ตอนที่ 251: เกรงกลัวนางดั่งพยัคฆ์

ตอนที่ 251: เกรงกลัวนางดั่งพยัคฆ์

ณ เวลานี้ ไกลออกไปที่วอเตอร์เซเว่นบนแกรนด์ไลน์

"แฟรงกี้ ใบสั่งซื้อคราวนี้เสร็จหรือยัง? ลูกค้าทวงแล้วนะ" ไอซ์เบิร์กมาที่อู่ต่อเรือเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าในการผลิตเรือ คนแรกที่เขาเอ่ยถามก็คือผู้รับผิดชอบงานนี้ แฟรงกี้ ศิษย์น้องของเขานั่นเอง

"เรื่องส่งมอบตรงเวลาไม่มีปัญหาแน่นอน แต่ว่า พวกเขาไม่อยากได้แบบที่ติดตั้งอาวุธจริงๆ งั้นเหรอ?" แฟรงกี้พูดอย่างสบายๆ เขาเชี่ยวชาญงานต่อเรือเป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม เขาอยากจะใส่ไอเดียของตัวเองเพิ่มเข้าไปด้วย พวกคนซื้อไม่เข้าใจเรื่องเรือเลยสักนิด แล้วพวกเขาจะไปรู้ความสำคัญของอาวุธได้ยังไง?

"ไอ้บ้า แกอยากจะติดอาวุธไปทำไม? จะไปก่อกบฏรึไง? นี่มันเรือสินค้านะ" ไอซ์เบิร์กดุพร้อมรอยยิ้ม ปฏิเสธไอเดียของแฟรงกี้อย่างเด็ดขาด

เรือสินค้าก็คือเรือสินค้า หากติดตั้งอาวุธเพิ่มเข้าไป ต้นทุนการติดตั้งก็จะสูงขึ้น เพื่อให้รองรับแรงกระแทกจากอาวุธได้ ต้นทุนวัสดุในการผลิตเรือสินค้าก็ต้องเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ด้วยเหตุนี้ ราคาของเรือสินค้าติดอาวุธก็จะสูงกว่าเรือสินค้าทั่วไปหลายเท่า

พวกพ่อค้าหัวหมอไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นหรอก

"ทำไมเรือสินค้าถึงมีอาวุธไม่ได้ล่ะ?" แฟรงกี้ก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี

แฟรงกี้เป็นปรมาจารย์ช่างต่อเรือขนานแท้ ชาตินี้เขาคงไม่มีวันเข้าใจความคิดของพวกพ่อค้าหรอก

"เอาล่ะ เลิกล้มความคิดไร้สาระของแกได้แล้ว"

"ทอม ลุงคิดว่าไง?" แฟรงกี้ยังคงไม่ค่อยเข้าใจ เขาจึงหันไปถามทอม ผู้เป็นอาจารย์ของเขา

"ฉันคิดว่าไงน่ะเหรอ? แฟรงกี้ ลูกค้าอยากได้แบบไหน เราก็สร้างแบบนั้นแหละ" ทอมหัวเราะร่า แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยเห็นด้วยกับการวิจัยอาวุธของแฟรงกี้นัก แต่เขาก็พร้อมจะปกป้องความรักที่มีต่อเรือและความหลงใหลในอาวุธของแฟรงกี้อย่างถึงที่สุด "ส่วนความสนใจและงานอดิเรกของแก ก็เก็บมันไว้ก่อนก็แล้วกัน สักวันหนึ่ง จะต้องมีคนที่เห็นคุณค่าในผลงานชิ้นเอกของแกอย่างแน่นอน!"

เมื่อโครงการโครงข่ายรถไฟขบวนเดินทะเลอีสท์บลูใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ในที่สุดทอมก็ตระหนักได้ว่าเขาได้กลายเป็นบุคลากรที่สามารถถูกทดแทนได้ในแผนการนี้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจถอนตัวออกมาเอง

อย่างไรก็ตาม ในทางทฤษฎีแล้ว ทอมก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของบริษัทและเป็นผู้ถือหุ้นของกัลเลย์-ลา ดังนั้นเขาจึงกลับมาที่วอเตอร์เซเว่นเพื่อทำงานร่วมกับลูกศิษย์ทั้งสองคนของเขา

บริษัทกัลเลย์-ลาของวอเตอร์เซเว่นกลายเป็นบริษัทต่อเรืออันดับหนึ่งของโลกไปแล้ว การได้ทำงานในบริษัทแบบนี้ ทอมก็ไม่ได้รังเกียจเลยแม้แต่น้อย

"แฟรงกี้ มาทางนี้สิ มาดูเรือรบลำนี้หน่อย" ตอนนั้นเอง ไอซ์เบิร์กก็พาแฟรงกี้มาที่อู่ซ่อมเรือ

