บทที่ 365 - ข้อตกลง

บทที่ 365 - ข้อตกลง

ฮูหยินจูก็ทำความเคารพตอบอย่างสุภาพ แม้ว่านางจะอายุมากกว่าอู๋หมิงมาก แต่เนื่องจากลูกสาวได้กราบเขาเป็นอาจารย์ ทั้งสองคนจึงมีศักดิ์เท่าเทียมกัน จึงเรียกขานกันในฐานะคนรุ่นเดียวกัน

เมื่อเห็นอาจารย์ปรากฏตัว เซี่ยชิงฮวนก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที ในตอนนี้ เมื่อเห็นแม่ทำความเคารพเขา นางก็รู้ดีว่าแม่ของนางยอมรับในสถานะอาจารย์และศิษย์ของทั้งสองคนแล้ว ความกังวลในใจก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ที่ฮูหยินจูแกล้งทำเป็นดุไปเมื่อครู่ ก็ตั้งใจจะบีบบังคับให้ลูกสาวสุดที่รักกลับบ้านไปกับตัวเอง ยังไงก็เป็นลูกในไส้ จะทนดูนางมาเหน็ดเหนื่อยอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

หลังจากพูดคุยกับเถ้าแก่อู๋ไปสองสามประโยค สีหน้าของนางก็ค่อยๆ อ่อนลง หันกลับมามองลูกสาวอีกครั้ง ด้วยความรู้สึกสงสารจับใจ "ดูเจ้าสิ ผอมไปตั้งเท่าไหร่แล้ว..."

"ผอมที่ไหนกัน! อ้วนขึ้นชัดๆ!" จู่ๆ เซี่ยชิงฮวนก็ยื่นแขนออกไป "ท่านแม่ลองบีบดูสิเจ้าคะ"

ฮูหยินจูไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็ยอมบีบดูตามที่บอก

แน่นมาก!

มือนุ่มๆ ในอดีต กลับฝึกฝนจนแข็งแกร่งได้ขนาดนี้ เกรงว่าจะแข็งแรงกว่านักมวยปล้ำหญิง (หนวี่จั่น) หลายคนเสียอีก

ด้วยความตกใจ ในใจก็เกิดความรู้สึกหลากหลายปะปนกันไป คุณหนูตระกูลผู้ดีแท้ๆ กลับกลายมาเป็นแบบนี้ เกือบครึ่งปีมานี้ไม่รู้ว่าจะต้องทนลำบากมามากแค่ไหน

อู๋หมิงพูดขึ้นว่า "อาชีพพ่อครัวเป็นอาชีพที่ต้องใช้ความขยัน (ฉินหาง) ความเหนื่อยยากจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ตอนแรกข้าก็กังวลว่านางจะทนไม่ไหว แต่ผลงานของนางก็เกินความคาดหมายจริงๆ ไม่เพียงแต่จะรับผิดชอบต่อหน้าที่อย่างเต็มที่ แต่ยังแอบฝึกซ้อมเพิ่มเติมอย่างขยันขันแข็ง ไม่มีท่าทีคุณหนูเลยแม้แต่น้อย"

เซี่ยชิงฮวนแอบดีใจอยู่ในใจ อาจารย์แทบจะไม่เคยเอ่ยปากชมเธอเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการชมต่อหน้าคนอื่นเลย

ฮูหยินจูยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้นไปอีก เดิมทีนางคิดว่าฮวนเอ๋อร์สวมใส่เสื้อผ้าไหมและกินอาหารเลิศรสมาตั้งแต่เด็ก เคยชินกับชีวิตที่หรูหรา คงจะทนรับความยากลำบากเช่นนี้ไม่ได้เป็นแน่

ดูเหมือนว่านางจะประเมินความมุ่งมั่นของลูกสาวต่ำเกินไป และก็ยังไม่เข้าใจลูกสาวของตัวเองอย่างแท้จริง

อู๋หมิงพูดต่อว่า "ข้าเข้าใจว่าฮูหยินมีความกังวลใจ คนเป็นแม่ ย่อมไม่อาจทนเห็นลูกสาวต้องเหน็ดเหนื่อยทุกวันได้ แต่ชิงฮวนก็มีพรสวรรค์จริงๆ และนางก็หลงใหลในสายอาชีพนี้อย่างแท้จริง ข้าหวังในตัวนางไว้มาก ให้เวลาอีกสักหน่อย นางจะต้องประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน"

เซี่ยชิงฮวนไม่อาจปิดบังความดีใจได้ ริมฝีปากยกยิ้มบางๆ คิดในใจว่า ปกติอาจารย์เคร่งครัดมาก ที่แท้ก็ให้ความสำคัญกับข้าขนาดนี้เลยหรือนี่! การสืบทอดวิชาของเทพเจ้าเตาไฟมีหวังแล้ว!

