ตอนที่ 503 เดรัจฉานในคราบผู้ดี (ฟรี)

ตอนที่ 503 เดรัจฉานในคราบผู้ดี

ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ในถ้ำผา ประคองชามน้ำแกงเนื้อหมาป่าขึ้นดื่ม น้ำแกงร้อนๆ ไหลลงท้อง ช่วยขจัดความหนาวเหน็บออกจากร่างกายจนหมดสิ้น

พวกเขาหลบฝนอยู่บนภูเขา แต่ละวันต้องประหยัดเสบียงอาหาร กินแต่อาหารแห้งฝืดคอ ไม่เคยได้กินอาหารประเภทเนื้อสัตว์เต็มอิ่มแบบนี้มาก่อน

มีเด็กน้อยกินจนปากมันแผล็บ ดวงตากลมโตยังคงชำเลืองมองหม้อดินที่ตั้งอยู่บนกองไฟเป็นระยะๆ

ชิงหว่านยิ้มตาหยี "น้ำแกงเนื้อยังมีอีกเยอะ ระวังอย่าให้ลวกปากตัวเองล่ะ"

ในตอนนั้นเอง ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนักด้านนอก ก็มีร่างหลายร่างค่อยๆ เดินเข้ามา

เมื่อร่างเหล่านั้นเข้ามาใกล้ ก็พบว่าเป็นชาวบ้านที่ออกไปเก็บสมุนไพรเมื่อครู่นี้นี่เอง

ชาวบ้านสองสามคนที่อยู่ในถ้ำ เมื่อเห็นพวกเขากลับมา ก็แทบจะวางชามน้ำแกงลงไม่ทัน รีบวิ่งเข้าไปต้อนรับ

ชาวบ้านที่กลับมาได้กลิ่นหอมของเนื้อต้ม ก็ลอบกลืนน้ำลายโดยสัญชาตญาณ ยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

พวกเขาออกไปแค่แป๊บเดียว ทำไมทุกคนถึงได้เริ่มกินเนื้อกันแล้วล่ะ?

หวังฝูจึงอธิบายเรื่องราวให้พวกเขารับฟังคร่าวๆ

เมื่อได้ฟัง ชายชราก็รีบโค้งคำนับกล่าวขอบคุณลู่เจิ้ง

ลู่เจิ้งยื่นมือไปประคองชายชรา ยิ้มกล่าว "มิเป็นไร ท่านผู้เฒ่าไม่ต้องเกรงใจ ถอดเสื้อกันฝนออกก่อนเถิด มาดื่มน้ำแกงเนื้อร้อนๆ อุ่นร่างกายเสียก่อน"

เมื่อมองดูชาวบ้านหลายคนที่เปียกโชก ลู่เจิ้งก็ดีดนิ้วเบาๆ ไอน้ำก็พวยพุ่งออกจากร่างกายของพวกเขาจนหมดสิ้น

พวกเขารู้สึกถึงความสบายตัวในทันที

มีชาวบ้านถือชามเดินเข้ามา พวกเขาวางตะกร้าลง ถอดเสื้อกันฝนออก แล้วก็เริ่มดื่มด่ำกับรสชาติของน้ำแกงเนื้อ

ลู่เจิ้งเห็นสมุนไพรสดใหม่ในตะกร้า ก็ยื่นมือไปคุ้ยดู "พวกท่านตั้งใจจะต้มยาสมุนไพรหรือขอรับ?"

ชายชราที่เพิ่งกลับมาตอบว่า "ใช่ขอรับ คนเฒ่าคนแก่และเด็กๆ ในหมู่บ้านต่างก็ล้มป่วยด้วยโรคหวัด พวกเราจึงไปหาสมุนไพรในภูเขามาต้มให้พวกเขากิน..."

ชาวบ้านคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ กระซิบว่า "ท่านลุง คุณชายท่านนี้มีวิชาเก่งกาจมากเลยนะขอรับ เมื่อกี้ท่านแค่ขยับมือเบาๆ อาการป่วยของพวกเราก็หายเป็นปลิดทิ้ง ตอนนี้ร่างกายของพวกเราแข็งแรงมากเลยล่ะขอรับ!"

ชายชราเมื่อได้ยินก็กล่าวว่า "คุณชายช่างเป็นคนดีจริงๆ บุญคุณครั้งนี้ พวกเราจะจดจำไปตลอดชีวิต แต่พวกเราก็ไม่อาจจะรบกวนท่านมากไปกว่านี้ สมุนไพรเหล่านี้ต้องเก็บไว้ใช้ในวันหน้า..."

