บทที่ 1220 - เสียงอสนีตื่นวสันต์ (จบภาค)

บทที่ 1220 - เสียงอสนีตื่นวสันต์ (จบภาค)

ในปีนี้ ลูกชายคนโตของโก่ววาในวัยเพียงสิบสองปีก็สอบติดเป็นถงเซิง คนในครอบครัวต่างพากันยินดีอย่างยิ่ง เพื่อนบ้านในหมู่บ้านพากันนำของขวัญมาแสดงความยินดี โดยบอกว่านี่คือเทพแห่งอักษรจุติลงมา เพื่อขอรับเอาไอแห่งปัญญาและสิริมงคลไป แม้ของขวัญเหล่านั้นส่วนใหญ่จะเป็นเพียงไข่ไก่หนึ่งหรือสองฟอง กระเทียมไม่กี่กลีบ หรือต้นหอมสักกำที่ดูไร้ราคา และของที่ดีที่สุดก็คือผ้าแดงยาวหนึ่งเซียะ แต่นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้คนในตระกูลมีความสุขและมีหน้ามีตา เมื่อเรียนหนังสือสำเร็จย่อมต้องแสดงความขอบคุณต่อครูอาจารย์ นี่คือประเพณีอันดีงาม

โก่ววาพาลูกชายคนโตพร้อมด้วยเงินเหรียญทองแดงไม่กี่สิบเหรียญและธัญพืชผักสด แบกหาบของไปขอบคุณอาจารย์ในหมู่บ้านเดียวกัน อาจารย์เป็นซิ่วฉ่ายผู้ตกอับ เขาปฏิเสธเพียงเล็กน้อยก่อนจะยอมรับของขวัญไว้ด้วยความยินดี จากนั้นเขาก็มีท่าทีที่อ่อนโยนและเอ่ยคำให้กำลังใจแก่ศิษย์ กำชับให้ขยันหมั่นเพียร อ่อนน้อมถ่อมตน และอย่าให้การเรียนบกพร่อง ก่อนจะจากไป อาจารย์ยังได้มอบหนังสือที่มีค่าซึ่งมีการลงคำอธิบายประกอบไว้ด้วยเป็นของขวัญตอบแทน

นี่ดูเหมือนจะเป็นจุดเริ่มต้นของชีวิตที่ดี ตราบใดที่ในนาไม่ขาดคน โก่ววาก็มักจะเข้าไปทำงานรับจ้างในเมือง เมื่อหัวหน้าคนงานได้ยินว่าลูกชายคนโตของเขาเป็นถงเซิง ก็ไม่กล้าค้างค่าแรงอีก และยังมีท่าทีที่อ่อนโยนขึ้นมาก แม้แต่คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ยังให้ความเกรงใจอย่างน้อยก็ในเบื้องหน้า ผ่านไปเช่นนี้หลายปี ลูกชายคนโตของโก่ววาก็ช่างใฝ่ดีนัก เขาสอบผ่านได้เป็นซิ่วฉ่ายในการสอบครั้งเดียว แม้ลำดับจะอยู่ท้ายๆ และดูจะค่อนข้างปริ่มน้ำ แต่ก็นับว่าเป็นท่านซิ่วฉ่ายคนหนึ่ง

ทั้งครอบครัวได้รับการยกเว้นภาระงานเกณฑ์และภาษี ซิ่วฉ่ายไม่ต้องคุกเข่าต่อหน้าขุนนางอำเภอ และยังมีเบี้ยเลี้ยงรายเดือนให้รับอีกด้วย นี่นับเป็นเรื่องใหญ่มาก หัวหน้าหมู่บ้านนำของขวัญมามอบให้ มีการสร้างป้ายเชิดชูเกียรติซิ่วฉ่ายไว้ที่ทางเข้าหมู่บ้าน และท่านนายอำเภอยังได้ประทานของขวัญมาให้อีกด้วย แม้แต่เศรษฐีเจ้าของที่ดินก็ยังส่งแม่สื่อมาทาบทามสู่ขอ ดูเหมือนเรื่องราวดีๆ จะหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