ฮูหยินจูไม่ได้โต้แย้งในเรื่องนี้ เพียงแค่บอกเล่าความกังวลของตัวเอง: "แต่นางจะมาเป็นแม่ครัวไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก ไม่ช้าก็เร็วนางก็ต้องออกเรือน ต้องปรนนิบัติสามีและเลี้ยงดูลูก ถ้านางไม่ขยันเรียนรู้กิริยามารยาทของสตรี เอาแต่มาคลุกคลีอยู่ตามตลาด แล้ววันข้างหน้าจะไปคู่ควรกับคู่ครองที่ดีได้อย่างไร? สำหรับผู้หญิงแล้ว การแต่งงานถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุดในชีวิต"

ยังไม่ทันที่อาจารย์จะอ้าปากพูด เซี่ยชิงฮวนก็ชิงพูดขึ้นก่อนว่า "ท่านแม่ยังจำแม่ครัวเหอ เหอซวงซวง ได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"ย่อมจำได้อยู่แล้ว——"

จะลืมได้อย่างไร? ตอนนั้นเจิ้งอวี่ไม่สนคำคัดค้านของคนในบ้าน ต้องการจะรับเหอซวงซวงเป็นอนุภรรยา คอยตามตื๊อนางไม่เลิก จนกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวไปทั่วเมือง จนถึงตอนนี้พอคิดย้อนกลับไป ก็ยังรู้สึกเสียหน้าอยู่เลย

"——ได้ยินมาว่าตอนนี้แม่ครัวเหอก็มาเป็นแม่ครัวหลักอยู่ที่ร้านอู๋เหมือนกันใช่ไหม?"

เซี่ยชิงฮวนพยักหน้ารับ ทำหน้าจริงจังแล้วพูดว่า "ก่อนที่จะมาเป็นแม่ครัวหลักที่ร้านอู๋ พี่ซวงซวงก็เป็นแม่ครัวที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองหลวงแล้ว มีคนมาสู่ขอนางนับไม่ถ้วน ซึ่งในจำนวนนั้นก็มีบัณฑิตอยู่ไม่น้อย หากคู่ครองที่ดีที่ท่านแม่หมายถึง คือการไปจับลูกเขยใต้ป้ายประกาศล่ะก็ ลูกคงไม่กล้ารบกวนท่านพ่อท่านแม่หรอกเจ้าค่ะ รอให้ลูกมีฝีมือและชื่อเสียงโด่งดัง ก็ย่อมจะมีคู่ครองที่ดีมาเคาะประตูบ้านเองเจ้าค่ะ!"

คำพูดที่หนักแน่นและเด็ดขาดนี้ ทำให้ในร้านเงียบกริบไปชั่วขณะ แม้แต่อู๋หมิงก็ยังอดไม่ได้ที่จะมองเธอด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

ฮูหยินจูยิ่งรู้สึกเหมือนเพิ่งจะเคยรู้จักนางเป็นครั้งแรก จ้องมองพิจารณาลูกสาวอยู่นาน

ความคิดของฮวนเอ๋อร์ ช่างไร้เดียงสาเสียจริง

แม่ครัวเหอเป็นเด็กกำพร้า อาจารย์ที่ถ่ายทอดวิชาให้นางก็ออกบวชไปแล้ว เรื่องแต่งงานของนาง นางก็ย่อมตัดสินใจเองได้ แต่เรื่องแต่งงานของฮวนเอ๋อร์ นางกับเซี่ยจูอันจะทนดูอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อออกเรือนไปแล้ว ทางบ้านสามีจะยอมให้นางเป็นแม่ครัวต่อไปได้อย่างไร? ตอนนี้เหอซวงซวงยังไม่ได้แต่งงาน จึงสามารถมาเป็นแม่ครัวหลักที่ร้านอู๋ได้ ไม่เห็นหรือว่า อาจารย์ของนางในอดีตก็เคยมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเมืองหลวง แต่พอแต่งงานไปแล้ว ก็ยังต้องวางมือล้างอ่างทองคำไม่ใช่หรือ?

