บทที่ 527 - อยากดื่มสุราหรืออยากตาย

ผีพรายน้ำแทบจะเอาหน้าแนบชิดกับใบหน้าของเยวียนหรูหลง

ใบหน้าที่เปียกชุ่มและไร้สีเลือดของเขาแทบจะแนบชิดกับแก้มของเยวียนหรูหลง แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายอันหนาวเหน็บและทิ่มแทงกระดูกออกมา

เยวียนหรูหลงรู้สึกราวกับตนเองถูกโยนลงไปในถ้ำน้ำแข็งหมื่นจั้ง เลือดในกายแทบจะแข็งตัว ร่างกายแข็งทื่อดุจรูปสลักหิน ไม่อาจแม้แต่จะจุดประกายความคิดต่อต้านขึ้นมาได้เลย

เขาทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูดวงตาที่ว่างเปล่าและไร้ชีวิตชีวาของผีพรายน้ำ ซึ่งกำลังขยับเข้ามาใกล้ตนเองเรื่อยๆ

ผีพรายน้ำเอาหน้าแนบชิดใบหน้าของเยวียนหรูหลง ก่อนจะหันหน้าไปมองเจ้าอ้วนเฉียนที่มีรูปร่างใหญ่โตทว่าดูมีสภาพทุลักทุเลอยู่ด้านข้างเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาดังราวกับฟองอากาศที่แตกออกก้นบึงลึก แหบพร่าและเอ่ยถามว่า "มนุษย์ธรรมดาผู้นี้คือผู้ใดกัน"

ก้อนไขมันบนใบหน้าของเจ้าอ้วนเฉียนสั่นกระเพื่อม เขายักไหล่และยังคงรักษารอยยิ้มที่ดูซื่อสัตย์เอาไว้โดยไม่เอ่ยสิ่งใด

ผีพรายน้ำหันหน้ากลับมา

เรือนผมสีดำขลับที่หยดน้ำลงมาอย่างต่อเนื่องปอยหนึ่ง บิดตัวแยกออกมาจากศีรษะของผีพรายน้ำ

มันดูราวกับงูน้ำที่เย็นเฉียบและลื่นไหล เลื้อยตรงไปยังใบหน้าของเยวียนหรูหลงอย่างเงียบเชียบ

เรือนผมปอยนั้นแผ่ซ่านความหนาวเหน็บที่ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้าน เป้าหมายพุ่งตรงไปยังเบ้าตาของเยวียนหรูหลง

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวประหนึ่งโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น ตรึงร่างของเยวียนหรูหลงเอาไว้กับที่อย่างสมบูรณ์ แม้แต่จะกะพริบตาก็ยังกลายเป็นเรื่องเพ้อฝัน

เยวียนหรูหลงทำได้เพียงสัมผัสถึงความเย็นเยียบและความตายที่กำลังขยับเข้าใกล้อย่างสิ้นหวัง

ในเวลานี้เอง หลินเสวียนจิงที่รินสุราดื่มเองมาตลอดก็เอ่ยปากขึ้น

"เจ้าอยากดื่มสุรา หรือว่าอยากตาย"

น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังนัก

ถึงขั้นแฝงไปด้วยความเกียจคร้านเล็กน้อย

ทว่ากลับเปรียบดั่งคมมีดที่มองไม่เห็น ฟันทำลายบรรยากาศแห่งความตายที่แทบจะหยุดนิ่งนั้นจนขาดสะบั้นในพริบตา

เรือนผมสีดำที่กำลังจะสัมผัสเปลือกตาของเยวียนหรูหลงชะงักงันและหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

ปราณแห่งความตายอันหนาวเหน็บรอบกายผีพรายน้ำที่แทบจะแช่แข็งมิติ ก็เกิดความผันผวนขึ้นมาอย่างที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าอ้วนเฉียนถึงได้ดูจริงใจขึ้นมาบ้าง ราวกับคาดการณ์เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาฉวยโอกาสนี้เอ่ยปากพร้อมรอยยิ้มว่า "สหายตัวน้อยผู้นี้ คือสหายของอาจารย์หลิน"