ผ่านไปอีกหนึ่งปี ครอบครัวของโก่ววาก็ได้สร้างบ้านมุงกระเบื้องหลังใหม่ แม้จะใช้ทรัพย์สินทั้งหมดที่สะสมมาจนเกลี้ยง แต่ชีวิตก็กำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดีขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ชีวิตในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ก็ดีกว่าเมื่อก่อนมาก เรียกได้ว่าแม้จะไม่เลิศเลอแต่ก็มีความสุขพอสมควร เมื่อมีบ้านใหม่แล้ว ลูกชายคนโตก็ได้แต่งงาน แม้จะอายุเพียงสิบหกปี แต่ในยุคสมัยนี้การแต่งงานและมีบุตรในวัยสิบกว่าปีถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง เจ้าสาวคือคุณหนูรองของตระกูลเศรษฐีเจ้าของที่ดิน และหน้าตาก็ดูหมดจดงดงามดี

ทว่า สถานการณ์ของโลกกลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน แคว้นฉีประกาศทำสงครามเต็มรูปแบบกับแคว้นชิ่ง แผ่นดินพลันสั่นสะเทือน แคว้นฉีส่งทหารนับล้านนายรุกคืบเข้าไปทุกทิศทาง ทำให้แคว้นชิ่งต้องพ่ายแพ้ยับเยิน เพียงในเวลาหนึ่งเดือน ชายแดนของแคว้นชิ่งก็ถูกทำลาย สามเดือนต่อมา ดินแดนเกือบครึ่งของแคว้นชิ่งก็ถูกยึดครอง หนึ่งในสาเหตุที่ทำให้เกิดการล่มสลายอย่างรวดเร็วคือการทรยศของแม่ทัพใหญ่คนหนึ่งของแคว้นชิ่ง ซึ่งเปรียบเสมือนชนวนเหตุของการพังทลายทั้งหมด นี่คือภัยพิบัติครั้งใหญ่สำหรับชาวแคว้นชิ่ง ทว่าสำหรับเหล่าขุนนางแคว้นฉีแล้วกลับเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลองกันทั้งแผ่นดิน

โดยปกติแล้วเมื่อมีเรื่องน่ายินดีเช่นนี้เกิดขึ้น หลังจากจบสงครามย่อมต้องมีบำเหน็จรางวัล มีการประทานที่ดินและราษฎรในแคว้นที่ยึดมาได้ใหม่ และที่สำคัญกว่านั้น เมื่อมีแคว้นใหม่ที่ถูกยึดครอง ตำแหน่งหน้าที่การงานที่เพิ่มขึ้นมาย่อมเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ และหลายคนก็สามารถเลื่อนยศเลื่อนตำแหน่งและร่ำรวยขึ้นได้ ทว่าทุกสิ่งเมื่อรุ่งเรืองถึงขีดสุดย่อมเสื่อมถอยเป็นธรรมดา

ราชาแห่งมหาจักรวรรดิฉินเอ่ยว่า "มหาจักรวรรดิฉินและแคว้นชิ่งเพิ่งจะผูกสัมพันธ์เป็นทองแผ่นเดียวกัน โดยข้าได้ส่งองค์หญิงหลิงซีซึ่งเป็นบุตรีที่ข้ารักที่สุดไปแต่งงาน ทว่าแคว้นฉีกลับบังอาจดักสังหารบุตรีของข้ากลางทาง นี่ถือเป็นการท้าทายอย่างรุนแรงต่อมหาจักรวรรดิฉิน!" จากนั้นมหาจักรวรรดิฉินจึงใช้ข้ออ้างในการช่วยเหลือแคว้นชิ่ง ส่งกองทัพเข้าโจมตีชายแดนของแคว้นฉีซึ่งเป็นแคว้นเพื่อนบ้านในทันที เรื่องนี้ทำให้ชาวแคว้นฉีพากันตั้งตัวไม่ติด ต่อให้พยายามอธิบายอย่างไรก็ไร้ผล

แคว้นฉีนั้นแข็งแกร่งกว่าแคว้นชิ่ง แต่ก็แข็งแกร่งกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เพียงแต่ในช่วงสิบกว่าปีมานี้แคว้นชิ่งได้เสื่อมถอยลง ในขณะที่แคว้นฉีกลับรุ่งเรืองขึ้น ทว่าบนแผ่นดินนี้ ยังมีอีกหลายแคว้นที่พอๆ กับแคว้นฉีและแคว้นชิ่ง หรืออาจจะอ่อนแอกว่าบ้าง แต่มหาจักรวรรดิฉินกลับเป็นยักษ์ใหญ่ที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าแคว้นใดจะเทียบเทียม มันกำลังก้าวขึ้นไปทัดเทียมกับแคว้นที่แข็งแกร่งที่สุดบนแผ่นดินนี้ นั่นคือ 'ราชวงศ์หลิ่วเซี่ยง'

