บทที่ 210 - การพานพบที่คาดไม่ถึง

บทที่ 210 - การพานพบที่คาดไม่ถึง

เสียงสัญญาณเตือนภัยแหลมปรี๊ดจนแทบจะเจาะทะลุแก้วหู แสงไฟสีแดงฉานหมุนวนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในชั้นใต้ดินชั้นที่สอง ตัดแบ่งทางเดินสีขาวเงินที่เดิมทีเต็มไปด้วยกลิ่นอายของเทคโนโลยีให้กลายเป็นวงแสงอันน่าสะพรึงกลัวที่แตกสลาย หลี่ฮ่าวเทียนพิงแผ่นหลังเข้ากับกำแพง เอียงศีรษะหลบไอน้ำแรงดันสูงที่พุ่งออกมาจากประตูกันระเบิดแบบใส ของเหลวในถังเพาะเลี้ยงกระจกเหล่านั้นเดือดพล่านอย่างสมบูรณ์แล้ว แขนขาที่บิดเบี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังกระตุกอย่างบ้าคลั่งในของเหลวสารอาหารอันขุ่นมัว กระทั่งมีเปลือกแข็งหลายชิ้นกระแทกกระจกจนแตก ร่วงหล่นลงมาบนทางเดินราวกับกองโคลนเน่า ส่งเสียงร้องคำรามจนน่าปวดฟัน

"ฉินเยว่ ต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน"

หลี่ฮ่าวเทียนกดหูฟังเอาไว้ น้ำเสียงยังคงราบเรียบอย่างน่ากลัวท่ามกลางเสียงสัญญาณเตือนภัยอันหนวกหู

"ทะลวงผ่านไฟร์วอลล์ด่านสุดท้ายไปได้แล้ว ด้านหน้าคือพื้นที่แกนกลางที่เป็นห้องทดลองอิสระ"

น้ำเสียงของฉินเยว่แฝงไปด้วยเสียงกระแสไฟฟ้าเบาๆ เสียงเคาะแป้นพิมพ์ไม่ได้ช้าลงเลยแม้แต่น้อยแม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่สับสนวุ่นวาย

"แต่ฉันต้องขอเตือนคุณไว้ก่อนนะว่า แหล่งความร้อนที่แสดงอยู่ด้านในนั้นมีเพียงจุดเดียว ทว่าการอ่านค่าพลังงานกลับสูงมาก ซึ่งมันไม่สอดคล้องกับการจัดวางของห้องทดลองทั่วไปเลย"

"การมีจุดเดียว มักจะหมายถึงการรวมศูนย์"

สายตาของหลี่ฮ่าวเทียนเย็นชา มีดสั้นยุทธวิธีแบบสั่งทำพิเศษในมือวาดเส้นโค้งสีดำสนิทภายใต้แสงไฟสีแดง

เขาเตะซากโต๊ะทดลองที่ขวางทางอยู่ตรงกลางออกไป เดินฉับๆ ไปยังประตูโลหะผสมบานหนาที่สุดปลายทางเดิน ไฟบอกสถานะบนประตูเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีแดงก่อนจะดับสนิทลง เห็นได้ชัดว่าระบบรักษาความปลอดภัยของสิ่งอำนวยความสะดวกใต้ดินแห่งนี้ได้เข้าสู่ภาวะอัมพาตทางตรรกะไปแล้ว หลังจากเกิดการเบรกฉุกเฉินเมื่อครู่นี้ ทว่านี่กลับเป็นเรื่องดีสำหรับเขา เพราะมันหมายความว่าตัวล็อกประตูได้สูญเสียการควบคุมทางอิเล็กทรอนิกส์ไปแล้ว

ท่ามกลางเสียงครวญครางอันหนักอึ้งของก้านไฮดรอลิก ประตูโลหะผสมก็ถูกหลี่ฮ่าวเทียนใช้มือเปล่าดึงเปิดออกเป็นช่องว่างที่กว้างพอให้คนหนึ่งคนเดินผ่านไปได้ ลมเย็นยะเยือกพัดมาปะทะใบหน้า ซึ่งแตกต่างจากบรรยากาศที่ร้อนอบอ้าวและวุ่นวายภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่เงียบสงัดจนดูแปลกประหลาด