พูดง่ายๆ ก็คือ การเป็นแม่ครัวกับคู่ครองที่ดี ก็เหมือนกับอุ้งตีนหมีและปลา ไม่อาจได้มาพร้อมกัน

ฮูหยินจูไม่โต้เถียงกับลูกสาว ความถูกผิดของคำพูดเหล่านี้ไม่ได้สำคัญอะไร สิ่งสำคัญคือท่าทีของลูกสาวต่างหาก

เห็นได้ชัดว่า นางตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะอยู่ที่ร้านอู๋เพื่อเรียนวิชา

ความจริงแล้วจากก้นบึ้งของหัวใจ ฮูหยินจูก็ไม่เห็นด้วยกับวิธีเลือกลูกเขยของเซี่ยจูอันเหมือนกัน ด้วยฐานะทางการเงินของตระกูลเซี่ย การจะหาบ้านสามีที่มีฐานะมั่งคั่งให้ลูกสาวเป็นเรื่องง่ายยิ่งกว่าง่าย จะต้องไปปีนป่ายตระกูลขุนนางให้ลำบากทำไม...

สู้ปล่อยให้ลูกสาวเรียนวิชากับเถ้าแก่อู๋ไปก่อน รอให้การสอบครั้งนี้จบลง เซี่ยจูอันก็คงไม่มีลูกเขยให้ไปจับใต้ป้ายประกาศแล้ว ถึงตอนนั้น นางค่อยไปหาคู่ครองที่เหมาะสมฐานะคู่ควรให้ลูกสาวอีกที

เมื่อคิดได้เช่นนี้ นางจึงพยักหน้าแล้วพูดว่า "ข้าอนุญาตให้เจ้าเรียนวิชาอยู่ที่นี่ได้ แต่เจ้าก็ต้องสัญญากับข้าอย่างหนึ่งนะ ตั้งแต่โบราณมาลำดับพี่น้องต้องเป็นไปตามวัย พ่อของเจ้าต้องการจะยกชิงเล่อให้กับหลิวจวี่เหริน แต่เมื่อพี่สาวยังไม่ได้แต่งงาน น้องสาวจะแต่งงานก่อนได้อย่างไร? เพราะฉะนั้น เจ้าจะต้องแต่งงานออกเรือนไปก่อนที่เล่อเอ๋อร์จะแต่งงาน"

"เอ่อ..."

เซี่ยชิงฮวนชะงักไปทันที

ถ้าหลิวจวี่เหรินคนนั้นสอบได้คะแนนสูงในการสอบครั้งนี้ แม้จะรวมพิธีการและธรรมเนียมต่างๆ เข้าไปด้วย กว่าจะถึงเวลาแต่งงานอย่างมากก็แค่ปีสองปี ช่างเป็นเวลาที่สั้นเหลือเกิน!

ตอนนี้นางแค่อยากจะเรียนวิชากับอาจารย์ ไม่มีเรื่องแต่งงานอยู่ในหัวเลยแม้แต่น้อย

แต่สิ่งที่แม่พูดมา ก็สมเหตุสมผลทุกอย่าง นางคิดอยู่ครู่ใหญ่ ไม่รู้ว่าจะปฏิเสธอย่างไรดี ก็เลยได้แต่ส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปหาอาจารย์

อู๋หมิงก็จนใจเหมือนกัน ในสมัยโบราณเรื่องการออกเรือนของผู้หญิงล้วนเป็นคำสั่งของพ่อแม่ ต่อให้ฮูหยินจูจะไม่ใช้ข้ออ้างเรื่อง "ลำดับพี่น้อง" เพื่อบังคับให้ลูกสาวแต่งงาน เขาก็ไม่มีสิทธิ์ไปขัดขวางอยู่ดี

วิธีแก้ปัญหาในตอนนี้ ก็ทำได้แค่ประวิงเวลาเพื่อรอคอยความเปลี่ยนแปลงเท่านั้น

จึงถามขึ้นว่า "ไม่ทราบว่าหลิวจวี่เหรินคนนี้ คือหลิวจี๋แห่งสำนักไท่เสวียใช่หรือไม่ขอรับ?"

