บทที่ 60 - งานเลี้ยง

บทที่ 60 - งานเลี้ยง

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ โอกาสนั้นต้องไขว่คว้ามาด้วยตัวเอง การมาเมืองหลวงครั้งนี้และการได้เลื่อนยศเป็นพันโท ก็นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง แม้ว่าจ้าวเฟิงและหม่าเหล่ยจะรู้ดีว่าการทำเช่นนี้ย่อมเป็นการล่วงเกินคนไปบ้าง ทว่าก็ช่วยไม่ได้ โลกมันก็เป็นแบบนี้แหละ เมื่อคุณยืนหยัดในบางสิ่ง หรือต้องการไขว่คว้าบางสิ่งมา ย่อมต้องสูญเสียบางสิ่งไปเป็นการแลกเปลี่ยน

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสถานการณ์สงครามในมอนทอกที่ย่ำแย่ลงทุกวัน ใครจะรู้ว่าหากพ้นวันนี้ไปแล้ว พรุ่งนี้จะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ โดยเฉพาะจ้าวเฟิงที่หลังจากจบงานแถลงข่าวแล้วยังต้องกลับไปยังสมรภูมิแนวหน้าที่วอนาติงเบิร์ก ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งเขาอาจจะตายก็ได้? แทนที่จะรอคอยความเมตตาจากเบื้องบน หรือรอคำมั่นสัญญาว่าจะเลื่อนตำแหน่งให้ตอนไหนก็ไม่รู้ สู้คว้าสิ่งที่มองเห็นตรงหน้าเอาไว้ก่อนจะดีกว่า!

จ้าวเฟิงเป็นคนประเภทนี้ คุณอาจจะบอกว่าเขามองการณ์สั้น แต่นี่ก็คือประสบการณ์ตลอด 24 ปีในชีวิตของจ้าวเฟิง อย่ามาพูดเรื่องอนาคตกับเขาเลย

"ฉันไม่มีอนาคต มีแค่ปัจจุบันเท่านั้น!" จ้าวเฟิงคิดในใจ

...

งานแถลงข่าวที่แสนจะวุ่นวาย ในตอนท้ายก็ได้เพิ่มขั้นตอนการมอบเหรียญเกียรติยศเข้าไปด้วย และผู้ที่เดินขึ้นไปบนเวทีในครั้งนี้คือจ้าวเฟิง เหรียญตราพันโทที่เปล่งประกายถูกวางไว้บนถาด และมีพลตรีของมอนทอกท่านหนึ่งเป็นผู้ทำพิธีประดับยศให้จ้าวเฟิงด้วยตนเอง

เมื่อมองดูเหรียญตราพันโทที่ประดับอยู่บนบ่า จ้าวเฟิงมีความสุขล้นปรี่ ในขณะเดียวกันเขาก็เหลือบไปมองเบื้องหน้า พลตรีของมอนทอกที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่พลตรีเจิ้งเฉิงที่เขาคุ้นเคยในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่เป็นชายวัยกลางคนอีกคนที่มีรูปร่างค่อนข้างผอมเพรียว อีกทั้งยังให้ความรู้สึกว่าเข้าถึงยากและดูท่าทางเอาเรื่องมากทีเดียว

ทันทีที่เห็นพลตรีท่านนี้ ขนตามร่างกายของจ้าวเฟิงก็ลุกชันขึ้นมาทันที เขาสัมผัสได้ทันทีว่าความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายจะต้องสูงกว่าพลตรีหม่าเหล่ยอย่างแน่นอน พลตรีหม่าเหล่ยนั้นมีความแข็งแกร่งเทียบได้กับเคล็ดดาราต้นกำเนิดขั้นที่ห้า ซึ่งสามารถต้านทานอานุภาพปืนใหญ่หนักของจักรวรรดิเฮยหมิงได้ ส่วนพลตรีของมอนทอกที่อยู่ตรงหน้านี้กลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าหม่าเหล่ยเสียอีก เช่นนั้นเขามิได้แข็งแกร่งเทียบเท่ากับเคล็ดดาราต้นกำเนิดขั้นที่หกหรอกหรือ?!

ขั้นที่หกนั้นสามารถทำลายเมืองทั้งเมืองได้ด้วยตัวคนเดียว! ส่วนขั้นที่เจ็ดตามที่บันทึกไว้ในเคล็ดดาราต้นกำเนิดนั้นสามารถเหาะเหินเดินอากาศได้! จ้าวเฟิงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองรองเท้าหนังสีดำที่อีกฝ่ายสวมอยู่ เขาพยายามกลั้นใจไม่ให้ถามออกไปว่า "ท่านเหาะได้ไหมครับ?"

พลตรีมอนทอกตรงหน้านี้น่าจะมีพลังเทียบเท่ากับขั้นที่หกของเคล็ดดาราต้นกำเนิด เพราะเรื่องน่าเหลือเชื่ออย่างการเหาะเหินเดินอากาศนั้น จ้าวเฟิงเป็นทหารมาหลายปีก็ไม่เคยแม้แต่จะได้ยินมาก่อน อย่าว่าแต่เหาะได้เลย แม้แต่ยอดฝีมือมอนทอกที่สามารถทำลายเมืองได้ด้วยตัวคนเดียว จ้าวเฟิงก็ไม่เคยเห็นมาก่อนในอดีต เคยได้ยินเพียงว่าอาณาจักรเอลิบิสและจักรวรรดิเฮยหมิงนั้นมีอยู่ และในยามนี้ดูเหมือนว่ามอนทอกเองก็มีคนระดับนี้อยู่เช่นกัน!