ชายชราผู้นี้มีสติสัมปชัญญะดี เขารู้ว่าลู่เจิ้งช่วยพวกเขาได้แค่ชั่วคราว แต่ไม่สามารถช่วยพวกเขาได้ตลอดชีวิต ในอนาคตพวกเขาก็ยังคงต้องพึ่งพาตัวเองต่อไป

ลู่เจิ้งเมื่อได้ยินชายชรากล่าวเช่นนั้น ก็คิดในใจว่าชายชราผู้นี้คงจะผ่านประสบการณ์มามากมาย ถึงได้มีความคิดที่ทะลุปรุโปร่งเช่นนี้

ลู่เจิ้งนำสมุนไพรทั้งหมดในตะกร้าออกมาวางเรียงกัน "ยาบางชนิดก็มีพิษนะขอรับ สมุนไพรที่พวกท่านเก็บมา บางชนิดก็ไม่สามารถนำมาใช้เป็นยาได้..."

ลู่เจิ้งค่อยๆ อธิบายความรู้เกี่ยวกับการแพทย์ให้ชาวบ้านเหล่านี้ฟังอย่างใจเย็น และยังได้บอกตำรับยาสมุนไพรสำหรับรักษาโรคหวัดและโรคไข้หวัดใหญ่ง่ายๆ ให้อีกสองสามตำรับด้วย

ชาวบ้านต่างก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ บางคนที่ฟังไม่ค่อยเข้าใจ ก็พยายามจะจดจำเอาไว้ให้ได้

"ตำรับยาเหล่านี้ ไม่สามารถรักษาได้ทุกโรคนะขอรับ หากร่างกายมีอาการผิดปกติที่ร้ายแรง ก็ยังต้องไปหาหมอ อย่าปล่อยทิ้งไว้..."

"สมุนไพรพวกนี้ก็เป็นยา ไม่ควรจะนำมากินเล่นๆ..."

ลู่เจิ้งยังได้เน้นย้ำอีกหลายประโยค เพื่อป้องกันไม่ให้ชาวบ้านนำสมุนไพรเหล่านี้ไปต้มกินแทนน้ำ

หลังจากอธิบายเสร็จ ลู่เจิ้งก็มองไปที่พายุฝนที่โหมกระหน่ำอยู่ข้างนอก ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม ไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย

ลู่เจิ้งกล่าว "ฝนคงจะไม่หยุดตกง่ายๆ พวกเราต้องออกเดินทางไปดูที่อำเภอสักหน่อยแล้ว พวกท่านก็พักอยู่ที่นี่ไปก่อนนะขอรับ ทางการน่าจะมีความเคลื่อนไหวในเร็วๆ นี้ บนภูเขาก็ไม่มีสัตว์ร้ายแล้ว พวกท่านไม่ต้องเป็นห่วงหรอกขอรับ..."

ลู่เจิ้งยกมือขึ้น ภาพวาดม้วนหนึ่งก็ลอยออกมา นกกระเรียนสีขาวตัวหนึ่งบินออกมาจากภาพวาดนั้น

ลู่เจิ้งพาชิงหว่านและชิงอีขึ้นไปบนหลังนกกระเรียน แล้วก็ประสานมืออำลาชาวบ้าน

นกกระเรียนกระพือปีก กลายเป็นแสงสีขาวพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

ชาวบ้านยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็เห็นลู่เจิ้งและพรรคพวกหายลับไปในท้องฟ้าแล้ว

"ท่านเป็นยอดคนจริงๆ แม้แต่ท่านนายอำเภอของพวกเรา ก็คงจะไม่มีบารมีเท่าท่านเลยใช่ไหมขอรับ?"

ชาวบ้านคนหนึ่งบ่นพึมพำเบาๆ เขาเคยเข้าไปในเมืองและได้เห็นท่านนายอำเภอมาแล้ว ท่านนายอำเภอก็มักจะนั่งเกี้ยวออกไปไหนมาไหนเสมอ ไม่เคยเห็นใครขี่นกสีขาวตัวใหญ่แบบนี้เลย

...

ณ เมืองต้าเฟิง ทั้งเมืองถูกปกคลุมไปด้วยสายฝน

บนถนนแทบจะไม่มีผู้คนสัญจรไปมาเลย แม้แต่ร้านค้าหลายแห่งก็ต้องปิดตัวลงเพราะพายุฝน

ทางตอนเหนือของเมือง ภายในคฤหาสน์อันงดงาม

ชายวัยกลางคนในชุดลำลองสีเขียวกำลังยืนอยู่ใต้ชายคา ยืดเส้นยืดสายและรำมวยไทเก๊กอย่างสบายอารมณ์

"การฝึกฝนวิทยายุทธ์ต้องให้ท่วงท่าสง่างามดั่งนกกระเรียน..."