"ใช่แล้วล่ะ"

เป็นหลิวจี๋จริงๆ ด้วย ถ้างั้นก็ไม่มีปัญหา เขาจะสอบไม่ติดในการสอบครั้งนี้

อู๋หมิงหันไปหาเสี่ยวเซี่ย "ชิงฮวน สิ่งที่คุณแม่ของเจ้าพูดมาก็มีเหตุผลนะ เจ้าเป็นถึงพี่สาวคนโต จะเห็นแก่ตัวไปทำลายน้องสาวของเจ้าไปตลอดชีวิตได้อย่างไร? ก่อนที่น้องสาวของเจ้าจะแต่งงานกับหลิวจวี่เหริน เจ้าก็ควรจะเป็นแบบอย่างที่ดีให้น้องนะ"

"แต่... ศิษย์แค่อยากจะเรียนวิชากับอาจารย์ ไม่อยากรีบแต่งงานเร็วขนาดนี้นี่เจ้าคะ..."

"เจ้ามีใจเช่นนี้ อาจารย์ก็รู้สึกยินดีมาก แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องของจริยธรรมและหลักคุณธรรม เจ้าจงตกลงรับปากไปเถอะ"

เซี่ยชิงฮวนคาดไม่ถึงเลยว่า อาจารย์จะไปเข้าข้างแม่ นางรู้สึกน้อยใจและไม่ยอมรับ จมูกก็รู้สึกแสบๆ ขึ้นมา ขอบตาก็เริ่มแดงระเรื่อ

อู๋หมิงทำได้เพียงใช้แผนถ่วงเวลาแบบนี้ อาจารย์ยังไงก็ใหญ่ไม่เท่าพ่อแม่บังเกิดเกล้า การที่ฮูหยินจูอนุญาตให้ลูกสาวเรียนวิชาอยู่ที่นี่ ก็ถือเป็นการยอมถอยให้มากแล้ว ข้อเรียกร้องที่เสนอมาก็สมเหตุสมผล จะไม่ตอบตกลงก็ไม่ได้

แม้เซี่ยชิงฮวนจะไม่เต็มใจอย่างมาก แต่ภายใต้แรงกดดันจากทั้งแม่และอาจารย์ ในที่สุดนางก็ตอบรับเบาๆ ว่า "อืม" เพื่อตอบตกลงเรื่องนี้

ฮูหยินจูยิ้มออกมาในที่สุด "งั้นก็ตกลงตามนี้นะ! รอให้การสอบครั้งนี้จบลง แม่จะไปดูตัวบ้านฝ่ายชายให้เจ้า เจ้าวางใจได้ แม่ไม่สนใจเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์หรอก แม่จะหาคู่ครองที่ถูกใจเจ้าให้ได้แน่นอน!"

เมื่อคุยเรื่องสำคัญเสร็จ บรรยากาศในร้านก็ผ่อนคลายลง

ฮูหยินจูเปลี่ยนเป็นเรื่องคุยสบายๆ "ฟังจากเจิ้งเอ๋อร์บอกว่า ตอนนี้ฝีมือของเจ้าเก่งกาจขึ้นมากเลยนะ จะว่าไป แม่ก็ได้ยินชื่อเสียงของร้านอู๋มานานแล้ว แต่ก็ยังไม่เคยได้ชิมอาหารของร้านเจ้าเลย นานๆ จะมาเยือนสักที ฮวนเอ๋อร์ เจ้าทำอาหารจานเก่งสักสองสามอย่าง ให้แม่ชิมฝีมือหน่อยได้ไหม?"

เซี่ยชิงฮวนมองไปที่อาจารย์ เมื่ออาจารย์พยักหน้าอนุญาต นางก็รับคำ "สมควรแล้วเจ้าค่ะ ท่านแม่รอสักครู่ ลูกจะเข้าไปทำอาหารในครัวเดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ"

นางก็ตั้งใจจะทำแบบนี้อยู่แล้ว เดิมทีก็กะจะใช้โอกาสนี้โชว์ฝีมือ เพื่อให้แม่ได้เห็นผลการเรียนตลอดเกือบครึ่งปีที่ผ่านมา แต่พอคิดว่าอีกไม่นานก็ต้องแต่งงาน และอนาคตหลังแต่งงานก็ยังไม่แน่นอน นางก็เลยรู้สึกห่อเหี่ยวและไม่มีกำลังใจจะทำเลย

สองศิษย์อาจารย์กลับเข้าไปในห้องครัว ฮูหยินจูและเซี่ยเจิ้งเลี่ยงก็นั่งรออยู่ในร้าน หลี่เอ้อหลางก็นำอุปกรณ์ต่างๆ มาเสิร์ฟ

อู๋หมิงเห็นลูกศิษย์ห่อเหี่ยว ก็รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ จึงเรียกเธอมาคุยข้างๆ แล้วยิ้มถามว่า "เธอกำลังโกรธฉันที่ให้เธอตอบรับเรื่องแต่งงานอยู่ใช่ไหม?"

