บทที่ 160 - ผลสะท้อนกลับ

บทที่ 160 - ผลสะท้อนกลับ

★★★★★

หงหวานฉิงหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ กลายเป็นประกายแสงสีทองที่แหลมคมถึงขีดสุด พุ่งทะลวงเข้าใส่เนื้ออ่อนใต้คางของงูยักษ์ที่เพิ่งจะเชิดขึ้นเล็กน้อยเพราะความกระสับกระส่าย

งูยักษ์ถูกการโจมตีอย่างไม่คิดชีวิตของทั้งสองยั่วโทสะ ความสนใจของมันถูกดึงดูดไปอีกครั้ง

ในเสี้ยววินาทีนี้นี่เอง

มุกหยินเร้นลับลอยละลิ่วขึ้นสู่เหนือผิวน้ำของบ่อลาวาอย่างไร้สุ้มเสียง

วินาทีต่อมา พลังความเย็นยะเยือกขั้นสุดยอดอันยากจะจินตนาการก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง

ปราศจากเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาท มีเพียงเสียงดังแกรกๆ ราวกับว่าแม้แต่มิติก็ยังถูกแช่แข็ง

โดยมีมุกหยินเร้นลับเป็นศูนย์กลาง เกล็ดน้ำแข็งสีดำทะมึนแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มันปกคลุมพื้นที่กว่าครึ่งของบ่อลาวาไปในพริบตา

ผิวลาวาที่กำลังเดือดพล่านแข็งตัวกลายเป็นเปลือกสีดำทะมึนน่าเกลียด

คลื่นความร้อนที่พวยพุ่งขึ้นมาถูกสะกดให้สงบลงอย่างฝืนทน อุณหภูมิภายในถ้ำลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

งูยักษ์ตัวนั้นส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนจนเสียงแหบแห้ง ร่างกายอันใหญ่โตของมันเมื่อสัมผัสกับความเย็นยะเยือกสุดขั้ว ลาวาที่ปกคลุมร่างก็หม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว แข็งตัว และปริแตกในที่สุด

โดยเฉพาะบริเวณคอและเกล็ดย้อนที่ได้รับบาดเจ็บ เกล็ดน้ำแข็งสีดำลุกลามไปอย่างบ้าคลั่ง ราวกับต้องการจะแช่แข็งมันให้ตายสนิทจากข้างในสู่ข้างนอก

มันดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง หมายจะถอยหนีกลับลงไปใต้ก้นบ่อลาวา

ทว่าบ่อลาวาที่แข็งตัวกลับกลายเป็นอุปสรรคกีดขวางการเคลื่อนไหว พลังของมุกหยินเร้นลับเกาะติดแน่นดั่งปลิงคอยสูบเลือด มันกัดกร่อนต้นกำเนิดพลังของงูยักษ์อย่างไม่หยุดหย่อน

ไม่ต้องรอให้ลู่เฝิงสือเอ่ยปาก

หลินเยี่ยนฝืนเค้นพลังปราณ พุ่งทะยานออกไป กระบี่ทองคำผ่าปฐพีแทงทะลุเกล็ดย้อนที่ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีดำอย่างแม่นยำและดุดัน

ในขณะเดียวกัน ของวิเศษของคนอื่นๆ ก็พุ่งกระหน่ำเข้าใส่งูยักษ์อย่างไม่ยั้ง

"ฉึก"

สิ้นเสียงทึบๆ ร่างอันมหึมาของงูยักษ์ก็แข็งทื่อไปในพริบตา

จากนั้น แสงสีแดงคล้ำภายในร่างของมันก็ดับวูบลงอย่างรวดเร็ว เปลือกหุ้มลาวาที่แข็งตัวแตกร้าวไปทั่วทั้งตัว

รูม่านตาแนวตั้งที่เคยเดือดพล่านดุจน้ำทองคำ บัดนี้สูญสิ้นประกายแห่งชีวิต กลายเป็นสีเทาหม่นหมอง

