บทที่ 3: การทดสอบฝีเท้ากับเวสต์บรอมวิช (รี)

บทที่ 3 การทดสอบฝีเท้ากับเวสต์บรอมวิชอัลเบียน

ในประเทศมังกรมีคำกล่าวโบราณว่า ความโชคดีมักไม่มาพร้อมกัน ส่วนความโชคร้ายก็ไม่เคยมาเพียงลำพังเช่นกัน

ในเขตเวสต์บรอมวิช เขตเทศมณฑลเวสต์มิดแลนส์ ภายในโรงแรมเล็กๆ แห่งหนึ่ง เฉินม่อที่กำลังใช้ผ้าขนหนูเช็ดผมหลังอาบน้ำเสร็จเดินออกมาจากห้องน้ำพร้อมกับพูดติดตลก "ลุงหลี่ครับ ลุงว่าปากผมศักดิ์สิทธิ์หรือเปล่าเนี่ย หลายวันมานี้ทุกทีมที่ผมไปทดสอบฝีเท้าด้วยไม่ให้ผมเล่นเป็นกองกลางตัวรับก็ให้เป็นกองหลัง ลุงหลี่คิดว่าถ้าผมเปลี่ยนอาชีพไปเป็นหมอดูจะรุ่งไหมครับ"

"ไอ้เด็กแสบ แกยังมีอารมณ์มาขำอยู่อีกเหรอ!"

เมื่อเห็นรอยยิ้มทะเล้นของเฉินม่อ หลี่จื้อเฉียงก็อดโมโหไม่ได้ ช่วงไม่กี่วันมานี้ พวกเขาไปตระเวนมาแล้วถึงหกสโมสร ทั้งคริสตัลพาเลซ เชลซี อาร์เซนอล ลิเวอร์พูล ลีดส์ยูไนเต็ด และเวสต์แฮมยูไนเต็ด แต่ดูเหมือนโชคชะตาจะไม่เข้าข้างให้เฉินม่อเอาดีทางด้านฟุตบอลเลย

ทดสอบฝีเท้าไปแล้วหกครั้ง แต่ไม่มีสโมสรไหนให้เขาเล่นในตำแหน่งกองกลางตัวคุมจังหวะเกมเลยสักทีม!

โค้ชหลายคนมีอคติว่าฟุตบอลประเทศมังกรทำเป็นแค่ตั้งรับและเตะสาดโด่ง ไม่มีทางที่จะจ่ายบอลแดนกลางได้อย่างละเอียดอ่อนหรอก!

เฉินม่อโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เอาเถอะครับ ทำใจให้สบาย โลกตั้งกว้างใหญ่ ยังไงก็ต้องมีที่สำหรับผม เฉินม่อ คนนี้อยู่แล้ว ถ้าพรีเมียร์ลีกไม่เวิร์ก ก็ยังมีอีเอฟแอลแชมเปียนชิปกับลีกทู ถ้ายังไม่รุ่งอีก ก็ยังมีบุนเดิสลีกา เอเรอดีวีซี เซเรียอา ลีกเอิง ลาลีกา และถ้ายัง..."

"หยุดๆๆ! แกไม่ต้องพูดแล้วไอ้ตัวแสบ! ถ้าเกิดมันเป็นจริงอย่างที่แกพูดขึ้นมา ฉันคงต้องวิ่งตามแกจนขาลากแน่ๆ!" หลี่จื้อเฉียงกลอกตา "คืนนี้รีบเข้านอนซะ พรุ่งนี้เราจะไปสโมสรฟุตบอลเวสต์บรอมวิชกัน ถ้าที่นั่นไม่รอดอีก เราค่อยมาพิจารณาลีกอื่นกัน"

"เวสต์บรอมวิชเหรอครับ" เฉินม่อชะงักไป "นั่นมันทีมในอีเอฟแอลแชมเปียนชิปไม่ใช่เหรอครับ ทำไมเราไม่ลองทีมท็อปๆ ทีมอื่นดูก่อนล่ะครับ"

หลี่จื้อเฉียงถึงกับพูดไม่ออกอีกครั้ง "แกคิดมากไปแล้วไอ้หนู! ตอนนี้แค่หาทีมที่ยอมรับแกได้ก็ดีถมเถแล้ว!"

