บทที่ 11: แผนการร้ายที่ซ่อนอยู่ จักรพรรดินียั่วยวนกางปีกป้องสามีสุดกำลัง

บทที่ 11: แผนการร้ายที่ซ่อนอยู่ จักรพรรดินียั่วยวนกางปีกป้องสามีสุดกำลัง

"ท่านอาจารย์ ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมท่านต้องมอบเลือดมังกรนั่นให้ไอ้เด็กนั่นก่อนเราจะจากมาด้วย"

ภายในรถม้า หวงเหยียนผู้สืบทอดแห่งสำนักขมวดคิ้วถาม มือหนาของเขายังคงกดหัวหญิงสาวที่กำลังปรนนิบัติรับใช้อยู่เบาๆ

"หึ—"

ผู้อาวุโสสี่หรี่ตาลง สีหน้าดูภาคภูมิใจ "เจ้าก็รู้อยู่เต็มอกว่ามันคือพิษมังกรแค้น แล้วจะถามไปทำไม? ไอ้เด็กนั่นถ้าบังอาจกินมันเข้าไป มีแต่ตายกับตายเท่านั้น"

"มันคงจะดีใจจนเนื้อเต้นที่ได้รับ 'สมบัติ' จากผู้อาวุโสอย่างข้า จากนั้นร่างกายของมันก็จะระเบิดออกด้วยความเจ็บปวดและตายไปพร้อมเสียงครวญคราง"

ดวงตาของหวงเหยียนฉายแววดูแคลน "ถ้าท่านอาจารย์ไม่ชอบมัน ก็แค่ฆ่ามันทิ้งไปเสียก็สิ้นเรื่อง พวกสามัญชนชีวิตมันไร้ค่าจะตายไป จะไปเสียเวลาสละพิษมังกรแค้นให้พวกมันทำไม? มันไม่คู่ควรหรอก"

"เจ้าจะไปรู้อะไร?" ผู้อาวุโสสี่ส่ายหัว "เหยียนเอ๋อร์ พรสวรรค์ของเจ้าน่ะหาใครเทียบยาก แต่ความเจ้าเล่ห์ของเจ้าน่ะยังห่างชั้นนัก"

"มันก็แค่สามัญชนขยะไร้ค่า ถ้าไม่พอใจก็ฆ่าทิ้ง มันจะต่างกันตรงไหน?" หวงเหยียนพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"เจ้าสับสนแล้ว!" ผู้อาวุโสสี่จ้องเขม็ง "ฆ่าชาวบ้านคนเดียวมันง่าย แต่คนอื่นๆ ล่ะ?"

"ถ้าเราไม่ฆ่าคนอื่นทิ้งให้หมด องค์สันตะปาปาสูงสุดอาจจะรู้ว่าเราสังหารปรมาจารย์วิญญาณที่ปลุกวิญญาณยุทธ์คู่ได้โดยไม่ได้รับอนุญาต นางต้องสืบสวนแน่ เจ้าก็รู้ว่าองค์สันตะปาปาของเราน่ะเห็นค่าชีวิตพวกชาวบ้านจะตายไป"

"แต่ถ้าเราฆ่าล้างหมู่บ้าน เรื่องก็จะแดงถึงสำนักใหญ่แน่ๆ เพราะสาขาย่อยเขาก็รู้ว่าเราอยู่ที่นี่ ปัญหามันจะตามมาไม่จบไม่สิ้น"

"การมอบเลือดมังกรให้มัน นอกจากจะแสดงถึงความเมตตาและใจกว้างของเราต่อพวกชาวบ้านแล้ว เรายังกำจัดมันได้อย่างแนบเนียนด้วย แบบนี้ไม่ดีกว่าเหรอ?"

หวงเหยียนถามอย่างสงสัย "แต่ไอ้เด็กนั่นมันก็แค่มดปลวกที่ปลุกได้แค่วิญญาณยุทธ์ขยะ มันไม่มีทางไปถึงไหนได้หรอก ต่อให้ปล่อยมันมีชีวิตอยู่ มันจะไปเปลี่ยนอะไรได้? ท่านอาจารย์จะไปสนใจมันทำไม?"

ผู้อาวุโสสี่แค่นเสียงเยาะเย้ย

"เจ้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่ามดปลวกในวันนี้ จะไม่กลายเป็นยอดฝีมือสะท้านโลกในวันหน้าด้วยโอกาสพิเศษบางอย่าง?"

