บทที่ 357 เข็มก้นทะเล

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด ราชาคางคก

หลิงเอ๋อร์มาที่ ค่ายหยกร่วง ตั้งแต่เช้าตรู่ เพื่อช่วย ฝานหลีฮวา เลี้ยงม้า นางติดตาม เฉิงต้าเล่ย มานานแล้ว ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสม ทำให้ทักษะการเลี้ยงม้าของนางพัฒนาไปอีกระดับ จากเดิมที่เป็นเพียง ‘เลี้ยงม้า’ ได้เลื่อนระดับเป็น ‘ควบคุมม้า’ โดยความสามารถของนางก็พัฒนาไปถึงระดับสูงสุดแล้ว ช่างเป็นคนขับม้าระดับสูงสุด ใครจะรู้ว่าเมื่อบรรลุถึงขั้นไร้เทียมทานแล้ว อาจจะมีความเปลี่ยนแปลงอื่นใดตามมา

ท่ามกลางวาจากระเซ้าของหลิงเอ๋อร์ เฉิงต้าเล่ยได้แต่หมดคำจะพูด พลางยิ้มแห้ง ๆ แล้วเอ่ยถามว่า: “น้องสาวคนดี เจ้าอย่าหลอกข้านักเลย แล้วตอนนี้นางเป็นอย่างไรบ้าง?” หลิงเอ๋อร์กลอกตาใส่เขา “เรื่องที่เกิดขึ้นไม่ใช่เพราะเจ้าก่อเอาไว้หรือไร สุดท้ายก็ต้องให้คำอธิบายแก่คนเขาบ้าง เจ้ายังรอได้ แต่นางเป็นสาวโสดจะให้รอได้อย่างไร?”

เวลาย่อมไม่ปรานีใคร เฉิงต้าเล่ยเองเพิ่งจะถึงวัยเข้าพิธีสวมหมวก (พิธีบรรลุนิติภาวะ) นับว่ายังหนุ่มแน่นอยู่มาก ทว่าฝานหลีฮวากลับมีอายุมากขึ้นทุกวัน แม้ยังไม่ถึงสามสิบ แต่ในยุคนี้คนวัยสามสิบก็ไม่ต่างจากสี่สิบในยุคหลัง จึงถึงเวลาที่นางต้องคำนึงถึงเรื่องการร่วงโรยไปตามวัย เมื่อฝานหลีฮวาเปิดใจให้แล้ว เฉิงต้าเล่ยย่อมไม่ขัดข้องหากจะมีคนเพิ่มในบ้าน เพียงแต่จะจัดการอย่างไรดีนั้น เฉิงต้าเล่ยก็ยังตัดสินใจลำบาก

หลิงเอ๋อร์กล่าวว่า “ถ้าเจ้าพูดไม่ออก งั้นข้าจะไปพูดกับเจ้าเอง ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องมีคำตอบให้กันสักหน่อย” ดวงตาเฉิงต้าเล่ยสว่างวาบ ใช่แล้ว เรื่องเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องให้ตนไปพูดเอง จำเป็นต้องให้มีคนช่วยเป็นสื่อจึงจะง่ายต่อการดำเนินการต่อไป “น้องสาวคนดี ทุกอย่างคงต้องฝากให้เจ้าช่วยแล้ว” “คุยอะไรกันหรือ ฝากฝังอะไรหรือ” เสียงของฝานหลีฮวาดังมาจากหน้าประตู

“ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร” เฉิงต้าเล่ยรีบลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า “พอดีมีเรื่องบางอย่างอยากจะหารือกับเจ้า” ไม่ได้พบกันเสียนาน ฝานหลีฮวาดูผ่ายผอมลงเล็กน้อย แววตาก็หม่นหมองไปบ้าง แต่ครั้นอยู่ต่อหน้าเฉิงต้าเล่ย นางยังคงฝืนทำให้ตนเองดูกระปรี้กระเปร่า “มีอะไรเล่า เรื่องใดที่เจ้าเองตัดสินใจไม่ได้หรือ” ฝานหลีฮวาไม่ชายตามองเฉิงต้าเล่ยแม้แต่น้อย ผลักเขาไปด้านข้างก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้ตัวกลางที่ตำแหน่งประธาน

เฉิงต้าเล่ยได้แต่ยิ้มเจื่อน ๆ แล้วเลือกเก้าอี้อีกตัวนั่งลง จากนั้นจึงบอกเล่าถึงเป้าหมายที่มาครั้งนี้แก่ฝานหลีฮวา ฝานหลีฮวาไม่อาจมีเหตุผลจะปฏิเสธอยู่แล้ว ทว่าในคำพูดคำจาของนาง ยังคงแขวะเฉิงต้าเล่ยไม่หยุด