"โครม"

ร่างอันใหญ่โตร่วงกระแทกลงบนพื้นผิวยะเยือกของบ่อลาวาที่แข็งตัว แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ สิ้นลมหายใจในที่สุด

รอยยิ้มอันอิดโรยบนมุมปากของลู่เฝิงสือยังไม่ทันจะได้แย้มกว้าง นางก็รู้สึกหน้ามืดทะมึน เรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปในชั่วพริบตา ร่างกายหงายหลังล้มพับลงไปอย่างไม่อาจควบคุมได้

"ศิษย์น้องลู่"

หงหวานฉิงที่อยู่ใกล้ที่สุดตอบสนองอย่างว่องไว นางไม่สนใจพลังปราณที่สูญเสียไป ใช้ฝักกระบี่ยันพื้น ร่างพุ่งทะยานเข้าไปหา ก่อนที่แผ่นหลังของลู่เฝิงสือจะกระแทกพื้น นางก็ตวัดแขนโอบรับร่างบางนั้นเอาไว้ได้อย่างมั่นคง

สัมผัสแรกที่ได้รับคือความเย็นเฉียบ

หงหวานฉิงใจหายวาบ ก้มลงมอง

เห็นเพียงลู่เฝิงสือหลับสนิท ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ ลมหายใจรวยรินจนแทบสัมผัสไม่ได้ มีเพียงมือที่ยังคงกำมุกหยินเร้นลับที่หม่นแสงลงอีกครั้งเอาไว้แน่น

"นางสูญเสียพลังปราณมากเกินไป ดวงจิตวิญญาณก็ได้รับความกระทบกระเทือนด้วย"

หลินเยี่ยนใช้กระบี่ยันพื้น เดินโซเซเข้ามา บริเวณหน้าอกที่ไหม้เกรียมของเขายังมีเลือดซึมออกมา น้ำเสียงแหบพร่าและอิดโรย ทว่าก็ยังฝืนก้มตัวลง ใช้สองนิ้วแตะชีพจรที่ข้อมือของลู่เฝิงสือ คิ้วของเขาขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

"ผลสะท้อนกลับของมุกหยินเร้นลับไม่ใช่น้อยๆ เลย เพื่อกระตุ้นพลังของมัน นางแทบจะรีดเค้นพลังแห่งชีวิตไปจนหมดสิ้น"

เถี่ยซินเองก็เดินเข้ามาเช่นกัน เมื่อเห็นลู่เฝิงสือในสภาพไร้เรี่ยวแรง หญิงสาวผู้มักจะร่าเริงและเปิดเผยอยู่เสมอกลับขอบตาแดงก่ำ

หานจู้ล้วงหาตัวยาบำรุงพลังชีวิตที่ดีที่สุดจากถุงมิติอย่างเงียบๆ แล้วยื่นให้หงหวานฉิง นางป้อนเข้าไปในปากลู่เฝิงสือ ก่อนจะใช้พลังปราณช่วยสลายฤทธิ์ยา

ต้วนข่าย ถานซิงเจ๋อ และกัวหงจีประคองกันและกันเดินเข้ามา บนใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความเป็นห่วง

เมื่อครู่นี้หากไม่ใช่เพราะลู่เฝิงสือยอมเสี่ยงชีวิตกระตุ้นพลังมุกหยินเร้นลับ พวกเขาทุกคนคงได้ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่แล้ว

"สถานที่แห่งนี้ไม่ควรอยู่นาน"

หลินเยี่ยนสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มรสเลือดที่ตีตื้นขึ้นมาในลำคอ กวาดสายตามองไปรอบๆ

แม้งูยักษ์จะตายไปแล้ว แต่ถ้ำแห่งนี้ก็ผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วงมา หน้าผาหินแตกร้าว เหนือศีรษะมีเศษหินร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย มันอาจจะถล่มลงมาเมื่อไหร่ก็ได้