"ศิษย์ไม่กล้าหรอกเจ้าค่ะ..."

เซี่ยชิงฮวนปากก็บอกว่าไม่กล้า แต่ปากกลับยื่นยาว

อู๋หมิงปลอบโยนอย่างอ่อนโยนว่า "เธอไม่ต้องกังวลไปหรอก เมื่อครู่นี้อาจารย์ลองใช้นิ้วคำนวณดูแล้ว หลิวจี๋คนนั้นสอบตกในการสอบครั้งนี้แน่นอน เรื่องแต่งงานของเขากับน้องสาวของเธอ คงต้องเลื่อนออกไปอีกหลายปี เรื่องแต่งงานของเธอ ก็ย่อมจะมีเวลาให้คิดวางแผนกันอีกยาว"

"จริงหรือเจ้าคะ?"

เซี่ยชิงฮวนตาเป็นประกายขึ้นมาทันที

"จุ๊ๆ——" อู๋หมิงเอานิ้วชี้แตะริมฝีปากทำท่าให้เงียบ "นี่คือความลับสวรรค์ เดิมทีไม่ควรจะบอกให้เธอรู้ แต่ในเมื่อเธอรู้แล้ว ก็อย่าเอาไปบอกใครล่ะ เดี๋ยวจะไปรบกวนโชคชะตา แล้วจะเกิดเรื่องไม่คาดฝัน ถึงตอนนั้นจะมาเสียใจทีหลังก็ไม่ทันแล้วนะ"

"ศิษย์เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ!"

เซี่ยชิงฮวนพยักหน้าอย่างหนักแน่น

อาจารย์นั้นล่วงรู้ล่วงหน้าได้เหมือนเทพยดา ก่อนหน้านี้ก็มีเรื่องพิสูจน์มาหลายครั้งแล้ว ในเมื่อท่านคำนวณได้ว่าหลิวจวี่เหรินจะสอบไม่ผ่านในการสอบครั้งนี้ ก็คงจะไม่ผิดพลาดแน่นอน

ข้าก็รู้ว่าอาจารย์รักข้าที่สุด!

แม้จะไม่ควรไปดีใจบนความทุกข์ของคนอื่น——หลิวจี๋คนนั้นก็อาจจะได้มาเป็นน้องเขยของนาง การที่เขาสอบตกก็เป็นเรื่องที่น่าเสียดายจริงๆ——แต่ก็ไม่อาจห้ามความรู้สึกได้ เปลี่ยนจากความเศร้าเป็นความดีใจในทันที

เดิมทีคิดว่าปีนี้คงต้องออกเรือนแล้ว ถ้าสามารถเลื่อนออกไปได้อีกหลายปีก็คงจะดีที่สุด เรื่องในอีกหลายปีข้างหน้า ใครจะไปพูดได้เต็มปากล่ะ?

จากนั้นก็รีบเรียกความกระปรี้กระเปร่ากลับคืนมา ทำอาหารจานเก่งของตัวเองให้แม่กินอย่างเต็มที่

ครึ่งชั่วยามผ่านไป

เซี่ยเจิ้งเลี่ยงวางชามข้าวลง ลูบท้องที่ป่องออกมา กวาดสายตามองชามและจานบนโต๊ะที่ถูกกวาดจนเกลี้ยง แล้วยิ้มถามว่า "ท่านแม่คิดว่ารสชาติเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

ฮูหยินจูผู้ซึ่งไม่เคยกินอาหารมากเกินไป ตอนนี้ก็กินจนอิ่มแปล้ไปเหมือนกัน ไม่ใช่ว่านางไม่รู้จักควบคุมตัวเอง แต่เป็นเพราะอาหารของร้านอู๋นั้นน่าทึ่งมากเกินไป ก่อนที่อาหารจะมาเสิร์ฟ นางก็คาดหวังไว้สูงมากแล้ว ใครจะคิดล่ะว่ารสชาติจะยังเกินความคาดหมายไปได้อีก! และเมื่อเห็นเอ้อหลางกินอย่างเอร็ดอร่อย นางก็ยิ่งทนไม่ไหว เผลอกินเยอะเกินไปจนได้

"นี่คือฮวนเอ๋อร์เป็นคนทำจริงๆ เหรอ?"