"ไอ้เด็กนั่นมีกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา วิญญาณยุทธ์ของมันถึงจะดูไร้ค่าแต่มันแผ่คุณลักษณะประหลาดออกมา การกำจัดคนแบบนั้นทิ้งเสียแต่เนิ่นๆ คือวิธีที่ฉลาดที่สุด เพื่อป้องกันปัญหาในอนาคต เจ้าจะสร้างเสี้ยนหนามให้ตัวเองทำไม?"

"มันน่ะเหรอ? มันไม่คู่ควรด้วยซ้ำ!" หวงเหยียนหัวเราะลั่นจนน้ำตาไหล "ท่านอาจารย์ ท่านดูถูกพวกเด็กบ้านนอกพวกนี้เกินไปแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"ข้าหวงเหยียนมาจากตระกูลที่สูงส่ง พรสวรรค์ไร้เทียมทาน และจะไร้พ่ายในใต้หล้า ข้าจะกวาดล้างพวกปีศาจและสัตว์ประหลาดให้สิ้นซาก"

"ก็แค่ชาวบ้านคนหนึ่ง มันจะไปสำคัญอะไร? ไม่มีทั้งพรสวรรค์และอำนาจ มันจะเป็นตัวอะไรได้?"

ผู้อาวุโสสี่ส่ายหัวพลางตักเตือน "เหยียนเอ๋อร์ เจ้าอาจจะพูดจาดูถูกศัตรูได้ แต่ในใจเจ้าต้องระวังพวกมันไว้เสมอ"

"ไอ้เด็กนั่นถ้าเกิดได้รับเลือกเป็นศิษย์ และได้ทรัพยากรมหาศาล มันอาจจะมีโอกาสพลิกชีวิตก็ได้ แต่เจ้าไม่ใช่แค่ศิษย์ของข้า เจ้ายังเป็นลูกชายของข้าด้วย ข้าจะยอมเสียทรัพยากรที่ควรจะเป็นของเจ้าไปให้คนอื่นทำไม?"

"แต่ข้าไม่อยากให้เด็กคนนี้ตกไปอยู่ในมือคนอื่น โดยเฉพาะฝั่งองค์สันตะปาปา พิษมังกรแค้นขวดเดียวนี่แหละคือทางออกที่ดีที่สุด"

หวงเหยียนส่ายหัว ความจองหองไม่ได้ลดน้อยลงเลย กลับยิ่งเพิ่มขึ้นจนน่ากลัว

"ท่านแก่แล้ว ระแวงเกินไปแล้ว"

"น่าเสียดายที่ป่านนี้ไอ้เด็กนั่นคงถูกพิษมังกรแค้นทรมานจนร้องโหยหวนและระเบิดตายไปแล้ว ไม่อย่างนั้นข้าคงจะได้บดขยี้มันด้วยมือตัวเองสักวัน เพื่อพิสูจน์ว่าความระแวงของท่านในวันนี้มันไร้สาระแค่ไหน"

ผู้อาวุโสสี่ยิ้มอย่างขมขื่น:

"ถ้าเจ้าปรารถนาบัลลังก์องค์สันตะปาปา ทั้งความแข็งแกร่งและความเจ้าเล่ห์ล้วนขาดไม่ได้ ยัยองค์สันตะปาปาหญิงนั่นทั้งโหดเหี้ยมและพรสวรรค์ล้นเหลือ นางไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ เลย"

รอยยิ้มที่เผด็จการและชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหวงเหยียน

"นักบุญหญิงอีกไม่นานก็ต้องเป็นของข้า"

"ส่วนองค์สันตะปาปาน่ะเหรอ?"

"หึ นางก็หนีไม่พ้นหรอก มีเพียงผู้หญิงแบบนางเท่านั้นที่คู่ควรกับข้า"

"สำรวมหน่อย!"

หวงเหยียนกดมือลง จากนั้นก็หลับตาลง เช่นเดียวกับผู้อาวุโสสี่

ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวทำให้หวงเหยียนและผู้อาวุโสสี่สะดุ้งสุดตัว

วินาทีต่อมา พลังงานที่รุนแรงพุ่งเข้าใส่รถม้าทั้งคันจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา

เศษไม้และอัญมณีพุ่งกระจายไปทุกทิศทาง กลุ่มควันรูปดอกเห็ดลอยขึ้นมาจากซากรถม้าที่พังยับเยิน เต็มไปด้วยฝุ่นและควัน

"ตูม!"

ผู้อาวุโสสี่ในสภาพเนื้อตัวไหม้เกรียมและสะบักสะบอมพุ่งออกมาจากกลุ่มควัน เขาพยายามรักษาชีวิตไว้อย่างยากลำพอง ดวงตาลุกโชนด้วยโทสะขณะกวาดสายตามองหาผู้ลงมือ

"ใครกัน! ใครบังอาจมาทำเรื่องอุกอาจขนาดนี้!"

