บทที่ 577 - ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

คิ้วของหลี่ชีเสวียนขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ในความทรงจำของเขา โจวจู่ผู้เป็นศิษย์หลักแห่งเมืองหมิงซินผู้นี้ มักจะมีท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็นมาโดยตลอด ราวกับว่าต่อให้ฟ้าถล่มลงมาก็ยังคงรับมือได้อย่างสงบ

ความเยือกเย็นนั้น คือความมั่นใจที่มาจากระดับการฝึกฝนและต้นกำเนิดสำนักของเขา

และยังเป็นการตกผลึกจากการผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

ทว่าในเวลานี้ โจวจู่กลับมีใบหน้าซีดเผือด ภายในดวงตาเผยให้เห็นถึงความตื่นตระหนกที่หาได้ยากยิ่ง

หลี่ชีเสวียนอดไม่ได้ที่จะสงสัย ว่าแท้จริงแล้วอีกฝ่ายนึกเรื่องสำคัญอันใดขึ้นมาได้ ถึงกับทำให้ศิษย์เมืองหมิงซินผู้มาจากมหาทวีปไร้สิ้นสุดผู้นี้เสียกิริยาได้ถึงเพียงนี้

"เจ้าพูดมาเถอะ"

น้ำเสียงของหลี่ชีเสวียนหนักแน่น แฝงไปด้วยพลังที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจ สายตาสว่างดุจคบเพลิงจับจ้องไปยังโจวจู่

โจวจู่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามสงบสติอารมณ์ที่กำลังพลุ่งพล่าน

"วันนี้ ... วันนี้ข้าบังเอิญมองดูต้นไม้ค้ำฟ้าต้นนั้น นานไปเสียหน่อย"

"มองไปมองมา เศษเสี้ยวความทรงจำที่เลือนหายและถูกปิดผนึกไว้ ก็พรั่งพรูขึ้นมาอย่างกะทันหัน"

"ข้าพลันนึกขึ้นมาได้ว่า ในมหาทวีปไร้สิ้นสุด โดยเฉพาะแดนเสวี่ยโจวในแดนเป่ยฮวงที่ข้าอาศัยอยู่ ก็มีเรื่องราวความลับโบราณเกี่ยวกับต้นไม้ค้ำฟ้าแห่งสวรรค์เล่าขานอยู่เช่นกัน"

"เล่าลือกันว่าเมื่อหกร้อยกว่าปีก่อน เคยมีขบวนสำรวจของสำนักซิงอวิ่น บุกเบิกเข้าไปในดินแดนเร้นลับอันตรายที่เป็น 'โลกฟองสบู่' แห่งหนึ่ง"

"พวกเขาก็ได้พบเห็นต้นไม้ค้ำฟ้าต้นหนึ่งที่นั่นเช่นกัน!"

"ตามคำบอกเล่า ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ชนิดนี้เติบโตช้ามาก มักจะใช้เวลาเป็นหมื่นปี"

"ทว่ามันกลับมีวิธีการเร่งการเจริญเติบโตที่ชั่วร้ายและถูกจัดให้เป็นสิ่งต้องห้ามอยู่วิธีหนึ่ง!"

"การใช้คนเป็นๆ มาสังเวย!"

"ใช้เลือดเนื้อของสิ่งมีชีวิตนับหมื่นนับพันมาเป็นเครื่องสังเวย!"

"จากนั้นจึงรดน้ำด้วยเลือดของจักรพรรดิ!"

"ทำเช่นนี้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ก็จะสามารถก่อตัวเป็นรูปร่างด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง และมีความสามารถในการเจาะทะลวงรอยแยกมิติเวลา เพื่อเชื่อมต่อกลับไปยังโลกหลักได้อย่างฝืนบังคับ!"

โจวจู่พูดรวดเดียวจบ สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ทว่าเห็นได้ชัดว่า ตำนานเรื่องนี้ไม่ใช่สาเหตุที่ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"ใช้คนเป็นๆ มาสังเวยอย่างนั้นหรือ"

หัวใจของหลี่ชีเสวียนดิ่งวูบลง ความหนาวเหน็บสายหนึ่งพุ่งพล่านขึ้นมาจากกระดูกสันหลัง

"การใช้คนเป็นๆ มาสังเวยที่เจ้าพูดถึง หมายถึงการใช้เลือดเนื้อของคนเป็นมาสร้างบ่อเลือดและแท่นบูชา เพื่อใช้ประกอบพิธีกรรมสังเวยอันลึกลับบางอย่างใช่หรือไม่"

เขาเอ่ยถามทีละคำอย่างชัดเจน

โจวจู่พยักหน้าอย่างหนักอึ้ง

ภายในสมองของหลี่ชีเสวียนราวกับมีอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงมาในพริบตา!