อีเอฟแอลแชมเปียนชิปคือลีกระดับที่สองของประเทศอังกฤษ รองจากพรีเมียร์ลีกหนึ่งระดับ เฉินม่อทำหน้ามุ่ย "ได้เล่นแค่ในอีเอฟแอลแชมเปียนชิปเนี่ยนะ..."

"ยังจะมาบ่นอีกเหรอ แค่ทีมในอีเอฟแอลแชมเปียนชิปจะเอาแกหรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย" หลี่จื้อเฉียงกลอกตา "จากที่ฉันดูนะ ผลงานของเวสต์บรอมวิชปีนี้ดีมาก และมีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกเขาจะได้เลื่อนชั้นขึ้นสู่พรีเมียร์ลีกในอีกสองปีข้างหน้า อีกอย่าง แกเพิ่งจะอายุ 13 ยังไงก็ต้องเข้าสถาบันเยาวชนอยู่ดี พอผ่านไปสักสองสามปี ตอนที่แกได้ขึ้นทีมชุดใหญ่ แกก็คงได้เล่นในพรีเมียร์ลีกพอดีนั่นแหละ"

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง ก็ฟังดูไม่เลวเลยนะครับ"

เฉินม่อโยนผ้าขนหนูทิ้งไป หยิบลูกฟุตบอลขึ้นมาแล้วเริ่มเดาะบอลอีกครั้ง หลี่จื้อเฉียงพูดอย่างจนใจ "เฮ้ๆๆ แกเพิ่งอาบน้ำเสร็จนะ ขืนมาเดาะบอลตอนนี้เหงื่อก็ออกอีกหรอก ไปพักผ่อนได้แล้ว พรุ่งนี้แกต้องไปทดสอบฝีเท้านะ"

เฉินม่อไม่สนใจ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ลูกฟุตบอลที่กระดอนไปมาบนปลายเท้าอย่างสงบนิ่ง "ถ้าเหงื่อออก เดี๋ยวผมก็ค่อยอาบใหม่สิครับ ทักษะของผมยังไม่ดีพอ ผมก็เลยต้องใช้ทุกวินาทีให้คุ้มค่าเพื่อพัฒนาตัวเอง ลุงหลี่ไปนอนก่อนเลยครับ"

"เออๆๆ แต่อย่าหักโหมนักล่ะ! ถ้าพรุ่งนี้แกวิ่งไม่ไหวล่ะก็ คอยดูเถอะว่าฉันจะจัดการแกยังไง!"

"รับทราบครับ"

.

วันรุ่งขึ้น ณ สนามเดอะฮอว์ทอนส์ เขตเทศมณฑลเวสต์มิดแลนส์

"ไงหลี่ ไม่เจอกันนานเลยนะ"

ในอุโมงค์ทางเดินนักเตะ กวาร์ดิโอลา โค้ชทีมเยาวชนของเวสต์บรอมวิชสวมกอดหลี่จื้อเฉียงอย่างกระตือรือร้น หลี่จื้อเฉียงหัวเราะร่วน "นั่นสิ เราไม่ได้เจอกันเลยตั้งแต่สัมภาษณ์ครั้งนั้น ฉันคิดถึงสเต๊กฝีมือภรรยานายจริงๆ เลย"

กวาร์ดิโอลาแกล้งดุ "ฮึ่ม ไอกะล่อน ปากก็บอกว่าคิดถึง แต่เพิ่งจะมาหาฉันตอนนี้เนี่ยนะ คิดว่าเวสต์บรอมวิชของเราผลงานไม่ดีแล้วหรือไง อ้อ จริงสิ นี่คือเจ้าหนูที่นายพาไปทดสอบฝีเท้าทั่วอังกฤษใช่ไหมเนี่ย ว่าไงเจ้าหนู"

"เขาชื่อเฉินม่อครับ ปีนี้อายุสิบสาม เสี่ยวม่อ นี่คือคุณกวาร์ดิโอลา รีบทักทายเร็วเข้า"

"สวัสดีครับลุงกวา"