หลี่ฮ่าวเทียนเบี่ยงตัวเข้าไปด้านใน พลิกมือปิดประตูกลับ สกัดกั้นเสียงร้องคำรามและเสียงสัญญาณเตือนภัยจากภายนอก นี่คือห้องสังเกตการณ์ทรงกลมขนาดใหญ่ พื้นด้านล่างเป็นกระจกเสริมความแข็งแกร่ง สามารถมองลงไปเห็นภาพราวกับขุมนรกของชั้นใต้ดินชั้นที่สองได้ และในเวลานี้ บริเวณใจกลางของห้องสังเกตการณ์แห่งนี้ กลับมีคนอยู่เพียงคนเดียว

คนผู้นั้นสวมเสื้อกาวน์สีขาวสะอาดสะอ้าน หันหลังให้กับหลี่ฮ่าวเทียน กำลังจดจ่ออยู่กับการปรับแต่งข้อมูลหน้ากล้องจุลทรรศน์ แม้จะได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยลอดผ่านกระจกกันเสียงเข้ามาลางๆ ทว่าคนผู้นี้กลับราวกับอยู่ในอีกมิติหนึ่ง แม้แต่เส้นผมสีดอกเลาที่จัดทรงมาอย่างเรียบแปล้ก็ยังไม่ยุ่งเหยิงเพราะแรงสั่นสะเทือนเลยแม้แต่น้อย

หลี่ฮ่าวเทียนหรี่ตาลง ความรู้สึกขัดแย้งผุดขึ้นมาในใจ แผ่นหลังนี้ ความแข็งทื่อที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายของตำราเรียนอันคร่ำครึ ทำให้เขารู้สึกคุ้นตาเป็นอย่างมาก

"ถ้าฉันเป็นแก ฉันจะไม่แตะกาแฟแก้วนั้น"

จู่ๆ หลี่ฮ่าวเทียนก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับดังกึกก้องอยู่ในพื้นที่อันเงียบสงัดแห่งนี้

การเคลื่อนไหวของคนผู้นั้นหยุดชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมา

เมื่อเขามองเห็นใบหน้านั้นชัดเจน รูม่านตาของหลี่ฮ่าวเทียนก็หดเกร็งอย่างรุนแรง นิ้วมือที่จับมีดสั้นซีดขาวเล็กน้อย

มันคือใบหน้าแก่ชราที่มีริ้วรอยแต่ยังคงกระฉับกระเฉง บนสันจมูกสวมแว่นตากรอบทองอันหนาเตอะ ในยามนี้ นัยน์ตาหลังเลนส์แว่นไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความเฉยชาและการสำรวจราวกับตอนที่มองดูหนูทดลองแหกคุกก็เท่านั้น

"ที่แท้ก็คนกันเองนี่เอง"

ศาสตราจารย์เฉินขยับแว่นตา มุมปากยกยิ้มแบบนักวิชาการอันเป็นเอกลักษณ์ ถึงขั้นเอื้อมมือไปหยิบถ้วยกาแฟด้านข้างด้วยซ้ำ

"คุณหลี่ พวกเราเคยเจอกันที่หน้าสุสานจิ๋นซีฮ่องเต้นี่นา ถ้าฉันจำไม่ผิด ตอนนั้นคุณยังอ้างตัวว่าเป็นที่ปรึกษาของกรมศิลปากรอยู่เลย"

"ฉันเองก็คิดไม่ถึงเหมือนกัน ว่าผู้เชี่ยวชาญด้านโบราณคดีที่มีชื่อเสียงระดับประเทศอย่างศาสตราจารย์เฉิน จะมาโผล่อยู่ในห้องทดลองใต้ดินที่กินคนแบบนี้ได้"

หลี่ฮ่าวเทียนเค่นหัวเราะเยาะ

"โบราณคดีงั้นเหรอ นั่นก็แค่งานอดิเรก"

ศาสตราจารย์เฉินวางกระดานบันทึกในมือลง จัดแขนเสื้ออย่างเชื่องช้า น้ำเสียงราบเรียบจนน่าขนลุก

"การขุดค้นคนตายใต้ดินก็เพื่อค้นหาประวัติศาสตร์ ทว่าที่นี่ พวกเรากำลังสร้างอนาคตต่างหาก คุณหลี่ อย่าใช้สายตาที่คับแคบเช่นนั้นมาตัดสินวิทยาศาสตร์เลย"