ปฏิบัติการกวาดล้างของหน่วยสวินรื่อในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ผุดขึ้นมาตรงหน้าทีละฉาก

ตระกูลหยวน! ตระกูลเว่ย! ตระกูลจ้าว!

รวมถึงตระกูลขุนนางใหญ่อีกเกือบสามสิบตระกูลที่มีรากฐานฝังลึกอยู่ในเมืองหลวงเสินจิง!

ในตอนที่ริบทรัพย์สินส่วนลึกของดินแดนบรรพชนของตระกูลที่ทรยศเผ่าพันธุ์เหล่านี้ บ่อเลือดที่ลึกจนหยั่งไม่ถึงและแผ่ซ่านกลิ่นคาวเลือดรวมถึงความชั่วร้ายอันเข้มข้น แท่นบูชาอันแปลกประหลาดที่ก่อตัวขึ้นจากกระดูกขาวและแรงอาฆาต เลือดสีแดงคล้ำ อักขระยันต์ที่บิดเบี้ยว เสียงกรีดร้องอย่างสิ้นหวังที่ลอยอวลไม่จางหายไปในอากาศ ...

ที่แท้ เป้าหมายก็คือสิ่งนี้เอง!

ต้นตอของบาปกรรมอันใหญ่หลวงนี้ แท้จริงแล้วก็เพื่อเร่งให้ต้นไม้ค้ำฟ้าเติบโต!

หลี่ชีเสวียนฝืนกดข่มจิตสังหารที่พลุ่งพล่าน ความคิดแล่นปรู๊ดปร๊าด จัดเรียงโครงข่ายสำคัญในเรื่องนี้ให้กระจ่าง

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขณะเอ่ยถามต่อ "การสังเวยเลือดด้วยคนเป็นๆ เหล่านี้ เป็นเพียงการเร่งการเติบโตของต้นไม้ค้ำฟ้าเท่านั้นหรือ"

"หาใช่เช่นนั้นไม่!"

โจวจู่รีบส่ายหน้า บนใบหน้าเพิ่มความเคร่งเครียดขึ้นมาอีกหลายส่วน "อาจจะมีประโยชน์อย่างอื่นอีก ... เดี๋ยวก่อน! หรือว่าพวกท่านค้นพบร่องรอยทำนองนี้ในเมืองหลวงเสินจิงแล้ว"

หลี่ชีเสวียนพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ข้าว่าแล้ว ... ข้าว่าแล้ว!"

ใบหน้าของโจวจู่ถูกความโกรธเกรี้ยวอันมหาศาลเข้าครอบงำในพริบตา เส้นเลือดดำบริเวณหางตาปูดโปน "บางคน ท้ายที่สุดก็นั่งไม่ติด รอไม่ไหวแล้ว!"

เขาชกหมัดกระแทกลงบนโต๊ะหินด้านข้างอย่างแรง

"ในแดนเสวี่ยโจวแห่งแดนเป่ยฮวงบนมหาทวีปไร้สิ้นสุด วิชามารที่ใช้คนเป็นๆ มาสังเวยเลือดเช่นนี้ มีประโยชน์การใช้งานที่ชั่วร้ายและโหดเหี้ยมเป็นอย่างยิ่ง!"

"มันถูกเก้าสำนักใหญ่จัดให้เป็นข้อห้ามเด็ดขาด มีคำสั่งห้ามอย่างชัดเจน!"

"ผู้ใดกล้าฝึกฝน ล้วนถูกมองว่าเป็นผู้ฝึกวิชามารที่ทุกคนสามารถรวมพลังกันสังหารได้!"

"และวิชามารชนิดนี้ มีประโยชน์การใช้งานหลักๆ อยู่สองประการ"

"ประการแรกคือการรักษาบาดแผล! สามารถซ่อมแซมรากฐานได้อย่างรวดเร็ว หรืออาจถึงขั้นฟื้นคืนชีพจากความตาย ทว่าข้อแลกเปลี่ยนก็คือเลือดเนื้อ พลังชีวิต และชีวิตของสิ่งมีชีวิตนับร้อยล้าน!"