ในวันเดียวกันนั้น เฉิงต้าเล่ยก็สั่งให้คนไปที่ ด่านฉินชวน เพื่อนำเหล่าคนงานที่จะมาปรับปรุงค่ายกลับมา การจะอัปเกรดค่ายให้เป็นระดับสาม ต้องมีเงื่อนไขสองประการ: ประการแรกคือต้องมีประชากรเกินหนึ่งพันคน ประการที่สองคือต้องปรับปรุงค่ายตามลักษณะภูมิประเทศให้สมบูรณ์ เพื่อให้ง่ายต่อการป้องกัน แบบแปลนการปรับปรุงนั้นมาจากระบบ เมื่อเฉิงต้าเล่ยได้พิมพ์เขียวสำหรับค่ายระดับสามแล้ว ก็สามารถปรับเปลี่ยนให้เหมาะกับสภาพภูมิประเทศของแต่ละค่ายได้ ขอแค่คนงานมาถึง ก็สามารถเริ่มลงมือได้ทันที ทั้งยังไม่ต้องเสียเวลามากมาย

นี่เป็นเรื่องที่น้ำไหลคลองพอดีอยู่แล้ว เฉิงต้าเล่ยจึงไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่าสิ่งที่กังวลอยู่ในใจกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ว่าจะสำเร็จลุล่วงได้ง่ายหรือไม่

คืนวันนั้น เฉิงต้าเล่ยกับ อิ้นโหมว พักค้างอยู่ที่ค่ายหยกร่วง โดยอิ้นโหมวนอนอยู่ที่เตียงนอก ส่วนเฉิงต้าเล่ยก็เดินไปเดินมาในห้องนอน อยู่ ๆ ประตูก็ถูกเปิดออก เผยให้เห็นศีรษะเล็ก ๆ โผล่ออกมา “ยังไม่หลับอีกหรือ?” พอเฉิงต้าเล่ยเห็นหลิงเอ๋อร์ ก็ร้อนใจรีบถามว่า “เป็นไงบ้าง นางยอมตกลงหรือไม่?” “เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?” “คิดว่าคงไม่มีอะไรผิดพลาดกระมัง” เฉิงต้าเล่ยให้หลิงเอ๋อร์ไปลองหยั่งเชิงฝานหลีฮวาดูก่อน แล้วตนเองค่อยไปขอคำยินยอมจาก ซูอิง ตามหลัก ‘สามเชื่อฟัง สี่คุณธรรม’ ของผู้หญิงในยุคนี้ ทุกอย่างน่าจะราบรื่นไปด้วยดี

“เจ้าคิดง่ายเกินไปแล้ว” หลิงเอ๋อร์ยักไหล่ “นางปฏิเสธไปแล้ว” “เอ่อ…” เฉิงต้าเล่ยชะงัก “เจ้าอย่าหลอกข้าน่า?” “จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่เจ้า หากไม่เชื่อก็ลองไปถามนางดูเองสิ” “น้องสาวคนดี หากข้ากล้าไปถามเองแล้วจะต้องวานเจ้าให้ช่วยทำไมกัน นางพูดว่าอย่างไรกันแน่ บอกข้าให้ละเอียดหน่อย?”

“การเป็นแม่สื่อให้เจ้านี่มันยากจริง ๆ ทำอะไรก็ไม่ขึ้นสักทาง” หลิงเอ๋อร์ถอนหายใจ มีทีท่าหนักอกหนักใจแบบหญิงสาว “ที่จริงนางก็ไม่ได้พูดอะไรนักหรอก เพียงแค่ความหมายคือไม่ยอมรับเท่านั้น” เฉิงต้าเล่ยก็รู้สึกหดหู่ขึ้นมา ใจของสตรีหนอ มันก็เหมือนเข็มก้นทะเล ยากจะหยั่งถึงจริง ๆ

รุ่งเช้าอีกวัน เมื่อได้พบฝานหลีฮวาอีกครั้ง เฉิงต้าเล่ยก็อดรู้สึกเคอะเขินไม่ได้ แต่ฝ่ายฝานหลีฮวากลับทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ราวกับว่าเมื่อวานหลิงเอ๋อร์ไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้นกับนางเลย จนถึงวันนี้ คนจากด่านฉินชวนก็มาถึงแล้ว เฉิงต้าเล่ยจึงได้แต่เก็บความกลัดกลุ้มนี้ไว้ในใจ แล้วลงมือดำเนินการเลื่อนระดับค่ายหยกร่วงเป็นระดับสามก่อน

ด้วยผ่านประสบการณ์มาหลายครั้ง สำหรับเฉิงต้าเล่ยแล้วก็ถือเป็นงานที่คุ้นเคย อีกทั้งครั้งนี้ คนงานก่อสร้างก็ไม่ใช่พวกสมัครเล่นอย่างแต่ก่อน หากแต่เป็นกลุ่มช่างปูน ช่างไม้ ช่างหิน และอาชีพเชิงช่างอื่น ๆ ที่ผ่านการฝึกฝนมาแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเฉิงต้าเล่ยลงมาคุมงานด้วยตนเอง เหล่าคนงานที่ส่งมาจึงย่อมได้รับการอบรมมาอย่างดี เดิมที เฉิงต้าเล่ยให้ความสำคัญแต่กับอาชีพด้านการรบ และมองข้ามอาชีพเชิงช่างไปจนกระทั่งบัดนี้เขาถึงได้ตระหนักว่า คนที่สู้เก่งนั้นหาง่ายกว่า แต่คนที่มีทักษะอาชีพในระดับสูงนั้นกลับหายากยิ่ง อาชีพเหล่านี้นับเป็นงานฝีมือเชิงเทคนิค หากดึงศักยภาพออกมาได้เต็มที่ ยังมีค่ามากกว่านักรบชั้นยอดสิบคนเสียอีก

