บทที่ 1210 - คุ้มกันเดินทางไกล

บทที่ 1210 - คุ้มกันเดินทางไกล

สายฝนช่วยหล่อเลี้ยงเมืองหลิ่วลวี่ คราบตะไคร่น้ำบนแผ่นหินในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ยังคงเปียกชื้น แสงอาทิตย์ยามเช้าเริ่มสาดส่องลงมา ทำให้อากาศสดชื่นแจ่มใส เหมาะแก่การออกเดินทางและเยี่ยมเยียนมิตรสหาย ภายในโรงเตี๊ยมตงเหลียว จางเว่ยตงมองผ่านหน้าต่างออกไปเห็นทัศนียภาพภายนอกกำแพง ทั้งผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนนและอาคารบ้านเรือนที่ตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ

กลิ่นอายของดินโชยเข้ากระทบจมูก ทำให้รู้สึกผ่อนคลายและสบายใจ ที่ด้านข้าง สวี่ชิงกำลังช่วยป้อนข้าวให้เสี่ยวเยว่เยว่และจางฮุ่ย ขณะที่กงตั้นคอยก่อกวนอยู่ใกล้ๆ ทำให้เสี่ยวเยว่เยว่ทานข้าวไม่นิ่งเพราะอยากจะออกไปเล่นกับพี่กงตั้น

"อากาศวันนี้ดีจริงๆ!"

ที่ลานจอดรถด้านหน้า จ้าวเอ้อร์เป่า จ้าวเถี่ยตั้น จ้าวหัวหน้าพลธนู และลูกชายของเขา รวมถึงกลุ่มเด็กหนุ่มสาวกำลังเตรียมจัดรถม้าและวัวลาก บรรทุกสินค้าและเสบียงเข้าไปจนเต็มเพื่อเตรียมพร้อมออกเดินทาง

จางเว่ยตงเองก็ไม่คาดคิดว่าสายฝนที่ตกลงมาจะทำให้ทุกคนต้องติดอยู่ที่ ‘โรงเตี๊ยมตงเหลียว’ แห่งนี้ถึงสามวัน ตลอดสามวันที่ไม่ได้ก้าวเท้าออกไปไหน ทุกคนต่างก็ได้ทานอาหารดีๆ และนอนหลับพักผ่อนจนร่างกายฟื้นฟูกลับมาแข็งแรงสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ในช่วงสามวันนี้จางเว่ยตงยังคงกำชับให้ทุกคนฝึกฝนวรยุทธ์อย่างเคร่งครัด แม้จะออกไปไหนไม่ได้ก็ให้ฝึกซ้อมอยู่ภายในห้องพัก

ขณะที่คนอื่นๆ กำลังฝึกวรยุทธ์และเรียนหนังสือ จางเว่ยตงก็ไม่ได้ว่างเว้นเช่นกัน

วันแรก เถ้าแก่หวู เฝิงเกา และหยูชิวเสีย สามพ่อค้าได้มาเยี่ยมเยียนและนำค่ารักษาพยาบาล รวมถึงค่ายามามอบให้ นอกจากนี้พวกเขายังนำยาผงที่ผ่านการจัดการเรียบร้อยแล้วมามอบให้เป็นจำนวนมาก ซึ่งยาสมุนไพรเหล่านี้มีคุณภาพสูงและครบถ้วนตามชนิดที่จางเว่ยตงต้องการ โดยเขาให้นำค่าสมุนไพรเหล่านี้หักออกจากค่ารักษาได้เลย ซึ่งเขามีแผนจะนำไปผสมกับดีงูเพื่อปรุงเป็นยาแก้พิษที่สามารถถอนพิษได้ครอบจักรวาล

