บทที่ 12 - เริ่มงานประชันยุทธ์

บทที่ 12 - เริ่มงานประชันยุทธ์

"งานประชันยุทธ์ครานี้ ท่านปู่หวงฉีเต๋อถึงกับเชิญผู้นำเฒ่าตระกูลหลี่หลี่มู่มาร่วมงาน ดูท่าความตั้งใจคงไม่ธรรมดาเสียแล้ว!" หวงเสี่ยวหลงลอบคิดในใจ

ทว่าการที่ท่านปู่เชิญผู้นำเฒ่าตระกูลหลี่มาร่วมงาน จุดประสงค์ที่แท้จริงคงไม่ได้เรียบง่ายปานนั้น

หวงเสี่ยวหลงมุ่งหน้าไปยังโถงเรือนฝั่งตะวันออก ตลอดทาง องครักษ์และสาวใช้ที่กำลังง่วนอยู่กับการประดับโคมไฟและริ้วผ้า เมื่อเห็นเขาเดินผ่าน ต่างก็ชะงักมือและเอ่ยทักทาย

"นายน้อยเสี่ยวหลง!"

หวงเสี่ยวหลงพยักหน้ารับ

ทว่าเมื่อเดินคล้อยหลังไป หวงเสี่ยวหลงกลับสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกประหลาดขององครักษ์และสาวใช้เหล่านั้น คาดว่าเรื่องที่หวงเหว่ยลั่นวาจาว่าจะหักสองมือของเขาให้พิการในงานประชันยุทธ์ คงแพร่สะพัดเข้าหูพวกบ่าวไพร่เหล่านี้จนหมดสิ้นแล้ว

หวงเสี่ยวหลงมาถึงโถงเรือนฝั่งตะวันออก

ภายในโถง หวงเผิงและซูเยี่ยนรออยู่ก่อนแล้ว

"ท่านพ่อ ท่านแม่" หวงเสี่ยวหลงก้าวเข้าไปพลางเอ่ยเรียก

"เสี่ยวหลง เจ้ามาแล้ว" ซูเยี่ยนเรียกให้หวงเสี่ยวหลงไปนั่งข้างๆ ก่อนจะเอ่ยถาม "พรุ่งนี้ก็คืองานประชันยุทธ์ประจำปีแล้ว การบ่มเพาะของเจ้าคืบหน้าไปถึงขั้นใดแล้วล่ะ"

หวงเผิงเองก็จ้องมองหวงเสี่ยวหลงตาไม่กะพริบ

หวงเสี่ยวหลงแย้มยิ้ม "ท่านพ่อ ท่านแม่ วางใจเถิดขอรับ พรุ่งนี้ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

ทว่าสิ้นเสียงของหวงเสี่ยวหลง ซูเยี่ยนกลับเบิกตากว้างด้วยความดีใจ "เสี่ยวหลง หรือว่าเจ้าทะลวงถึงระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว!" ที่แท้นางก็หลงคิดไปว่าสิ่งที่บุตรชายกล่าวถึง คือการทะลวงเข้าสู่ระดับหนึ่งขั้นกลางนั่นเอง

ยามนั้น หวงเผิงก็หัวเราะร่า "ดีมากลูกพ่อ เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ!"

หวงเสี่ยวหลงได้ยินดังนั้นก็ลอบยิ้มขื่นในใจ นี่ก่อนจะถึงงานประชันยุทธ์ ระดับหนึ่งขั้นกลางคือความคาดหวังสูงสุดที่บิดามารดามีต่อเขากระนั้นหรือ

"ท่านพ่อ ข้าได้ยินพวกองครักษ์คุยกันว่า งานประชันยุทธ์ครานี้ ผู้นำเฒ่าตระกูลหลี่หลี่มู่ก็จะมาร่วมด้วยหรือขอรับ" หวงเสี่ยวหลงเปลี่ยนเรื่องคุย

หวงเผิงพยักหน้ารับ "เรื่องนี้ พ่อก็พอได้ยินมาบ้าง นอกจากผู้นำเฒ่าหลี่แล้ว เขายังพาหลี่ลู่หลานสาวของเขามาด้วยนะ"

"หลี่ลู่ หลานสาวของเขาหรือ" หวงเสี่ยวหลงประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยติดตลก "ผู้นำเฒ่าหลี่คงไม่ได้พกหลานสาวมาดูตัวหรอกนะขอรับ"

ทว่าหวงเผิงกลับตอบกลับหน้าตาย "ท่านปู่ของเจ้าและผู้นำเฒ่าหลี่คงหมายมั่นปั้นมือเช่นนั้นจริงๆ หลังจบงานประชันยุทธ์ พวกเขาคงจัดการให้หวงเหว่ยและหลี่ลู่หมั้นหมายกัน เพื่อผูกสัมพันธ์ไมตรีระหว่างตระกูลหลี่และหมู่บ้านสกุลหวง!"

