บทที่ 201 เดินทางไปสอบ

บทที่ 201 เดินทางไปสอบ

ชื่อทางการนี้ก็ถูกใช้เป็นชื่อสำหรับเล่าเรียน มีเพียงตอนที่แนะนำตัวอย่างเป็นทางการ หรือตอนที่พี่น้องสามคนอยากจะวางมาดเป็น "ปัญญาชน" สักหน่อย ถึงจะยอมบอกชื่อทางการออกมา ทั้งยังต้องอธิบายความหมายของชื่อซ้ำอีกรอบด้วย

สรุปก็คือ ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาเหมียวซางซางไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า กิจการของภัตตาคารชุนหลิงก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เชี่ยวชาญเทคโนโลยีการเพาะเลี้ยงเสี่ยวหลงเซียอย่างถ่องแท้แล้ว คุณภาพของเสี่ยวหลงเซียที่ผลิตจากบ้านของนางนั้นถือว่าดีที่สุดและคงที่ที่สุด เรื่องรสชาติยิ่งไม่ต้องพูดถึง มันถูกขนานนามให้เป็น "สามสุดยอดแห่งชุนหลิง" เคียงคู่กับเป็ดย่างและอาหารพะโล้อย่างรวดเร็ว

ชื่อเสียงนี้ดึงดูดพ่อค้าต่างถิ่นในละแวกใกล้เคียงจำนวนไม่น้อย ให้ตั้งใจเดินทางมาเพื่อลิ้มลอง "สามสุดยอดแห่งชุนหลิง" โดยเฉพาะ และยังมีพ่อค้าอีกมากมายที่อยากจะแสวงหาความร่วมมือกับทางภัตตาคาร

ในยามนี้ สูตรลับและสิทธิ์ในการบริหารของอาหารพะโล้นั้น ไม่ใช่สิ่งที่เงินห้าร้อยตำลึงจะสามารถซื้อหาได้อีกต่อไปแล้ว

โจวชิงหลิงขายสูตรออกไปได้หลายชุด ในราคาชุดละหนึ่งพันตำลึง

ส่วนเป็ดย่างนั้น กำหนดราคาไว้สูงยิ่งกว่า สุดท้ายก็ขายสูตรลับและสิทธิ์ในการบริหารออกไปได้สามชุด ในราคาสูงถึงหนึ่งพันแปดร้อยตำลึงเงิน

โจวชิงหลิงไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า เงินทองจะหาได้ง่ายดายถึงเพียงนี้! แค่ขยับปากพูด สอนเทคนิคสักหน่อย เวลาเพียงสั้นๆ ไม่กี่วันก็หาเงินมาได้ตั้งหลายพันตำลึงเงินแล้ว

นางไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบแบ่งเงินก้อนนี้ออกครึ่งหนึ่ง นำไปฝากเข้าบัญชีสินเดิมของเหมียวซางซางบุตรสาว วางแผนเผื่ออนาคตให้บุตรสาวตั้งแต่เนิ่นๆ

สำหรับเสี่ยวหลงเซียนั้น วิธีทำอาหารจานนี้ไม่ได้พิถีพิถันเท่ากับเป็ดย่างและอาหารพะโล้ ครอบครัวธรรมดาทั่วไปซื้อกลับบ้านไปสักสองสามชั่ง ขอเพียงวัตถุดิบสดใหม่ รสชาติก็ย่อมไม่ออกมาแย่อย่างแน่นอน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบรรดาพ่อครัวใหญ่ในภัตตาคารเลย

ภัตตาคารแต่ละแห่งล้วนมีรสชาติเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว เหล่านักชิมส่วนใหญ่ก็มักจะเลือกไปกินที่ภัตตาคารที่ตัวเองถูกใจ ดังนั้นจึงไม่ได้มีคนมาสอบถามเรื่องสูตรของเสี่ยวหลงเซียมากนัก

ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง กิจการเพาะเลี้ยงเสี่ยวหลงเซียของเหมียวชุนเซิงกลับประสบความสำเร็จอย่างงดงาม

พร้อมกับชื่อเสียงของเสี่ยวหลงเซียที่โด่งดังขึ้นอย่างมาก ธรรมเนียมการกินเสี่ยวหลงเซียในช่วงสองปีมานี้ ได้ขยายขอบเขตจากภายในอำเภอของตนออกไปจนครอบคลุมทั่วทั้งเมืองเอก (ฟู่เฉิง) แล้ว

