บทที่ 645 - สองนายน้อยบรรพชน

บทที่ 645 - สองนายน้อยบรรพชน

"ข้าไม่กลัวตาย ข้าต้องการตำแหน่งนายน้อยบรรพชน ข้ายังอยากเป็นศิษย์อาของปาเต้าด้วย!"

ถังฝานหน้าแดงก่ำ จ้องมองจางปาเต้าด้วยสายตาเย็นชา ราวกับเด็กที่กำลังเถียงกับผู้ปกครอง

จางปาเต้าลอบหัวเราะในใจ แสร้งกระแอมไอ หันไปมองหมาป่าขาวกิเลนเหมันต์พลางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ศิษย์อาเย่คือความหวังในการผงาดขึ้นของสำนักเราในอนาคต สมควรได้รับการปกป้องเป็นพิเศษ ส่วนเรื่องฐานะ ข้าคิดว่า... เอาแบบนี้ดีกว่า จัดตำแหน่งผู้พิทักษ์สำนักให้เขาก็แล้วกัน!"

"ผู้พิทักษ์สำนัก?"

ถังฝานอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคิดขึ้นได้และถามกลับ "ผู้พิทักษ์ที่เจ้าว่า คือศิษย์ที่คอยลาดตระเวนตามยอดเขาต่างๆ ทั้งวันพวกนั้นน่ะหรือ?"

"ใช่แล้ว คนนอกที่จะเข้ามาในสำนักอู่เซียนของเราได้ จะต้องผ่านการตรวจสอบจากผู้พิทักษ์ก่อน ผู้พิทักษ์มีอำนาจไม่น้อยเลยนะ..."

"จางปาเต้า เจ้าทำเกินไปแล้วนะ!"

ไม่รอให้จางปาเต้าพูดจบ ถังฝานก็ขัดจังหวะด้วยความโกรธเกรี้ยว

"เจ้ากล้าให้ศิษย์อาอย่างข้าไปเฝ้าประตูให้เจ้า ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี เจ้ากำลังบีบให้ข้าไปนะ!"

ถังฝานสะบัดแขนเสื้อ หันไปประสานมือคารวะหมาป่าขาวกิเลนเหมันต์ พลางกล่าว "ท่านอาจารย์หมาป่าขาว น่าเจ็บใจนักที่ต่อไปนี้ข้าไม่สามารถหลอมโอสถให้ท่านได้อีกแล้ว ตาเฒ่าคนนี้ร้ายกาจเกินไป อยากให้ข้าไปก็พูดมาตรงๆ สิ ไม่เห็นต้องมาดูหมิ่นกันขนาดนี้เลย!"

หมาป่าขาวกิเลนเหมันต์ก็เริ่มหงุดหงิดเช่นกัน มันถลึงตาใส่จางปาเต้าแล้วเอ่ย "เขาเป็นศิษย์อาของเจ้า อีกทั้งยังเป็นนายน้อยบรรพชนผู้สง่างาม เจ้ากลับให้เขาไปเป็นผู้พิทักษ์ ตำแหน่งยังสู้ผู้อาวุโสธรรมดาไม่ได้ด้วยซ้ำ!"

จางปาเต้าหน้าแดงระเรื่อ รีบอธิบาย "ศิษย์อาเย่เพียงแค่แขวนป้ายชื่อผู้พิทักษ์ไว้ก็พอ ไม่จำเป็นต้องไปลาดตระเวนจริงๆ สามารถหลอมโอสถได้อย่างสบายใจ..."

"ตาเฒ่า เจ้ายังจะหน้าด้านอยู่อีกหรือ! ด้วยท่าทีแบบนี้ ยังอยากให้ข้าหลอมโอสถให้อีก ฝันไปเถอะ!"

ถังฝานด่าทอเสร็จก็หันไปหาหมาป่าขาวกิเลนเหมันต์ "ท่านอาจารย์หมาป่าขาว แม้ข้าจะเป็นผู้สืบทอดของท่าน แต่ก็ไม่เป็นที่ต้อนรับของสำนัก เราสองคนหนีไปตั้งสำนักใหม่ด้วยกันเถอะ!"

"เรื่องนี้..."