อันที่จริง ที่เขามาคราวนี้ก็เพื่อมาหาแฟรงกี้ให้ช่วยซ่อมเรือโดยเฉพาะ

เนื่องจากวัสดุที่ใช้สร้างเรือรบลำนี้นั้นมีความพิเศษมาก และการออกแบบที่ซับซ้อนก็ทำให้ช่างซ่อมส่วนใหญ่ถึงกับกุมขมับ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะซ่อมมันหากไม่ใช่ช่างต่อเรือระดับปรมาจารย์

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงมาอยู่ที่บริษัทกัลเลย์-ลา เพราะมีเพียงช่างฝีมือในบริษัทต่อเรือชั้นนำระดับโลกแห่งนี้เท่านั้นที่จะสามารถซ่อมแซมมันได้

"มีอะไรเหรอ? ขอดูหน่อยสิ"

แฟรงกี้เดินมาหยุดอยู่หน้าเรือรบ เมื่อมองดูรอยดาบต่างๆ บนตัวเรือ เขาก็ดูออกได้ในพริบตาว่าเรือรบลำนี้จะต้องเป็นเรือของนายพลทหารเรือแนวหน้าอย่างแน่นอน

"มีรอยความเสียหายทั้งเล็กและใหญ่นับไม่ถ้วนบนตัวเรือ และที่สำคัญกว่านั้นคือ มีร่องรอยการสึกหรอที่กระดูกงูเรือด้วย"

"ต้องแล่นเรืออีท่าไหนกันเนี่ยถึงได้พังยับเยินขนาดนี้!" แฟรงกี้เห็นได้ชัดว่าเป็นช่างต่อเรือที่มากประสบการณ์ เมื่อเห็นการสึกหรอที่ไม่อาจแก้ไขได้ของเรือรบ เขาก็ได้ข้อสรุปหลายอย่างในทันที

เรือรบลำนี้น่าจะถูกใช้งานขนส่งอยู่บ่อยครั้ง และน่าจะผ่านการสู้รบมาอย่างต่อเนื่อง ตัวเรือยังต้องรองรับแรงกระแทกอันทรงพลังอยู่บ่อยๆ และหลังจากการสู้รบแต่ละครั้ง ก็แทบจะไม่มีการบำรุงรักษาหรือดูแลรักษามันเลย

เดิมทีมันเป็นแค่ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ในที่สุดมันก็มาลงเอยในสภาพเช่นนี้

"พวกเราเป็นพันธมิตรระยะยาวกับกองทัพเรือไม่ใช่เหรอ? ตอนที่เราส่งมอบ ก็ช่วยเตือนพวกเขาทีนะว่าให้ทะนุถนอมเรือของตัวเองให้มากกว่านี้หน่อย" แฟรงกี้ยังคงตรวจสอบต่อไป อดไม่ได้ที่จะเผยแววตาแห่งความเสียดายและชื่นชมต่อเรือรบลำนี้

วัสดุของเรือรบลำนี้อยู่ในระดับสูงสุด และความชาญฉลาดในการออกแบบก็ทำให้แม้แต่ปรมาจารย์ช่างต่อเรืออย่างเขาต้องทึ่ง เขาคงไม่เชื่อแน่ถ้ามีคนบอกว่าเรือลำนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นด้วยความทุ่มเทอย่างสุดกำลังของช่างต่อเรือที่เก่งกาจหลายร้อยคน

"ท่านปรมาจารย์ครับ เรือรบของเราจะซ่อมเสร็จเมื่อไหร่หรือครับ?" ตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่ทหารเรือคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นที่อู่เรือ เขามาเพื่อสอบถามความคืบหน้า

"แฟรงกี้ ทำไมแกไม่บอกพวกเขาไปตรงๆ เลยล่ะ?" ไอซ์เบิร์กพูดกับแฟรงกี้ซึ่งกำลังตรวจสอบเรือรบอยู่

แฟรงกี้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินลงมาจากเรือรบ ถอนหายใจขณะเดินลงมาว่าดาดฟ้าเรือถูกเช็ดถูจนสะอาดสะอ้านทีเดียว เขาเดินไปหาเจ้าหน้าที่คนนั้นแล้วถามว่า "คุณคือผู้บังคับบัญชาของเรือรบลำนี้หรือเปล่า?"

"ขอโทษด้วยครับ ผมไม่ใช่ครับ" เจ้าหน้าที่กล่าว

"อย่างนี้นี่เอง ผมจะซ่อมเรือรบให้คุณเองครับ น่าจะใช้เวลาประมาณสิบวัน แต่ช่วยฝากข้อความไปบอกผู้บังคับบัญชาของคุณหน่อยนะครับว่า โปรดทะนุถนอมเรือรบของคุณให้มากกว่านี้ในอนาคต อย่าทำให้วัสดุดีๆ แบบนี้ต้องสูญเปล่า และอย่างน้อยก็ต้องมีการตรวจสอบทุกๆ สามเดือนไม่สิ ทุกๆ สองเดือนต่างหาก" แฟรงกี้พูดกับเจ้าหน้าที่