แต่ทว่าในตอนนั้น หากอยากจะกิน ส่วนใหญ่ก็ยังคงต้องไปตกหรือไปจับที่นาด้วยตัวเอง

ปริมาณผลผลิตตามธรรมชาตินั้นมีจำกัด ในที่สุดก็ค่อยๆ ไม่เพียงพอต่อความต้องการของเหล่านักชิม ดังนั้นราคาของเสี่ยวหลงเซียในตัวอำเภอและตัวเมืองเอกจึงพลอยพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

เหมียวชุนเซิงจับจุดโอกาสทางธุรกิจนี้ได้อย่างเฉียบแหลม หลายปีมานี้เขาจึงเดินหน้าขยายขนาดการเพาะเลี้ยงเสี่ยวหลงเซียอย่างไม่หยุดยั้ง

ในยามนี้ เสี่ยวหลงเซียที่เขาเพาะเลี้ยง ไม่เพียงแต่สามารถตอบสนองความต้องการของภัตตาคารบ้านตัวเองได้เท่านั้น แต่ยังผลอยจัดสรรส่งให้กับภัตตาคารอีกสองแห่งในตัวอำเภอได้อีกด้วย

สำหรับเถ้าแก่ภัตตาคารร้านอื่นๆ ที่มาหาถึงหน้าประตูเพื่อแสวงหาความร่วมมือ เหมียวชุนเซิงเพียงคัดเลือกเอาแค่ไม่กี่ร้านที่อยู่ใกล้กับอำเภอเหอโข่ว จากบรรดาพ่อค้าจำนวนมากมายเท่านั้น

พ่อค้าเหล่านี้ล้วนมีจุดร่วมเดียวกันอยู่อย่างหนึ่ง นั่นก็คือการขนส่งเสี่ยวหลงเซีย ไม่ว่าจะเป็นทางบกหรือทางน้ำ ล้วนสามารถเดินทางไปถึงได้ภายในเวลาหนึ่งวัน หรืออาจจะแค่ราวๆ ครึ่งวันเท่านั้น

เพื่อรับประกันความสดใหม่ และยังสามารถรักษาคุณภาพรสสัมผัสเอาไว้ได้มากที่สุดด้วย

อาหารอย่างเสี่ยวหลงเซียนี้ สิ่งที่ให้ความสำคัญมากที่สุดก็คือคำว่า 'สด' หากต้องล่าช้าอยู่กลางทางเกินกว่าหนึ่งวัน โอกาสที่กุ้งจะตายก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก เนื้อก็จะหยาบกระด้าง รสชาติความอร่อยสูญสิ้นไปจนหมด

ดังนั้น ต่อให้มีพ่อค้าบางคนคอยตบหน้าอกรับประกันครั้งแล้วครั้งเล่า ว่าต่อให้กุ้งตายก็จะไม่มาโทษเถ้าแก่เหมียวอย่างเด็ดขาด เหมียวชุนเซิงก็ยังคงไม่ยอมใจอ่อนตอบตกลงร่วมมือด้วยอยู่ดี

ภายในใจของเขากระจ่างแจ้งดี ว่าหากปล่อยปละละเลยให้พ่อค้าไร้จรรยาบรรณเหล่านี้นำเสี่ยวหลงเซียที่ไม่สดไปขายให้เหล่านักชิม มันจะไม่เพียงแต่ทำลายชื่อเสียงที่ดีงามที่เสี่ยวหลงเซียสั่งสมมาเท่านั้น แต่จะยิ่งลากเอาความน่าเชื่อถือที่ตัวเองพากเพียรสร้างมาหลายปีให้พังพินาศตามไปด้วย บัญชีหนี้ก้อนนี้ เขาคิดคำนวณได้อย่างแจ่มแจ้งชัดเจนนัก

และก็เป็นเพราะความหนักแน่นของเหมียวชุนเซิงนี่เอง พ่อค้าจำนวนไม่น้อยที่หาช่องทางซื้อของไม่ได้จึงเริ่มหันมาใช้วิธีอ้อมค้อม พากันมาหาถึงหน้าประตู เพื่อปรึกษาหารือเรื่องความร่วมมือในการเพาะเลี้ยงเสี่ยวหลงเซียกับเขาแทน