"วิทยาศาสตร์งั้นเหรอ"

หลี่ฮ่าวเทียนกวาดสายตามองไปรอบๆ มองดูข้อมูลการดัดแปลงร่างกายมนุษย์และลำดับยีนที่กระโดดไปมาบนหน้าจอ

"การเปลี่ยนคนให้กลายเป็นสัตว์ประหลาด การเปลี่ยนความศรัทธาให้เป็นเครื่องมือในการควบคุม นี่ก็เป็นหัวข้อวิจัยใหม่ของแวดวงวิชาการของพวกแกด้วยงั้นสิ"

"ลัทธิเทพองค์ใหม่ต้องการความคลั่งไคล้ ทว่าก็ต้องการสติปัญญาด้วยเช่นกัน"

ศาสตราจารย์เฉินไม่ได้ปฏิเสธ เขากระทั่งแฝงความภาคภูมิใจเอาไว้ด้วย

"สาวกมีหน้าที่มอบเงินทุนและร่างกาย ส่วนฉัน มีหน้าที่มอบ ทิศทาง คุณก็รู้ ในเส้นทางแห่งวิวัฒนาการ มักจะต้องมีคนยอมเป็นมีดผ่าตัดที่เย็นชาเสมอ เทววิทยาคือยาชาที่ทำให้โลกหลับใหล วิทยาศาสตร์ต่างหากที่เป็นมีดหมอ คอยตัดเอาเศษซากที่ไร้ประโยชน์เหล่านั้นออกไป"

หลี่ฮ่าวเทียนใจหายวาบ เขาคิดมาตลอดว่าลัทธิเทพองค์ใหม่เป็นเพียงกลุ่มคนบ้าที่ใช้พลังลึกลับมาสร้างแผนการร้าย ทว่ากลับไม่เคยคิดเลยว่า ในมุมมืดเหล่านี้ จะยังซุกซ่อนปีศาจที่สวมคราบนักวิชาการเช่นนี้เอาไว้ด้วย เมื่อมีกลุ่มชนชั้นนำเหล่านี้คอยวางแผนให้ ก็ไม่แปลกใจเลยที่วิธีการของอีกฝ่ายจะเชี่ยวชาญและอันตรายถึงชีวิตเช่นนี้

"ในเมื่อเป็นการแลกเปลี่ยนทางวิชาการ ดูเหมือนว่าจะคุยกันไม่รู้เรื่องเสียแล้ว"

หลี่ฮ่าวเทียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จิตสังหารบนตัวไม่ถูกเก็บซ่อนไว้อีกต่อไป มันพุ่งทะลักเข้าหาศาสตราจารย์เฉินราวกับกระแสน้ำ

ศาสตราจารย์เฉินดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาไม่ได้ร้องขอชีวิต และไม่ได้ถอยหนี เพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ แววตาเผยให้เห็นถึงความเสียดาย

"คุณหลี่ คุณนี่ชอบใช้กำลังตลอดเลยนะ คุณคิดว่าการสร้างความวุ่นวายจะสามารถทำลายทุกสิ่งได้อย่างนั้นเหรอ ระบบรักษาความปลอดภัยที่แท้จริงของที่นี่ ไม่เคยเป็นผลงานที่ล้มเหลวพวกนั้นที่เอาแต่ร้องโหยหวนหรอกนะ"

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด มือของศาสตราจารย์เฉินก็กดลงไปเบาๆ ตรงตำแหน่งลับใต้โต๊ะ

ไม่ได้มีเสียงสัญญาณเตือนภัยดังลั่น

ทว่าผนังรอบห้องสังเกตการณ์กลับส่งเสียงเสียดสีของกลไกอันทุ้มต่ำออกมาอย่างกะทันหัน ผนังโลหะที่เดิมทีปิดสนิทไร้รอยต่อค่อยๆ พลิกตัว เผยให้เห็นช่องยิงปืนอันดำมืดสี่ช่อง ถัดมา ประตูลับทั้งสองฝั่งของห้องสังเกตการณ์ก็เลื่อนเปิดออกพร้อมกัน เสียงฝีเท้าอันหนักอึ้งที่พร้อมเพรียงกันก็ดังเติมเต็มไปทั่วทั้งพื้นที่ในพริบตา

เจ้าหน้าที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษพร้อมอาวุธครบมือสิบสองคนพุ่งพรวดเข้ามา