"เข้าใจแล้วครับ" เจ้าหน้าที่รับคำและจะนำไปบอกต่อตามความจริง

"พวกทหารพวกนี้ก็คุยง่ายดีนะ แถมยังไม่บ่นอะไรอีกด้วย" แฟรงกี้มองดูแผ่นหลังของเจ้าหน้าที่ที่กำลังนำทีมของเขาเดินจากไปหลังจากได้วันที่ซ่อมเสร็จแล้ว จู่ๆ เขาก็รู้สึกสะเทือนใจ เขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าหน้าที่คนนี้จะมีเหตุผลขนาดนี้

"ใช่ไหมล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นลูกน้องของบอสนี่นา" ไอซ์เบิร์กพยักหน้าอยู่ข้างๆ เห็นด้วยเช่นกัน

ทหารของเอสเดทก็เป็นแบบนี้กันหมดนั่นแหละ พวกเขาจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพและในขณะเดียวกันก็มีความสุภาพเป็นอย่างมาก

"อะไรนะ?"

"เมื่อกี้แกว่าอะไรนะ?"

แฟรงกี้แคะหูแล้วถามไอซ์เบิร์กอย่างลุกลี้ลุกลน

"ฉันบอกว่า เขาเป็นลูกน้องของเอสเดทยังไงล่ะ" ไอซ์เบิร์กตะโกนใส่หูแฟรงกี้เสียงดังพร้อมกับรอยยิ้ม

ผลลัพธ์ก็เห็นๆ กันอยู่แล้ว เขาเตรียมใจมาดูแฟรงกี้ปล่อยไก่เรียบร้อยแล้วล่ะ

ด้วยนิสัยของแฟรงกี้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องมีเรื่องเกิดขึ้นแน่ การทำให้เขาเสียเซลฟ์สักหน่อยและให้บทเรียนที่น่าจดจำแก่เขาบ้างก็เป็นเรื่องดี

"???"

"ไอซ์เบิร์ก! นี่แกรู้มาตลอดเลยเหรอ!"

"ใช่แล้ว"

แฟรงกี้หันขวับไปมองกลุ่มทหารเรือที่กำลังจะลับสายตาไปทันที เขาวิ่งสับแหลกสุดชีวิต พยายามจะกอบกู้อะไรบางอย่างกลับมาให้ได้:

"เดี๋ยวครับ คุณเจ้าหน้าที่ รอก่อน! ไม่ต้องฝากข้อความนั้นไปให้แล้วนะคร้าบบบ...!"

คนที่แฟรงกี้กลัวที่สุดในตอนนี้ก็คือเอสเดท ไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งทางทหารของเธอหรอกนะ แต่เป็นเพราะแฟรงกี้รู้ดีว่าเอสเดทนั้นเป็นคนคิดเล็กคิดน้อยและเจ้าคิดเจ้าแค้นแค่ไหนต่างหากล่ะ

ครั้งหนึ่ง เพียงเพราะเขาพูดจาหยาบคายกับเอสเดทไปหน่อยมันก็แค่ท่าทีดูถูกนิดๆ กับคำหยาบคายไม่กี่คำเองนะ

แต่เพราะเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้แหละ เอสเดทถึงได้จงใจกลั่นแกล้งเขา โยนแต่งานที่ทั้งยากและเหนื่อยที่สุดมาให้เขาทำ ไอซ์เบิร์กที่อยู่ใกล้ๆ ก็ช่วยอะไรไม่ได้ เพราะงานพวกนั้นมันก็สมเหตุสมผลที่แฟรงกี้จะทำ และก็ไม่ได้เป็นงานที่ลดทอนคุณค่าในตัวเองของเขาแต่อย่างใด

แฟรงกี้ผู้รักอิสระมาแต่กำเนิดเกลียดเรื่องแบบนี้ที่สุด ในช่วงที่เขาทุกข์ทรมานที่สุด เขาถึงกับมีความคิดที่จะออกจากบริษัท แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าเอสเดทจะเอาทอมมาอ้างและบิดเบือนเจตนาของเขา โดยโยนความผิดทั้งหมดไปให้ทอม อ้างว่าทุกอย่างที่เธอสั่งให้เขาทำนั้นเป็นไอเดียของทอมทั้งหมด

สถานะของทอมในใจเขานั้นสูงส่งมาก ดังนั้นในท้ายที่สุด เขาจึงทำได้เพียงกลืนความโกรธลงไปและยอมก้มหัวให้เอสเดทนับตั้งแต่นั้นมา

โชคดีที่หลังจากได้รู้จักนิสัยใจคอของเอสเดท เขาก็เข้าใจว่าเธอเป็นประเภทที่จะไม่ไปยุ่งกับใครถ้าไม่มีใครมาแหย่เธอก่อน แต่ถ้ามีคนมาแหย่ล่ะก็ เธอจะเอาคืนเป็นสิบเท่าอย่างแน่นอน

ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูบอบบางและอ่อนแอนั้น ซุกซ่อนหัวใจที่ดำมืดและเต็มไปด้วยความทะนงตนอย่างถึงที่สุดเอาไว้