หลี่จื้อเฉียงลูบหัวเฉินม่อ เฉินม่อทักทายอย่างสุภาพแล้วก็นิ่งเงียบไป

"ลุงกวางั้นเหรอ เรียกแปลกจังแฮะ" กวาร์ดิโอลาหัวเราะเบาๆ "เจ้าหนูนี่ดูท่าทางขี้อายนะ เอาล่ะหลี่ ฉันดูวิดีโอเทปที่นายให้มาแล้ว และฉันก็เข้าใจสไตล์การเล่นของเขาแล้ว เขาเป็นกองกลางตัวคุมจังหวะเกมใช่ไหม เจ้าหนู ไปวอร์มอัพซะ อีกเดี๋ยวก็จะได้ลงสนามแล้ว ลุงหลี่ของนายกับฉันยังมีเรื่องต้องคุยกันอีกหน่อย"

"อืม"

เฉินม่อพยักหน้าอย่างว่าง่ายและเดินตามสตาฟฟ์ไปที่สนามฝึกซ้อม จนกระทั่งร่างของเขาหายลับไปในอุโมงค์ กวาร์ดิโอลาก็พาหลี่จื้อเฉียงแยกออกไปด้านข้างและพูดว่า "หลี่ สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว ฉันต้องบอกนายเรื่องนี้ก่อน"

เปลี่ยนไปงั้นเหรอ สีหน้าของหลี่จื้อเฉียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย "ว่ามาเลย"

กวาร์ดิโอลาพูดด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย "คืออย่างนี้นะ เมื่อเช้านี้สโมสรมีการประชุมกัน โดยเน้นไปที่เป้าหมายในอีกสองปีข้างหน้าว่าเราจะผลักดันทีมให้เลื่อนชั้นกลับไปอยู่พรีเมียร์ลีกให้ได้ นายก็รู้ การจะกลับไปเล่นในพรีเมียร์ลีกให้ได้ภายในสองปีโดยพึ่งพานักเตะที่เราปั้นขึ้นมาเองนั้นมันยาก เราจำเป็นต้องทุ่มเงินซื้อนักเตะในตลาดซื้อขายเพื่อประหยัดค่าใช้จ่าย เบื้องบนจึงตัดสินใจว่าปีนี้สถาบันเยาวชนของเราจะไม่มีการเซ็นสัญญากับนักเตะเยาวชนเพิ่มอีกแล้ว"

"อะไรนะ!"

ใบหน้าของหลี่จื้อเฉียงหมองคล้ำลงทันที กวาร์ดิโอลาผายมือออก "ฉันช่วยไม่ได้จริงๆ คนที่เพิ่งมารับตำแหน่งใหม่เคยเล่นการเมืองมาก่อน เขาไม่เข้าใจหรอกว่ารากฐานของฟุตบอลอยู่ที่ไหน และต้องการแค่ผลลัพธ์ที่รวดเร็วเท่านั้น แต่ไม่ต้องห่วงนะ การทดสอบฝีเท้าครั้งนี้เป็นการแข่งขันแบบเปิด นายเข้าใจความหมายใช่ไหม"

"นายหมายความว่า..."

"ใช่ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาจากผู้ปกครองในภายหลัง เบื้องบนจึงอนุญาตให้แมวมองจากทีมอื่นเข้ามาดูการทดสอบฝีเท้าครั้งนี้ได้ นั่นหมายความว่าถ้าความสามารถของหลานชายนายเข้าตา เขาก็ยังมีโอกาสไปเข้าแคมป์ฝึกซ้อมที่อื่น เฮ้อ ตอนนี้สโมสรไม่ได้ให้ความสำคัญกับการพัฒนาระดับเยาวชน และพวกเขาก็ไม่พอใจกับผลงานของสถาบันเยาวชนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามากๆ ตำแหน่งโค้ชทีมบีของสถาบันเยาวชนอย่างฉันก็ยังง่อนแง่นเลย ดังนั้น สิ่งเดียวที่ฉันทำได้ตอนนี้ก็คือปล่อยให้เจ้าหนูนั่นเล่นในตำแหน่งที่ถนัดและเปิดโอกาสให้เขาได้แสดงฝีเท้า"

"ฉันเข้าใจแล้ว ครั้งนี้ก็ต้องขอบคุณนายอีกครั้งนะ"

"ไม่ต้องเกรงใจหรอก นายเองก็เคยช่วยฉันไว้เหมือนกัน"

.

