บทที่ 770 - ตรอกเสียงสะท้อน

บทที่ 770 - ตรอกเสียงสะท้อน

ชายผมน้ำตาลโน้มตัวไปข้างหน้าและพูดอย่างใกล้ชิดว่า: "ความจริงแล้ว ช่วงนี้ผมได้รับข่าวมาอย่างหนึ่งครับ..."

เขาดูเหมือนจะเกรงว่าใครจะได้ยิน จึงกดเสียงให้ต่ำลงอีกเล็กน้อยพลางพูดด้วยแววตาที่เป็นประกาย:

"พวกสมุนที่หลงเหลืออยู่ของพวกสกาวเรอร์ดูเหมือนจะได้กลิ่นอะไรบางอย่างเหมือนกัน... ในช่วงการแข่งขันมีคนปะปนกันอยู่มาก พวกเขาอาจจะสร้างความวุ่นวายที่ใหญ่กว่าเดิมได้... และความวุ่นวาย... ก็คือโอกาสของพวกเราครับ"

"ความวุ่นวายคือเครื่องมือ ไม่ใช่เป้าหมาย"

อีกคนพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่มีอารมณ์ส่วนเกินเจือปน: "สิ่งที่ฉันต้องการคือผลลัพธ์ ผลลัพธ์ที่ชัดเจนและสามารถนำมาซึ่งการก้าวข้ามขีดจำกัด ความอดทนของโปรมีธีอุสไม่ได้มีไม่จำกัด และฉันเองก็เช่นกัน..."

"แน่นอนครับท่านเซอร์" ชายผมน้ำตาลก้มตัวลงพูด "ผมจะนำกองไฟนั้นกลับมา 'พันธมิตร' ของผมจะมอบพลังในการโน้มน้าวใจที่เพียงพอให้อย่างแน่นอนครับ"

"หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ" อีกคนถอนหายใจ: "สำหรับพวกเรา เวลาคือสิ่งฟุ่มเฟือยเพียงอย่างเดียว และตอนนี้เรากำลังใช้มันเกินตัวไปมาก... อย่าทำให้ฉันผิดหวังนะเพื่อนรัก"

"แน่นอนครับ การร่วมมือของพวกเรา เคยทำให้คุณผิดหวังตอนไหนกันล่ะ?" ชายผมน้ำตาลพูดอย่างมั่นใจ

ในตอนนั้นเอง แสงไฟจากฟลอร์เต้นรำด้านนอกก็สว่างจ้าขึ้น แสงสายหนึ่งพุ่งผ่านกระจกทางเดียวทรงยาวบนประตู และส่องสว่างให้เห็นอีกคนหนึ่งในห้องพักส่วนตัวเพียงชั่วครู่

คนผู้นั้นดูเหมือนจะมีอายุอย่างน้อยแปดสิบปี คิ้วสีขาวหนาและยุ่งเหยิง ภายใต้คิ้วนั้นคือดวงตาที่ทำให้ผู้คนยากจะลืมเลือน

เขาสวมเชิ้ตผ้าไหมคอสูง มีผ้าห่มขนแกะที่หนานุ่มคลุมอยู่ที่ขา มือทั้งสองข้างที่วางอยู่บนที่วางแขนดูราวกับรากไม้เก่าแก่ ผิวหนังมองเห็นจุดด่างดำและเส้นเลือดปูดโปนได้อย่างชัดเจน

แสงสว่างวาบขึ้นเพียงชั่วครู่ ห้องพักก็กลับสู่ความมืดมิดและเงียบสงัดอีกครั้ง เปลวเทียนที่วูบไหวดูเหมือนจะสร้างอาณาเขตที่มองไม่เห็นรอบตัวชายชราคนนี้ ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงแรงกดดันที่หนักอึ้ง

...

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา พวกของเวดทั้งสามคนไม่ได้พยายามท้าทายความอดทนของมือปราบมารอเมริกัน พวกเขาเดินทางผ่านถนนในแมนฮัตตันราวกับนักท่องเที่ยวจริงๆ ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในนิวยอร์ก ซื้อของ ถ่ายรูป และลิ้มลองอาหารต่างแดน

แม้ว่าการที่มีมือปราบมารติดตามอยู่ตลอดเวลาจะน่ารำคาญใจ แต่หากมองอีกมุมหนึ่ง เวดก็แค่คิดเสียว่าพวกเขาได้บอดี้การ์ดและมัคคุเทศก์ที่ปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มกำลังมาหลายคน

เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ มักจะผลัดเปลี่ยนกันอยู่เสมอ แต่ทุกครั้งที่ทั้งสามคนออกจากโรงแรม ซาลีน่ามักจะอยู่เคียงข้างพวกเขาเสมอ

แทนที่จะปล่อยให้พ่อมดต่างชาติสามคนเดินเตร่ไปตามท้องถนน ซาลีน่าอยากให้พวกเขาพักอยู่ในถิ่นของพ่อมดมากกว่า เพราะจะช่วยหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ข้อมูลรั่วไหลที่อาจเกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจได้