วันที่สอง รองหัวหน้าสำนักและหัวหน้าคนคุ้มภัยหวังไห่จากสำนักคุ้มภัยอันหยวนได้มาเยี่ยมเยียนอีกครั้งเพื่อกล่าวขอบคุณและมอบค่ารักษาพยาบาลให้ ขณะเดียวกัน จางเว่ยตงก็ได้บรรลุข้อตกลงกับสำนักคุ้มภัยอันหยวนในภารกิจคุ้มกันครั้งใหญ่ที่มีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยผลึกเหรียญ

วันที่สาม เถ้าแก่เฉินพร้อมด้วยเจียงหลงหัวหน้าองครักษ์ได้นำของขวัญชิ้นใหญ่มาเยี่ยมเยียนอย่างเป็นทางการ ซึ่งการมาของพวกเขาครั้งนี้ถือเป็นเรื่องใหญ่จนหลงจู๊ของโรงเตี๊ยมต้องคอยปรนนิบัติอยู่ไม่ห่าง ไม่เพียงเท่านั้น เถ้าแก่พ่อค้าทั้งสามและหัวหน้าสำนักคุ้มภัยอันหยวนก็พากันมาสมทบด้วย

ความจริงแล้วสาเหตุที่คนเหล่านี้มารวมตัวกันไม่ได้เป็นเพราะหน้าตาของจางเว่ยตงเพียงอย่างเดียว ทว่าเขายังสามารถปรุง ‘ยารักษาพิษงู’ ที่ล้ำค่าและหาได้ยากในตลาดออกมาได้สำเร็จ และทุกคนต่างก็มาเพื่อขอแบ่งส่วนแบ่งยาเหล่านี้ไป เพื่อให้เกิดความมั่นใจ คนเหล่านี้จึงพาหมอที่มีชื่อเสียงในเมืองหลิ่วลวี่มาช่วยตรวจสอบตัวยาด้วย ซึ่งยาแก้พิษงูแต่ละชุดมีราคาตั้งแต่ 30 เหรียญเงินไปจนถึง 5 ผลึกเหรียญ และหลังจากผ่านการเจรจาต่อรองอย่างดุเดือด ราคาก็ถูกลดลงไปกึ่งหนึ่ง

ทว่าถึงอย่างนั้น จางเว่ยตงก็ยังกำไรมหาศาลอยู่ดี คนเหล่านี้ทิ้งเงินไว้ให้เขากว่าสี่ร้อยผลึกเหรียญ และบางคนก็ยอมจ่ายเพื่อขอซื้อโอสถวิเศษเก็บไว้ใช้ในยามฉุกเฉินอีกด้วย

หลังจากจัดเตรียมเสบียงเรียบร้อยแล้ว กลุ่มของตระกูลจางก็เตรียมตัวเดินทางออกจากเมืองหลิ่วลวี่เสียที ครั้งนี้ไม่เพียงมีคนคุ้มภัยจากสำนักอันหยวนเท่านั้น แต่ยังมีคนจากสำนักคุ้มภัยเจิ้งอู่รวมอยู่ด้วย รวมเป็นคนคุ้มภัยถึงหนึ่งร้อยนายที่ร่วมเดินทาง โดยมีหวังไห่หัวหน้าคนคุ้มภัยคนเดิมอาสาเป็นผู้นำขบวน

ตามสัญญาจ้าง ทั้งสองสำนักคุ้มภัยจะทำหน้าที่ปกป้องกลุ่มของจางเว่ยตงไปจนถึงเมืองจิ้งหยางในมหาจักรวรรดิฉิน ซึ่งการเดินทางครั้งนี้ต้องข้ามผ่านดินแดนของแคว้นฉีและมหาจักรวรรดิฉินรวมกว่ายี่สิบมณฑล และใช้เวลาอย่างน้อยสิบเดือน ซึ่งเส้นทางข้างหน้านั้นเต็มไปด้วยภยันตราย