หวงเสี่ยวหลงชะงักไป

"ได้ยินมาว่าพรสวรรค์ของหลี่ลู่ก็สูงส่งไม่เบา วิญญาณยุทธ์ของนางคือสุดยอดวิญญาณยุทธ์ในหมู่ระดับเก้า กระบี่เทพอนธการ!" ซูเยี่ยนกล่าวเสริม

สุดยอดวิญญาณยุทธ์ระดับเก้า กระบี่เทพอนธการ!

หวงเสี่ยวหลงอดแปลกใจไม่ได้ นึกไม่ถึงเลยว่าวิญญาณยุทธ์ของหลี่ลู่หลานสาวผู้นำเฒ่าหลี่มู่ จะเป็นถึงกระบี่เทพอนธการ

ในโลกแห่งวิญญาณยุทธ์ วิญญาณยุทธ์ถูกแบ่งออกเป็นหลากหลายประเภท ทั้งวิญญาณยุทธ์สายสัตว์อสูร สายอาวุธ สายพืชพรรณ หรือแม้กระทั่งวิญญาณยุทธ์สายธรรมชาติ เช่น อัสนี วายุ วารี อัคคี

ส่วนกระบี่เทพอนธการนั้น จัดอยู่ในหมวดหมู่วิญญาณยุทธ์สายอาวุธ

แน่นอนว่าวิญญาณยุทธ์ส่วนใหญ่ในโลกนี้มักเป็นวิญญาณยุทธ์สายสัตว์อสูร ยกตัวอย่างเช่น พยัคฆ์ดำสามตาของหวงเหว่ย วานรทองหกปีกของหวงฉีเต๋อ และงูสองหัวกลายพันธุ์ของหวงเสี่ยวหลง ล้วนจัดอยู่ในประเภทนี้ทั้งสิ้น

ครู่ต่อมา หวงเสี่ยวหลงก็กลับจากโถงเรือนฝั่งตะวันออก เพื่อสานต่อการบ่มเพาะเคล็ดวิชาอสุรา

ม่านราตรีค่อยๆ โรยตัวลงปกคลุม

หวงเสี่ยวหลงยุติการฝึกฝนเคล็ดวิชาอสุรา และเดินทางไปยังเขาด้านหลัง เขายืนตระหง่านอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองออกไปยังท้องทะเลอันกว้างใหญ่เบื้องหน้าอย่างเงียบงัน หาได้ฝึกฝนวิชาอันใดไม่ สำหรับหวงเหว่ยแล้ว พูดกันตามตรง หวงเสี่ยวหลงไม่เคยเห็นมันอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

หวงเสี่ยวหลงปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์งูสองหัวออกมาให้ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ เมื่อก้าวล่วงถึงระดับสามขั้นปลายสูงสุด เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของวิญญาณยุทธ์งูสองหัวนี้ ความแข็งแกร่งที่พานมีเพียงเขาเท่านั้นที่จะประจักษ์แก่ใจอย่างลึกซึ้ง

"ดูเหมือนว่า คงต้องหาโอกาสเข้าไปในหอสมุด เพื่อสืบค้นดูเสียหน่อยว่าวิญญาณยุทธ์ของข้าคือสิ่งใดกันแน่" หวงเสี่ยวหลงนึกในใจ

ทว่าการจะเข้าออกหอสมุดของหมู่บ้านสกุลหวงได้นั้น จำเป็นต้องเป็นลูกหลานที่บรรลุถึงระดับสี่เสียก่อน ดังนั้น หวงเสี่ยวหลงจำต้องเร่งทะลวงสู่ระดับสี่ให้จงได้

แสงจันทร์สาดส่อง ทาบทับเงาร่างผอมบางของหวงเสี่ยวหลงให้ทอดยาวออกไปสุดสายตา

ราตรีค่อยๆ เลือนหาย รุ่งอรุณมาเยือน หวงเสี่ยวหลงทอดมองดวงตะวันที่กำลังลอยเด่นพ้นขอบฟ้า พึมพำกับตนเอง "งานประชันยุทธ์ประจำปี ในที่สุดก็มาถึงเสียที!"