สิ่งที่ทำให้จ้าวเฟิงรู้สึกสงสัยเล็กน้อยก็คือ ในเมื่อมอนทอกพ่ายแพ้มาติดต่อกันหลายปี เหตุใดจึงไม่เห็นอีกฝ่ายลงมือเพื่อกอบกู้สถานการณ์บ้าง ที่เป็นเช่นนี้อาจเป็นเพราะ อีกฝ่ายเพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตพลังนี้ได้ไม่นาน หรือไม่ก็คือ เมื่อเทียบกับสมรภูมิแนวหน้าแล้ว พวกระดับสูงของมอนทอกเห็นว่าการเฝ้าระวังเมืองหลวงนั้นสำคัญกว่า?

นอกจากนี้ การมีความแข็งแกร่งถึงขั้นทำลายเมืองได้ แต่กลับเป็นเพียงยศพลตรี... เมื่อพูดถึงจุดนี้ มันสะท้อนให้เห็นความจริงประการหนึ่ง นั่นคือในมอนทอก เมื่อไปถึงยศพลตรีหรือสูงกว่านั้น และได้ก้าวเข้าสู่กลุ่มคนระดับสูงของมอนทอกแล้ว การจะเลื่อนตำแหน่งต่อไปมันไม่ค่อยจะเกี่ยวกับความแข็งแกร่งส่วนบุคคลหรือผลงานการรบที่ทำได้แล้ว แต่มันขึ้นอยู่กับว่า "มีคนหนุนหลัง" หรือไม่

หากไม่มีจอมพลหลี่มู่หนุนหลังหม่าเหล่ย และไม่มีกองกำลังทหารที่แนวหน้าวอนาติงเบิร์กเป็นฐานสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ชาตินี้หม่าเหล่ยก็อาจจะเป็นได้แค่พันเอกเท่านั้น แน่นอนว่าต้องขอบคุณที่ผลการรบของเขาในครั้งนี้ชัดเจนมาก ไม่อย่างนั้นจอมพลหลี่มู่และคณะก็คงจะดันเขาขึ้นมาได้ลำบาก

การเมืองที่ซับซ้อนและการช่วงชิงอำนาจในระดับสูง มอนทอกที่เป็นอยู่ในทุกวันนี้ก็ล้วนแต่เป็นเพราะทำตัวเองทั้งนั้น ในทางกลับกัน ทางจักรวรรดิเฮยหมิง หลังจากที่จักรพรรดิองค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ การปฏิรูปและการผลักดันในด้านต่างๆ ก็ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ระบบการให้รางวัลและการลงโทษที่นั่นมีความยุติธรรมมากกว่าทางมอนทอกแห่งนี้มากนัก

ในขณะนี้ จ้าวเฟิงมองดูเหรียญตราบนบ่าของพลตรีฝ่ายตรงข้าม พลางทึ่งในความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย อีกด้านหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะอิจฉายศพลตรีของอีกฝ่าย นี่คืออาการของคนได้คืบจะเอาศอก จ้าวเฟิงที่เพิ่งจะได้เลื่อนยศเป็นพันโท ในตอนนี้สายตากลับมองไปถึงดาราทองของนายพลแล้วงั้นเหรอ? เหรียญตราของนายพลมอนทอกนั้นเป็นทองคำ มันดูสว่างไสวกว่าเหรียญตราสีเงินของระดับพันมากนัก

อย่างไรก็ตาม จ้าวเฟิงในตอนนี้คิดมากเกินไปหน่อย อย่าว่าแต่นายพลเลย แม้แต่พันเอกก็นับว่าเป็นปราการที่ก้าวผ่านได้ยาก ทว่ามนุษย์เรายังไงก็ต้องมีความปรารถนาบ้าง หากไร้ซึ่งความปรารถนา จะเอาแรงจูงใจมาจากไหนเพื่อก้าวเดินต่อไปข้างหน้า?

...

หลังจากพิธีประดับยศสิ้นสุดลง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัว และตอนนี้ก็ถึงเวลาของงานเลี้ยงตามกำหนดการ งานเลี้ยงในครั้งนี้ นอกจากนักข่าวระดับสูงจากประเทศต่างๆ จะสามารถเข้าร่วมได้แล้ว ยังมีสมาชิกในแวดวงการเมืองและธุรกิจระดับกลางถึงสูงของมอนทอกรวมถึงครอบครัวของพวกเขา และยังมีตัวแทนจากต่างประเทศบางส่วนด้วย