เหล่าคนคุ้มภัยเหล่านี้ต่างก็ร่างกายกำยำแข็งแรง พกพาอาวุธครบมือ และมีรังสีอำมหิตแผ่กระจายจนพวกมิจฉาชีพไม่กล้าเข้าใกล้ ในยามนี้ที่หน้าโรงเตี๊ยมตงเหลียว มีคนและม้ากว่าร้อยชีวิตมารวมตัวกัน มีธงคุ้มภัยสองผืนโบกสะบัด ผืนหนึ่งเขียนว่า ‘อันหยวน’ และอีกผืนเขียนว่า ‘เจิ้งอู่’ ทั้งหมดอยู่ในสภาพพร้อมออกศึก

เพียงไม่นาน สวี่ชิงและคนอื่นๆ ก็ทยอยลงมาจากห้องพัก ทั้งผู้หญิง เด็ก และคนชรากลุ่มใหญ่

"หัวหน้าครับ คนแก่ ผู้หญิง และเด็กเหล่านี้หรือที่เป็นนายจ้างของพวกเรา? มองดูแล้วก็เหมือนครอบครัวเศรษฐีทั่วๆ ไปนะครับ ไม่เห็นจะดูมีอำนาจวาสนาอะไรเลย?" คนคุ้มภัยจากสำนักเจิ้งอู่นายหนึ่งเหลือบมองไปที่ลานจอดรถด้านหน้าพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย ในสายตาของเขา คนกลุ่มนี้ก็แค่ครอบครัวที่ร่ำรวยแต่การแต่งกายและท่าทางกลับดูไม่สง่างามเท่าที่ควร

สำนักคุ้มภัยเจิ้งอู่ส่งคนมาถึงห้าสิบคน ซึ่งถือเป็นงานใหญ่ ดังนั้นผู้ที่นำขบวนและรองผู้นำจึงล้วนเป็นนักสู้ โดยมีเฉินหู่ในวัยสามสิบกว่าปีเป็นหัวหน้า ซึ่งเขามีใบหน้าที่เกลี้ยงเกลาแต่ให้ความรู้สึกมืดมนเล็กน้อย เฉินหู่ปรายตาไปมองกลุ่มคนของสำนักคุ้มภัยอันหยวนก่อนจะกล่าวว่า "อย่าไปสอดรู้สอดเห็นเรื่องของเขา! ใครที่มีเงินจ่ายค่าตอบแทน สำนักเจิ้งอู่ของพวกเราก็รับงานทั้งนั้น พวกเราไม่ถามที่มาที่ไป ถามแค่จุดหมายปลายทางเท่านั้น นั่นคือกฎ"

"ฮ่าๆ ข้าก็แค่สงสัยน่ะครับ ว่ากันว่านายจ้างในครั้งนี้เป็นหมอที่ดูไร้เรี่ยวแรงแต่กลับเชี่ยวชาญการปรุงยาแก้พิษงู และเพิ่งจะทำข้อตกลงค้าขายได้เงินมาหลายร้อยผลึกเหรียญ เงินจำนวนนั้นซื้อที่นาได้หลายพันไร่และเป็นเศรษฐีที่ดินได้เลยนะเนี่ย! มิน่าล่ะถึงได้จ้างพวกเราแล้วยังจ้างพวกหวังขี้เรื้อนจากสำนักอันหยวนมาเพิ่มอีก!"

"หลายร้อยผลึกเหรียญเชียวหรือ? จริงหรือเปล่าเนี่ย?"

"ไม่เชื่อหรือ? ข้าจะบอกให้ ภารกิจคุ้มกันครั้งนี้ต้องเดินทางไปไกลถึงเมืองจิ้งหยางของมหาจักรวรรดิฉิน เจ้าลองคำนวณดูสิว่ามันคืองานที่ใหญ่ขนาดไหน? อย่างน้อยก็ต้องตัวเลขนี้!"

"หมอคนนี้ทำเงินได้เก่งขนาดนี้เชียว ถ้ารู้แบบนี้ข้าไปเรียนเป็นหมอเสียก็ดี!"