งานประชันยุทธ์ประจำปี ในที่สุดก็มาถึงเสียที!

หวงเสี่ยวหลงพลิ้วกายวูบ มุ่งหน้ากลับหมู่บ้านสกุลหวง ตรงดิ่งไปยังโถงเรือนฝั่งตะวันออก เมื่อหวงเผิงและซูเยี่ยนเห็นหวงเสี่ยวหลงมาถึง ก็มิได้ซักไซ้อันใด พากันมุ่งหน้าไปยังโถงใหญ่ส่วนหน้าของหมู่บ้านสกุลหวงทันที

โถงใหญ่ส่วนหน้านี้กว้างขวางกว่าวิหารยุทธ์ถึงหนึ่งเท่าตัว สามารถจุคนได้นับพันคน บริเวณกึ่งกลางคือลานประลองยุทธ์ รายล้อมไปด้วยเก้าอี้ที่จัดเตรียมไว้สำหรับเหล่าผู้อาวุโสและผู้ดูแลของหมู่บ้าน ส่วนลูกหลานคนอื่นๆ ทำได้เพียงยืนสังเกตการณ์อยู่ในพื้นที่ว่างด้านหลังเก้าอี้เหล่านั้น

เมื่อหวงเผิงและซูเยี่ยนพาหวงเสี่ยวหลงก้าวเข้ามาในโถงใหญ่ ผู้อาวุโสและผู้ดูแลหลายคนก็มารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว

"ท่านประมุขรอง!"

"ท่านประมุขรอง!"

เหล่าผู้อาวุโส ผู้ดูแล และลูกหลานสกุลหวงต่างพากันประสานมือคารวะ

หวงเผิงพยักหน้ารับ พาซูเยี่ยนและหวงเสี่ยวหลงไปนั่งที่เก้าอี้แถวหน้าฝั่งขวา ทันทีที่หย่อนกายลงนั่ง หวงเสี่ยวหลงก็สัมผัสได้ถึงสายตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งที่พุ่งตรงมา เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็ปะทะเข้ากับสายตาของหวงเหว่ยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามพอดี

พริบตาที่สายตาประสานกัน แววตาของหวงเหว่ยเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส โอหัง ท้าทาย และลำพองใจอย่างปิดไม่มิด

ข้างกายหวงเหว่ยคือหวงหมิง ท่าทางยังคงเย็นชาดุจซากศพ ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ หวงเผิงเมื่อนั่งลงก็มิได้เอ่ยทักทายพี่ใหญ่ นับตั้งแต่เกิดเรื่องที่เรือนฝั่งเหนือครานั้น สองพี่น้องก็ไม่เคยมองหน้าหรือพูดคุยกันอีกเลย ราวกับคนแปลกหน้าก็ไม่ปาน

หลังจากครอบครัวหวงเสี่ยวหลงมาถึงได้ไม่นาน เสียงหัวเราะร่าเริงก็ดังมาจากนอกโถง เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะ ทุกคนก็พร้อมใจกันลุกขึ้นยืน หวงเสี่ยวหลงมองตามเสียงไป ก็เห็นท่านปู่หวงฉีเต๋อเดินยิ้มกริ่มเข้ามา ขนาบข้างด้วยชายชราผมขาวโพลนทว่าท่าทางกระฉับกระเฉงแข็งแรง อายุน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับท่านปู่ หวงเสี่ยวหลงเดาได้ทันทีว่านี่คือผู้อาวุโสหลี่มู่แห่งตระกูลหลี่ ด้านหลังหลี่มู่มีเด็กหญิงตัวน้อยถักเปียสองข้าง ดวงตากลมโตดำขลับเดินตามมาติดๆ

"ท่านประมุขเฒ่า!"

"ผู้นำเฒ่าตระกูลหลี่!"

ทุกคนรีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม หวงหมิง หวงเผิง และคนอื่นๆ ก็ก้าวออกไปต้อนรับ "ท่านพ่อ ผู้นำเฒ่าตระกูลหลี่!"