คำว่า 'อ๋อง' และ 'ฮ่องเต้' ต่างกันเพียงคำเดียว แต่นั่นเป็นสิ่งที่บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งของทั้งสองอาณาจักรได้เป็นอย่างดี ราชวงศ์หลิ่วเซี่ยง มหาจักรวรรดิฉิน และแคว้นฉี ต่างก็มีชายแดนติดต่อกัน ทว่าสิ่งที่แตกต่างคือ ราชวงศ์หลิ่วเซี่ยงมีอาณาจักรบริวารกว่าสิบแห่งที่ต้องส่งเครื่องบรรณาการทุกปีเพื่อให้ได้รับความคุ้มครอง แต่มหาจักรวรรดิฉินกลับไม่มี อย่างไรก็ตาม มหาจักรวรรดิฉินได้มีราชาผู้ทรงปรีชาสามารถติดต่อกันถึงสองรุ่น ซึ่งได้วางรากฐานอันมั่นคงให้แก่มหาจักรวรรดิฉิน หากพูดถึงความสามารถโดยรวมแล้วยังเป็นรองราชวงศ์หลิ่วเซี่ยงอยู่ขั้นหนึ่ง แต่หากพูดถึงเรื่องการทำสงครามแล้ว มหาจักรวรรดิฉินหาได้น้อยหน้าไม่

มหาจักรวรรดิฉินมักจะทำสงครามอยู่ภายนอกอาณาจักรโดยอ้างเรื่องการปราบโจรกรรม และแอบกลืนกินแคว้นเล็กแคว้นน้อยและขุมอำนาจย่อยๆ เข้ามาทีละนิด โดยใช้สงครามเลี้ยงสงครามจนสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้ ในขณะที่ราชวงศ์หลิ่วเซี่ยงในด้านนี้ค่อนข้างจะด้อยกว่า เนื่องจากความประมาทท่ามกลางความสุขสบาย ภายในราชวงศ์จึงเต็มไปด้วยความรื่นเริงหรูหรา ซึ่งทำให้คนขาดจิตวิญญาณในการแสวงหาความก้าวหน้า ว่ากันว่าในครั้งนี้ มหาจักรวรรดิฉินได้ส่งขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไปเป็นทูตเจริญสัมพันธไมตรีกับราชวงศ์หลิ่วเซี่ยง และได้นำของขวัญล้ำค่าไปมากมาย หนึ่งในนั้นคือ 'ชาอูอวิ๋น' ยอดชาที่ช่วยบำรุงสุขภาพอย่างหาได้ยากถึงหนึ่งร้อยจิน ซึ่งทำให้คลังสะสมของมหาจักรวรรดิฉินเกือบจะว่างเปล่า สิ่งนี้ทำให้จักรพรรดิแห่งราชวงศ์หลิ่วเซี่ยงทรงพระสำราญเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากนั้น ทูตแห่งฉินก็ได้ยื่นความปรารถนาที่จะเป็นพันธมิตรและมีมิตรไมตรีต่อกัน โดยอ้างเรื่องการร่วมมือกันปราบปรามดินแดนภายนอกทวีป ซึ่งประสบความสำเร็จในการขัดขวางไม่ให้ราชวงศ์หลิ่วเซี่ยงเข้ามาแทรกแซง เมื่อกงล้อแห่งสงครามเริ่มหมุนไป สถานที่ใดที่กองทัพเคลื่อนผ่านย่อมหนีไม่พ้นการที่ราษฎรต้องเดือดร้อนและพลัดพรากจากบ้านเรือน เพียงเวลาหนึ่งปี แคว้นชิ่งก็ล่มสลายลง สายเลือดราชวงศ์ถูกสังหารอย่างเหี้ยมโหด