คนฉลาดบนโลกใบนี้ไม่เคยมีน้อยเลย ในปีที่สามที่เสี่ยวหลงเซียได้รับความนิยมไปทั่วทุกสารทิศ ก็เริ่มมีคนแอบทดลองเพาะเลี้ยงด้วยวิธีประดิษฐ์กันบ้างแล้ว แต่เจ้ากุ้งตัวน้อยๆ นี้ ไม่ใช่สิ่งที่จะเลี้ยงให้ดีได้เพียงแค่พึ่งพาความกระตือรือร้นเพียงอย่างเดียว

การเพาะเลี้ยงเสี่ยวหลงเซียจำเป็นต้องอาศัยประสบการณ์ที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน เทคโนโลยีที่สุกงอม และการดูแลเอาใจใส่อย่างพิถีพิถัน เวลาผ่านไปหลายปี คนรอบข้างก็ยังไม่เคยได้ยินข่าวคราวว่ามีใครเพาะเลี้ยงได้สำเร็จเลย

ด้วยเหตุนี้ กิจการเพาะเลี้ยงเสี่ยวหลงเซียของเหมียวชุนเซิงจึงกลายเป็นธุรกิจผูกขาดเพียงหนึ่งเดียวที่ทำกำไรได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ ทุกครั้งที่เขานึกถึงเรื่องนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจถึงความมหัศจรรย์ของบุตรสาวคนเล็กของบ้านตัวเอง หากไม่ใช่เพราะซางซางคอยชี้แนะให้ในปีนั้น เขาจะไม่มีทางมีชีวิตที่รุ่งโรจน์เช่นวันนี้ได้อย่างเด็ดขาด

เหมียวชุนเซิงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ ว่าเทคโนโลยีหลักในการเพาะเลี้ยงชุดนี้ ในระยะเวลาอันสั้นจะไม่มีวันขายให้คนภายนอกเด็ดขาด อย่างน้อยก็ขอฮุบผลกำไรก้อนโตไว้คนเดียวสักสองสามปีก่อนค่อยว่ากัน

ส่วนเหมียวซางซางก็ไม่เคยเข้ามาถามไถ่ถึงเรื่องนี้เลย ในแต่ละปีนางเพียงแค่คอยคิดค้นสูตรอาหารจานเด็ดให้ภัตตาคารสักสองสามอย่าง และคิดค้นขนมทานเล่นแปลกใหม่อีกสองสามชนิด จากนั้นก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายแล้วถอยฉากออกมา หมกตัวใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและผ่อนคลายอยู่ในจวงจื่ออย่างสบายใจ

ในตอนแรก การอุดอู้ตัวอยู่ในจวงจื่อทั้งวัน นางยังรู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง แต่พอถึงวัยเจ็ดขวบ ทุกคนในครอบครัวก็พากันย้ายเข้าไปอยู่ในเรือนหลังใหญ่ในจวงจื่อด้วยกัน ชีวิตก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

โจวชิงหลิงสงสารบุตรสาว และอยากจะเพลิดเพลินไปกับชีวิตอันแสนสบายของครอบครัวเศรษฐีที่ดินอย่างเต็มที่ จึงจงใจใช้เงินซื้อสาวใช้และหญิงชราที่คล่องแคล่วมาหลายคน เพื่อคอยจัดการดูแลเรื่องเล็กเรื่องใหญ่ภายในเรือนโดยเฉพาะ

นางไม่เพียงแต่จัดเตรียมสาวใช้คนสนิทมาคอยปรนนิบัติตัวเองเท่านั้น แต่ยังคัดสรรเด็กสาวที่ดูถูกชะตามาคนหนึ่งอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้มาคอยอยู่เป็นเพื่อนเหมียวซางซางโดยเฉพาะ เด็กสาวคนนี้ปีนี้อายุสิบขวบ โตกว่าซางซางสามปี ในวันธรรมดานอกจากจะเป็นสาวใช้คอยปรนนิบัติคุณหนูแล้ว ก็ยังเป็นเพื่อนเล่นคอยแก้เบื่อให้นางอีกด้วย

สำหรับบุตรชายทั้งสามคนในครอบครัวนั้น โจวชิงหลิงกลับไม่ได้ตามใจเช่นนี้ นอกเหนือจากการที่ไม่ต้องให้พวกเขาซักผ้าทำอาหารและจัดการงานจิปาถะแล้ว เรื่องอื่นๆ ล้วนบังคับให้พวกเขาต้องลงมือทำด้วยตัวเอง เพื่อขัดเกลาจิตใจ จะปล่อยให้ติดนิสัยรักสบายเกลียดความลำบากไม่ได้อย่างเด็ดขาด