"น่าเสียดายจริงๆ ที่ระเบิดไม่ได้ทำให้เจ้ากับลูกชายตายกลายเป็นจลน์ไปพร้อมกัน"

พร้อมกับเสียงผู้หญิงที่เย็นเฉียบ ร่างที่เร่าร้อนและเย้ายวนก็ปรากฏขึ้นในอากาศ

ผ้าคลุมขนจิ้งจอกสีขาวพาดผ่านร่างกายที่อวบอัดสุดเซ็กซี่ เรียวขางามที่ประดับด้วยกระดิ่งทองที่ข้อเท้า เท้าเปล่า และหางจิ้งจอกขาวราวหิมะเก้าหางที่เบื้องหลัง ใบหน้าของนางเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ที่น่าหลงใหล ทว่าดวงตาสีฟ้าเย็นเฉียบกลับแผ่ซ่านด้วยเจตนาฆ่าที่หนาวเหน็บ

"จิ้งจอกสวรรค์เก้าหาง"

"เจ้าคือจักรพรรดินีแห่งชิงชิว? เจ้าบังอาจมาล่วงเกินผู้อาวุโสแห่งสำนักโดยไม่มีความแค้นต่อกันงั้นเหรอ? เจ้าอยากตายนักใช่ไหม!"

"ตูม!"

ผู้อาวุโสสี่ผมชี้ฟันด้วยความโกรธ เปลวเพลิงระเบิดออกมาด้านหลัง และเงามายาของเทวทูตสิบสองปีกที่มีสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้น

วงแหวนพลังที่ทรงพลังเก้าวงหลากสีสันสั่นไหวอยู่ใต้เท้าเทวทูต แผ่กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวลึกล้ำราวกับหุบเหวนรก

"ช่างเป็นคำว่า 'ไม่มีความแค้น' ที่ดีจริงๆ"

จักรพรรดินีเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง เจตนาฆ่าชัดเจนจนสัมผัสได้

นางจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากซูจิ่วเอ๋อร์ ซึ่งเมื่อรู้เรื่องพิษในเลือดมังกร ก็ไม่อาจกล้ำกลืนความอัปยศที่มีคนมาวางแผนร้ายกับผู้ชายของนางได้ นางจึงออกจากหมู่บ้านอวิ๋นไล่ตามมาไกลนับพันลี้

ก่อนที่เทวทูตจะทันได้ขยับตัว นางที่ไม่อาจเก็บงำโทสะได้อีกต่อไป ก็เปิดฉากโจมตีเป็นคนแรกทันที

"บังอาจ!"

ผู้อาวุโสสี่ที่ถูกขัดจังหวะในเวลาสำคัญ แถมศิษย์และลูกชายยังบาดเจ็บสาหัส ก็โกรธจนหัวแทบระเบิด แผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด

"อ๊าก!"

"วันนี้ข้าจะฆ่าเจ้า และชิงวงแหวนวิญญาณกับกระดูกวิญญาณของเจ้ามาให้ลูกชายข้าใช้เอง!!"

"ตูม ตูม ตูม!"

การต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่กำลังจะปะทุขึ้น ภูเขาพังทลาย แผ่นดินสั่นสะเทือน พลังงานที่น่ากลัวพุ่งพล่านไปทั่ว

ผู้สืบทอดถูกตีจนปางตาย ลมหายใจรวยริน

"จักรพรรดินีเก้าหาง เจ้าคอยดูเถอะ!"

กะโหลกของผู้อาวุโสสี่ร้าว เลือดพุ่งออกจากปาก เขาคำรามด่าทออย่างบ้าคลั่งและหลบหนีไปด้วยความตื่นตระหนก พร้อมแบกร่างที่ไหม้เกรียมของลูกชายไปด้วย

...

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ดวงจันทร์ลอยเด่น หมู่บ้านอวิ๋นเงียบสงัดท่ามกลางความมืดมิด

โหลวฟ่านเฉินลงมือทำอาหารด้วยตัวเอง เตรียมเฉลิมฉลองกับท่านอาที่อยู่ด้วยกันมานาน ภรรยาตัวจริงของเขา ในวันที่เขาปลุกวิญญาณยุทธ์ได้สำเร็จ

ทว่าเขารอตั้งแต่บ่ายจนค่ำมืด นางก็ยังไม่กลับมา อาหารต้องอุ่นแล้วอุ่นอีกหลายรอบ

โหลวฟ่านเฉินนั่งอยู่ที่ธรณีประตู จ้องมองออกไปในลานบ้านอย่างเหม่อลอย พึมพำกับตัวเอง

"อาซูหายไปไหนนะ?"

