บทที่ 100 - ประวัติศาสตร์การใช้พลังงานของทวีป

บทที่ 100 - ประวัติศาสตร์การใช้พลังงานของทวีป

จักรพรรดิเฮยหมิงย่อมทรงเป็นกษัตริย์ที่มีพระปรีชาสามารถยิ่ง ภายใต้การนำของพระองค์ จักรวรรดิเฮยหมิงได้ก้าวกระโดดจากประเทศระดับรองในทวีปขึ้นสู่ระดับชั้นนำภายในเวลาเพียงสิบกว่าปี แสนยานุภาพทางทหารยิ่งเป็นที่หวาดเกรงของประเทศรอบข้าง และในปีนี้ องค์จักรพรรดิผู้เยาว์วัยพระองค์นี้ดูเหมือนจะเพิ่งมีพระชนมายุเพียงสามสิบเศษๆ เท่านั้น

ความสามารถของจักรพรรดิเฮยหมิงเริ่มฉายแววตั้งแต่พระชนมายุ 17 พรรษา ขณะที่ยังดำรงตำแหน่งมกุฎราชกุมาร คำปรารภขององค์จักรพรรดิทำให้หลี่ซีไม่กล้าที่จะมีความเห็นขัดแย้งใดๆ

หลี่ซีเป็นเสนาบดีด้านความเป็นอยู่ของราษฎรในจักรวรรดิเฮยหมิง ในขณะเดียวกันเขาก็ยังดูแลด้านการทหารและเศรษฐกิจบางส่วนด้วย หลี่ซีไม่ได้มีหน้าที่นำทัพออกศึก เขาเพียงรับผิดชอบการยกระดับยุทโธปกรณ์ ในช่วงเวลาที่เขาดำรงตำแหน่ง เขาได้ค้นพบผู้เชี่ยวชาญที่มีความสามารถพิเศษในด้านการผลิตอาวุธหลายท่าน

ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้บางคนก่อนหน้านี้เป็นเพียงสามัญชน แต่หลังจากได้รับการยอมรับจากหลี่ซี พวกเขาก็ได้รับรางวัลและยศถาบรรดาศักดิ์ จนกลายเป็นชนชั้นขุนนางของจักรวรรดิเฮยหมิงในทันที ผลงานด้านเศรษฐกิจของเขาคือการผลักดันการปฏิรูปเงินตราของจักรวรรดิ ทำให้จักรวรรดิที่เคยดูซบเซาในอดีตกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา

ล่าสุดในด้านความเป็นอยู่ของราษฎร หลี่ซีกำลังพยายามผลักดันกฎหมายการศึกษาภาคบังคับทั่วประเทศ แต่แรงต้านของกฎหมายฉบับนี้รุนแรงเกินไป ทั้งกลุ่มชินชนชั้นปัญญาชน กลุ่มนายทุน และตระกูลทางการเมือง ไม่ได้มีอยู่แค่ในมอนทอกเท่านั้น แต่ในประเทศอื่นๆ บนทวีปก็มีเช่นกัน เหมือนกันไปหมดทุกที่

ถึงขนาดที่ว่าจักรวรรดิเฮยหมิงซึ่งยังคงอยู่ในระบบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ กลับเริ่มริเริ่มการศึกษาภาคบังคับเพื่อปวงชน ช่างเป็นเรื่องที่ "เหลือเชื่อ" ยิ่งนัก! หากไม่ใช่เพราะอำนาจของจักรพรรดิเฮยหมิงคนปัจจุบันนั้นมากล้น และตัวหลี่ซีเองก็เป็นคนใจแข็งพอ ภายในจักรวรรดิเฮยหมิงคงเกิดปัญหาใหญ่ไปนานแล้ว

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ผลงานที่โดดเด่นที่สุดที่หลี่ซีทำได้สำเร็จ คือการผลักดันให้ "รถไฟเหล็กดำ" สามารถวิ่งให้บริการผ่านเมืองหลัก 13 แห่งในจักรวรรดิเฮยหมิงได้

"ในอีกสามปีข้างหน้า คาดหวังว่าจะเปิดเส้นทางเชื่อมต่อได้ถึง 17 เมือง"

"และภายในห้าปี จะเชื่อมต่อเส้นทางรถไฟได้ถึง 25 เมือง"

"ความยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน กำลังจะมาถึงภายใต้การนำของฝ่าพระบาท!" หลี่ซีคุกเข่ากล่าวด้วยความตื่นเต้นต่อหน้าองค์จักรพรรดิ

ความตื่นเต้นของหลี่ซีได้รับเพียงการพยักหน้าอย่างเรียบเฉยจากจักรพรรดิเฮยหมิง จักรพรรดิผู้หนุ่มแน่นพระองค์นี้ให้ความรู้สึกว่าเขามีความคิดที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะจินตนาการได้ และเกือบจะไม่มีใครรู้เลยว่าอุดมการณ์ที่แท้จริงของเขาคืออะไร