หน้าหนาวมาเยือนหน้าร้อนจากไป ฤดูหนาวพ้นผ่านฤดูใบไม้ผลิเวียนมา เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปอีกหนึ่งปี

ในปีนี้ เหมียวซางซางอายุครบแปดขวบแล้ว เติบโตขึ้นมาดูสดใสและน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งขึ้น

พี่ชายคนโตของนาง เหมียวจือหย่วน ในยามนี้กลายเป็นเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม เป็นวัยที่สมควรจะเริ่มพูดคุยเรื่องการแต่งงานมีภรรยาได้แล้ว ทว่าเขากลับทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับกิจการของภัตตาคาร คอยติดตามโจวชิงหลิงเรียนรู้การจัดการดูแลงานและตรวจสอบบัญชีตลอดทั้งวัน จิตใจไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับเรื่องความรักใคร่ของหนุ่มสาวเลยแม้แต่น้อย ช่างเหมือนกับลูกพี่ลูกน้องคนโตโจวเฉิงไฉที่ทุ่มเทให้กับการต่อสู้ดิ้นรนในปีนั้นเสียเหลือเกิน

โจวชิงหลิงก็ไม่เคยบังคับฝืนใจลูกชาย ความคิดของนางในปีนี้ ได้ไปทุ่มเทให้กับบุตรชายคนที่สาม เหมียวเฉิงเยี่ยน มากกว่า

เหมียวเฉิงเยี่ยนในยามนี้อายุสิบเอ็ดปีแล้ว ทั้งฉลาดเฉลียว ใฝ่รู้ และมีนิสัยที่สุขุมเยือกเย็น

เมื่อปีก่อน เขาสามารถสอบผ่านเป็นถงเซิง (บัณฑิต) ได้อย่างราบรื่น ปีนี้ประจวบเหมาะกับการสอบเซียงซื่อที่จัดขึ้นทุกๆ สามปี ท่านอาจารย์อวี๋ผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชาของเขา ได้ตั้งใจมาหาถึงบ้านสกุลเหมียว เอ่ยปากตรงๆ ว่าเหมียวเฉิงเยี่ยนมีพรสวรรค์โดดเด่นแต่กำเนิด สามารถไปเข้าร่วมการสอบฟู่ซื่อที่เมืองเอก (ฟู่เฉิง) ได้ เพื่อลองประลองฝีมือดูสักตั้ง

หากเปลี่ยนเป็นครอบครัวธรรมดาทั่วไป ท่านอาจารย์อวี๋ก็คงจะแนะนำให้เด็กขยันเล่าเรียนไปอีกสามปี ท้ายที่สุดแล้วในวัยเพียงสิบเอ็ดปี โอกาสที่จะสอบติดเป็นซิ่วไฉนั้นแทบจะมีริบหรี่

ยิ่งไปกว่านั้น การเข้าร่วมสอบเซียงซื่อ จำเป็นต้องไปทำการประเมินที่เมืองเอก (ฟู่เฉิง) เสียก่อน เมื่อผ่านการประเมินแล้ว ถึงจะสามารถเดินทางไกลไปยังเมืองมณฑล (เซิ่งเฉิง) เพื่อเข้าร่วมการสอบเยวี่ยนซื่อได้ มีเพียงผู้ที่สอบผ่านการสอบที่เมืองมณฑลเท่านั้น ถึงจะได้รับคุณวุฒิความชอบระดับซิ่วไฉ

ค่าเดินทางไปกลับ รวมถึงค่าอาหารและที่พักตลอดการเดินทางนี้ สำหรับครอบครัวธรรมดาทั่วไปแล้ว...

นับว่าเป็นภาระที่ไม่น้อยเลยทีเดียว สู้เก็บตัวขยันเล่าเรียนอยู่ที่บ้านเพื่อสะสมความสามารถจะดีกว่า

ทว่าท่านอาจารย์อวี๋มองเห็นว่าฐานะทางบ้านสกุลเหมียวในช่วงหลายปีมานี้มั่งคั่งและเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ย่อมรู้ดีว่าพวกเขาไม่ได้ใส่ใจกับเงินทองเพียงเล็กน้อยนี้เลยแม้แต่น้อย จึงได้เสนอแนะให้เหมียวเฉิงเยี่ยนไปเข้าสอบล่วงหน้า