วันนี้เวสต์บรอมวิชไม่มีแข่ง การทดสอบฝีเท้าจึงจัดขึ้นที่สนามเดอะฮอว์ทอนส์ซึ่งเป็นสนามเหย้าของพวกเขาเลย

"นี่คือสนามเดอะฮอว์ทอนส์งั้นเหรอ เล็กไปหน่อย เก่าไปนิด แต่ท้องฟ้าโปร่งดีจัง"

นักเตะเยาวชนสองคนยืนอยู่ที่วงกลมกลางสนามเพื่อรอเสียงนกหวีดเริ่มเกม เฉินม่อซึ่งสวมเสื้อเอี๊ยมฝึกซ้อมสีน้ำเงินหมายเลข 24 กำลังบิดเอวเพื่ออบอุ่นร่างกาย สายตาก็มองสำรวจไปรอบๆ สนามเดอะฮอว์ทอนส์มีประวัติศาสตร์ยาวนานตั้งแต่ก่อนปี 1900 อันที่จริงสนามแห่งนี้ไม่ได้เล็กเลย เพราะสามารถจุผู้ชมได้ถึงสองหมื่นหกพันคน แต่ในเวลานี้ มีคนอยู่บนอัฒจันทร์ไม่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นผู้ปกครองและแมวมองที่กระจัดกระจายกันอยู่ โดยหวังว่าจะได้พบกับเพชรเม็ดงามที่ซ่อนอยู่

ถึงกระนั้น เฉินม่อก็ยังรู้สึกตื่นเต้นมาก ในที่สุด วันนี้โค้ชก็ยอมให้เขาเล่นในตำแหน่งกองกลางตัวคุมจังหวะที่เขารอคอยมานาน

"ในที่สุดฉันก็จะได้สนุกสักที"

เฉินม่อแอบกำหมัดแน่น

หลังจากนั้นไม่นาน เสียงนกหวีดของผู้ตัดสินก็ดังขึ้น และทีมสีน้ำเงินก็เป็นฝ่ายเขี่ยบอลเริ่มเกม

กองหน้าใช้ข้อเท้าสะกิดบอลเบาๆ บอลกลิ้งมาที่เท้าของเฉินม่อ กองกลางหมายเลข 32 ผิวขาวร่างสูงของฝ่ายตรงข้าม เมื่อเห็นรูปร่างผอมบางของเฉินม่อ ก็รีบพุ่งเข้ามาบีบพื้นที่ทันที ขาเรียวยาวของเขาก้าวฉับๆ อย่างรวดเร็ว

"พุ่งเข้ามาเร็วขนาดนี้ ไม่กลัวเบรกไม่อยู่หรือไง"

ถ้าเขายังเล่นเป็นกองกลางตัวรับอยู่ล่ะก็ ตอนนี้เฉินม่อคงไม่มีทางเลือกที่ดีนัก เพื่อความปลอดภัย เขาคงต้องจ่ายบอลคืนหลังให้กองหลัง แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ตำแหน่งของเขาอยู่ค่อนไปทางซ้ายของแดนกลาง มีแนวรับที่ประกอบด้วยกองกลางตัวรับและฟูลแบ็กอยู่ด้านหลัง มีกองกลางสไตล์เดียวกันอยู่ด้านข้าง และมีกองหน้าคอยถอยลงมารับบอลอยู่ด้านหน้า มีตัวเลือกให้เขาเยอะแยะไปหมด

ถึงแม้เขาจะทำพลาด อย่างมากก็แค่เสียการครอบครองบอล ไม่ได้ปล่อยให้ฝ่ายตรงข้ามหลุดไปดวลกับผู้รักษาประตูโดยตรง

บอลมาอยู่ที่เท้าของเขา เฉินม่อไม่ได้จ่ายบอลคืนหลัง และไม่ได้เก็บบอลไว้กับตัว ทันทีที่เท้าขวาของเขาสัมผัสบอล เขาก็สะกิดบอลเบาๆ ส่งบอลตรงไปที่เท้าของกองกลางอีกคน ซึ่งก็คือผู้เล่นหมายเลข 7 ที่อยู่ข้างๆ เขา หมายเลข 32 เสียจังหวะไป และเฉินม่อก็ไม่ได้หยุดนิ่ง หลังจากจ่ายบอลแล้ว เขาก็รีบวิ่งทะยานเข้าไปในพื้นที่ว่างที่หมายเลข 32 ทิ้งไว้ตอนเข้ามาบีบพื้นที่ พร้อมกับชูมือขอรับบอลทันที

เมื่อเห็นว่าหมายเลข 32 หลุดตำแหน่ง กองกลางตัวรับของทีมสีแดงก็รีบขยับขึ้นมาอุดช่องว่างทันที