"ประการที่สองก็คือการฝึกฝนวิชามารที่สำเร็จผลอย่างรวดเร็วบางชนิด สามารถทำให้ความแข็งแกร่งของผู้ร่ายวิชาเพิ่มพูนขึ้นอย่างฉับพลันในระยะเวลาอันสั้น!"

โจวจู่พูดมาถึงตรงนี้ ก็หยุดชะงักลง

คำพูดหลังจากนี้เขาไม่ได้เอ่ยออกมาอีก

ทว่าสายตาที่เขามองไปยังหลี่ชีเสวียน ข้อมูลที่สื่อออกมานั้นย่อมไม่ต้องอธิบายให้มากความแล้ว

สีหน้าของหลี่ชีเสวียนเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน "ความหมายของเจ้าก็คือ ... "

"ถูกต้อง ข้ารู้สึกว่ามีใครบางคนกำลังบงการตระกูลใหญ่ต่างๆ อยู่เบื้องหลัง แอบก่อการใช้คนเป็นๆ มาสังเวยอันน่าสะพรึงกลัวและไร้มนุษยธรรมนี้ ไม่เพียงแต่จะฝืนเร่งการเติบโตของต้นไม้ค้ำฟ้า เพื่อเร่งความสามารถในการเชื่อมต่อกับโลกหลักเท่านั้น" โจวจู่มีสีหน้ามืดครึ้มและโกรธเกรี้ยวขณะกล่าว "ในอีกด้านหนึ่ง ตัวเขาเองก็ยังใช้บาปเลือดอันใหญ่หลวงนี้มาเป็นสารอาหาร เพื่อฝึกฝนวิชามาร และยกระดับความแข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่งด้วย!"

จิตใจของหลี่ชีเสวียนสั่นสะท้าน ความรู้สึกสั่นเทาอันเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วร่างในพริบตา เพราะเขานึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน!

เรื่องหนึ่งที่เขาละเลยไป หรืออาจกล่าวได้ว่า เป็นเรื่องที่ไม่ได้คิดไตร่ตรองให้ลึกซึ้งในตอนนั้น!

นับตั้งแต่ท่านรองมี่ตัดสินใจแน่วแน่ที่จะใช้ร่างจำแลงเป็นต้นไม้ ในตอนแรก ท่านปู่ยังคงสามารถใช้ความผันผวนทางจิตวิญญาณอันแผ่วเบา สื่อสารทางความคิดกับเขาและมี่ลี่ เพื่อถ่ายทอดเจตจำนงแห่งการปลอบประโลมและการปกป้องได้

ความเชื่อมโยงนี้ เป็นสิ่งที่คอยประคับประคองมี่ลี่ และยังเป็นสายใยที่ทำให้ท่านปู่เองรู้สึกผ่อนคลายขึ้นบ้าง

ทว่า ... น่าจะเมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน!

ท่ามกลางความไม่รู้ตัว ความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณอันอบอุ่นและคุ้นเคยนั้น กลับขาดสะบั้นลงอย่างสมบูรณ์!

ต้นไม้ค้ำฟ้าแห่งสวรรค์ไม่ได้มีการตอบสนองใดๆ เลยในช่วงเวลานี้

ในตอนนั้น เขาและมี่ลี่ต่างก็คิดว่า เป็นเพราะท่านปู่ใช้พลังงานไปมากเกินไป จึงเข้าสู่การหลับใหลอย่างล้ำลึก

ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่า ... เกรงว่าจะไม่ใช่เช่นนั้น!

ย่อมไม่ใช่การหลับใหลธรรมดาอย่างแน่นอน!

เป็นผู้ฝึกวิชามารอันน่าสะพรึงกลัวที่ฝึกฝนวิชามารสังเวยเลือด ใช้ชีวิตของคนเป็นจำนวนนับไม่ถ้วนมาเป็นเครื่องสังเวย ใช้พลังแห่งการสังเวยมนุษย์อันชั่วร้ายนั้น มาเร่งและกระตุ้นต้นไม้ค้ำฟ้าอย่างบ้าคลั่ง!