ส่วนเรื่องที่จักรพรรดิเฮยหมิงตรัสว่าเขาเคยได้ยินเสียงของโลก... หลี่ซีแอบคิดโดยสัญชาตญาณว่า คนที่สามารถเป็นเจ้าเหนือหัวได้นั้น อาจจะมีสัมผัสพิเศษที่สื่อถึงสวรรค์และเข้าถึงสิ่งที่คนธรรมดาเข้าไม่ถึงได้จริง ท้ายที่สุดแล้ว "เทวสิทธิ์แห่งกษัตริย์" ในทวีปที่กว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของประเทศยังคงอยู่ในระบบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ กษัตริย์ย่อมมีอำนาจที่ทำให้คนทั่วโลกครั่นคร้ามมาตั้งแต่เกิด

หลังจากนั้นจักรพรรดิเฮยหมิงก็ได้สนทนาเรื่องงานบริหารราชการด้านอื่นๆ กับขุนนางคนสนิท เขาถามเสนาบดีของเขาว่า "มอนทอกจะถูกพิชิตได้เมื่อไหร่?"

หลี่ซีกล่าวอย่างระมัดระวังว่า "หากรวดเร็ว ในช่วงเดือนพฤษภาคมหรือมิถุนายนปีหน้า สงครามอาจจะมีจุดเปลี่ยนที่ชัดเจน หากล่าช้า สงครามครั้งนี้อาจจะยืดเยื้อไปอีกหนึ่งถึงสองปี"

หลี่ซีนับว่าเป็นฝ่ายพลเรือนของจักรวรรดิเฮยหมิง แต่คำกล่าวนี้ของเขายังได้รับความเห็นพ้องจากพวกนายพลในกระทรวงกลาโหมของจักรวรรดิด้วย จักรพรรดิเฮยหมิงเองก็เฝ้าติดตามสงครามทางใต้มาตลอด หากเพียงแค่ที่มอนทอกยังต้องฉุดรั้งย่างก้าวแห่งการสร้างความเป็นหนึ่งของเขาไปอีกสองปี องค์จักรพรรดิเห็นว่ามันนานเกินไป

ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาเป็นผู้นำในการปฏิรูปครั้งใหญ่ของจักรวรรดิเฮยหมิง แสนยานุภาพโดยรวมของชาติพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัว แม้แต่ในช่วงสงครามก็เป็นเช่นนั้น ตอนนี้ถึงเวลาที่จะตรวจสอบผลลัพธ์แล้ว จะปล่อยให้มาติดหล่มอยู่ที่มุมหนึ่งอย่างมอนทอกนานขนาดนี้ได้อย่างไร?

ในขณะที่จักรพรรดิเฮยหมิงกำลังจะตรัสอะไรบางอย่าง ก็มีรายงานด่วนจากนอกวังส่งเข้ามา จักรพรรดิเฮยหมิงอยากจะรีบจบสงครามในมอนทอกให้เร็วที่สุด แต่ความจริงกลับตบหน้าเขาเข้าอย่างจัง

รายงานด่วนที่ส่งมาจากแนวหน้านั้นไม่ใช่ข่าวดีเลย

— เมื่อไม่นานมานี้ จักรวรรดิเฮยหมิงได้ร่วมมือกับอาณาจักรเอลิบิส สร้างแรงกดดันอย่างหนักที่ด้านหน้าของวอนาติงเบิร์ก ไม่นึกเลยว่าภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ มอนทอกจะยังสามารถทำสงครามโต้กลับที่ยอดเยี่ยมได้หลายครั้ง!

ก่อนหน้านี้ที่เป็นการ "ปะทะย่อยๆ" ขนาดหลักร้อยหรือหลักพันคนนั้นจะไม่ขอกล่าวถึง แต่เมื่อสามวันที่แล้ว มอนทอกได้จัดตั้งกองกำลังขนาดห้าหมื่นนายเพื่อเปิดการโต้กลับครั้งใหญ่ การรบประจันบานที่ดุเดือดเริ่มขึ้นเมื่อสามวันก่อนและยังคงดำเนินมาจนถึงทุกวันนี้ ส่วนสาเหตุที่รายงานการรบฉบับนี้เพิ่งจะถึงมือองค์จักรพรรดินั้น เกี่ยวข้องกับวิธีการสื่อสารที่ยังไม่พัฒนานักในปัจจุบัน

ในทางตรงกันข้าม ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของทวีป มีประเทศเล็กๆ ที่ชื่อว่าเหอคาลัน ดูเหมือนจะคิดค้นเทคโนโลยีโทรเลขขึ้นมาได้แล้ว แต่เทคโนโลยีนี้ยังอยู่ในขั้นที่มีคนใช้น้อยมาก