"ท่านปู่ ผู้นำเฒ่าตระกูลหลี่" หวงเหว่ยและหวงเสี่ยวหลงก็เอ่ยทักทายตามลำดับ

หวงฉีเต๋อหัวเราะร่วน พยักหน้ารับคำทักทาย ก่อนจะหันไปทางหลี่มู่แล้วผายมือไปทางหวงเหว่ย "นี่คือหวงเหว่ย หลานชายของข้าเอง" ทว่าเขากลับแนะนำเพียงหวงเหว่ย โดยละเลยที่จะกล่าวถึงหวงเสี่ยวหลงไปเสียสนิท

หลี่มู่กวาดตามองหวงเหว่ยตั้งแต่หัวจรดเท้า พยักหน้าด้วยความชื่นชม "ดี ไม่เลวเลย ฉีเต๋อสหายรัก ได้ยินมาว่าหลานชายของเจ้าใช้เวลาบ่มเพาะไม่ถึงสองเดือนก็บรรลุเป็นนักรบระดับหนึ่งแล้ว ย้อนกลับไปสมัยข้า กว่าจะทะลวงถึงระดับหนึ่งได้ ก็ปาเข้าไปตั้งห้าเดือนกว่าเชียวนะ!"

หวงฉีเต๋อได้ยินดังนั้นก็ยิ่งหัวเราะเบิกบานใจ "น้องหลี่มู่ก็กล่าวชมเกินไป ภายภาคหน้าคงต้องรบกวนให้น้องหลี่มู่ช่วยชี้แนะสั่งสอนเขาด้วยแล้ว"

"แน่นอน ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น" หลี่มู่หัวเราะรับ

ครู่ต่อมา ทุกคนก็ทยอยกลับไปนั่งประจำที่ของตน

จากนั้น พ่อบ้านใหญ่เฉินอิงก็ก้าวออกมายืนเบื้องหน้า เพื่อกล่าวเปิดงานประชันยุทธ์ เมื่อกล่าวจบ เขาก็หันไปมองหวงฉีเต๋อ เมื่อเห็นประมุขเฒ่าพยักหน้าอนุญาต จึงประกาศกร้าวด้วยเสียงอันดัง "บัดนี้ งานประชันยุทธ์ ขอเริ่มขึ้น ณ บัดนี้!"

สิ้นเสียงประกาศของเฉินอิง ความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งโถงใหญ่

ตามธรรมเนียมปฏิบัติของงานประชันยุทธ์ ผู้ที่จะต้องขึ้นประลองบนลานเป็นกลุ่มแรก ก็คือเหล่าลูกหลานที่เพิ่งผ่านการปลุกวิญญาณยุทธ์ในปีนี้นั่นเอง

สายตาทุกคู่ต่างพุ่งเป้าไปที่หวงเหว่ย ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงจุดประสงค์หลักที่ท่านประมุขเฒ่าหวงฉีเต๋อมาร่วมงานในครั้งนี้ และหวงเหว่ยก็ถูกลิขิตให้กลายเป็นดาวเด่นที่สุดของงานอย่างมิต้องสงสัย

"หวงเหว่ย เจ้าขึ้นไปเถอะ นำผลลัพธ์จากความอุตสาหะตลอดห้าเดือนของเจ้ามาแสดงให้ทุกคนได้ประจักษ์สายตา!" หวงฉีเต๋อหันไปยิ้มให้หลานชาย นัยน์ตาเปี่ยมล้นไปด้วยความคาดหวัง

"ขอรับ ท่านปู่" หวงเหว่ยลุกพรวดขึ้นยืน ขานรับเสียงดังฟังชัด ก่อนจะทะยานร่างลอยลิ่วขึ้นไปหยัดยืนอย่างสง่างามบนลานประลองยุทธ์กึ่งกลางโถง

เมื่อปลายเท้าแตะพื้นลานประลอง หวงเหว่ยก็โคจรเคล็ดวิชา ปลดปล่อยปราณยุทธ์ในร่างออกมาอย่างเต็มพิกัด พริบตาที่ปราณยุทธ์ปะทุ วิญญาณยุทธ์ระดับสิบพยัคฆ์ดำสามตาก็ลอยเด่นอยู่เบื้องหลัง กลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งแผ่ซ่านออกมากดดันไปทั่วบริเวณ

"ระดับหนึ่งขั้นปลายสูงสุด!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปราณยุทธ์ที่แผ่ออกมาจากร่างของหวงเหว่ย เหล่าผู้อาวุโส ผู้ดูแล และลูกหลานสกุลหวงต่างก็อ้าปากค้าง ตื่นตะลึงจนเกิดเสียงฮือฮาดังระงม บ่มเพาะปราณยุทธ์เพียงห้าเดือน หวงเหว่ยกลับทะยานถึงระดับหนึ่งขั้นปลายสูงสุดเชียวหรือนี่!

[จบแล้ว]