ผีพรายน้ำนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

เรือนผมสีดำปอยนั้นหดกลับไปอย่างเชื่องช้าและไม่เต็มใจอย่างถึงที่สุด

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวบนร่างของเขาลดทอนลงประหนึ่งน้ำลด หดตัวกลับไปจนไร้ร่องรอยในพริบตา

เขาก้าวถอยหลัง ท่วงท่าดูแข็งทื่อเล็กน้อย แล้วนั่งลงบนเก้าอี้หินอันเย็นเฉียบด้านข้าง เรือนผมยาวที่เปียกชุ่มลากเป็นรอยน้ำสีเข้มอยู่เบื้องหลังเขา

"การพบปะในวันนี้ ... "

น้ำเสียงแหบพร่าของผีพรายน้ำดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไปด้วยความสงบนิ่งที่จงใจปั้นแต่งขึ้น สายตาจับจ้องไปที่หลินเสวียนจิง "พาคนธรรมดามาด้วย ดูจะไม่ค่อยเหมาะสมนักกระมัง"

หลินเสวียนจิงเงยหน้าขึ้นมองผีพรายน้ำ

"เจ้าอยากดื่มสุรา หรือว่าอยากตาย"

เขาเอ่ยถามประโยคนี้ออกมาเป็นครั้งที่สอง

ครั้งนี้ ในส่วนลึกของดวงตาอันว่างเปล่าของผีพรายน้ำ ฉายแววตกตะลึงและโกรธเกรี้ยวออกมาอย่างชัดเจน ราวกับมีเปลวไฟอันลึกล้ำถูกจุดประกายขึ้นและดับลงอย่างฝืนทนในชั่วพริบตา

"ดื่มสุรา"

ท้ายที่สุดเขาก็ตัดสินใจ เค้นคำสองคำออกมาจากไรฟัน

หลินเสวียนจิงไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

เขาทำเช่นเดิม ใช้นิ้วมือรินสุรา และดีดปลายนิ้วเบาๆ ไปที่จอกสุราซึ่งมีน้ำสุราอยู่แปดส่วน

"วืด"

จอกสุราพุ่งทะยานออกไป หมุนคว้างกลางอากาศวาดเป็นเส้นโค้งอันงดงามและใสกระจ่าง พุ่งตรงไปยังผีพรายน้ำอย่างมั่นคง

ผีพรายน้ำราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย เรือนผมสีดำที่เปียกชุ่มทั่วศีรษะพลิ้วไหวขึ้นมาในพริบตา ราวกับหนวดสีดำที่มีชีวิตนับไม่ถ้วน ถักทอเป็นตาข่ายอันละเอียดอ่อน พุ่งเข้ารับจอกสุราที่ลอยมา

วินาทีที่เรือนผมสีดำปะทะกับน้ำสุราอันใสกระจ่าง คล้ายกับมีเสียงฉ่าๆ ดังขึ้น พร้อมกับมีไอสีขาวระเหยขึ้นมาบางเบา

จอกสุราถูกเรือนผมรองรับไว้อย่างมั่นคงและลอยอยู่ตรงหน้าผีพรายน้ำ

ทว่าร่างกายของเขากลับสั่นไหวอย่างที่แทบจะสังเกตไม่เห็น เก้าอี้หินใต้เท้าถึงกับส่งเสียงครางออกมาเบาๆ

บนใบหน้าของผีพรายน้ำปรากฏความตกตะลึง ดวงตาที่ตายด้านคู่นั้นจ้องมองหลินเสวียนจิงเขม็ง ความหนักใจไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป

"สมแล้วที่เป็นศิษย์สืบทอดแห่งสำนักศึกษาชิงผิง"

เนิ่นนานผ่านไป น้ำเสียงแหบพร่าของผีพรายน้ำก็ดังขึ้น แฝงไปด้วยความหมายที่ซับซ้อนยากจะคาดเดา ราวกับกำลังชื่นชมและหวาดหวั่นไปพร้อมกัน

หลินเสวียนจิงราวกับไม่ได้ยินคำวิจารณ์นี้

เขาไม่สนใจผีพรายน้ำที่ทำตัวราวกับเผชิญศัตรูตัวฉกาจและเจ้าอ้วนเฉียนที่สายตาล่อกแล่กอยู่ด้านข้างอีกต่อไป เขาหยิบกาต้มสุราขึ้นมารินเติมลงในจอกที่ว่างเปล่าตรงหน้าเยวียนหรูหลงจนเต็ม จากนั้นก็ยกจอกสุราของตนเองขึ้นมา