พลังอันโสมม บ้าคลั่ง และเต็มเปี่ยมไปด้วยแรงอาฆาตนี้ จะไม่ส่งผลกระทบต่อจิตวิญญาณต้นไม้ได้อย่างไร

ท่านรองมี่ในตอนนี้ก็คือจิตวิญญาณต้นไม้! สติปัญญาของเขา จิตสำนึกของเขา กำลังแบกรับการกัดกร่อนและการแปดเปื้อนจากพลังชั่วร้ายนี้!

จนถึงขั้นที่เขาไม่อาจตอบสนองต่อเสียงเรียกจากโลกภายนอกได้อีกต่อไป

ความคิดอันน่าขนลุกนี้เปรียบดั่งอสรพิษที่เย็นเยียบ มันพุ่งปรี๊ดขึ้นมาในใจของหลี่ชีเสวียน ทำให้เขารู้สึกเพียงความหนาวเหน็บที่ไม่อาจควบคุมได้พุ่งจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม! บริเวณขมับมีเหงื่อเย็นผุดพรายออกมา!

ท่านรองมี่กำลังตกอยู่ในอันตราย! อันตรายใหญ่หลวง

หลี่ชีเสวียนไม่สนที่จะสนทนาในรายละเอียดกับโจวจู่อีกต่อไป ร่างของเขาวูบไหว ราวกับการเคลื่อนย้ายสลับเงา ไปปรากฏตัวอยู่ใต้ต้นไม้ค้ำฟ้าที่เชื่อมต่อผืนฟ้าและผืนดิน แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งพลังชีวิตอันกว้างใหญ่ไพศาล ทว่ากลับแฝงไปด้วยความกระสับกระส่ายและความหม่นหมองที่ยากจะสังเกตเห็นอย่างเงียบเชียบในพริบตา

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน แหงนมองยอดไม้ขนาดยักษ์ที่ราวกับกำลังค้ำยันสรวงสวรรค์ รวบรวมสมาธิ! สงบจิตใจ!

เขาใช้พลังจิตวิญญาณทั้งหมดที่มีอย่างไม่ปิดบัง ราวกับกระแสน้ำขึ้นน้ำลงที่อ่อนโยนที่สุด ทว่าก็แฝงไปด้วยเสียงเพรียกหาที่ร้อนรนที่สุด พุ่งทะยานเข้าไปสำรวจใจกลางแกนต้นไม้อย่างเชี่ยวกราก!

"ท่านปู่! ข้าเอง หลี่ชีเสวียน! ได้ยินหรือไม่ ตอบข้าที!"

พลังจิตวิญญาณราวกับถูกโยนลงไปในห้วงลึกที่ไร้ก้นบึ้ง ไร้ซึ่งความผันผวนอันอบอุ่นที่คุ้นเคย ไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ เลยแม้แต่น้อย

มีเพียงความตายอันเงียบสงัด! ความเงียบสงัดที่ถูกปิดกั้นและบิดเบือนด้วยสิ่งโสมมอันหนักอึ้ง!

พลังชีวิตที่แผ่ซ่านออกมาจากลำต้นอันใหญ่โตยังคงกว้างใหญ่ไพศาล ทว่าลึกลงไป กลับแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บและความสับสนวุ่นวายที่ทำให้เขาต้องใจสั่นระรัว!

หัวใจของหลี่ชีเสวียนดิ่งวูบลงอย่างสมบูรณ์

เขาค่อยๆ ดึงพลังจิตวิญญาณที่แทบจะเหือดแห้งกลับมา ใบหน้าดูย่ำแย่อย่างผิดปกติ หันหลังกลับไป มองดูโจวจู่ที่เดินจ้ำอ้าวเข้ามา สายตาหนักอึ้งราวกับถูกภูเขากดทับเอาไว้

หลี่ชีเสวียนเล่าถึงที่มาที่แท้จริงของต้นไม้ค้ำฟ้าแห่งสวรรค์ต้นนี้ กระบวนการที่ท่านรองมี่ยอมเสียสละตนเอง หลอมรวมเข้ากับแก่นแท้ของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์จนกลายเป็นจิตวิญญาณต้นไม้ เพื่อปกป้องมี่ลี่ และเพื่อประสงค์จะให้มี่ลี่สามารถเดินทางไปยังโลกภายนอกเพื่อตามหามารดาของนางได้ ให้โจวจู่ฟังอย่างละเอียดทุกประการ