ดังนั้น หลังจากผ่านไปไม่ถึงสองวัน ซาลีน่าจึงเป็นฝ่ายเสนอตัวพาพวกเขาไปเดินเล่นที่ "ตรอกไดแอกอนของอเมริกา"—

ตรอกเสียงสะท้อน

สถานที่แห่งนี้ซ่อนอยู่หลังบันไดหนีไฟที่ด้านข้างของสิ่งก่อสร้างเก่าแก่แห่งหนึ่ง เมื่อเดินเข้าไปในประตูเหล็กแคบๆ ผ่านระเบียงหินที่ทอดยาว ความอึกทึกและความมหัศจรรย์ก็พุ่งเข้าใส่ในทันที

นี่คือหุบเขาแนวตั้งที่หลอมรวมสถาปัตยกรรมแบบโกธิก ศิลปะประยุกต์ และแสงไฟนีออนสมัยใหม่เข้าด้วยกัน หอคอยที่ตั้งตระหง่านอยู่ทั้งสองฝั่งมีแสงไฟระยิบระยับที่ทำให้คนตาพร่า โมเดลนกธันเดอร์เบิร์ดรูปแบบต่างๆ ลากหางที่เป็นประกายแสงสีทอง บินไปมาอยู่บนท้องฟ้า

ป้ายร้านค้าทั้งสองฝั่งถนนก็ไม่ได้หยุดนิ่ง เวดเห็นแซกโซโฟนขนาดใหญ่ที่มีความสูงเท่าคนสองคนตั้งอยู่ที่หน้าประตูร้านหนึ่ง มันกำลังบรรเลงเพลงด้วยตัวเองอย่างต่อเนื่อง ส่วนที่ร้านด้านข้างก็มีหมวกใบใหญ่ยักษ์หมุนช้าๆ อยู่ด้านบน ร้านพยากรณ์ศาสตร์มีไฟนีออนหลากหลายสีสันกระพริบเป็นสัญลักษณ์การทำนายต่างๆ

ร้านจำหน่ายอุปกรณ์ของโรงเรียนอิฟเวอร์มอร์นีมีทั้งชุดนักเรียนและตำราเรียนของทั้งสี่บ้าน รวมถึงไม้กายสิทธิ์ที่นักเรียนต้องใช้ มีทั้งไม้ใหม่เอี่ยมและไม้กายสิทธิ์มือสองราคาถูก

"แกนกลางส่วนใหญ่เป็นขนหางนกธันเดอร์เบิร์ด เขาแจ็กกาโลป และเอ็นหัวใจมังกร แน่นอนว่าวัสดุอื่นๆ ก็มีเช่นกันครับ"

พนักงานขายดูปราดเดียวก็รู้ว่าทั้งสามคนเพิ่งมาที่นี่ครั้งแรก จึงแนะนำอย่างกระตือรือร้นว่า: "คาดว่าทั้งสามท่านคงมาจากอังกฤษใช่ไหมครับ? ผมขอแนะนำให้พวกคุณลองไม้กายสิทธิ์ที่ทำจากผมพรายน้ำนี้ดูครับ มันมีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงห้าร้อยปี และกำลังรอคอยเจ้าของที่ถูกลิขิตมาตลอด..."

"ของที่ขายไม่ได้มาห้าร้อยปี แกเก็บไว้ใช้เองเถอะ"

มูดดี้พูดอย่างหัวเสีย สายตาของเขาจับอยู่ที่ไม้กายสิทธิ์ที่มีวัสดุค่อนข้างธรรมดาชิ้นอื่น

"แม้จะเป็นไม้กายสิทธิ์มือสอง หลังจากซื้อแล้วก็ต้องไปลงทะเบียนด้วยนะคะ" ซาลีน่าปฏิบัติหน้าที่ในการสาดน้ำเย็นใส่ความอยากซื้อของของพวกเขาอย่างเต็มกำลัง

ในตอนนั้นเอง เวดหยิบไม้กายสิทธิ์ที่มี "ประวัติศาสตร์ห้าร้อยปี" ขึ้นมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทันทีที่สัมผัสถูกปลายนิ้ว เขารู้สึกถึงกระแสอากาศที่แปลกประหลาดหมุนวนรอบตัวหนึ่งรอบ ทำให้คนทั้งคนรู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที ปลายไม้กายสิทธิ์ก็เปล่งแสงจางๆ ออกมา

พนักงานขายเห็นดังนั้น ก็ดีดตัวพุ่งเข้ามาทันที น้ำเสียงของเขาสูงขึ้นแปดระดับ:

"ขออภัยที่เสียมารยาทครับท่าน คุณมักจะรู้สึกว่าพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของตัวเองไม่เหมือนคนทั่วไปใช่ไหมครับ? ไม้กายสิทธิ์ที่คุณถืออยู่ในตอนนี้ทำให้คุณไม่สามารถสำแดงพลังออกมาได้อย่างเต็มที่ใช่ไหมครับ! นั่นเป็นเพราะคุณกำลังรอคอยไม้กายสิทธิ์แบบนี้อยู่ตลอดเวลายังไงล่ะครับ!"