"มาเถิด พี่หรูหลง ดื่มสุรา"

น้ำเสียงของเขากลับมาสบายๆ ดังเดิม ราวกับว่าการปะทะกันอย่างเงียบเชียบทั้งสองครั้งเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

เยวียนหรูหลงเพิ่งจะตั้งสติได้จากความตกตะลึงอย่างสุดขีดและความรู้สึกหมดเรี่ยวแรงหลังจากรอดพ้นความตายมาได้ แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

เขามองออกแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเจ้าอ้วนเฉียนที่ดูตลกขบขันแต่แท้จริงแล้วลึกล้ำยากจะหยั่งถึง หรือผีพรายน้ำที่ดูน่าสยดสยองน่าสะพรึงกลัวผู้นี้ ต่างก็เป็นตัวตนที่น่าหวาดหวั่นและมีฝีมือเหนือจินตนาการของเขาทั้งสิ้น

ส่วนหลินเสวียนจิง สหายเสเพลที่เคยไปเที่ยวหอนางโลมฟังดนตรีด้วยกันผู้นี้ กลับสามารถกดข่มพวกเขาได้อย่างง่ายดายด้วยสุราเพียงสองจอก

พลังฝีมือระดับนี้ ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก

ทว่าสำนักศึกษาชิงผิงที่ผีพรายน้ำเพิ่งพูดถึงเมื่อครู่นี้คือขุมอำนาจใดกัน

ภายในใจของเยวียนหรูหลงเต็มไปด้วยความสงสัยอย่างหนัก

เขาเป็นถึงซื่อจื่อของท่านผู้ตรวจการแห่งแดนเสวี่ยโจว แถมช่วงนี้เขาก็คลุกคลีอยู่ในเมืองหลวงเสินจิงมาตั้งนาน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อสำนักศึกษาชิงผิง

มันตั้งอยู่ที่ใดกัน

ถึงกับสามารถบ่มเพาะสัตว์ประหลาดอย่างหลินเสวียนจิงออกมาได้เชียวหรือ

เยวียนหรูหลงกดข่มความสงสัยในใจลงไป แล้วยกจอกสุราขึ้นดื่ม

หลังจากดื่มติดต่อกันถึงหกจอก กระแสความอบอุ่นที่ยากจะบรรยายก็เริ่มไหลเวียนช้าๆ ภายในร่างกาย

กระแสความอบอุ่นนี้ไม่ได้ร้อนแรง ทว่ากลับอ่อนโยนและกลมกล่อมอย่างยิ่ง ทุกที่ที่พาดผ่าน แขนขาและโครงกระดูกต่างก็ราวกับได้แช่อยู่ในน้ำพุวิญญาณอันอบอุ่น ความแข็งทื่อและความรู้สึกไม่สบายตัวที่เกิดจากแรงกดดันของผีพรายน้ำก่อนหน้านี้มลายหายไปอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งรู้สึกได้ว่าพลังที่หลับใหลอยู่ภายในร่างกายกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย

เยวียนหรูหลงถึงได้เพิ่งสังเกตเห็นว่า เจ้าอ้วนเฉียนและผีพรายน้ำที่อยู่ด้านข้าง ล้วนกำลังค่อยๆ จิบน้ำสุราในจอกที่ดูเหมือนจะธรรมดานั้นอย่างตระหนี่ถี่เหนียว

และเมื่อสายตาของพวกเขามองมาทางเยวียนหรูหลง ล้วนเต็มไปด้วยความซับซ้อนอย่างยิ่ง

ในสายตานั้น นอกเหนือจากความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบังต่อการดื่มด่ำสุราอย่างตะกละตะกลามราวกับวัวเคี้ยวโบตั๋นของเขาแล้ว ยังแฝงไปด้วยความอิจฉาริษยาที่ยากจะปกปิดเอาไว้

เยวียนหรูหลงพลันเข้าใจขึ้นมาในทันที

สุรานี้ ...