พลังงานไฟฟ้า, พลังงานความร้อนจากถ่านหิน และพลังต้นกำเนิด ล้วนเป็นพลังงานที่เริ่มนำมาใช้กันในโลกปัจจุบัน ในบรรดาพลังงานเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าพลังต้นกำเนิดมีขอบเขตการใช้งานกว้างขวางที่สุด เพราะมันใช้งานง่ายกว่าและเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องไม่ซับซ้อนมากนัก

ส่วนพลังงานความร้อนจากถ่านหิน จักรวรรดิเฮยหมิงได้นำมาใช้ในการขับเคลื่อนรถไฟเหล็กดำแล้ว เพราะขบวนรถไฟขนาดใหญ่เช่นนั้นมีน้ำหนักบรรทุกมหาศาลเกินจินตนาการ รถรบหุ้มเกราะจำนวนมากของจักรวรรดิเฮยหมิงต่างถูกขนส่งผ่านรถไฟเหล็กดำเหล่านี้ หากจะใช้ผลึกต้นกำเนิดเป็นพลังงานทั้งหมด จักรวรรดิเฮยหมิงเองก็อาจจะแบกรับภาระไม่ไหว

แม้ว่าในช่วงหลายปีมานี้ พวกเขาจะปล้นสะดมทรัพยากรแร่ธาตุจำนวนมหาศาลมาจากมอนทอก ซึ่งรวมถึงเหมืองผลึกต้นกำเนิดจำนวนมากด้วยก็ตาม ส่วนพลังงานไฟฟ้านั้น... นับว่าเป็นสิ่งที่ถูกนำมาใช้งานน้อยที่สุดในโลกตอนนี้

จริงๆ แล้วหากไม่ใช่เพราะพลังต้นกำเนิดปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อสี่สิบกว่าปีก่อน พลังงานไฟฟ้าต่างหากที่ควรจะเป็นกระแสหลักในการพัฒนาของโลกนี้ต่อไป...

หากไม่นับรวมถึงประวัติศาสตร์การใช้พลังงานบนทวีป รายงานการรบที่เขียนด้วยลายมือลงบนกระดาษในมือของจักรพรรดิเฮยหมิงฉบับนี้ได้บันทึกสิ่งต่างๆ ไว้มากมาย

ในรายงานระบุว่า ในช่วงสามวันที่ผ่านมา รถรบหุ้มเกราะที่จักรวรรดิเฮยหมิงส่งไปยังแนวหน้าต่างได้รับความสูญเสียไปไม่น้อย กรมปืนใหญ่หนักสองกรมถูกกองกำลังมอนทอกบุกประชิดและทำลายเสียหายไปมาก

แม้ว่าขุนศึกผู้บัญชาการแนวหน้าของจักรวรรดิเฮยหมิงจะมีการตอบสนองที่รวดเร็วมาก โดยการระดมกำลังพลจากสองปีกเพื่อโจมตีแบบก้ามปูใส่กองทัพมอนทอกที่กล้าบุกออกมา เพื่อพยายามกำจัดกองกำลังที่มีชีวิตและมีความสามารถในการรบที่ไม่ธรรมดากลุ่มนี้ แต่การสู้รบที่ดุเดือดมาจนถึงตอนนี้ ไม่ว่ามอนทอกจะสูญเสียไปเท่าไหร่ แต่ผลลัพธ์คือการบุกโจมตีที่รุนแรงของจักรวรรดิเฮยหมิงในช่วงนี้ถูกสยบลงได้

และแน่นอนว่า ในรายงานด่วนจากแนวหน้าฉบับนี้ ยังมีการระบุถึงคำบ่นด่าและการกล่าวโทษจากเหล่านายพลของจักรวรรดิเฮยหมิงที่มีต่อกองทัพอาณาจักรเอลิบิสอีกด้วย หากจะบอกว่าในช่วงเริ่มสงคราม อาณาจักรเอลิบิสได้ช่วยจักรวรรดิเฮยหมิงแบกรับแรงกดดันไปได้มากจริงๆ โดยเฉพาะพวกนักรบพลังนิวาตที่แข็งแกร่งของเอลิบิสเหล่านั้นที่ทำให้ขุนพลระดับสูงของเฮยหมิงยังต้องแอบครั่นคร้ามอยู่ในใจ

ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยไป และการทำงานร่วมกันกับอาณาจักรเอลิบิสมีความลึกซึ้งมากขึ้น เหล่านายพลของจักรวรรดิเฮยหมิงต่างก็พบว่า อาณาจักรเอลิบิสนั้นช่างเป็นตัวถ่วงที่น่ากลัวยิ่งนัก!

(จบแล้ว)