"เจ้าไปเรียนหมอหรือ? ฮ่าๆ โลกนี้คงจะมีคนฆ่าสัตว์เพิ่มขึ้นมาอีกคนล่ะสิ—"

"ฮ่าๆ!"

เฉินหู่เห็นลูกน้องเริ่มคุยกันจนเกินงามจึงดุขึ้นว่า "หุบปากให้หมด! ใครไม่อยากไปข้าจะเปลี่ยนตัวคนอื่นมาแทน!" เมื่อได้ยินว่าจะถูกเปลี่ยนตัว ทุกคนก็เงียบกริบ เพราะงานคุ้มกันครั้งนี้ถือเป็นงานที่มีค่าตอบแทนสูงมาก จึงไม่มีใครอยากถูกส่งกลับ แต่ถึงอย่างนั้น ความโลภที่ถูกจุดประกายด้วยเรื่องของเงินทองมหาศาลก็ยังไม่สงบลงง่ายๆ

ไม่ใช่แค่คนจากสำนักเจิ้งอู่เท่านั้น แม้แต่คนจากสำนักอันหยวนเองก็สงสัยใคร่รู้และพากันกระซิบคุยกันเพื่อหาความจริง เรื่องการค้าเงินก้อนโตเช่นนี้ย่อมไม่มีทางเป็นความลับได้ตลอดไป อย่างไรก็ตาม ในกลุ่มคนคุ้มภัยของสำนักอันหยวนห้าสิบคนนี้ มีครึ่งหนึ่งที่เคยผ่านเหตุการณ์พิบัติภัยงูมาด้วยกันและได้รับการช่วยชีวิตจากจางเว่ยตง เมื่อได้ยินคนที่ไม่รู้เรื่องราวเริ่มถามซอกแซก พวกเขาก็รีบเตือนสติทันทีจนไม่มีใครกล้าถามต่อ ทว่าลึกๆ ในใจของแต่ละคนจะคิดอย่างไรนั้นย่อมไม่มีใครล่วงรู้

เงินทองย่อมเย้ายวนใจคนเสมอ ยิ่งเป็นเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ด้วยแล้ว มันย่อมเพียงพอที่จะทำให้ใครบางคนยอมเสี่ยงกระทำความผิด หวังไห่ฟังเสียงกระซิบกระซาบของลูกน้องแล้วก็เริ่มรู้สึกกังวลใจ การคุ้มกันครั้งนี้คงไม่ง่ายเสียแล้ว!

"เอ๊ะ นั่นหัวหน้าองครักษ์เจียงหลงของเถ้าแก่เฉินนี่นา? แล้วนั่นก็เถ้าแก่หวูด้วย?" มีคนตาดีสังเกตเห็นทั้งสองคนเดินเข้ามาที่ประตูใหญ่และกำลังสนทนากับจางเว่ยตง ดูเหมือนพวกเขาจะมาเพื่อส่งขบวน

ชั่วครู่ต่อมา ขบวนรถก็ได้เวลาเริ่มออกเดินทาง

เหล่าคนคุ้มภัยในชุดรัดกุมเดินขนาบข้างอย่างเข้มขรึม มีม้านำหน้าเพียงไม่กี่ตัว ตรงกลางขบวนปกป้องรถม้ากว่าสามสิบคัน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเสบียงสำหรับการใช้ชีวิต เสบียงสำหรับม้า และสินค้าต่างๆ นอกจากกลุ่มผู้หญิงและเด็กๆ แล้ว เด็กหนุ่มสาวสิบหกคนต่างพากันแบกหอกยาวและเดินเท้าตามขบวนเพื่อฝึกฝนความอดทนและความเด็ดเดี่ยว