ทุกท่วงท่าของชายวัยกลางคน ล้วนแต่แฝงไปด้วยบุคลิกที่ดูสง่างามและสูงส่ง

"ฟู่ว..."

หลังจากรำมวยจบไปหนึ่งชุด ชายวัยกลางคนก็ถอนหายใจยาวออกมา เขายืนมองดูสายฝนที่ตกลงมาจากชายคาจนร้อยเรียงเป็นสายไข่มุกอย่างเหม่อลอย

"ฝนตกหนักขนาดนี้ ถ้ายิ่งตกหนักไปเรื่อยๆ ปลาในสระบัวคงจะว่ายน้ำออกมาถึงนี่แล้วมั้ง..."

เมื่อนึกถึงภาพนั้น ชายวัยกลางคนก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าสนุกดี และเขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

มีคนเดินฝ่าสายฝนเข้ามาในลานบ้าน เขาคือพ่อบ้านของคฤหาสน์แห่งนี้นี่เอง

พ่อบ้านทำความเคารพชายวัยกลางคนอย่างนอบน้อม "นายท่านครับ หลี่เหลียงจากร้านค้าตระกูลหลี่ บอกว่านำโสมวิเศษมามอบให้ท่านครับ"

จางอวี้เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย "จริงหรือ? ให้เขาไปรอที่ห้องหนังสือของข้าเลย! แล้วก็ให้คนชงชาดีๆ มาให้ข้าด้วยนะ!"

ในฐานะที่เป็นผู้ฝึกตนที่เพิ่งจะเริ่มต้น จางอวี้ชื่นชอบวิชาการปรุงยาเป็นที่สุด

เพียงแต่ว่าพรสวรรค์ของเขามีไม่มากนัก เขาจึงอยากจะใช้ยาอายุวัฒนะเพื่อช่วยเพิ่มระดับพลังของเขา อย่างน้อยที่สุด ก็ขอให้มีอายุยืนยาวขึ้นก็ยังดี

แต่วิชาการปรุงยานั้น ก็เป็นศาสตร์ที่ลึกซึ้งมาก และก็ต้องใช้สมุนไพรวิเศษจำนวนมากด้วย ทรัพย์สินของเขาคงจะไม่เพียงพอให้ผลาญเล่นหรอก

การที่มีคนนำสมุนไพรวิเศษมามอบให้ เขาก็ย่อมต้องยินดีรับไว้อยู่แล้ว

พ่อบ้านรับคำสั่ง แล้วรีบวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่สนใจว่าฝนจะทำให้ขากางเกงของเขาเปียกโชก

จางอวี้ยิ้มร่าเดินกลับเข้าไปในห้อง ไปนั่งที่โต๊ะหนังสือ หยิบหนังสือคัมภีร์หนานฮว่ามาเปิดอ่าน เพื่อรอแขกมาเยือน

ไม่นาน สาวใช้ก็นำชาร้อนๆ มา

แล้วก็มีชายรูปร่างอ้วนท้วน สวมชุดผ้าไหมหรูหราเดินเข้ามา

หลี่เหลียงทำความเคารพจางอวี้อย่างนอบน้อม "หลี่เหลียง ขอคารวะท่านนายอำเภอขอรับ!"

จางอวี้ยิ้มตาหยี "นั่งสิๆ พวกเราก็ถือว่าเป็นคนกันเองแล้ว ไม่ต้องเกรงใจหรอก"

หลี่เหลียงไม่ได้นั่งลง แต่เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบกล่องหยกออกมาหนึ่งใบ แล้วยื่นให้จางอวี้ "วันนี้มีญาติมาเยี่ยม แล้วเขาก็ได้มอบโสมวิเศษมาให้ข้าต้นหนึ่ง ข้ารู้ว่าท่านนายอำเภอชอบของพวกนี้ ข้าก็เลยรีบนำมามอบให้ท่านทันที หวังว่าท่านนายอำเภอจะรับไว้ด้วยความเต็มใจนะขอรับ..."

จางอวี้ยิ้มรับ "เจ้ามีน้ำใจจริงๆ"

จางอวี้เอื้อมมือไปรับกล่องหยกมา เปิดออกดู

ภายในกล่องหยก มีโสมที่มีความยาวประมาณหนึ่งฟุตวางอยู่ และมันก็แผ่กลิ่นหอมอ่อนๆ ออกมาด้วย

ดวงตาของจางอวี้เป็นประกาย รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็กว้างขึ้นไปอีก "ดีๆๆ เป็นของดีจริงๆ"

จางอวี้ไม่ได้เกรงใจเลย เขาเก็บโสมวิเศษนั้นไว้ทันที ก่อนจะพูดต่อว่า "ในวันที่ฝนตกหนักแบบนี้ เถ้าแก่หลี่ยังอุตส่าห์ดั้นด้นมาหาข้าด้วยตัวเอง รีบดื่มชาร้อนๆ แก้หนาวก่อนเถอะ"

หลี่เหลียงตอบรับคำ แล้วก็นั่งลงที่เก้าอี้รับแขก ยกถ้วยชาขึ้นดื่มสองสามอึก

หลี่เหลียงวางถ้วยชาลง แล้วพูดเสียงแผ่ว "ท่านนายอำเภอขอรับ ฝนที่ตกลงมาในปีนี้ มันกลายเป็นภัยพิบัติไปแล้วนะขอรับ!"