ยิ่งไปกว่านั้น สภาพแวดล้อมที่หนาวเหน็บสุดขั้วซึ่งเกิดจากมุกหยินเร้นลับก็กำลังจางหายไป ริมบ่อลาวาที่แข็งตัวเริ่มมีแสงสีแดงปรากฏขึ้นลางๆ บ่งบอกว่าไฟบรรลัยกัลป์กำลังกลับมามีอำนาจเหนือกว่าอีกครั้ง

"ต้องรีบหาสถานที่ปลอดภัยให้ศิษย์น้องลู่พักฟื้นอาการบาดเจ็บเสียก่อน"

หลินเยี่ยนตัดสินใจอย่างเด็ดขาด สายตาทอดมองไปยังทางออกฝั่งตรงข้ามถ้ำที่พวกเขาเคยมองข้ามไป "ศิษย์น้องหาน เจ้ากับศิษย์น้องถานเดินนำหน้าไปสำรวจทาง คอยระวังตัวด้วย ศิษย์น้องหง เจ้าคอยดูแลศิษย์น้องลู่ ศิษย์น้องกัว เจ้าก็เดินตามไป เถี่ยซิน ต้วนข่าย พวกเจ้ารั้งท้ายกับข้า"

หงหวานฉิงแบกร่างลู่เฝิงสือขึ้นหลัง ใช้สายรัดเอวผูกยึดเอาไว้ให้แน่น โดยมีกัวหงจีช่วยประคองอีกแรง

เมื่อสัมผัสได้ถึงลมหายใจอันแผ่วเบาที่แนบอยู่เบื้องหลัง มือที่จับกระบี่ของนางก็ยิ่งกระชับแน่นขึ้นไปอีก

หานจู้กับถานซิงเจ๋อฝืนปลุกความกระปรี้กระเปร่า ก้าวเท้าเข้าไปในอุโมงค์ทางออกที่มืดมิดเป็นคู่แรก

อุโมงค์คดเคี้ยวทอดตัวลงสู่เบื้องล่าง เส้นทางขรุขระและเดินยากลำบากยิ่งกว่าตอนที่เพิ่งเข้ามาเสียอีก

คนทั้งกลุ่มเดินหน้าต่อไปอย่างเงียบงัน ได้ยินเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงและเสียงฝีเท้าของกันและกัน บรรยากาศอึมครึมและตึงเครียด

หลังจากเดินมาได้ราวหนึ่งก้านธูป เบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสว่างจางๆ เล็ดลอดออกมา พร้อมกับเสียงน้ำไหลริน

"ข้างหน้ามีแสงสว่าง" เสียงของหานจู้เจือไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

พวกเขาเร่งฝีเท้า พุ่งทะยานออกไปยังปากอุโมงค์

ภาพเบื้องหน้าทำให้ทุกคนที่เหนื่อยล้าแทบขาดใจรู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันตา

ที่นี่คือถ้ำใต้ดินขนาดไม่ใหญ่นัก ด้านบนมีหินย้อยมากมายเปล่งแสงสีขาวนวลตาออกมา ประหนึ่งดวงดาวบนท้องฟ้ายามราตรี ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ

ใจกลางถ้ำมีแอ่งน้ำพุใต้ดินที่ใสสะอาดจนมองเห็นก้นสระ ไอน้ำลอยกรุ่น แผ่ซ่านพลังปราณบางเบาออกมา ช่วยพัดพาเอาความร้อนระอุและกลิ่นคาวเลือดบนร่างของทุกคนให้มลายหายไป

"พลังปราณธาตุน้ำช่างบริสุทธิ์ยิ่งนัก" ต้วนข่ายอุทานด้วยความประหลาดใจ

น้ำพุแห่งนี้ดูเหมือนจะมีสรรพคุณเป็นเลิศในการช่วยรักษาสภาพอาการบาดเจ็บ และบรรเทาความสับสนวุ่นวายของพลังปราณได้เป็นอย่างดี