นางลิ้มรสชาติที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในปาก ไม่อยากจะเชื่อเลย อดสงสัยไม่ได้ว่าเถ้าแก่อู๋จะเป็นคนทำแทนหรือเปล่า

แต่เซี่ยเจิ้งเลี่ยงก็ยืนยันหนักแน่นว่า "เป็นฝีมือของน้องฮวนทำจริงๆ ขอรับ ถ้าเถ้าแก่อู๋เป็นคนลงมือทำเอง รสชาติจะต้องยอดเยี่ยมยิ่งกว่านี้อีก!"

ฮูหยินจูแอบตกใจ และก็เข้าใจขึ้นมาทันที

สมควรแล้วล่ะ หากไม่มีฝีมือเช่นนี้ จะดึงดูดให้บรรดาผู้มีชื่อเสียงมาอุดหนุนจนเต็มร้านได้อย่างไร แม้แต่ฮ่องเต้ยังเสด็จมาด้วยพระองค์เองเลย!

การที่ฮวนเอ๋อร์เพิ่งจะเริ่มต้น ก็ได้บุคคลระดับนี้มาเป็นอาจารย์ ถือเป็นความโชคดีจริงๆ

หรือว่า... นางจะเป็นอัจฉริยะจริงๆ?

ในตอนนั้นเอง เซี่ยชิงฮวนก็หิ้วกล่องอาหารแล้วเปิดม่านเดินออกมา กวาดสายตามองไปบนโต๊ะ เมื่อเห็นถ้วยจานว่างเปล่า ก็อดไม่ได้ที่จะเผยความภูมิใจออกมา ยิ้มแล้วถามว่า "ท่านแม่ ฝีมือของลูกเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?"

ถ้าเปลี่ยนเป็นพ่อครัวคนอื่น ฮูหยินจูคงจะเอ่ยปากชมไม่หยุดไปแล้ว แต่นางไม่อยากให้ลูกสาวเย่อหยิ่งและลำพองใจ จึงตอบเรียบๆ ว่า "อาหารสองสามอย่างนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ ทำให้ได้ลิ้มรสชาติที่แปลกใหม่ไปเลย ฟังจากพี่รองของเจ้าบอกว่า เมื่อเทียบกับเถ้าแก่อู๋แล้ว ก็ยังด้อยกว่าหรือ?"

"นั่นสิเจ้าคะ! ฝีมือทำอาหารของอาจารย์นั้นไร้เทียมทานในใต้หล้า ต่อให้ลูกจะเรียนสักสิบปีแปดปี ก็คงเทียบไม่ติดหรอกเจ้าค่ะ!"

เมื่อฮูหยินจูได้ยินเช่นนั้น ก็ยิ่งอยากจะลองชิมอาหารที่เถ้าแก่อู๋ทำมากขึ้นไปอีก

ตอนที่กินข้าวเมื่อครู่นี้ นางก็ได้ฟังเซี่ยเจิ้งเลี่ยงอธิบายถึงอาหารต่างๆ ในร้านอู๋มาบ้างแล้ว ก็เลยรู้ว่าอาหารที่ขายในห้องรับรองนั้นยอดเยี่ยมกว่าที่ได้ชิมในวันนี้เสียอีก——เจ้านี่ปกติต้องแอบมากินที่นี่บ่อยแน่ๆ

เซี่ยชิงฮวนยื่นกล่องอาหารให้ "วันนี้ข้าได้ลองทำเปาะเปี๊ยะและขนมพายกุยช่าย (ช่ายจิ่วไช่เหอจึ) ก็เลยจะให้ท่านแม่เอากลับไปให้น้องเล็กชิมดูน่ะเจ้าค่ะ"

เซี่ยเจิ้งเลี่ยงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ที่ร้านมีเมนูใหม่ออกมาอีกแล้วเหรอ?"

"ใกล้จะถึงวันลี่ชุนแล้ว ก็เลยเปิดตัวของว่างตามฤดูกาลสองอย่างตามธรรมเนียมค่ะ"

"ยังร้อนอยู่ไหม?"

"เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ เลย"

"งั้นข้าขอชิมก่อนละนะ!"