จ้าวเอ้อร์เป่า จ้าวเถี่ยตั้น จ้าวหัวหน้าพลธนู จ้าวเลี่ยอิง และจ้าวเลี่ยโก่ว ทั้งห้าคนควบม้าคอยอารักขารถม้าโดยสารสองคันอยู่ซ้ายขวา ส่วนจางเว่ยตงสวมบทบาทเป็นคนขับรถ เขาสลัดชุดหรูหราออกและสวมชุดผ้าฝ้ายธรรมดาพร้อมหมวกใบเล็ก นั่งพิงอยู่ที่หน้ารถม้าคันแรก ทว่าในมือของเขาไม่มีแส้ มีเพียงน้ำเต้าเหล้าทองแดงที่มีรูปทรงเรียบง่าย

เขาจิบมันทีละนิด ทว่าเหล้าในน้ำเต้านั้นไม่ได้มีรสชาติดีเลย กลับมีรสขมฝาดอย่างรุนแรง มันคือเหล้ายาสมุนไพร ทว่าฤทธิ์ยาของมันเข้มข้นกว่าเหล้ายาทั่วไปหลายเท่าตัว ทั้งโสม เขาอ่อนกวาง เก๋ากี้ และสมุนไพรล้ำค่าอื่นๆ ที่เพิ่มเข้าไป ซึ่งล้วนแต่เป็นเพียงส่วนผสมพื้นฐานเท่านั้น เพราะยังมีโอสถวิเศษที่มีราคาสูงชนิดอื่นผสมอยู่ด้วย

เหล้ายานี้ใช้สำหรับบำรุงร่างกายและซ่อมแซมส่วนที่สึกหรอเป็นหลัก นอกเหนือจากจางเว่ยตงแล้ว คาดว่านักสู้ทั่วไปก็คงไม่สามารถดื่มมันได้ นี่คือตำรับยาที่จางเว่ยตงคิดค้นขึ้นเพื่อชดเชยพลังชีวิตที่สูญเสียไปจากการรักษาบาดแผลด้วยตนเอง ซึ่งแม้จะได้ผลไม่มากนักแต่ก็ยังดีกว่าไม่ทำอะไรเลย

บาดแผลของเขานั้นสาหัสยิ่งนัก แม้จะโชคดีที่ไม่ตายแต่รากฐานของร่างกายก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ดาบวิเศษที่ฟาดฟันมาด้วยพลังทั้งหมดของผู้ฝึกตนระดับสูงนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะรับมือได้ง่ายๆ แม้บนหน้าอกจะไม่เห็นรอยแผลแล้ว แต่ภายในกลับบอบช้ำ ทั้งที่จุดตันเถียนและดวงจิตวิญญาณ ในยามนี้พลังทำลายล้างจากปราณแท้นั้นกำลังต่อสู้กับพลังในตัวของจางเว่ยตงและค่อยๆ กัดกินพลังชีวิตของเขาไปทีละน้อย

เมื่อขบวนรถผ่านจวนหลังหนึ่งริมถนน มีคนกระซิบกระซาบกันว่า "นั่นไม่ใช่จวนของหมอหลิวหรือ? ทำไมถึงถูกทางการสั่งปิดล่ะ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" ป้ายชื่อ ‘จวนตระกูลหลิว’ แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ถูกทิ้งไว้ที่โคนกำแพง ประตูใหญ่ถูกปิดตายด้วยแถบกระดาษประทับตราทางการ และมีร่องรอยของดาบและกระบี่ปรากฏให้เห็นประปราย ที่หน้าประตูมีเจ้าหน้าที่สวมดาบนั่งเฝ้าอยู่ที่บันไดสองนาย

"หมอหลิวคนไหน?"

"ก็หมอหลิวเพื่อนร่วมงานของหัวหน้าองครักษ์เจียงหลงน่ะสิ คนที่ทำงานให้กับเถ้าแก่เฉินนั่นไง!"