จางอวี้เมื่อได้ยินดังนั้น ก็มีสีหน้าเรียบเฉย "ฝนจะตก ฟ้าจะร้อง ข้าก็ทำอะไรไม่ได้หรอกนะ! สวรรค์บันดาลให้เกิดอุทกภัย ข้าจะไปห้ามได้ยังไงล่ะ!"

หลี่เหลียงอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "สวรรค์ไม่ปรานี แต่ท่านนายอำเภอช่วยปรานีพวกเราหน่อยได้ไหมขอรับ?"

จางอวี้หรี่ตาลง "หมายความว่ายังไง? หรือว่าคนในตระกูลหลี่ของเจ้าไปก่อเรื่องอะไรมาอีก? มีใครถูกจับเข้าคุกไปอีกล่ะ?"

ตระกูลหลี่เป็นตระกูลพ่อค้าใหญ่ในอำเภอ มีลูกหลานมากมาย ก็มักจะมีพวกที่ชอบทำตัวกร่างและก่อเรื่องวุ่นวายอยู่เสมอ

เมื่อก่อนก็เคยมีคนในตระกูลหลี่ก่อเรื่องมาแล้ว จางอวี้ก็เลยคิดว่า ครั้งนี้หลี่เหลียงคงจะมาขอร้องให้เขาช่วยปล่อยตัวคนในตระกูลหลี่อีก

หลี่เหลียงรีบส่ายหัวปฏิเสธ "ไม่ใช่แบบนั้นหรอกขอรับ ลูกหลานของตระกูลข้า ล้วนแต่เป็นคนดีทั้งนั้น!"

เมื่อได้ยินดังนั้น จางอวี้ก็แอบขำอยู่ในใจ เขาถามต่อ "แล้วเจ้าหมายความว่ายังไงล่ะ?"

หลี่เหลียงทำหน้าเศร้า "ฝนตกหนักขนาดนี้ ที่นาของข้าก็ถูกน้ำท่วมไปหมดเลย ปีนี้ก็คงจะไม่ได้เก็บเกี่ยวอะไรแล้ว ท่านนายอำเภอช่วยกรุณาลดหย่อนภาษีให้พวกเราหน่อยได้ไหมขอรับ ไม่อย่างนั้น ครอบครัวของข้าก็คงจะไม่มีข้าวกินแน่ๆ..."

จางอวี้หรี่ตาลง ตระกูลหลี่เป็นตระกูลพ่อค้าข้าวสารรายใหญ่ในท้องถิ่น จะมาพูดแบบนี้กับเขาเนี่ยนะ?

และอีกอย่าง ทั้งอำเภอก็ไม่ได้มีแค่ตระกูลหลี่ที่ได้รับผลกระทบจากน้ำท่วม คนอื่นๆ ก็ยังไม่เห็นจะมาโวยวายอะไรเลย แต่ทำไมตระกูลพ่อค้าข้าวสารถึงได้รีบมาโอดครวญก่อนใครเพื่อนล่ะ?

ถ้าหากตระกูลหลี่ยังไม่มีข้าวกิน แล้วชาวบ้านคนอื่นๆ จะเอาอะไรกินล่ะ? พวกเขาคงจะอดตายกันหมดแล้วมั้ง

จางอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสียงแผ่ว "เรื่องการลดหย่อนภาษี มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะตัดสินใจได้เองหรอกนะ..."

สีหน้าของหลี่เหลียงเปลี่ยนไปมา เขาแอบคิดในใจว่า ภาษีบางส่วนในอำเภอเมืองต้าเฟิง ก็เป็นสิ่งที่ท่านนายอำเภอเป็นคนเรียกเก็บเองไม่ใช่หรือ แล้วตอนนี้กลับมาทำเป็นบอกว่าลดไม่ได้เนี่ยนะ?