หมาป่าขาวกิเลนเหมันต์ชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงคำพูดของถังฝาน

เมื่อจางปาเต้าเห็นดังนั้นก็ตกใจแทบแย่ หากบีบให้สัตว์วิเศษบรรพชนต้องหนีไป ความผิดของเขาคงใหญ่หลวงนัก!

คิดได้ดังนี้ เขาก็รีบพูดขึ้นทันที "ผู้อาวุโส เมื่อครู่เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบ ข้าคิดว่า... ในเมื่อศิษย์อาเย่มีชื่อเสียงด้านวิถีโอสถ สู้เราประกาศออกไปว่า เชิญเขามาเป็นปรมาจารย์ด้านโอสถแห่งสำนักอู่เซียนของเราล่ะ!"

"เจ้าเห็นว่าอย่างไรล่ะ?"

หมาป่าขาวกิเลนเหมันต์หันไปมองถังฝานด้วยสีหน้าหนักใจ

ถังฝานเอ่ยขึ้น "ปรมาจารย์ด้านโอสถ เป็นแค่ชื่อเรียก ไม่ใช่ตำแหน่งหน้าที่! คำว่า 'เชิญมา' ก็แค่พูดกับคนนอก ไม่ใช่พูดกับคนกันเอง!"

"จางปาเต้า เจ้าไม่เคยเห็นข้าเป็นคนกันเองเลย!"

"พวกเจ้าไม่ต้องพูดอะไรแล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!"

ถังฝานดูเหมือนจะโกรธจริงๆ หันไปบอกหมาป่าขาวกิเลนเหมันต์ว่า "ท่านอาจารย์หมาป่าขาว โปรดเปิดค่ายกล ให้ข้าไปเถอะ!"

"ช้าก่อน ข้าว่าเอาแบบนี้ดีกว่า!"

หงซิ่นจื่อเห็นจางปาเต้าบีบถังฝานจนถึงขั้นนี้ จึงพูดแทรกขึ้น "โอสถมีประโยชน์มหาศาลต่อสำนักอู่เซียนของเรา ทว่าผู้ฝึกตนในสำนักของเราที่เชี่ยวชาญวิถีโอสถกลับมีไม่มากนัก ในเมื่อนายน้อยบรรพชนมีความรู้แจ้งในวิถีโอสถลึกล้ำถึงเพียงนี้ สู้เราตั้งหอโอสถขึ้นมา ให้เขารับตำแหน่งเจ้าหอ นอกจากจะหลอมโอสถให้สำนักเราแล้ว ยังสามารถฝึกฝนนักหลอมโอสถได้อีกด้วย..."

จางปาเต้าตาลุกวาว เข้าใจเจตนาของหงซิ่นจื่อในทันที พยักหน้าตอบรับ "ตำแหน่งเจ้าหอโอสถ มีฐานะเทียบเท่ากับประมุขหอผู้อาวุโสของแต่ละยอดเขา! ศิษย์อาเย่ ท่านพอใจหรือไม่?"

"หึ!"

ถังฝานจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ ย่อมเข้าใจถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขา มอบตำแหน่งลอยๆ ที่ไม่ต้องรับผิดชอบอะไรให้เขา แต่กลับให้เขาทำงานให้... ฝันหวานไปเถอะ!

ถังฝานเข้าใจดีว่าการเปิดเผยฐานะนายน้อยบรรพชน มีผลเสียมากกว่าผลดี เขาเองก็ไม่อยากทำตัวล้ำเส้นเกินไป

เขาหนีมาเพื่อเอาชีวิตรอดและถือโอกาสตามหาสมบัติ ไม่ได้อยากจะเป็นนายน้อยบรรพชนอะไรนั่นจริงๆ หรอก

ทว่า เขาสามารถยอมรับข้อเสนอของอีกฝ่ายได้ แต่จะยอมให้พวกนั้นเห็นเขาเป็นไอ้โง่ไม่ได้เด็ดขาด!

ถังฝานประกาศกร้าว "ข้าจะบอกพวกเจ้าไว้ ไม่ว่าหอโอสถบ้าบออะไรนั่นก็ตาม ในสำนักอู่เซียนนอกจากท่านอาจารย์หมาป่าขาวแล้ว หากใครอยากให้ข้าหลอมโอสถให้ นอกจากต้องเตรียมสมุนไพรมาเอง ข้ายังต้องเก็บค่าตอบแทนด้วย!"

"ตกลงตามนี้!"