เซี่ยเจิ้งเลี่ยงยื่นมือไปจะเปิดฝากล่องอาหาร แต่ก็ถูกฮูหยินจูตีมือดังเพียะ "ยังจะกินอีก! ดูรูปร่างเจ้าสิ! อ้วนเหมือนถังน้ำแล้วเนี่ย! ถ้าเจ้าผอมกว่านี้สักหน่อย เมื่อวานก็คงไม่ถูกน้าเล็กของเจ้าจับได้หรอก!"

ฮูหยินจูรับกล่องอาหารมา ลุกขึ้นแล้วพูดว่า "เรื่องนี้แม่จะไม่บอกพ่อเจ้าหรอกนะ แต่เขาก็กำลังส่งคนแอบตามหาตัวเจ้าอยู่ ถ้าวันไหนเขาจับเจ้าได้ แม่ก็จะไม่พูดแก้ตัวให้หรอกนะ เอาล่ะ ในเมื่อเจ้ากราบอาจารย์แล้ว ก็เรียนวิชากับเถ้าแก่อู๋อย่างตั้งใจเถอะ แม่จะไม่รบกวนแล้ว ไว้ว่างๆ ค่อยแวะไปเยี่ยมเจ้าที่บ้านก็แล้วกัน"

พูดจบ ก็นกำชับลูกสาวอีกสองสามประโยค แล้วก็หันหลังเดินออกจากร้านไป

เมื่อแม่เดินไปไกลแล้ว เซี่ยเจิ้งเลี่ยงก็ลดเสียงลงแล้วพูดว่า "วางใจเถอะ คนที่ท่านพ่อส่งไปตามหาเจ้า ข้าไปจัดการไว้หมดแล้ว พวกเขาจะไม่มาหาแถวนี้หรอก ขอแค่เจ้าไม่เดินเพ่นพ่านไปไหน ก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอก"

ในฐานะมันสมองของครอบครัว เขาได้ให้คำแนะนำเกี่ยวกับการค้นหาไปมากมาย ซึ่งก็ล้วนเป็น "แผนการที่ยอดเยี่ยม" ที่ออกทะเลไปไกลทั้งนั้น

"ขอบคุณพี่รองมากนะคะ"

"พวกเราเป็นพี่น้องกัน จะมาขอบคุณทำไมกัน? ข้าจะมาอีกทีตอนวันลี่ชุน ถึงตอนนั้นเจ้าก็เตรียมของว่างตามฤดูกาลไว้ให้ข้าสักกล่องก็พอแล้วล่ะ!"

เซี่ยเจิ้งเลี่ยงหัวเราะฮ่าฮ่า แล้วขึ้นรถม้าตามฮูหยินจูไป

...

เขตเซวียนฮว่า จวนตระกูลจู

หลังจากที่ฮูหยินจูกลับมาถึงจวน ก็ให้คนไปตามเล่อเอ๋อร์มาทันที แล้วก็สั่งให้สาวใช้นำของว่างที่ฮวนเอ๋อร์ให้มาไปอุ่นให้ร้อน

จูน้าคนรองและจูน้าคนเล็กก็มาถึงเป็นคนแรก เดิมทีก็กะจะมารอฟังข่าว แต่ยังไม่ทันจะเข้าบ้าน จู่ๆ ก็มีกลิ่นหอมกรุ่นลอยมาแตะจมูก ชวนให้น้ำลายสอ

"เอ๊ะ? ทำไมพี่ใหญ่ถึงเอาของกินกลับมาด้วยล่ะ หรือว่าภรรยาน้อยของเจิ้งเลี่ยงจะเป็นแม่ครัวอย่างนั้นเหรอ?"

"คงไม่ใช่เหอซวงซวงหรอกมั้ง?"

สองพี่น้องอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเรื่องเหลวไหลที่เซี่ยเจิ้งอวี่เคยทำไว้ก่อนหน้านี้ หรือว่าแม้แต่เอ้อร์หลางตระกูลเซี่ยก็ยังยอมสยบอยู่ใต้กระโปรงของนางด้วย... ในชั่วพริบตาเดียว ทั้งสองก็จินตนาการไปไกลถึงไหนต่อไหนแล้ว

"พูดจาเหลวไหล!"