และในสถานการณ์ภัยพิบัติแบบนี้ ตามหลักแล้ว ทางการก็ควรจะลดหย่อนภาษีให้ชาวบ้าน และก็ต้องมีเสบียงอาหารมาแจกจ่ายให้ด้วย

เขามาที่นี่ก็เพื่อจะมาหยั่งเชิงดูสถานการณ์ แต่ดูเหมือนว่านายอำเภอคนนี้จะไม่ยอมปล่อยเงินก้อนนี้ไปง่ายๆ เลย

ตระกูลหลี่มีที่นาที่ไม่ได้รับการยกเว้นภาษีอยู่มากมาย ถ้าหากไม่มีการลดหย่อนภาษีเลย พวกเขาก็คงจะขาดทุนย่อยยับแน่ๆ

"ท่านนายอำเภอ จะไม่ยอมลดหย่อนให้จริงๆ หรือขอรับ?" หลี่เหลียงอดไม่ได้ที่จะถาม

จางอวี้พูดอย่างไม่รีบร้อน "สถานการณ์ภัยพิบัติในอำเภอต้าเฟิง ข้าได้รายงานให้เบื้องบนทราบแล้ว การลดหย่อนภาษี ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรหรอก และก็อาจจะมีการแจกจ่ายเสบียงอาหารให้ผู้ประสบภัยด้วย แต่ว่า... ก็คงต้องรอให้ฝนหยุดตกก่อน แล้วรอให้เจ้าหน้าที่จากเบื้องบนลงมาตรวจสอบสถานการณ์ก่อน ถึงจะตัดสินใจได้นะ"

หลี่เหลียงได้ยินดังนั้น ก็ถามว่า "จริงหรือขอรับ?"

จางอวี้ทำหน้าจริงจัง "อำเภอต้าเฟิงประสบภัยพิบัติ ข้าจะทนดูอยู่เฉยๆ ได้ยังไง?"

ในเมื่อเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่แบบนี้ ในฐานะนายอำเภอ เขาก็ต้องไปขอความช่วยเหลือจากเบื้องบนอยู่แล้ว

"ดีเลยขอรับ ถ้าท่านนายอำเภอพูดแบบนี้ ข้าก็เบาใจแล้ว" หลี่เหลียงพูดอย่างโล่งอก

จางอวี้พูดอย่างใจเย็น "ฝนตกหนักมาหลายวันแล้ว คงจะมีชาวบ้านได้รับความเดือดร้อนเยอะเลยทีเดียว ข้าคิดว่า เสบียงอาหารที่เบื้องบนจะส่งมาให้ ก็คงจะมีสักหลายหมื่นตั้นล่ะมั้ง..."(1ตั้น=100ชั่ง)

"น่าเสียดาย ที่เสบียงอาหารคงจะยังมาไม่ถึงในเร็วๆ นี้ แต่ในเมื่อมีชาวบ้านเดือดร้อน ข้าก็ไม่อยากจะทนดูพวกเขาอดตายหรอกนะ"

"เถ้าแก่หลี่ เจ้าก็ช่วยสำรองข้าวให้ข้าสักหมื่นก่อนก็แล้วกัน เอาไปขายให้ผู้ประสบภัยนะ โดยให้ขายในราคานี้ ถึงราคานี้..."

จางอวี้ยกมือขึ้นทำมือเป็นตัวเลข แล้วพูดเสียงแผ่ว "อย่าตั้งราคาข้าวให้สูงเกินไปนักล่ะ ในปีที่เกิดภัยพิบัติแบบนี้ เราก็ควรจะให้ชาวบ้านได้มีทางรอดบ้างนะ!"

สีหน้าของหลี่เหลียงแข็งค้างไป นี่มัน... ไม่เคยเจอใครที่หน้าด้านหน้าทนขนาดนี้มาก่อนเลย

ให้เขาสำรองข้าวหมื่นตั้นเนี่ยนะ? ข้าวหมื่นตั้นนะ ไม่ใช่ทรายหมื่นตั้น

จางอวี้พูดอย่างสบายใจ "ทำไมล่ะ? ตระกูลหลี่ของเจ้าก็มีกิจการใหญ่โต จะเอาข้าวแค่นี้มาไม่ได้เชียวหรือ? ข้าก็แค่ยืมมาใช้ก่อน ไม่ได้จะเอาของเจ้าไปฟรีๆ สักหน่อย เดี๋ยวพอเสบียงจากเบื้องบนมาถึง ข้าก็จะเอามาคืนให้..."