"ดูแสงสว่างนี่สิ! ผมสัมผัสได้ถึงเสียงลมหายใจของไม้กายสิทธิ์ในมือคุณเลยทีเดียว! นี่คือการพบกันตามพรหมลิขิต ในที่สุดตอนนี้ผมก็เชื่อแล้ว... ผมทำงานที่นี่มาห้าปีแล้วนะ เด็กคนนี้ไม่เคยส่งเสียงสะท้อนกับใครมาก่อนเลย!"

"จะให้ห่อให้เลยไหมครับ? ผมขอพูดตรงๆ เลย—ตั้งแต่นี้ไปไม้กายสิทธิ์เล่มอื่นในมือคุณจะดูหมองไปเลยล่ะครับ!"

เวดจ้องมองไม้กายสิทธิ์ในมืออย่างตั้งใจ ก่อนจะเงยหน้ามองคนอื่นๆ

ลูปินมองดูเขาด้วยรอยยิ้มโดยไม่มีเจตนาจะคัดค้าน มูดดี้เองก็แค่เฝ้ามองเช่นกัน ส่วนซาลีน่าจ้องเขม็งไปที่พนักงานขายด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร โดยไม่มีใครพูดอะไรออกมา

เวดวางไม้กายสิทธิ์ลงในกล่องเบาๆ พลางพูดปนยิ้มว่า: "คาถาคืนความสดชื่น คาถาพายุน้อย แล้วก็คาถาเรืองแสงงั้นเหรอครับ? ผมดูแล้วคาถาพวกนี้ไม่เห็นเหมือนมีประวัติศาสตร์ห้าร้อยปีเลยนะ ดูเหมือนเพิ่งจะทำขึ้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้วมากกว่า"

ลูปินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา มูดดี้พ่นลมหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ ส่วนซาลีน่าก็ได้แต่นวดขมับอย่างจนใจและพึมพำว่า: "ฉันว่าแล้วเชียว..."

"ที่แท้ก็ผู้เชี่ยวชาญนี่เอง..."

พนักงานขายหัวเราะ "ฮ่าฮ่า" ออกมาโดยไม่รู้สึกขัดเขิน แต่กลับประหลาดใจมากที่เด็กหนุ่มที่อายุยังน้อยคนนี้สามารถมองเห็นเงื่อนงำในนั้นได้

เมื่อจ้องมองดูอีกครั้ง เขาก็ถึงกับตาค้าง: "คุณคือ... คุณคือคนที่พาสัตว์หุ่นเชิดไปต่อสู้อยู่ในกระจกสตรีมมิ่งคนนั้นใช่ไหมครับ?"

เขาพยายามจะเรียกชื่อเวด แต่อยู่ๆ ก็นึกไม่ออก

"ห่อให้ผมด้วยครับ" เวดชี้ไปที่ไม้กายสิทธิ์ด้ามนั้นแล้วถามว่า: "ราคาเท่าไหร่ครับ?"

มูดดี้อดไม่ได้ที่จะพูดว่า: "นี่มันก็แค่ของเล่นอันหนึ่ง ซื้อกลับไปทำไม?"

"วิธีการใช้คาถาเรืองแสงบนนั้นค่อนข้างน่าสนใจทีเดียวครับ ผมจะซื้อกลับไปศึกษาสักหน่อย" เวดมองพนักงานขายด้วยรอยยิ้ม: "ผมคิดว่ามันควรจะมีราคาที่เหมาะสมนะครับ?"

"แน่นอนครับ แน่นอน..." พนักงานขายหน้าหนาห่อของให้เสร็จแล้วยื่นมือออกมา: "สามเกลเลียนครับ ขอบคุณที่มาอุดหนุนนะครับ"

"แพงไปนะ" มูดดี้พึมพำ

เวดจ่ายเงินซื้อมาและเก็บไม้กายสิทธิ์เข้าที่ พนักงานขายก็เริ่มเสนอขายอย่างกระตือรือร้นอีกครั้ง:

"จะรับเข็มกลัดที่ระลึกของทั้งสี่บ้านสักหน่อยไหมครับ? พวกเราล้วนได้นักออกแบบระดับปรมาจารย์มาออกแบบให้เลยนะครับ..."

ทั้งสามคนไม่ได้ฟังเขาหลอกล่ออีกต่อไป และพากันเดินออกจากร้านไป ซาลีน่ากล่าวว่า: "ฉันแนะนำให้พวกคุณไปที่ร้านกาแฟคาลเดรอนนะคะ โดนัทปุยเมฆและกาแฟรักร้อนแรงคาลเดรอนของพวกเขาอร่อยมากเลยล่ะค่ะ..."

(จบแล้ว)