อีกทั้งยังเล่าถึงผลลัพธ์ของการพยายามสื่อสารเมื่อครู่ รวมถึงข้อสันนิษฐานที่เลวร้ายที่สุดในใจของตนเองออกมาด้วย

เมื่อโจวจู่ฟังจบ สีหน้าก็ยิ่งเคร่งเครียดมากขึ้น

"นี่ ... นี่เป็นไปได้มากทีเดียว!" เขามองดูต้นไม้ยักษ์ทะลุฟ้า สายตาซับซ้อน

"ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์มีจิตวิญญาณเป็นของตนเอง หากถูกฝืนฉีดพลังแห่งการสังเวยเลือดสดๆ ของมนุษย์ที่อัดแน่นไปด้วยแรงอาฆาตและพลังชั่วร้ายเพื่อเร่งการเติบโต จิตวิญญาณดั้งเดิมของมันย่อมต้องถูกแปดเปื้อน บิดเบือน ถูกกดขี่ และเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งหรือสับสนวุ่นวายอย่างแน่นอน"

"ตามที่เจ้าเล่ามา ท่านรองมี่ใช้ร่างจำแลงเป็นต้นไม้ ในยามนี้จิตวิญญาณและเจตจำนงของเขาก็คือจิตวิญญาณต้นไม้ที่เป็นแกนกลางของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้"

"ตอนนี้ เขากำลังแบกรับการปะทะอย่างตรงจุดที่สุดจากพลังชั่วร้ายนี้อยู่!"

"สติปัญญาของเขา ... เกรงว่าคงจะ ... "

โจวจู่ไม่ได้พูดต่อ ทว่าความหมายย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัดเจน

หลี่ชีเสวียนหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อากาศอันเย็นเยียบไหลพรูเข้าสู่ปอด ทว่ากลับไม่อาจกดข่มความร้อนรนและเพลิงโทสะในใจลงไปได้

"มีหนทางกอบกู้ช่วยเหลือหรือไม่" เขาลืมตาขึ้น สายตาจ้องมองโจวจู่อย่างร้อนแรง

โจวจู่ขมวดคิ้วแน่น ตกอยู่ในห้วงความคิดอันยาวนาน ปลายนิ้วเคาะลงบนลำต้นไม้โดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังพลิกค้นความทรงจำและความรู้ที่ถูกปิดผนึกไว้ทั้งหมดในสมองอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเงยหน้าขึ้นมา สายตาเคร่งเครียด

"ยาก!"

"ยากประดุจปีนป่ายขึ้นสวรรค์!"

"เว้นเสียแต่ว่า ... " เขายื่นนิ้วออกมากสองนิ้ว

"ประการแรก มียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ใหญ่ที่แท้จริงลงมือ ใช้อำนาจอันยิ่งใหญ่สูงสุด ชำระล้างแรงอาฆาตและพลังชั่วร้ายที่สะสมอยู่ในจิตวิญญาณต้นไม้อย่างฝืนบังคับ พร้อมทั้งรักษาสติสัมปชัญญะดั้งเดิมของเขาให้มั่นคง"

"ประการที่สอง หาตัวผู้ฝึกวิชามารที่บงการการสังเวยเลือดอยู่เบื้องหลังให้พบ แล้วสังหารมันให้สิ้นซาก ตราบใดที่ตัดแหล่งกำเนิดของพลังชั่วร้ายนี้ได้! บางที ... จิตวิญญาณต้นไม้อาจจะยังมีโอกาสฟื้นคืนสติได้อีกครั้ง"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงลดต่ำลง

"ทว่า เงื่อนไขทั้งสองข้อนี้ ... ไม่ว่าจะเป็นข้อใด ล้วนไม่ง่ายเลยที่จะทำให้สำเร็จ"

เมื่อหลี่ชีเสวียนได้ยินเช่นนั้น เขาก็ยิ่งตกอยู่ในความเงียบงันที่ลึกล้ำมากขึ้นไปอีก คิ้วขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

โจวจู่พูดได้ถูกต้อง โลกเก้าแคว้นมีกฎเกณฑ์ของพลังปราณวิเศษที่แปลกประหลาด ทรัพยากรค่อนข้างขาดแคลน ไม่สามารถฝึกฝนวิถียุทธ์ปราณเร้นลับได้เลย จะไปหายอดฝีมือระดับปรมาจารย์ใหญ่ที่เต็มใจลงมือ และมีความสามารถในการแก้ไขปัญหาอันยุ่งยากเช่นนี้ได้จากที่ใด

ส่วนเงื่อนไขข้อที่สอง ... ผู้ฝึกวิชามารที่อยู่เบื้องหลังนั่น!