"ในเมื่อชาวบ้านกำลังเดือดร้อน พวกเศรษฐีในท้องถิ่นอย่างพวกเจ้า ก็ควรจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือบ้างสิ"

หลี่เหลียงแอบบ่นในใจ เขาพูดมาได้ง่ายๆ แล้วใครจะไปรับประกันได้ล่ะว่าเบื้องบนจะส่งเสบียงมาให้จริงๆ หรือถ้าส่งมาแล้ว ข้าวพวกนั้นมันจะตกมาถึงมือของเขาหรือเปล่าก็ไม่รู้

จางอวี้เห็นหลี่เหลียงไม่พูดอะไร เขาก็พูดเสียงแผ่ว "เถ้าแก่หลี่ เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงหรอกน่า เรื่องภาษีที่ดินของตระกูลหลี่ ข้าจะพยายามขอยกเว้นให้ได้มากที่สุด และตอนที่พวกเจ้าขายข้าวในราคาสูง ข้าก็จะคอยช่วยเหลือพวกเจ้าด้วย... ฝนตกหนักขนาดนี้ ไม่ใช่แค่อำเภอของเราหรอกนะ อำเภออื่นๆ ก็น่าจะได้รับผลกระทบเหมือนกัน ตระกูลหลี่ของเจ้าทำธุรกิจค้าขายข้าว จะยอมขาดทุนได้ยังไงล่ะ?"

ตาเฒ่าจิ้งจอกนี่... หลี่เหลียงคิดในใจว่า ตระกูลหลี่ของพวกเขาจะขาดทุนหรือเปล่าก็ไม่รู้ แต่นายอำเภอจางคนนี้คงจะได้กำไรเป็นกอบเป็นกำแน่ๆ

หลังจากที่คิดไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน หลี่เหลียงก็พยักหน้าเบาๆ "ท่านนายอำเภอพูดถูกแล้วขอรับ ข้าจะกลับไปสั่งให้คนเตรียมข้าวสารให้พร้อมโดยเร็วที่สุด แต่อาจจะต้องใช้เวลาสักสองสามวันนะขอรับ..."

นายอำเภอคนนี้มีเส้นสายอยู่ในเมืองเอกของมณฑล และได้ยินมาว่าเขามาจากสำนักเต๋าที่มีชื่อเสียงอีกด้วย ตระกูลหลี่คงไม่กล้าไปมีเรื่องกับเขาหรอก

จางอวี้เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มกว้าง "ถ้าอย่างนั้น เถ้าแก่หลี่ก็ต้องรีบไปจัดการให้เรียบร้อยนะ จะได้รีบเอาข้าวไปขายให้ผู้ประสบภัย"

ดวงตาของหลี่เหลียงมีแววความไม่พอใจซ่อนอยู่ ทำไมไม่ให้เขาเอาเงินที่ขายข้าวได้มามอบให้เลยล่ะ?

หลี่เหลียงรู้สึกหงุดหงิดมาก เขาลุกขึ้นยืนเตรียมจะขอตัวกลับ

"เดี๋ยวก่อน..."

จางอวี้กวักมือเรียก เขาหยิบกล่องไม้ทรงสี่เหลี่ยมออกมาจากลิ้นชักข้างๆ

"รับนี่ไปสิ ยาอายุวัฒนะที่ข้าเป็นคนปรุงขึ้นมาเอง กินแล้วจะช่วยให้มีอายุยืนยาว"

หลี่เหลียงรีบรับกล่องใบนั้นมา แล้วฝืนยิ้มอย่างดีใจ "ขอบพระคุณท่านนายอำเภอมากขอรับ ที่กรุณามอบยาวิเศษให้ข้าน้อย"

ยาวิเศษนี่เขาไม่กล้ากินหรอก ใครจะไปรู้ว่าจางอวี้มันเอาอะไรมาปรุงบ้าง

เขายอมเสียเงินก้อนโตไปจ้างนักปรุงยาจากที่อื่นมาปรุงยาให้ ยังจะดีซะกว่าต้องมากินยาของนายอำเภอคนนี้เลย

แต่เขาก็ต้องทำเป็นดีใจและซาบซึ้งใจ

จางอวี้โบกมือปัด "เถ้าแก่หลี่คงจะมีธุระต้องไปจัดการ ข้าก็คงจะไม่รั้งท่านไว้แล้วล่ะ ไว้วันหลังข้าจะเชิญท่านมาร่วมงานเลี้ยงที่จวนของข้าก็แล้วกันนะ"

"ข้าน้อยขอตัวลาก่อนขอรับ..." หลี่เหลียงรีบประสานมือทำความเคารพ แล้วรีบเดินออกจากห้องหนังสือไปอย่างรวดเร็ว

หลี่เหลียงแอบคิดในใจว่า นอกจากเรื่องที่คุยกันเมื่อกี้ เขาก็ไม่มีเรื่องอะไรให้ต้องรีบไปจัดการหรอก

เมื่อเดินออกมาข้างนอก ฝนก็ยังคงตกหนักเหมือนเดิม

หลี่เหลียงรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ ตอนแรกเขาก็คิดว่าฝนตกหนักแบบนี้มันก็ดีเหมือนกัน จะได้ถือโอกาสขึ้นราคาข้าว