พวกเขาสวมชุดเกราะยุทธวิธีสีดำ ในมือถือปืนไรเฟิลจู่โจมลำกล้องใหญ่ การเคลื่อนไหวแม่นยำราวกับเครื่องจักรกลที่ประณีต ทว่าสิ่งที่ทำให้หลี่ฮ่าวเทียนขมวดคิ้วแน่น กลับไม่ใช่อุปกรณ์ของพวกเขา แต่เป็นดวงตาของพวกเขา

เมื่อมองผ่านช่องว่างของหน้ากากกันกระสุน จะเห็นว่ารูม่านตาของทุกคนกลายเป็นสีขาวขุ่นอันพิลึกพิลั่น ขุ่นมัวราวกับบ่อน้ำนิ่ง ไร้จุดโฟกัส และไร้อารมณ์ความรู้สึก ในระหว่างที่พุ่งเข้ามา พวกเขาไม่ส่งเสียงร้องตะโกนใดๆ แม้แต่เสียงหายใจก็ยังแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับฝูงซอมบี้ที่ไร้วิญญาณ อาศัยเพียงสัญชาตญาณและคำสั่งในการปฏิบัติภารกิจสังหารเท่านั้น

"นั่นคือตัวอย่างการใช้งานทางคลินิกของยาสริมพลังรุ่นแซดเจ็ด"

ศาสตราจารย์เฉินชี้ไปที่ทหารเหล่านั้น ราวกับกำลังนำเสนอผลงานที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของตัวเอง

"พวกเขาไม่มีความกลัว ไม่มีความเจ็บปวด เชื่อฟังคำสั่งอย่างสมบูรณ์แบบ และไม่จำเป็นต้องคิดด้วยซ้ำ คุณหลี่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่ไม่รู้จักแม้กระทั่งตัวเอง ทักษะการต่อสู้ของคุณยังจะมีประโยชน์อยู่อีกงั้นเหรอ"

หลี่ฮ่าวเทียนมองดูปลายกระบอกปืนอันดำมืดเหล่านั้น มุมปากกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นชายิ่งกว่าเดิม

"ไม่มีความกลัวงั้นเหรอ ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

เขาเบี่ยงตัวเล็กน้อย มือซ้ายชักปืนพกรูปทรงแปลกประหลาดออกมาจากเอวด้านหลัง ลวดลายบนตัวปืนส่องประกายอันแปลกประหลาดภายใต้แสงไฟ

"ความกลัวคือปราการด่านสุดท้ายที่คอยรักษาสติปัญญาของมนุษย์เอาไว้ หากไม่มีมัน"

เสียงของหลี่ฮ่าวเทียนหยุดลงกะทันหัน ร่างทั้งร่างพุ่งเข้าใส่ทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

"มันก็จะเป็นเพียงแค่ก้อนเนื้อเท่านั้น"

เสียงปืนไม่ได้ดังขึ้นในทันที แทนที่ด้วยเสียงทุ้มต่ำของกระดูกที่แตกหัก ความเร็วของหลี่ฮ่าวเทียนน่าทึ่งมาก เขาสามารถแทรกตัวเข้าไปในมุมอับของดงกระสุนได้อย่างรวดเร็ว ทหารที่ถูกยาควบคุมแม้จะสูญเสียความรู้สึกเจ็บปวด ทว่าโครงสร้างทางกายภาพยังคงต้องเป็นไปตามหลักกลศาสตร์ หลี่ฮ่าวเทียนแทงเข่าเข้าใส่ข้อเข่าของอีกฝ่ายจนแตกละเอียดอย่างโหดเหี้ยม ตามด้วยการฟาดศอกราวกับค้อนทุบเข้าที่ปลายคางอย่างแรง

แม้อีกฝ่ายจะไม่รู้ความเจ็บปวด ทว่าการเสียสมดุลในชั่วพริบตาอันเกิดจากโครงสร้างที่พังทลายก็ทำให้เขาล้มลงกับพื้นอย่างแรง

ทว่าทหารอีกสิบเอ็ดคนที่เหลือกลับไม่หยุดชะงักเลยแม่แต่น้อย พวกเขาไม่แม้แต่จะหันไปมองเพื่อนร่วมทีมที่ล้มลงด้วยซ้ำ ปลายกระบอกปืนหันมาทางหลี่ฮ่าวเทียนอย่างพร้อมเพรียงกัน ก่อนจะพ่นประกายไฟออกมา