"คงไม่ใช่ว่าแอบหนีไปโดยไม่บอกลา ทิ้งสามีตัวน้อย 'ขยะไร้ค่า' คนนี้ไว้หรอกนะ?"

โหลวฟ่านเฉินส่ายหัว เขามั่นใจว่าซูจิ่วเอ๋อร์ไม่มีทางทำแบบนั้นแน่ แต่ในใจก็ยังแอบกังวลอยู่บ้าง สิบกว่าปีที่ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมาทำให้เขาชินกับการมีนางอยู่ข้างกายไปแล้ว

ด้วยความกระวนกระวายใจ เขาจึงดึงม้วนคัมภีร์หนังแกะออกมาจากอกเสื้อ—แผนที่ที่เขาได้รับมาเมื่อเช้านี้

"หนึ่งในเก้าดินแดนขุมทรัพย์ลึกลับของทวีปวิญญาณยุทธ์งั้นเหรอ?"

"และมันถือครองโอกาสครั้งใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณยุทธ์ของข้าด้วย??"

โหลวฟ่านเฉินยิ้มอย่างขมขื่น แผนที่นี้แสดงภาพภูเขาและแม่น้ำอย่างชัดเจน แต่เขาไม่รู้จักสักที่เดียว แล้วเขาจะไปหามันเจอได้อย่างไร?

"คนธรรมดาไม่มีความผิด แต่การครอบครองสมบัตินั้นคือความผิด"

เขาไม่กล้าเอาแผนที่นี้ให้ใครดูนอกจากซูจิ่วเอ๋อร์ แม้ว่าการพบกับองค์สันตะปาปาและนักบุญหญิงครั้งแรกจะดูราบรื่นดี แต่พวกเขาก็ยังไม่สนิทกันถึงขั้นนั้น

"ฟุ่บ—"

เสียงประหลาดดังขึ้น และร่างที่สง่างามก็ร่อนลงกลางลานบ้าน ใบหน้าของโหลวฟ่านเฉินฉายแววดีใจ เขาลุกขึ้นยืนทันที หัวใจเปี่ยมไปด้วยความสุข แต่ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา:

"ท่านไปไหนมา? ทำไมถึงเพิ่งจะกลับมาเอาป่านนี้…"

ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ต้องชะงักเพราะเสียงไอ

"แค่ก แค่ก"

ภายใต้แสงจันทร์ ซูจิ่วเอ๋อร์เดินโซเซ และเห็นรอยแผลที่เกิดจากของมีคมบางๆ บนแขนขาวผ่องของนาง…

"สามีตัวน้อย เจ้าคงจะเป็นห่วงแย่เลย ข้า…"

ดวงตาสีฟ้าของซูจิ่วเอ๋อร์หม่นแสงลง นางรีบเอ่ยคำอธิบาย แต่กลับต้องไอเบาๆ ออกมากลางประโยค

"ตึก ตึก ตึก—"

เมื่อเห็นบาดแผลบนแขนของจิ่วเอ๋อร์ สมองของโหลวฟ่านเฉินก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ

ความกังวลที่รอนางมาทั้งวันมลายหายไปในพริบตา เขาไม่สนเรื่องจะตำหนินางอีกแล้ว และรีบพุ่งเข้าไปหาซูจิ่วเอ๋อร์ ประคองไหล่ของนางไว้

โหลวฟ่านเฉินจินตนาการไม่ออกเลยว่าใครกันที่บังอาจมาทำให้แขนของจักรพรรดิปีศาจต้องบาดเจ็บแบบนี้

"ใคร!"

"ใครทำร้ายท่าน?"

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม น้ำเสียงทุ้มต่ำดุดัน

————————

หมายเหตุเกี่ยวกับฉาก: ในนิยายเรื่องนี้ จักรพรรดิปีศาจเทียบเท่ากับประมุขของแต่ละเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณขอรับ ความงามของซูจิ่วเอ๋อร์นั้นเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาเผ่าสัตว์วิญญาณ แต่นางยังอายุน้อยเกินไป พลังการต่อสู้จึงยังไม่ติดสิบอันดับแรกของเผ่าปีศาจ ซึ่งสิ่งนี้จะเพิ่มขึ้นในภายหลัง

ส่วนเหล่า 'เครื่องบูชา'เทียบเท่ากับกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์

ในภายหลังจะมีจักรพรรดินีเผ่ามนุษย์และองค์สันตะปาปาหญิงปรากฏตัวขึ้น พวกนางช่างน่าเกรงขามอย่างแท้จริง