จางปาเต้าคิดในใจว่า ขอแค่รั้งถังฝานไว้ก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง

หมาป่าขาวกิเลนเหมันต์หันไปบอกถังฝาน "เจ้าเอาโอสถที่เพิ่งหลอมเสร็จเมื่อครู่ ไปแบ่งให้พี่ชายเฒ่าทั้งสี่ของข้าทีสิ..."

ถังฝานหยิบโอสถสี่เม็ดโยนให้จางปาเต้า เอ่ยอย่างโอหัง "ศิษย์หลานเจ้าสำนัก ภารกิจนี้ข้ามอบหมายให้เจ้า!"

แม้จางปาเต้าอยากจะให้ถังฝานเอาโอสถที่เหลือออกมาให้หมด แต่พอคิดถึงนิสัยละโมบของเขา ก็ได้แต่ล้มเลิกความคิดนั้นไป

ถังฝานกวาดตามองเหล่ายอดฝีมือรอบๆ เท้าสะเอวพลางประกาศ "พวกเจ้าฟังให้ดี ฐานะนายน้อยบรรพชนของข้าปิดเป็นความลับได้ แต่ในที่ลับหากใครกล้าล่วงเกินข้าล่ะก็... อย่าหาว่าท่านอาจารย์หมาป่าขาวของข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน!"

ทุกคนมองท่าทางวางก้ามแอบอ้างบารมีของเขา ก็ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นเกรงใจไปอย่างนั้น

แต่ในตอนนั้นเอง ซ่างกวนเฟิงอวิ๋นที่เงียบมาตลอด กลับหันไปพูดกับจางปาเต้าขึ้นมาว่า "เจ้าสำนัก..."

ยอดฝีมือสำนักอู่เซียนทุกคนรวมถึงจางปาเต้าต่างชะงักไป

พวกเขาทุกคนล้วนรู้นิสัยของซ่างกวนเฟิงอวิ๋นดี ทว่าท่าทางของเขาในตอนนี้ กลับดูเยือกเย็นและจริงจังเป็นอย่างมาก

จางปาเต้าดึงสติกลับมา เอ่ยถาม "เฟิงอวิ๋น เจ้ามีอะไรหรือ?"

ซ่างกวนเฟิงอวิ๋นเงยหน้ามองไปรอบๆ เอ่ยเสียงเย็น "ข้าไม่รู้ว่าทุกท่านลืมไปจริงๆ หรือจงใจปิดบัง แต่วันนี้ต่อหน้าผู้อาวุโสหมาป่าขาว ข้าคิดว่าจำเป็นต้องอธิบายให้กระจ่าง หากนับตามเวลาแล้ว นายน้อยอิ๋งก็ควรจะ... ใกล้กลับมาแล้วกระมัง?"

นายน้อยอิ๋ง...

ทันทีที่สามคำนี้หลุดจากปาก ยอดฝีมือทุกคน ณ ที่นั้น ล้วนสีหน้าเปลี่ยนไป

ใบหน้าของจางปาเต้ายิ่งแปรเปลี่ยนไปมา เขาถลึงตาใส่ซ่างกวนเฟิงอวิ๋น ราวกับตำหนิที่เขาแส่ไม่เข้าเรื่อง

ทว่าซ่างกวนเฟิงอวิ๋นกลับไม่สนใจสายตาของจางปาเต้า พูดต่อไปว่า "ตามธรรมเนียมของสำนัก นายน้อยอิ๋งถือเป็นนายน้อยบรรพชนของสำนัก แต่ตอนนี้..."

แม้ซ่างกวนเฟิงอวิ๋นจะพูดไม่จบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจนยิ่งนัก

พวกท่านก็รู้ทั้งรู้ว่าสำนักอู่เซียนมีนายน้อยบรรพชนอยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลับยอมรับฐานะนายน้อยบรรพชนของถังฝานอย่างลับๆ

เช่นนั้น หากนายน้อยบรรพชนอิ๋งท่านนั้นกลับมา จะทำอย่างไรกับถังฝานล่ะ แล้วหากทั้งสองคนเกิดความขัดแย้งกันจะทำอย่างไร!

ถังฝานขมวดคิ้ว ถามขึ้น "นายน้อยอิ๋ง... คือใคร?"