ผ่านไปอีกสองปีครึ่ง แคว้นฉีก็ถูกมหาจักรวรรดิฉินทำลายลงเช่นกัน ราชวงศ์แคว้นฉียอมจำนนต่อมหาจักรวรรดิฉิน ราชาแคว้นฉีถูกส่งตัวไปยังเมืองหลวงของฉินเพื่อเป็นตัวประกัน และได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นกั๋วกงเพื่อใช้ชีวิตในบั้นปลาย ทั้งยังมีการเชิดเชื้อพระวงศ์อ๋องที่ฝักใฝ่มหาจักรวรรดิฉินขึ้นมาดำรงตำแหน่งผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน ทว่าในความเป็นจริงกลับไม่มีอำนาจที่แท้จริงใดๆ เลย ทั้งสองแคว้นจึงกลายเป็นดินแดนของมหาจักรวรรดิฉินไปโดยปริยาย แม้ราชวงศ์หลิ่วเซี่ยงจะคิดเสียใจภายหลังก็สายไปเสียแล้ว

ในยามที่แคว้นฉีตกอยู่ในวิกฤตแห่งความหายนะ ครอบครัวของโก่ววาก็หนีไม่พ้นเช่นกัน การยกเว้นภาระงานเกณฑ์กลายเป็นเพียงคำพูดที่ว่างเปล่า ลูกชายคนโตที่เป็นซิ่วฉ่ายต้องไปเป็นทหาร โดยรับหน้าที่เป็นอาลักษณ์ในกองทัพ เพื่อแทนที่ภาระงานเกณฑ์ของคนอื่นๆ ในครอบครัว ทว่าสุดท้ายแล้ว ผ่านไปไม่ถึงครึ่งปี ข่าวร้ายก็ถูกส่งกลับมา แคว้นชิ่งและแคว้นฉีล่มสลาย มหาจักรวรรดิฉินประกาศที่จะดูแลราษฎรอย่างดี โดยเว้นภาระภาษีและงานเกณฑ์เป็นเวลาสามปี ทั้งยังมีการอภัยโทษไปทั่วแผ่นดิน ทว่าครอบครัวของโก่ววาและครอบครัวราษฎรแคว้นฉีอีกจำนวนมากกลับไม่ได้มีชีวิตที่สบายขึ้นเลย ตรงกันข้ามกลับต้องเผชิญกับความยากจนที่ข้นแค้นยิ่งกว่าเดิม

ในปีนี้ โก่ววาซึ่งก้าวเข้าสู่วัยกลางคนแล้ว เพื่อที่จะให้ทุกคนในครอบครัวมีข้าวกินอิ่มท้อง เขาจึงพาเด็กหนุ่มท่าทางเซ่อซ่าคนหนึ่งดั้นด้นมาที่ป่าผืนเดิมนอกเมืองไห่ซานแห่งนี้อีกครั้งในรอบหลายปี ทว่าชื่อของเมืองได้เปลี่ยนไปแล้ว โดยใช้ชื่อว่าเมืองหรงกวง และเด็กหนุ่มคนนี้คือลูกชายคนที่สองของเขา ซึ่งมีอาชีพเหมือนกับเขาคือเป็นคนรับใช้ ทำนา และบางครั้งก็เข้าไปเก็บยาในป่าเพื่อประทังชีวิต

"ท่านพ่อ ดูที่เนินเขานั่นสิขอรับ เหมือนจะมีสมุนไพรอยู่เลย!" เด็กหนุ่มท่าทางซื่อสัตย์คนนี้ก็มีสายตาดีเช่นกัน ที่ด้านทิศตะวันออกของเนินเขานั้น ต้นไม้ใบหญ้ากำลังออกดอกบานสะพรั่ง มีสีสันสดใสเหมือนเมื่อก่อนจนทำให้รอบข้างดูหมองลงไป หากไม่ใช่เพราะที่นี่อยู่ลึกเข้าไปในป่าหลายสิบหลี่และมีแมลงสัตว์ร้ายอยู่เต็มไปหมด คาดว่าคงมีคนมาพบเห็นไปนานแล้ว