แต่ตอนนี้ เขาอยากจะให้ฝนหยุดตกใจจะขาด

สังคมสมัยนี้... หลี่เหลียงส่ายหัวเบาๆ แล้วถอนหายใจ คนดีๆ มันหายากเหลือเกิน มีแต่คนใจดำอำมหิตเต็มไปหมด

หลี่เหลียงเดินฝ่าสายฝนออกไปอย่างเร่งรีบ

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างผิดปกติ เขารีบหันกลับไปมอง ก็เห็นร่างสามร่างที่มีรูปร่างหน้าตาแตกต่างกัน ยืนอยู่บนกำแพงคฤหาสน์ที่อยู่ไม่ไกล

แต่พอกะพริบตาอีกที ร่างทั้งสามก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

หลี่เหลียงดวงตาวูบไหว นี่มันกลางวันแสกๆ เขาคงไม่ได้เห็นผีหรอกนะ?

แต่พอลองคิดดู ที่นี่คือคฤหาสน์ของท่านนายอำเภอ คงจะไม่มีผีสางที่ไหนกล้าเข้ามาหรอกมั้ง

เขาส่ายหัวเบาๆ แล้วรีบเร่งฝีเท้าเดินจากไปให้เร็วขึ้น

ในห้องหนังสือ จางอวี้กำลังนั่งจิบชาร้อนๆ อย่างสบายใจ "ฝนตกก็ดีนะ ยิ่งตกหนักยิ่งดี..."

ยิ่งฝนตกหนัก ภัยพิบัติก็จะยิ่งรุนแรง เขาก็จะยิ่งมีข้ออ้างในการไปขอความช่วยเหลือจากเบื้องบนได้มากขึ้น

จู่ๆ จางอวี้ก็นั่งตัวตรง แล้วเอามือลูบคางพลางคิดว่า "ในคลังของที่ว่าการอำเภอยังมีข้าวสารเหลืออยู่อีกตั้งเยอะ ข้าอาจจะใช้โอกาสนี้เอาข้าวสารออกมาขายบ้าง..."

ดวงตาของจางอวี้เปล่งประกาย ถึงแม้ว่าเสบียงของทางการจะแตะต้องไม่ได้ง่ายๆ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะแตะต้องไม่ได้เลย ขอแค่รู้จักวิธีจัดการ ข้าวสารพวกนั้นก็สามารถกลายเป็นผลประโยชน์ให้กับเขาได้

"ท่านนี่ ถ้าไม่ได้เป็นขุนนาง ก็คงจะไปเป็นพ่อค้าหน้าเลือดที่ร่ำรวยไปแล้วสินะ"

เสียงที่เย็นชา ดังก้องเข้ามาในหูของเขา

จางอวี้ที่กำลังใช้ความคิดอยู่ ก็ตกใจจนสะดุ้งสุดตัว เขารีบเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่ามีคนสามคนมายืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

จางอวี้ตกใจมาก มีคนนอกเข้ามาในห้องหนังสือของเขา แต่เขากลับไม่รู้สึกตัวเลย

"พวกเจ้า พวกเจ้าเป็นใคร กล้าดียังไงถึงบุกเข้ามาในคฤหาสน์ของข้า..."

จางอวี้กำลังจะเอ่ยปากตวาด แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาที่เย็นชาของลู่เจิ้ง น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงทันที

ลู่เจิ้งพูดเสียงเรียบ "อำเภอต้าเฟิงเกิดน้ำท่วมใหญ่ พื้นที่เกษตรกรรมและหมู่บ้านหลายแห่งถูกน้ำท่วมมิด แต่ข้ากลับไม่เห็นว่าจะมีขุนนางคนไหนออกไปช่วยเหลือชาวบ้านเลย"

"ข้าตั้งใจจะไปที่ศาลาว่าการอำเภอเพื่อสอบถามเรื่องนี้ แต่ก็พบว่าศาลาว่าการปิดทำการ ไม่มีใครอยู่เลย ข้าก็เลยต้องมาเยี่ยมท่านนายอำเภอที่คฤหาสน์ส่วนตัวนี่แหละ"

"เมื่อกี้ข้าเห็นมีคนมาหาท่าน ข้าก็หูดีตาดีนะ ก็เลยได้ยินและได้เห็นทุกอย่างชัดเจนเลยล่ะ"

ลู่เจิ้งพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ สายตาของเขาจ้องมองจางอวี้ราวกับกระบี่ที่คมกริบ

จางอวี้รู้สึกอึดอัดมาก เขาไม่คิดเลยว่า บทสนทนาระหว่างเขากับหลี่เหลียง จะถูกคนนอกแอบได้ยินจนหมด

จางอวี้อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "ดูจากท่าทางของพวกท่านแล้ว ก็คงจะไม่ใช่ผู้ฝึกตนในอำเภอต้าเฟิงสินะ? เรื่องของในอำเภอนี้ มันไปเกี่ยวอะไรกับพวกท่าน..."