หลินเยี่ยนพยักหน้ารับ "พวกเราจะพักกันที่นี่"

หงหวานฉิงค่อยๆ วางร่างลู่เฝิงสือลงบนโขดหินที่ราบเรียบและแห้งสนิทริมแอ่งน้ำพุอย่างแผ่วเบา

หลินเยี่ยนเข้าไปตรวจดูอาการบาดเจ็บของนางอีกครั้ง ป้อนยาให้อีกหนึ่งเม็ด แล้วใช้พลังปราณที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในร่างช่วยสลายฤทธิ์ยาให้นาง

เขามองดูลู่เฝิงสือที่ยังคงหลับตาพริ้ม นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปบอกกับทุกคนว่า "พวกเราก็รีบรักษาแผลกันเถอะ สถานที่แห่งนี้มีพลังปราณอุดมสมบูรณ์มาก โดยเฉพาะน้ำพุแห่งนี้ มันมีประโยชน์ต่อการฟื้นฟูร่างกายของพวกเราเป็นอย่างมาก"

เถี่ยซินทรุดตัวลงนั่งกับพื้น หยิบถุงน้ำขึ้นมาตักน้ำพุวิญญาณซดไปหลายอึก ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมา แล้วเริ่มจัดการกับบาดแผลไฟลวกบนท่อนแขนของตนเอง

หงหวานฉิงนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกายลู่เฝิงสือ นางทั้งปรับลมปราณของตัวเอง และคอยจับตาดูอาการของอีกฝ่ายอยู่ตลอดเวลา

หานจู้กับถานซิงเจ๋อรับหน้าที่กางอาคมเตือนภัยแบบง่ายๆ ไว้ที่ปากถ้ำ

ภายในถ้ำตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงน้ำพุไหลริน และคลื่นพลังปราณอันแผ่วเบายามที่ทุกคนกำลังเดินลมปราณ

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป

ภายใต้สรรพคุณของน้ำพุวิญญาณและโอสถทิพย์ ในที่สุดใบหน้าที่ซีดเซียวของทุกคนก็เริ่มมีสีเลือดฝาดกลับคืนมาบ้างแล้ว

พลังปราณที่สูญเสียไปก็กำลังฟื้นฟูขึ้นมาอย่างช้าๆ

ทันใดนั้น ขนตาของลู่เฝิงสือที่หมดสติมาโดยตลอดก็สั่นไหวเบาๆ

นางค่อยๆ ได้สติกลับคืนมาท่ามกลางความรู้สึกอันอบอุ่นและได้รับการหล่อเลี้ยง

สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือความเย็นชุ่มฉ่ำในลำคอ พลังปราณธาตุน้ำอันบริสุทธิ์ไหลลื่นลงไปตามหลอดอาหาร ค่อยๆ ซึมซาบเข้าหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณที่แห้งผากและปวดแสบปวดร้อนของนาง

จากนั้น สติสัมปชัญญะก็ค่อยๆ กระจ่างชัดขึ้นทีละน้อย ประหนึ่งสันดอนทรายที่โผล่พ้นน้ำหลังน้ำลด

นางรู้สึกได้ถึงความแข็งและเย็นเยียบของโขดหินเบื้องล่าง และสัมผัสได้ถึงเสื้อคลุมตัวนอกที่ห่มทับอยู่บนร่างซึ่งแฝงไปด้วยกลิ่นอายที่คุ้นเคย

เปลือกตาอันหนักอึ้งค่อยๆ ปรือขึ้น เผยให้เห็นแสงสีขาวนวลตาที่สาดส่องเข้ามา

นางปรับสายตาอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้มองเห็นหินย้อยเหนือศีรษะที่กำลังเปล่งประกายแสงสว่างดุจดวงดาวได้อย่างชัดเจน

"ฟื้นแล้วหรือ" น้ำเสียงที่เย็นชาทว่าแฝงไปด้วยความห่วงใยดังขึ้นข้างกาย

[จบแล้ว]