ไม่พบกันมาหลายปี สมุนไพรเหล่านี้เติบโตขึ้นมากและเปี่ยมไปด้วยตัวยา ทั้งสีเขียว ขาว แดง ชมพู และเหลือง ต่างก็ยังคงดูมีชีวิตชีวา โก่ววามีสายตาดีนักและเขาก็มีประสบการณ์มากแล้ว เขาจึงรีบคว้าตัวลูกชายไว้และเอ่ยเตือนว่า "เจ้าทึ่ม ในป่ามีแมลงและสัตว์ร้ายเยอะแยะ ยิ่งเป็นสถานที่ที่ดูผิดปกติมากเท่าไหร่ก็ยิ่งต้องระวังตัวให้มากขึ้นเท่านั้น! และที่สำคัญ ยาสมุนไพรพวกนี้คือของประทานจากเทพเจ้าแห่งภูเขา ห้ามบอกเรื่องนี้แก่ใครเด็ดขาด แม้แต่แม่หรือน้องสาวของเจ้าก็ไม่ได้ เก็บยาแต่ละครั้งต้องเก็บไปไม่เกินหนึ่งในสิบส่วน เพื่อไม่ให้มันสูญสิ้นรากเหง้า เข้าใจไหม?"

"ขอรับท่านพ่อ" เด็กหนุ่มซื่อสัตย์เกาหัวและไม่วู่วามอีก เขามีท่าทางที่สงบเสงี่ยมขึ้น

"ไปเถอะ ตามพ่อขึ้นไปดูหน่อย ระวังตัวด้วยล่ะ..." โก่ววาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

พ่อและลูกใช้ไม้เท้าในมือตีพรรณไม้ไปตามทาง และขึ้นไปบนเนินเขาได้อย่างราบรื่น ทว่าจู่ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงฟ้าร้องดังขึ้นมาจากฟากฟ้า เสียงดังสนั่นหวั่นไหวจนป่าไม้สั่นสะเทือน ทุกสรรพสิ่งพลันเงียบสงัดลง จากนั้นเสียงอสนีบาตก็ดังขึ้นไม่ขาดสาย พวกเขามองเห็นภาพที่น่าตกตะลึงจากบนยอดเขา บนยอดเขาที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าหลี่ มีเมฆดำทะมึนราวกับน้ำหมึกมารวมตัวกันอยู่บนท้องฟ้า อัสนีบาตสีเทาขนาดมหึมาที่เชื่อมต่อระหว่างฟ้าและดินฟาดลงมาที่ยอดเขานั้นจนยอดเขาแตกกระจาย แผ่นดินไหวสะเทือนเลื่อนลั่น

"เทพเจ้าแห่งภูเขากำลังพิโรธหรือ? เร็วเข้า เจ้าทึ่ม คุกเข่าลงโขกศีรษะเดี๋ยวนี้!" โก่ววาหวาดกลัวจนลนลาน เขาคุกเข่าลงทันทีและโขกศีรษะไปทางนั้น พร้อมกับสั่งให้ลูกชายคุกเข่าลงด้วย และร่วมกันสวดอ้อนวอนขอให้เทพเจ้าแห่งภูเขาโปรดประทานอภัยและคุ้มครองพวกเขาด้วย

อัสนีบาตสีเทาฟาดลงมาถึงเก้าละลอก และในละลอกสุดท้าย อัสนีบาตนั้นก็ได้แฝงไว้ด้วยประกายสีเงินจางๆ และมีความหนาถึงหนึ่งเซียะ ทว่าที่น่าแปลกคือ หลังจากอัสนีบาตสีเทาทั้งเก้าละลอกสิ้นสุดลง กลุ่มเมฆดำก็มลายหายไปในทันที หากไม่ใช่เพราะยอดเขานั้นถูกทำลายไปหลายจ้างจนดูเละเทะไปหมดเมื่อมองจากที่ไกลๆ และในอากาศยังคงเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างและปราณหยางอันบริสุทธิ์ ทุกอย่างก็ดูเหมือนจะไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย

โก่ววาและลูกชายคุกเข่าอยู่ครู่ใหญ่จึงลุกขึ้น พวกเขาเลือกเก็บยาสมุนไพรไปเพียงหนึ่งในสิบส่วนอย่างระมัดระวังและรีบจากไปในทันที บนเนินเขาพลันปรากฏชายฉกรรจ์ดวงตาเล็กสวมชุดนักพรตสีฟ้าอ่อนขึ้นมาคนหนึ่ง เขามองดูคนทั้งคู่ที่เดินจากไปแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ทั่วร่างของเขาแผ่ซ่านไปด้วยความปีติยินดี