คนผู้นี้คิดวางแผนอย่างยากลำบาก หลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดที่ลึกที่สุด บงการตระกูลใหญ่ต่างๆ ให้ประกอบพิธีกรรมสังเวยมนุษย์อันโหดร้ายทารุณไร้มนุษยธรรม หรืออาจจะเป็นไปได้ว่าแม้กระทั่ง 'ทวยเทพ' ที่จุติลงมา ล้วนเป็นเพียงหมากบนกระดานของเขาก็เป็นได้

การซ่อนตัวอันมิดชิด การวางแผนอันยาวไกล วิธีการอันเหี้ยมโหด ล้วนทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บจนขนลุกซู่ คิดจะลากคอเขาออกมาอย่างนั้นหรือ พูดน่ะมันง่าย!

"ข้าจำได้ว่า ... " สมองของหลี่ชีเสวียนสว่างวาบขึ้นมา เขารีบเงยหน้าขึ้นมองโจวจู่ แล้วเอ่ยถามว่า "ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกว่า ในตอนที่ศิษย์หลักของเก้าสำนักใหญ่ของพวกเจ้า เดินทางข้ามมิติมาสำรวจโลกเก้าแคว้นแห่งนี้ ภายในขบวน ก็มียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ใหญ่ที่แท้จริงแฝงตัวอยู่ด้วยไม่ใช่หรือ เจ้าคิดว่าเขายังคงอยู่ในโลกนี้หรือไม่"

เมื่อโจวจู่ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็เผยให้เห็นรอยยิ้มขื่นและความหวาดระแวงที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

"จนถึงตอนนี้พวกเราก็ยังไม่รู้เลยว่าคนผู้นี้แท้จริงแล้วคือใคร"

"เขาซ่อนตัวได้ลึกซึ้งเกินไป ลึกลับยากจะหยั่งถึงเกินไป"

"ในตอนที่เส้นทางเข้าสู่ดินแดนเร้นลับถูกตัดขาด พวกเราตกค้างอยู่ที่นี่ เขาก็ติดอยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน"

"แม้กระทั่งผู้ที่ตัดหนทางกลับบ้านในตอนนั้น ก็อาจจะเป็นปรมาจารย์ใหญ่ผู้นี้"

"ยอดฝีมือระดับนี้ จิตใจแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า การกระทำย่อมมีจุดประสงค์ที่ไม่อาจคาดเดาได้เป็นของตนเอง"

"เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสมัครใจ มิเช่นนั้น ผู้ใดจะสามารถบังคับให้เขาทำสิ่งใดได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น ... " น้ำเสียงของเขากดต่ำลง แฝงไปด้วยความหนาวเหน็บที่มองทะลุมองแผนการร้าย

"ข้าสงสัยเหลือเกิน! ว่าในช่วงเวลานี้ สิ่งที่เรียกว่า 'เทพมาร' ซึ่งคอยบงการตระกูลใหญ่ต่างๆ อยู่เบื้องหลังและทำการสังเวยเลือดด้วยคนเป็น มีความเป็นไปได้สูงมาก ว่าจะเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ใหญ่ผู้ลึกลับที่แฝงตัวอยู่ในขบวนของพวกเราในตอนนั้น! มีเพียงบุคคลระดับนี้เท่านั้น ถึงจะมีความสามารถ มีวิธีการ ในการวางแผนก่อการใหญ่อันสั่นสะเทือนฟ้าดินเช่นนี้ได้!"

หลี่ชีเสวียนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง!

ข้อสันนิษฐานของโจวจู่ เปรียบดั่งสายฟ้าที่ฉีกกระชากความมืดมิด มันส่องสว่างให้เห็นร่องรอยเส้นสายที่เกี่ยวพันกันอย่างซับซ้อนนับไม่ถ้วนในพริบตา!

มันได้ปะติดปะต่อเศษเสี้ยวทั้งหมดเข้าด้วยกัน!