"เคร้ง!"

มีกระบี่ยาวเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า ปลายกระบี่ชี้ตรงมาที่หว่างคิ้วของจางอวี้

ปราณกระบี่ที่แผ่ออกมาจากกระบี่เล่มนั้น อยู่ห่างจากหน้าผากของจางอวี้เพียงแค่นิ้วเดียวเท่านั้น

พลังอำนาจที่รุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ทำให้จางอวี้ไม่กล้าขยับตัวเลยแม้แต่นิดเดียว

"เจ้า พวกเจ้า..."

จางอวี้มองดูกระบี่ที่ลอยอยู่ตรงหน้าด้วยความตกใจสุดขีด เขารู้ดีว่าเขาไม่สามารถต้านทานพลังอำนาจนี้ได้เลย

"เรื่องในอำเภอนี้ ไปเกี่ยวอะไรกับพวกข้างั้นหรือ?"

ลู่เจิ้งเอามือไพล่หลัง และจ้องมองจางอวี้ด้วยสายตาที่เย็นชา

จางอวี้กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแข็งทื่อ "เรื่องในอำเภอนี้ ถึงแม้จะไม่มีความเกี่ยวข้องกับพวกท่านทั้งสาม แต่การที่พวกท่านมีน้ำใจช่วยเหลือชาวบ้านในท้องถิ่น ก็ถือว่าเป็นความโชคดีของชาวบ้านในอำเภอต้าเฟิงแล้วล่ะขอรับ..."

"ข้าน้อยมีระดับพลังที่ต่ำต้อย ก็เลยไม่คิดว่าฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องนี้ มันจะรุนแรงถึงขนาดนี้ ข้าน้อยจะรีบสั่งให้คนไปช่วยเหลือชาวบ้านเดี๋ยวนี้เลยขอรับ..."

ในระหว่างที่พูด จางอวี้ก็พยายามขยับตัวถอยห่างจากกระบี่เล่มนั้น

ลู่เจิ้งพูดเสียงเรียบ "ท่านกำลังจะหนีงั้นหรือ?"

จางอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง เขารีบตอบ "จะเป็นไปได้ยังไงล่ะขอรับ ข้าน้อยเป็นถึงนายอำเภอของที่นี่ เป็นขุนนางของราชสำนัก ข้าน้อยจะหนีไปไหนได้ล่ะขอรับ?"

จางอวี้กลอกตาไปมา แล้วก็พูดขึ้นว่า "ข้าเห็นว่าพวกท่านก็เป็นผู้ฝึกตน ไม่ทราบว่าท่านมาจากสำนักไหนหรือขอรับ? ข้าน้อยเคยเป็นนักพรตอยู่ที่อารามถงซานในมณฑลเยว่โจว..."

จางอวี้แนะนำตัว เพื่อหวังว่าลู่เจิ้งจะเกรงใจสถานะของเขา และไม่กล้าลงมือทำร้ายเขา

ลู่เจิ้งมีสีหน้าเรียบเฉย "ท่านเป็นนักพรต แต่กลับมารับราชการเป็นขุนนาง แล้วยังมาขูดรีดเอาเปรียบชาวบ้านแบบนี้อีก พวกนักพรตในอารามถงซานก็คงจะมีนิสัยแบบท่านสินะ? วันหลังข้าคงจะต้องแวะไปเยี่ยมเยือนอารามถงซานบ้างแล้วล่ะ"

เมื่อจางอวี้ได้ยินคำพูดของลู่เจิ้ง เขาก็รู้สึกใจสั่น ชายหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะไม่สนใจสถานะและภูมิหลังของเขาเลย

ถ้าหากชายหนุ่มคนนี้เอาเรื่องนี้ไปบอกที่อารามถงซานจริงๆ เขาก็คงจะถูกถอดชื่อออกจากทะเบียนนักพรตของอารามอย่างแน่นอน

ถ้าหากเขาต้องเสียตำแหน่งนายอำเภอไป เขาก็ยังพอจะมีโอกาสไปรับราชการในตำแหน่งอื่นๆ ได้

แต่ถ้าหากเขาถูกถอดชื่อออกจากทะเบียนนักพรต เขาก็จะกลายเป็นคนไร้ค่า และไม่มีใครยอมรับเขาอีกเลย

สีหน้าของจางอวี้เปลี่ยนไปมา เขาพูดขึ้นว่า "โธ่เอ๊ย ไม่เห็นจะต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่โตเลย ไม่เห็นจะต้อง..."