"นับตั้งแต่วันนี้ไป ข้ามีนามว่าจางจินกุ้ย!" สิ้นเสียงนั้น ร่างของเขาก็อันตรธานหายไป ทุกอย่างที่นี่กลับสู่สภาวะปกติ

ราวสองปีต่อมา โก่ววาถึงได้มาเก็บยาสมุนไพรเป็นครั้งที่สอง เขาเตรียมธูปเทียนมาด้วยและยังคงพาลูกชายที่ซื่อสัตย์คนเดิมมา ทว่าในเวลาเพียงสองปีเด็กหนุ่มก็เติบโตขึ้นมาก ดวงตาดูมีความฉลาดหลักแหลมขึ้น และที่ริมฝีปากก็เริ่มมีหนวดเคราสีเหลืองจางๆ ขึ้นมาบ้างแล้ว หากไม่ใช่เพราะการขาดสารอาหาร คาดว่าเขาคงจะเติบโตเป็นชายหนุ่มที่ร่างกายกำยำมากกว่านี้ พ่อและลูกคุกเข่าลงก่อนเป็นอันดับแรกเพื่อจุดธูปเทียนกราบไหว้เทพเจ้าแห่งภูเขา จากนั้นจึงเริ่มเก็บยา ตลอดกระบวนการนั้นเป็นไปอย่างระมัดระวังและไม่กล้าส่งเสียงดังเกินจำเป็น ก่อนจะจากไปอย่างปลอดภัย

ฤดูใบไม้ผลิผ่านไปฤดูใบไม้ร่วงเวียนมา กาลเวลาในป่าเขานั้นไร้ซึ่งวันเดือนปี ในวันหนึ่งในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิอีกหนึ่งปีต่อมา บนเนินเขาแห่งนี้ก็ได้มีปู่และหลานชายคู่หนึ่งมาเยือน ซึ่งดูค่อนข้างจะผิดคาด ปู่และหลานคู่นี้สวมชุดที่หรูหราดูไม่ใช่ชาวนา แม้ว่าเสื้อผ้าจะเปรอะเปื้อนบ้างจากการเดินทางเข้าป่า แต่ก็ไม่อาจปกปิดราศีของผู้มีอันจะกินได้ โดยเฉพาะเด็กหนุ่มที่มีผิวพรรณขาวสะอาดและดูไม่เคยลำบากมาก่อน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ

"ท่านปู่ ท่านพาข้ามาที่นี่ทำไมกันเนี่ย ข้าเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว!" ท่านปู่ที่มีใบหน้าซื่อสัตย์มองไปยังเนินเขาด้านที่มีแสงแดดส่องถึงพลางตกอยู่ในภวังค์ครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปยังเนินเขาและสมุนไพรที่ขึ้นอยู่เต็มเขาแล้วเอ่ยกับหลานชายว่า "นี่คือดินแดนแห่งวาสนาที่บรรพบุรุษของพวกเราได้ค้นพบ ตระกูลเราสามารถสืบทอดมาจนถึงรุ่นเจ้าได้ ก็ต้องขอบคุณสถานที่แห่งนี้และต้องขอบคุณเทพเจ้าแห่งภูเขา มิฉะนั้นรากเหง้าของตระกูลเราคงสิ้นสุดไปนานแล้ว"

"ก็แค่เนินเขาเนินเดียวเอง ดินแดนแห่งวาสนาอะไรกัน? ที่ดินพังๆ แบบนี้ตระกูลเราจะมีเท่าไหร่ก็ได้ จำเป็นต้องลำบากเดินทางมาตั้งพันหลี่แล้วยังต้องเดินเท้าเข้าป่ามาอีกตั้งหลายสิบหลี่ด้วยหรือ?" เด็กหนุ่มเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

เพียะ! ท่านปู่หันมาตบหน้าเขาฉาดใหญ่ด้วยสายตาที่ดุดัน เด็กหนุ่มตกตะลึงและเอามือปิดหน้าพลางร้องไห้ออกมาทันที ท่านปู่ดูเหมือนจะปวดใจเหมือนกันแต่ก็ไม่มีอารมณ์จะสั่งสอนอีก เขาเอ่ยด้วยความเศร้าสร้อยว่า "พวกเจ้าไม่เข้าใจหรอก..."