เรื่องราวทั้งหมด ดูเหมือนจะชี้ไปยังเงาร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่หลบซ่อนอยู่เบื้องหลังม่านหมอกอันหนาทึบ!

ผู้อยู่เบื้องหลังที่มองโลกเก้าแคว้นเป็นลานล่าสัตว์ และมองสิ่งมีชีวิตนับร้อยล้านเป็นเพียงเครื่องสังเวย!

"เป็นเขา"

"ต้องเป็นเขาอย่างแน่นอน!"

ภายในใจของหลี่ชีเสวียนกระจ่างแจ้งขึ้นมาในพริบตา

ความหนาวเหน็บสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ

ดูเหมือนว่าหากต้องการจะช่วยชีวิตท่านรองมี่ ทำให้เขาฟื้นคืนสติกลับมาได้ ก็จำเป็นจะต้องหาเจ้าหมอนี่ให้พบ หลี่ชีเสวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับท่านรองมี่ ก่อนที่จะหาหนทางแก้ไขได้ ย่อมไม่สามารถบอกเรื่องนี้ให้มี่ลี่รู้ได้อย่างเด็ดขาด

ด้วยความผูกพันที่แม่หนูนั่นมีต่อท่านปู่ หากรู้ว่าท่านปู่สูญเสียสติสัมปชัญญะและตกอยู่ในอันตราย จะต้องร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูกอย่างแน่นอน

หลี่ชีเสวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง บังคับให้ตนเองสงบสติอารมณ์ลง

"เมื่อครู่เจ้ายังบอกอีกว่า ต้นไม้ค้ำฟ้าหากต้องการจะกระตุ้นความสามารถในการทะลวงรอยแยกมิติเวลาอย่างสมบูรณ์ จำเป็นจะต้องใช้น้ำหล่อเลี้ยงจากเลือดของจักรพรรดิหรือ 'เลือดของจักรพรรดิ' ที่ว่านี้ หมายถึงสิ่งใดกันแน่" หลี่ชีเสวียนเอ่ยถาม

ภายในใจของเขามีข้อสันนิษฐานอยู่บ้างแล้ว ทว่ายังต้องการการยืนยัน

โจวจู่กล่าวอย่างช้าๆ "สิ่งที่เรียกว่าเลือดของจักรพรรดิ ก็คือเลือดมังกรแท้ขององค์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์เทพต้าหยวนแห่งโลกเก้าแคว้นของพวกท่านในยุคปัจจุบันอย่างไรเล่า!"

เมื่อหลี่ชีเสวียนได้ยินเช่นนั้น ภายในใจก็สั่นไหว

"องค์จักรพรรดิหรือ" เขาพึมพำเสียงเบา

หากเป็นเช่นนี้ ... องค์จักรพรรดิก็กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นกันมิใช่หรือ

ในขณะเดียวกัน ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็เปรียบดั่งอสรพิษที่เย็นเยียบ พันธนาการความคิดของหลี่ชีเสวียนในพริบตา!

เขาพลันนึกเชื่อมโยงไปถึงการเผชิญหน้าอันสั่นสะเทือนฟ้าดินที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองหลวงเสินจิงเมื่อไม่นานมานี้!

เทพเจ้าผู้แข็งแกร่งสิบแปดตนจากขุมกำลังที่แตกต่างกัน มีท่าทีดุดันและโอหัง จับมือกันจุติลงมาเหนือคฤหาสน์ตระกูลมี่!

กลิ่นอายกดดันพุ่งทะยานทะลุฟ้า ราวกับต้องการจะบดขยี้คฤหาสน์ตระกูลมี่และผู้คนด้านในให้แหลกละเอียดอย่างสมบูรณ์!

ข้ออ้างภายนอกดูสวยหรู เป็นเพราะหลี่ชีเสวียนสังหารเทพมังกรวารี มารสีคราม และเทพเจ้าอีกสองสามตน จึงปลุกปั่นความโกรธแค้นของเหล่าทวยเทพให้ลุกฮือขึ้นมาเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ต้องการจะจับมือกันปิดล้อมล่าสังหาร เพื่อบีบให้เขากลายเป็นผู้สังหารเทพที่ดับสูญก่อนที่จะได้ผงาดขึ้นมา

บุกมาอย่างดุดันโอหัง ทว่าท้ายที่สุดกลับล่าถอยไปอย่างไม่เป็นท่า

ในเรื่องนี้ย่อมมีปัจจัยหลายอย่าง ทั้งความไม่เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของเหล่าทวยเทพ ความสามัคคีเป็นหนึ่งเดียวของยอดฝีมือเผ่ามนุษย์ รวมถึงการปรากฏตัวขององค์จักรพรรดิเอง ดูเหมือนว่าผลลัพธ์สุดท้ายของการต่อสู้ในครั้งนั้น จะสมเหตุสมผลอยู่บ้าง

ทว่าเมื่อมาคิดดูตอนนี้แล้ว ...