จางปาเต้าปรายตามองหมาป่าขาวกิเลนเหมันต์ เอ่ยอย่างจนปัญญา "ก่อนหน้านี้เป็นข้าที่สะเพร่า เกือบลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท! เนื่องจากความประมาทของบรรพชนอิ๋งรุ่นที่เก้า ทำให้รุ่นที่สิบต้องจุติลงมาก่อนกำหนด บรรพชนของสำนักจึงต้องร่วมมือกันผนึกนางเอาไว้ หากคำนวณดูแล้ว... นางก็น่าจะใกล้กลับมาแล้ว!"

"เรื่องนี้โทษเจ้าไม่ได้! ข้าเองก็เกือบลืมเรื่องนี้ไปเหมือนกัน!"

หมาป่าขาวกิเลนเหมันต์ถอนหายใจยาว หันไปมองถังฝาน เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฐานะของบรรพชนอิ๋งนั้นพิเศษนัก นิสัยใจคอในแต่ละชาติภพก็แตกต่างกันออกไป ข้าคิดว่า... นางคงไม่เก็บเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้มาใส่ใจหรอก วางใจเถอะ!"

"งั้นเอาตามนี้ก่อนก็แล้วกัน!"

จางปาเต้าพยักหน้า ในเมื่อสัตว์วิเศษบรรพชนเอ่ยปากแล้ว เขาก็ไม่ขอพูดอะไรให้มากความอีก

ซ่างกวนเฟิงอวิ๋นปรายตามองถังฝาน คิดในใจว่าสิ่งที่ข้าช่วยเจ้าได้ก็มีเท่านี้แหละ ไอ้หนู ดูแลตัวเองให้ดีก็แล้วกัน!

ถังฝานมองเจตนาของเขาออก จึงซักไซ้ต่อ "พวกเจ้า... ยังไม่ได้บอกข้าเลยว่า บรรพชนอิ๋ง... มันเรื่องอะไรกันแน่!"

จางปาเต้าตอบ "เย่... ศิษย์อา เรื่องนี้คือความลับขั้นสูงสุดของสำนักอู่เซียนเรา ข้าไม่รู้จะเริ่มอธิบายจากตรงไหนดี"

หมาป่าขาวกิเลนเหมันต์กล่าวเสริม "เย่ถัง เรื่องนี้... เจ้าอย่าบีบคั้นเขาเลย ไว้ข้าจะค่อยๆ เล่าให้เจ้าฟังทีหลัง"

"ก็ได้"

ดูจากสีหน้าของแต่ละคน ถังฝานก็พอเดาออกถึงความสำคัญของเรื่องนี้

"แยกย้ายกันไปเถอะ..."

หมาป่าขาวกิเลนเหมันต์โบกมือเปิดม่านพลัง ทุกอย่างกลับคืนสู่สภาวะปกติ

จางปาเต้าหันหลังเตรียมจะจากไป แต่กลับถูกถังฝานเรียกเอาไว้

"ศิษย์หลานปาเต้า..."

จางปาเต้าจำใจต้องหยุดฝีเท้า มองถังฝานอย่างหงุดหงิด เอ่ยว่า "เย่... ศิษย์อา ต่อหน้าคนนอก ท่านเรียกข้าว่าเจ้าสำนักจะดีกว่านะ"

"แน่นอน แต่ตอนนี้ไม่มีคนนอกนี่นา!"

ถังฝานฉีกยิ้มกว้าง กล่าวว่า "ข้าจำได้ว่าครั้งก่อนเจ้าบอกว่า หากข้าได้เป็นนายน้อยบรรพชน ก็จะมีสิทธิ์ฝึกฝนเคล็ดวิชาขั้นสูงของสำนักอู่เซียน เป็นเรื่องจริงใช่หรือไม่?"

จางปาเต้าถามกลับ "เจ้าอยากฝึกฝนวิชาอะไรล่ะ?"

"เรื่องนี้ ข้าเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจสำนักของเราดีนัก ไม่รู้ว่ามีวิชาอะไรบ้าง สู้เจ้าเปิดหอคัมภีร์ ให้ข้าเข้าไปดูหน่อย..."

ถังฝานเอามือไพล่หลัง วางมาดเป็นผู้อาวุโส พูดจบก็หันไปถามหมาป่าขาวกิเลนเหมันต์ "ท่านอาจารย์หมาป่าขาว ท่านว่าอย่างไร?"

(จบแล้ว)