"เป็นการต่อสู้ที่น่าเบื่อจริงๆ"

ศาสตราจารย์เฉินยืนอยู่หลังเกราะป้องกัน มองดูภาพตรงหน้าอย่างเฉยเมย ราวกับกำลังมองดูการต่อสู้ของแบคทีเรียผ่านกล้องจุลทรรศน์

กระสุนปืนสาดกระทบพื้นจนเกิดประกายไฟเป็นสาย หลี่ฮ่าวเทียนกลิ้งและกระโดดหลบหลีกอยู่ในพื้นที่อันคับแคบ ร่างกายของเขาราวกับผีสางที่พุ่งไปมาระหว่างเครื่องจักรสังหารทั้งสิบสองคน

"เสี่ยวเฮย"

จู่ๆ หลี่ฮ่าวเทียนก็ตะโกนเสียงต่ำ

สัตว์ร้ายตัวน้อยสีดำที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตรงคอเสื้อของเขามาตลอดก็พุ่งพรวดออกมา ร่างกายของมันขยายใหญ่ขึ้นเมื่อปะทะกับลม พลิกโฉมกลายเป็นเงามืดที่มีขนาดเท่ากับหมาป่าในพริบตา มันพุ่งเข้าหาศาสตราจารย์เฉินที่อยู่ด้านหลังพร้อมกับเสียงลมอันแหลมปรี๊ด

เสียง ติ๊ง ดังขึ้น ในเสี้ยววินาทีที่เสี่ยวเฮยกำลังจะสัมผัสโดนตัวศาสตราจารย์เฉิน เกราะป้องกันโปร่งใสที่มองไม่เห็นก็เด้งตัวสะท้อนมันออกไป

ศาสตราจารย์เฉินยังคงยืนอยู่ที่เดิม ไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว เพียงแค่มองหลี่ฮ่าวเทียนผ่านกระจกกันกระสุนอันหนาเตอะ แววตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันราวกับผู้ที่อยู่เหนือกว่า

"คุณหลี่ ยอมจำนนเถอะ ตาข่ายของที่นี่ แข็งแกร่งกว่าที่คุณคิดไว้เยอะเลยนะ"

ไฟสัญญาณเตือนภัยสีแดงยังคงหมุนวน สาดส่องการลอบสังหารอันไร้เสียงนี้ให้ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น หลี่ฮ่าวเทียนแนบชิดอยู่ตรงมุมห้อง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง มีดสั้นในมือของเขาบิ่นไปแล้ว ทว่านัยน์ตาสีดำคู่นั้น กลับลุกโชนไปด้วยเปลวไฟที่ดำมืดยิ่งกว่าสีของสัญญาณเตือนภัยเสียอีก

ทหารที่ถูกยาควบคุมปรับเปลี่ยนรูปขบวนอีกครั้ง พวกเขาราวกับกำแพงแห่งความสิ้นหวังที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาทีละก้าว

การพานพบที่คาดไม่ถึง ศัตรูที่คาดไม่ถึง ทว่าเรื่องนี้ก็ยังอยู่ในความคาดหมาย ในเมื่อโลกใบนี้มีคนที่ยินดีขายวิญญาณเพื่อพระเจ้าอันว่างเปล่าได้ ก็ย่อมต้องมีคนที่ยินดีสร้างนรกขึ้นมาเพื่อสิ่งที่เรียกว่าวิทยาศาสตร์ได้เช่นกัน

ในเมื่อล้วนเป็นนรก แล้วจะต้องกลัวอะไรอีกล่ะ

หลี่ฮ่าวเทียนทิ้งมีดที่บิ่นในมือลง ดึงมีดยุทธวิธีสำรองเล่มสุดท้ายออกมาจากต้นขาด้านนอก สายตาล็อกเป้าหมายไปที่ผู้เชี่ยวชาญด้านวิชาการที่ยืนอยู่หลังเกราะป้องกัน ราวกับคมมีด

"ศาสตราจารย์เฉิน บรรยายจบแล้ว"

น้ำเสียงของหลี่ฮ่าวเทียนแหบพร่า แฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

"ตอนนี้ ได้เวลาเข้าเรียนภาคปฏิบัติแล้ว"

[จบแล้ว]