ครืน! เสียงฟ้าร้องเบาๆ ทำให้ปู่และหลานคู่นี้ได้สติและมองไปยังที่ไกลๆ บนท้องฟ้าไม่รู้ว่ามีเมฆสีเขียวมารวมตัวกันตั้งแต่เมื่อไหร่ ภายในกลุ่มเมฆมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่รำไร เพียงครู่เดียวอัสนีบาตสีเขียวขนาดใหญ่เท่าชามก็ฟาดลงมาที่ยอดเขาแห่งหนึ่งจนหินภูเขาแตกกระจายและเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว จากนั้นอัสนีบาตสีเขียวก็ฟาดลงมาอีกสองละลอกก่อนจะสลายตัวไป

ท่านปู่มองภาพนั้นด้วยความตะลึงงัน สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลและพึมพำกับตนเองว่า "เหมือน... เหมือนเหลือเกิน ในทะเบียนตระกูลได้บันทึกคำพูดของบรรพบุรุษสามรุ่นก่อนไว้ว่า เคยมีอัสนีบาตสีเทาเก้าละลอกฟาดลงมาที่ภูเขา ซึ่งนั่นคือเทพเจ้าแห่งภูเขาทรงพิโรธ ทว่าในครั้งนี้มีอัสนีบาตสามละลอกและเป็นสีเขียว หรือว่าท่านกำลังตำหนิที่ครอบครัวข้าละโมบจนเกินไปอย่างนั้นหรือ?"

"ท่านปู่ รีบออกจากป่าเถอะขอรับ เดี๋ยวฟ้าจะมืดเสียก่อน..." เด็กหนุ่มเพียงแค่รู้สึกตกใจกับฟ้าร้องกลางแดดจ้า และดูเหมือนจะลืมรอยตบเมื่อครู่ไปแล้วจึงรีบเร่งรัด ท่านปู่ได้สติกลับมาเขามองไปที่หลานชาย มองไปที่เนินเขา และมองไปที่ยาสมุนไพรที่มีสีสันสวยงามเหล่านั้น ก่อนจะคุกเข่าลงโขกศีรษะให้แก่เนินเขาและลุกขึ้นถอนหายใจยาว "ไปเถอะ ต่อไปอยากจะมาก็คงมาไม่ได้แล้ว" เด็กหนุ่มเบะปาก ใครจะอยากมากันล่ะ?

หลังจากที่ปู่และหลานชายจากไปแล้ว บนเนินเขาก็พลันปรากฏร่างของชายในชุดนักพรตสองคนขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มสวมชุดผ้าไหมสีดำที่มีท่าทางอ่อนโยน อีกคนหนึ่งเป็นชายฉกรรจ์ร่างกายกำยำดวงตาเล็กสวมชุดนักพรตสีฟ้าอ่อน ชายฉกรรจ์ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้างด้วยความเคารพ ดวงตามีประกายแห่งความตื่นเต้นและกวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับทุกสิ่งรอบตัวเป็นเรื่องที่แปลกใหม่สำหรับเขา

"ผ่านไปเพียงชั่วพริบตาก็ร้อยยี่สิบปีแล้วสินะ..." ชายหนุ่มชุดไหมสีดำเอ่ยออกมาด้วยความเหม่อลอย แฝงไปด้วยความรำลึกและความเศร้าโศก ทว่าสิ่งที่เห็นชัดที่สุดคือความแน่วแน่ ชายฉกรรจ์ดวงตาเล็กได้ยินดังนั้นก็รู้สึกสงสัย นายท่านกำลังรำพึงรำพันถึงเรื่องอะไรกัน? ทว่าสายตาที่เขามองไปยังชายหนุ่มนั้นเต็มไปด้วยความเทิดทูนและเคารพเลื่อมใส

"จินกุ้ย ไปกันเถอะ ถึงเวลาที่ต้องออกไปแล้ว" ชายหนุ่มชุดไหมสีดำเอ่ยจบก็เดินลงจากเนินเขาไป

"ขอรับ นายท่าน" ชายฉกรรจ์ดวงตาเล็ก 'จางจินกุ้ย' รีบก้าวตามไปในทันที

(จบแล้ว)