หางตาของเฉินม่อจับจ้องภาพนั้น มุมปากของเขากระตุกยิ้มอย่างพึงพอใจ

ไม่ว่าจะเป็นฟุตบอลหรือบาสเกตบอล ตราบใดที่คุณสามารถผ่านผู้เล่นคนแรกที่อยู่ตรงหน้าคุณไปได้ ทุกอย่างจะง่ายขึ้นมาก เพราะหลังจากนั้นฝ่ายตรงข้ามก็ต้องเข้ามาซ้อน และการซ้อนก็จะทำให้เกิดพื้นที่ว่างขึ้นอีก จนกลายเป็นปฏิกิริยาลูกโซ่!

และสิ่งที่เรียกว่า 'การคุมจังหวะ' ก็คือการหาพื้นที่ว่างของฝ่ายตรงข้ามนั่นเอง!

ตามแผนของเขา ตราบใดที่หมายเลข 7 จ่ายบอลคืนให้เขาแล้ววิ่งทำทาง เขาก็จะจ่ายบอลต่อ วิ่งพุ่งไปข้างหน้า และเอาชนะกองกลางตัวรับในสถานการณ์สองรุมหนึ่ง เมื่อถึงตอนนั้น กองหลังของฝ่ายตรงข้ามก็ต้องเลือกว่าจะขยับออกมาซ้อนหรือถอยร่นลงไป

ถ้าพวกเขาขยับออกมาซ้อน เขาก็จะมองหาโอกาสจ่ายบอลทะลุช่องให้ศูนย์หน้าตัวเป้า แต่ถ้าพวกเขาถอยร่นลงไป เขาก็สามารถเลือกที่จะยิงไกลหรือรอให้เพื่อนร่วมทีมเติมเกมขึ้นมาแล้วค่อยเล่นบอลแถวๆ กรอบเขตโทษ

แต่น่าเสียดาย...

หมายเลข 7 เป็นผู้เล่นที่เห็นแก่ตัว

เมื่อเผชิญกับโอกาสสองรุมหนึ่ง หมายเลข 7 กลับไม่เลือกที่จะจ่ายบอล แต่กลับเหยียบบอลไว้แล้วพยายามจะเล่นลูกสูตรแยกเดี่ยวหันหลังให้แป้นแบบจอร์แดน!

"ฉัน..."

โอกาสนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว กว่าหมายเลข 7 จะพยายามเล่นลูกสูตรแยกเดี่ยวของเขา หมายเลข 32 ก็กลับมาอยู่ในตำแหน่งเดิมแล้ว เฉินม่อเก็บซ่อนความหงุดหงิดไว้ไม่อยู่ จึงต้องถอยร่นลงมาเพื่อคอยสนับสนุนเงียบๆ

กวาร์ดิโอลาที่อยู่ข้างสนามพูดอย่างเสียดายว่า "ความเข้าใจเกมและทัศนคติของเด็กคนนี้ดีมากทั้งคู่ น่าเสียดายจริงๆ โอกาสทำเกมรุกเร็วดีๆ แบบนี้กลับไม่คว้าไว้"

หลี่จื้อเฉียงก็ส่ายหัวเช่นกัน "เมื่อกี้ นักเตะเยาวชนของทีมสีแดงเห็นได้ชัดว่ายังสะบัดความประหม่าไม่หลุด ถ้าบอลลูกนั้นถูกจ่ายคืนมาให้เฉินม่อ แล้วเล่นชิ่งหนึ่งสองเพื่อเจาะผ่านกองกลางตัวรับล่ะก็ จะมีผู้เล่นสองคนเผชิญหน้ากับแนวรับโดยตรง แล้วก็จะมีโอกาสสร้างจังหวะชี้ขาดได้ เฮ้อ น่าเสียดายจริงๆ"

กวาร์ดิโอลาพยักหน้า "หลังจากถูกบุกเร็วครั้งนี้ ความระแวดระวังที่ผู้เล่นทีมสีแดงมีต่อเฉินม่อก็จะเพิ่มขึ้นอีกระดับ และพวกเขาจะระมัดระวังตัวมากขึ้น มันคงจะยากสักหน่อยที่จะอาศัยความหุนหันพลันแล่นของฝ่ายตรงข้ามอีกครั้ง"