ที่จริง เฉิงต้าเล่ยเองก็ไม่ต้องลงแรงอะไรมากนัก เขาแค่เดินดูรอบ ๆ และให้กำลังใจคนงานเท่านั้น เพราะมีหัวหน้าคนงานคอยคุมคนอื่น ๆ อยู่แล้ว จากความคืบหน้าของงานก่อสร้างตอนนี้ คาดว่าเพียงสิบวันก็จะเสร็จสมบูรณ์ เร็วกว่าครั้งไหน ๆ ที่ผ่านมา สิ่งที่เฉิงต้าเล่ยห่วงใยที่สุดในใจยังคงเป็นเรื่องของฝานหลีฮวา การปล่อยให้ค้างคาเช่นนี้ย่อมไม่เป็นการดี เขามาที่ค่ายหยกร่วงครั้งนี้ก็เพื่อจัดการเรื่องนี้โดยเฉพาะ

คืนนั้นเอง เขาก็อ้อนวอนหลิงเอ๋อร์อีกครั้งให้ไปสืบดูท่าทีของฝานหลีฮวา ว่าที่แท้ในใจนางคิดอย่างไรกันแน่ หลังหลิงเอ๋อร์ออกไป เฉิงต้าเล่ยก็เดินวนไปมาอยู่ในห้องนอน รู้สึกกังวลและร้อนใจอยู่หลายส่วน จู่ ๆ เขาก็นึกได้ว่าหญิงสาวสองคนคุยกัน ย่อมมีเรื่องที่ไม่อาจบอกเขาโดยตรงได้ การที่ตนรอฟังหลิงเอ๋อร์มาบอกเล่านั้น ไหนเลยจะสู้การได้ยินกับหูตนเอง ด้วยความสามารถของเขา การแอบฟังสองสาวคุยกัน มิใช่เรื่องยากเย็นแม้แต่น้อย

คิดแล้วก็ลงมือทันที เฉิงต้าเล่ยกระโดดออกไปทางหน้าต่าง แม้แต่อิ้นโหมวที่นอนอยู่ข้างนอกก็ไม่ทันรู้ตัว จากนั้นเขาก็พุ่งขึ้นไปบนหลังคา เพียงไม่กี่ครั้งก็ไปถึงเหนือห้องของฝานหลีฮวา ยืนอยู่บนกระเบื้องหลังคาอย่างเบาหวิว ปราศจากเสียงใด ๆ เขาห้อยตัวลงตรงชายคา มองผ่านกระดาษหน้าต่าง เห็นแสงเล็กน้อยรอดออกมา เฉิงต้าเล่ยดึงเส้นผมออกมาหนึ่งเส้น แล้วบิดเป็นเกลียว ก่อนจะค่อย ๆ เจาะทะลุกระดาษหน้าต่างเป็นรูขนาดเท่าเข็ม แล้วแนบตาเข้าไปเพื่อสอดส่องความเคลื่อนไหวในห้อง

กลวิธีลอบสืบเช่นนี้ เดิมทีเป็นพวก ค่ายคางคก บางคนในนครฉางอันพร้อมกับ กบเหินฟ้า ไป๋หยวนเฟย เล่าให้เฉิงต้าเล่ยฟัง พอถึงมือเฉิงต้าเล่ยแล้ว แน่นอนว่ามันย่อมเหนือชั้นกว่าที่ไป๋หยวนเฟยเคยทำไว้หลายเท่า กระบวนการทั้งหมดแทบไม่เกิดเสียงเลยสักนิด ทั้งหมดนี้ก็เพราะเฉิงต้าเล่ยได้ก้าวสู่วิทยายุทธ์ระดับไร้เทียมทานแล้ว หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่มีทางทำได้ถึงเพียงนี้

ในห้อง หลิงเอ๋อร์กับฝานหลีฮวากำลังสนทนากัน เห็นก็รู้ได้ว่าการพูดคุยของทั้งคู่ไม่ราบรื่นนัก หลิงเอ๋อร์สืบทอดนิสัยเจ้าความคิดและเจ้าเล่ห์จากบิดาได้อย่างสมบูรณ์แบบ นางมีเล่ห์เหลี่ยมและไหวพริบเล็ก ๆ อยู่เสมอ ทว่าฝานหลีฮวากลับเป็นคนที่มีนิสัยอิสระเสรีและใสซื่อบริสุทธิ์ แม้ว่าทั้งสองจะอยู่ร่วมกันมานานพอควร แต่ก็ไม่ได้สนิทสนมกลมเกลียวกันนัก เฉิงต้าเล่ยครุ่นคิดอยู่เงียบ ๆ ว่า หรือบางทีเขาอาจเลือกคนผิดให้ทำหน้าที่นี้เสียแล้ว