นั่นอาจจะเป็นเพียงฉากบังหน้าที่ถูกออกแบบมาอย่างแยบยล!

เป้าหมายที่แท้จริงของเทพมารผู้บงการทุกสิ่งอยู่เบื้องหลัง มีความเป็นไปได้สูงมากว่าต้องการอาศัยการปิดล้อมของทวยเทพอันยิ่งใหญ่นี้ บีบบังคับให้กองกำลังและไพ่ตายสุดท้ายของราชวงศ์มนุษย์ภายในเมืองหลวงเสินจิง ...

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บีบบังคับให้องค์จักรพรรดิผู้เก็บตัวเงียบและลึกลับยากหยั่งถึงผู้นั้นต้องปรากฏตัวออกมา!

บีบให้เขาปรากฏตัว!

บีบให้เขาลงมือ!

บีบให้เขาเปิดเผยความแข็งแกร่งและวิธีการที่ซ่อนเร้นต่อหน้าผู้คนทั่วหล้า!

เปิดเผย ... ไพ่ตายมังกรแท้ของเขา!

เมื่อเป็นเช่นนี้ ...

เมื่อผู้ฝึกวิชามารผู้นั้นต้องการจะลงมือกับองค์จักรพรรดิในท้ายที่สุด เพื่อสูบเลือดมังกรแท้ของเขามาหล่อเลี้ยงต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ก็จะล่วงรู้ถึงจุดอ่อนและความตื้นลึกหนาบางของความแข็งแกร่งขององค์จักรพรรดิอย่างทะลุปรุโปร่ง!

เมื่อรับมือด้วย ย่อมมั่นใจได้เต็มสิบส่วน!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลี่ชีเสวียนก็รู้สึกเพียงความหนาวเหน็บสายหนึ่งพุ่งปรี๊ดจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่กระหม่อม!

การคิดคำนวณเช่นนี้ ... สอดคล้องกันเป็นทอดๆ ทุกย่างก้าวล้วนน่าหวาดผวา!

เหี้ยมโหด! ลึกล้ำ! ชวนให้หายใจไม่ออก!

หากว่า ...

หากว่าผู้ที่วางแผนทุกอย่างอยู่เบื้องหลัง ... คือยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ใหญ่ผู้ลึกลับที่ซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มสำรวจของเก้าสำนักใหญ่ในตอนนั้นจริงๆ

เช่นนั้นคนผู้นี้ก็จะต้องเป็นคู่ต่อสู้ที่มีความรอบคอบดุจปีศาจ มีความแข็งแกร่งลึกล้ำยากหยั่งถึง และมีวิธีการที่โหดเหี้ยมไร้ปรานีอย่างแน่นอน!

น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

น่าหวาดกลัวยิ่งนัก!

หลี่ชีเสวียนมีความรู้สึกราวกับได้ผ่านพ้นความยากลำบากและอันตรายนับพันนับหมื่น บุกฝ่าด่านต่างๆ มาตลอดทาง จนกระทั่งมาถึงเบื้องหน้าของบอสใหญ่ในท้ายที่สุด

และก่อนหน้านี้ เขาก็ไม่เคยตระหนักเลยแม้แต่น้อยว่าตนเองจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้

ไร้ซึ่งการเตรียมพร้อมใดๆ

ภูเขาไร้รูปขนาดใหญ่ลูกหนึ่งกดทับลงบนหัวใจของหลี่ชีเสวียนอย่างจัง

"สหายโจว ช่วยบอกเล่าข้อมูลที่เจาะจงของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ใหญ่ในตอนนั้นอย่างละเอียดหน่อยได้หรือไม่" หลี่ชีเสวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เอ่ยถามต่อ

เขาต้องเตรียมตัวรับมือกับศัตรูเสียแล้ว

[จบแล้ว]