ต้องไม่ใช่ของธรรมดาเป็นแน่

เกรงว่าคงจะเป็นสุราเลิศรสที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณอันยากจะจินตนาการ

เมื่อครู่นี้เขาจิตใจปั่นป่วน ถึงกับดื่มรวดเดียวหกจอกโดยไม่รู้ตัว

เยวียนหรูหลงเพิ่งจะอ้าปากถามถึงที่มาของสุรา ...

ทันใดนั้น

ตรงกลางโต๊ะหิน ภายในเตาดินเผาสีแดงขนาดเล็กที่เดิมทีมีเปลวไฟสีส้มแดงลุกไหม้อย่างเงียบสงบ จู่ๆ ก็เต้นระบำขึ้นมาอย่างรุนแรงโดยไร้สัญญาณเตือน

แสงไฟภายในเตาสว่างจ้าขึ้นมาทันที

เปลวไฟบิดเร่าอย่างบ้าคลั่ง เลียผนังเตาพร้อมกับส่งเสียงดังเปรี๊ยะปะ ราวกับมีสัตว์ร้ายบางอย่างกำลังจะหลุดพ้นออกมาจากกองไฟ และจะแผดเผาเรือนไผ่จู๋ซีทั้งหลังให้ลุกเป็นไฟ

คลื่นพลังงานที่ร้อนระอุ บ้าคลั่ง และแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้าง แผ่ซ่านออกไปทั่วบริเวณในพริบตา

ความผันผวนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเจ้าอ้วนเฉียนแข็งค้างไป ดวงตาเรียวเล็กหรี่ลงพร้อมกับฉายแววหนักใจออกมา

เรือนผมที่เปียกชุ่มของผีพรายน้ำก็พลิ้วไหวเล็กน้อย ไอน้ำรอบกายดูเหมือนจะถูกความร้อนที่พุ่งขึ้นมากะทันหันนี้ระเหยจนหนาทึบยิ่งขึ้น

"เจ้านี่ยังไม่ตายอีกหรือ"

ผีพรายน้ำสบถเสียงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรังเกียจและแฝงไปด้วยความหวาดหวั่นที่ยากจะสังเกตเห็น

หลินเสวียนจิงยกมือขึ้น ยื่นนิ้วชี้ออกไป แล้วเคาะลงบนผนังเตาที่กำลังสั่นไหวอย่างบ้าคลั่งเบาๆ สองครั้ง

เสียงเคาะดังก๊อกสองครั้งเบาๆ

ราวกับเคาะลงบนหน้ากลองที่มองไม่เห็น

อย่างปาฏิหาริย์ เปลวไฟอันบ้าคลั่งที่แทบจะพุ่งทะลุเตาออกมานั้น ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกดทับลงไปอย่างแรง

เปลวไฟที่พุ่งสูงขึ้นถูกรั้งกลับอย่างรวดเร็ว การเต้นระบำอย่างรุนแรงก็สงบลง กลับกลายเป็นเปลวไฟสีส้มแดงที่เต้นอย่างอ่อนโยนดังเดิม และเลียก้นเตาอย่างเงียบๆ

กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่ร้อนระอุและบ้าคลั่งนั้น ก็มลายหายไปราวกับควันไฟ ราวกับว่าการปะทุเมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพลวงตา

เมื่อเตาไฟเพิ่งจะสงบลง

ประตูกิ่งไม้เล็กๆ ของเรือนไผ่จู๋ซีที่แง้มอยู่ ก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด และถูกผลักให้เปิดออกอย่างช้าๆ

เงาร่างสายหนึ่ง เหยียบย่ำแสงแดดที่เริ่มเข้มขึ้นนอกประตู เดินจ้ำอ้าวเข้ามา

เป็นบุรุษผมแดงผู้หนึ่ง

"โอ๊ะ ทุกท่านยังรอดชีวิตกันอยู่อีกหรือ"

คนผมแดงเดินทอดน่องด้วยท่าทางหยิ่งยโสราวกับปูเดินกร่าง "นี่มันทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ นะเนี่ย เหตุใดพวกเจ้าถึงไม่ไปตายเสียล่ะ"

[จบแล้ว]