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกระดับสูงในกระทรวงกลาโหมที่เมืองหลวงซึ่งมีความคุ้นเคยกับจ้าวเฟิงและหม่าเหล่ย ตอนนี้หายหน้าหายตาไปไหนกันหมดก็ไม่รู้ ต่างก็ไม่ได้มาร่วมงานเลี้ยงในครั้งนี้เลย แม้แต่ยอดฝีมือพลตรีของมอนทอกที่ทำพิธีประดับยศให้จ้าวเฟิงก็หายตัวไปในชั่วพริบตา จ้าวเฟิงแต่เดิมยังคิดจะขอคำแนะนำในเรื่องการฝึกพลังนิวาตสักสองสามประโยคอยู่เลย ทว่าน่าเสียดายที่อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่มีท่าทีอยากจะเสวนากับจ้าวเฟิงเลยแม้แต่น้อย

สุดท้ายก็ไม่ใช่คนในแวดวงเดียวกันอยู่ดี จ้าวเฟิงที่เจอหม่าเหล่ยในงานเลี้ยงอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันพลางส่ายหัวและทอดถอนใจในอก แม้คนจากกระทรวงกลาโหมเมืองหลวงจะไม่มา แต่ผู้คนระดับกลางถึงสูงในด้านอื่นๆ ก็ยังมีไม่น้อย โดยเฉพาะจ้าวเฟิงและหม่าเหล่ยที่ถือได้ว่าเป็นพระเอกของงานแถลงข่าวในวันนี้ ในฐานะพลตรี หม่าเหล่ยดึงดูดสายตาผู้คนได้มากที่สุด หลังจากงานเลี้ยงเริ่มขึ้น จ้าวเฟิงก็แทบจะแทรกตัวเข้าไปหาเขาไม่ได้เลย

ทางฝั่งจ้าวเฟิงเองก็มีคนแวะเวียนมาหาไม่ขาดสายเหมือนกัน ถึงกับมีนักข่าวสาวต่างชาติหลายคนแกล้งถามจ้าวเฟิงเย้าๆ ว่า "แต่งงานหรือยัง?" นักข่าวสาวต่างชาติเหล่านี้พูดภาษามอนทอกได้สำเนียงเป๊ะมาก มิฉะนั้นหากพูดภาษาต่างประเทศ จ้าวเฟิงคงจะมึนตึ้บไปเลยจริงๆ นอกจากนี้ ในฐานะที่จ้าวเฟิงเป็นดาวรุ่งดวงใหม่ของมอนทอกและยังเป็นคนหนุ่มเช่นนี้ แม้ว่าในตอนแถลงข่าวเขาจะพูดบางอย่างที่นอกเหนือจากที่กระทรวงกลาโหมคาดการณ์ไว้ ทว่าผู้คนระดับกลางถึงสูงในมอนทอกแห่งนี้ก็ยังมีคนอีกมากที่เต็มใจจะยื่นไมตรีมาให้

คนนี้เป็นผู้อำนวยการ คนนั้นเป็นรัฐมนตรี แล้วยังมีอธิการบดีมหาวิทยาลัยอะไรสักอย่างอีก... คนเหล่านี้ส่วนใหญ่มักจะมีอายุมาก เมื่อมาถึงข้างกายจ้าวเฟิง คุยกันไม่กี่คำก็มักจะเอ่ยถึงเรื่องที่มีลูกสาวหรือมีหลานสาว และแม้แต่หลานสาวฝั่งภรรยาก็นับด้วย! สำหรับผู้คนระดับกลางถึงสูงในมอนทอกแล้ว การเกี่ยวดองทางการเมืองผ่านการแต่งงานถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาไปแล้ว หากคุณไม่เข้าร่วมในวิถีการเล่นของพวกเขา คุณก็จะเป็นคนแปลกแยก และในที่สุดโอกาสที่จะเสียผลประโยชน์ก็มีสูงมาก

ในตอนนี้จ้าวเฟิงยังไม่ได้คิดเรื่องการแต่งงานของตัวเอง และยิ่งกว่านั้น ผู้คนระดับกลางถึงสูงของมอนทอกตรงหน้านี้ เขายังไม่รู้เลยว่าตำแหน่งของแต่ละคนนั้นเป็นอย่างไรกันแน่? เป็นตำแหน่งที่มีอำนาจจริง หรือเป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ? เขายังไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่าเขาย่อมไม่ให้สัญญาใดๆ! เพียงแค่ยิ้มพยักหน้าไม่ขาดปากและชนแก้วกับอีกฝ่าย

ในขณะที่ชนแก้วไวน์แดงที่มีมูลค่าสูงลิ่วกับฝ่ายตรงข้าม ในใจของจ้าวเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะคาดเดาว่า บรรดาข้าราชการมอนทอกที่กระตือรือร้นเช่นนี้ ส่วนใหญ่น่าจะเป็นพวกตำแหน่งลอยๆ หรือไม่ก็คนที่มีสถานะด้อยกว่าเขา เพียงแค่ดูความกระตือรือร้นของพวกเขาก็รู้แล้ว โลกนี้ไม่มีมื้อเที่ยงที่ให้กินฟรีๆ หรอก ของที่พุ่งเข้าหาตัวแบบนี้ ส่วนใหญ่แล้วมักจะไม่ใช่ของดีอะไร

(จบแล้ว)