"ข้าได้ยินมาว่า เมื่อคืนก่อนมีขโมยขึ้นจวนตระกูลหลิว พวกโจรช่างโหดเหี้ยม ปล้นทรัพย์สินไม่สำเร็จแถมยังทำร้ายคนจนบาดเจ็บ หมอหลิวเคราะห์ร้ายถูกพวกโจรจับตัวไป และพวกมันยังทิ้งคำขู่ไว้ว่าหากไม่จ่ายเงินค่าไถ่จะฆ่าทิ้งเสีย! จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครรู้ที่อยู่ของเขา คาดว่าคงจะรอดได้ยากแล้วล่ะ เฮ้อ ครอบครัวที่เคยสุขสบายกลับพังทลายลงในพริบตา เมียเอกและเมียน้อยของหมอหลิวพากันหอบทรัพย์สินหนีออกจากจวนไปหมดแล้ว..."

"..."

คำสนทนาเบาๆ ของเหล่าคนคุ้มภัยไม่อาจหลุดรอดหูของจางเว่ยตงไปได้ ทว่าเขาเพียงเหลือบมองไปทางนั้นด้วยความแปลกใจครู่หนึ่ง ก่อนจะเลิกสนใจไป โลกใบนี้ไม่เคยขาดแคลนเรื่องการล้างแค้นหรือการลักพาตัวเรียกค่าไถ่ มันเกิดขึ้นอยู่ทุกวัน เพียงแต่ใครจะเคราะห์ร้ายหรือโชคดีเท่านั้นเอง

ขบวนรถเคลื่อนผ่านเขตแดนเมืองหลิ่วลวี่ออกไป แม้จะบังเอิญพบกับกลุ่มคนที่มีท่าทางพิรุธบ้างเป็นบางครั้ง ทว่าด้วยกำลังคนที่หนาแน่นและดูแข็งแกร่ง ทุกอย่างจึงดำเนินไปอย่างราบรื่น การเดินทางเป็นไปอย่างล่าช้า มีการหยุดพักเพื่อเติมเสบียงเป็นระยะ เพียงพริบตาเดียวเวลาผ่านไปเก้าวัน ขบวนก็เดินทางมาไกลหลายร้อยลี้แล้ว

เมื่อคืนนี้ ขบวนรถได้หยุดพักที่วัดร้างแห่งหนึ่ง ภายในวัดยังมีนักเดินทางคนอื่นๆ ร่วมอยู่ด้วย ทั้งแม่และลูก คนหาบหาม กลุ่มเล็กๆ และคนที่เดินทางคนเดียว รวมเป็นชายหญิงแก่หนุ่มกว่ายี่สิบคน ซึ่งดูแล้วไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามอะไร เมื่อนักเดินทางเหล่านั้นเห็นขบวนของตระกูลจางมีกำลังที่เข้มแข็ง เช้าวันนี้จึงพากันมาร้องขอความคุ้มครองและยอมจ่ายเงินค่าคุ้มกันให้เล็กน้อย ทว่าเฉินหู่และหวังไห่ต่างก็ปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย

ในช่วงเช้า หลังจากทำอาหารและเลี้ยงม้าเสร็จ ขบวนรถก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง ทว่าคนกลุ่มนั้นกลับคอยเดินตามหลังมาไม่ไกลและไม่ยอมจากไป หวังไห่จึงเดินเข้ามาขอคำปรึกษา จางเว่ยตงกล่าวว่า "พวกท่านมีประสบการณ์มากในเรื่องนี้ จัดการตามที่เห็นสมควรเถอะ ข้าไม่มีความเห็นใดๆ"

"ท่านหมอจางครับ คนกลุ่มนี้ดูท่าทางเรียบง่ายและดูไม่เหมือนคนฝึกวิชา ทว่าเพื่อความไม่ประมาท ข้าจะให้พวกเขาเดินตามหลังขบวนอย่างน้อยหนึ่งลี้ และต่อให้ขบวนรถจะหยุดพักเพื่อจัดระเบียบใหม่ พวกเขาก็ห้ามเข้ามาใกล้เด็ดขาดครับ" หวังไห่นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเสนอ

"ตกลงตามนั้นครับ" จางเว่ยตงรับคำ

"จริงด้วยครับท่านหมอจาง เบื้องหน้าต้องผ่านสถานที่ที่อันตรายแห่งหนึ่งที่เรียกว่า ‘หุบเขาศิลาดำ’ ในอดีตมักจะมีโจรมาดักซุ่มปล้นพ่อค้าที่ผ่านทาง เพราะพวกมันจะแอบอยู่บนหน้าผาและข่มขู่ด้วยการทิ้งหินลงมา ดังนั้นพ่อค้าส่วนใหญ่จึงมักจะยอมทิ้งสินค้าหรือเงินบางส่วนไว้เพื่อขอผ่านทางอย่างปลอดภัย ข้าจะส่งคนไปสำรวจเส้นทางก่อน ต่อให้มีโจรซุ่มอยู่จริงๆ ท่านหมอก็ไม่ต้องตกใจ พวกเราจะจัดการเองครับ" หวังไห่กล่าวเสริม

จางเว่ยตงเงยหน้ามองไปไกลๆ เห็นเงารางๆ ของยอดเขาสลับซับซ้อนทว่ายังมองเห็นไม่ชัดเจนนัก "หากจำเป็นต้องจ่ายค่าผ่านทางจริงๆ ขอเพียงไม่มากเกินไปก็ยอมรับได้ครับ พวกท่านก็ระวังตัวกันด้วย" จางเว่ยตงกำชับ

"ท่านหมอโปรดวางใจ!"

การมองเห็นภูเขาอยู่ไกลๆ อาจทำให้คิดว่าอยู่ไม่ไกล ทว่าในความเป็นจริงกลับต้องเดินทางอย่างหนักหน่วง หุบเขาศิลาดำที่หวังไห่พูดถึงดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกล แต่กลับต้องเดินทางนานกว่าสามชั่วยามจึงจะถึง หุบเขาศิลาดำตั้งอยู่ในหุบเขาแห่งหนึ่ง ฝั่งหนึ่งเป็นเหวลึกและร่องน้ำ ส่วนอีกฝั่งเป็นหน้าผาสูงชัน เส้นทางสายนั้นถูกขุดเจาะขึ้นมาจากหน้าผาพอดิบพอดี

ว่ากันว่าหุบเขาศิลาดำมีความยาวหลายลี้ หลังจากนั้นยังต้องเดินทางวนเวียนอยู่ในภูเขาอีกหลายสิบปีกว่าจะพ้นออกมาได้ และด้วยป่าเขาที่รกร้างและหนาทึบจึงเหมาะแก่การหลบซ่อน ทำให้โจรภูเขาจำนวนมากชอบมาดักปล้นที่นี่ แม้ทางการจะมีการกวาดล้างหลายต่อหลายครั้งและพวกโจรต้องสูญเสียรี้พลไปมาก ทว่าพวกที่รอดชีวิตจากการหนีเข้าป่าลึกก็ยังมีอยู่ และย่อมมีคนหน้ามืดตามัวยอมเสี่ยงอันตรายทำเรื่องเลวร้ายอีก

ขบวนรถหยุดพักที่ด้านหน้าชั่วคราว ก่อนจะส่งรถม้าหนึ่งคันพร้อมคนคุ้มภัยจำนวนหนึ่งปลอมตัวเป็นคนล่วงหน้าไปสำรวจทาง ประมาณครึ่งชั่วยามต่อมา รถสำรวจก็เดินทางกลับมาพร้อมข่าวว่าทุกอย่างปกติดี

"ตั้งค่ายพักแรมที่นี่ในคืนนี้ ทว่าห้ามจุดไฟเด็ดขาด! พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทาง!" หวังไห่และเฉินหู่ปรึกษากับจางเว่ยตง การเร่งเข้าสู่หุบเขาในยามค่ำคืนแม้จะดูเหมือนปลอดภัยทว่าไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งขบวนรถของตระกูลจางที่มีทั้งคนแก่และเด็กที่เป็นภาระอยู่ด้วย

(จบแล้ว)