ฮูหยินจูทำหน้าบึ้ง อธิบายว่า "คนที่อาศัยอยู่ในบ้านหลังนั้นไม่ใช่ภรรยาน้อยของเอ้อร์หลางหรอก แต่เป็นหัวหน้าพ่อครัว (ตางโถว) ของร้าน พอดีสองวันก่อนเป็นไข้หวัด ตอนนี้ก็เลยพักฟื้นอยู่ที่บ้าน เอ้อร์หลางเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับน้ำใจมากที่สุด ช่วงปีใหม่พอดี ก็เลยเอาของขวัญไปเยี่ยมเยียนน่ะ"

หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็พูดด้วยความหงุดหงิดว่า "โชคดีนะที่ข้าไปดูด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้นนะ ฟ้าเท่านั้นแหละที่จะรู้ว่าพวกเจ้าสองคนจะเอาเรื่องไปพูดต่อยังไง!"

นางเตรียมคำพูดแก้ตัวนี้ไว้ตั้งแต่ตอนที่เดินทางกลับมาแล้ว ในตอนนี้ก็พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น สามารถหลอกให้น้องสาวทั้งสองคนเชื่อได้อย่างสนิทใจ

จูน้าคนรองและจูน้าคนเล็กในตอนนี้ก็ไม่มีกะจิตกะใจจะไปสืบสาวราวเรื่องต่อแล้ว สายตาจับจ้องไปที่ของว่างสองชนิดที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นนั้น

"ถ้าพูดแบบนี้ ของกินสองอย่างนี้ ก็ต้องเป็นฝีมือของหัวหน้าพ่อครัวคนนั้นสินะ?"

ฮูหยินจูมองดูท่าทางตะกละของน้องสาวทั้งสอง ก็ราวกับได้เห็นภาพตอนที่ทั้งสองคนยังเป็นเด็กและชอบกินของจุบจิบขึ้นมาอีกครั้ง

จึงอดไม่ได้ที่จะอมยิ้ม "เห็นบอกว่าใกล้จะถึงวันลี่ชุนแล้ว ก็เลยลองทำของว่างตามฤดูกาลสองอย่างดู เรียกว่า เปาะเปี๊ยะ และ ขนมพายกุยช่าย ลองชิมดูสิ"

ของว่างอุ่นร้อนแล้ว ฮูหยินจูก็ไม่รอให้ลูกสาวมาถึง สามพี่น้องต่างก็คีบขึ้นมาชิมคนละชิ้น

เปาะเปี๊ยะมีรูปทรงกระบอกเรียวยาว ผิวแป้งทอดจนเป็นสีเหลืองทอง เต็มไปด้วยฟองอากาศเล็กๆ ที่ละเอียดและกรอบร่วน; ส่วนขนมพายกุยช่ายเป็นรูปครึ่งวงกลมที่อวบอิ่ม จี่ทั้งสองด้านจนเป็นสีเหลืองเกรียมอมน้ำตาล กลิ่นหอมลอยมาแตะจมูกพร้อมกับไอร้อน กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของกุยช่ายผสมผสานกับกลิ่นหอมของไข่ ช่างน่ากินเสียนี่กระไร!

อ้าปากกัดลงไป เสียงดังกร๊วบ เปลือกเปาะเปี๊ยะก็แตกออกอย่างง่ายดาย เศษแป้งร่วงหล่นลงมา ด้านในห่อด้วยหน่อไม้ฝอย, ผักกาดหอมฝอย, ถั่วงอก และเนื้อหมูหั่นฝอยเล็กน้อย ความกรอบสดชื่นผสมผสานกับกลิ่นหอมมันเค็มของเนื้อสัตว์ มีความคล้ายคลึงกับชุนปิ่งอยู่บ้าง

ส่วนแป้งของขนมพายกุยช่ายจะค่อนข้างหนาและนุ่มกว่า พอกัดเข้าไปคำหนึ่ง กลิ่นหอมฉุนของกุยช่ายผสมผสานกับกลิ่นไข่และกลิ่นหอมอ่อนๆ ของกุ้งแห้งก็อบอวลไปทั่วทั้งปาก กุยช่ายผัดไข่เดิมทีก็เป็นอาหารที่แสนจะธรรมดา แต่พอพ่อครัวแต่ละคนมาปรุง รสชาติก็ย่อมแตกต่างกัน

นี่คือกุยช่ายผัดไข่ที่หอมที่สุดเท่าที่นางเคยกินมา รสชาติยอดเยี่ยมจริงๆ!

(จบแล้ว)