บทที่ 1 - ยอมตกลงกับอาสิ แล้วอาจะให้อภัยเจ้า

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่กล้าก้าวเดินในก้าวแรกอย่างกล้าหาญ ระบบบำเพ็ญเพียรขั้นเทพเปิดใช้งานแล้ว"

ภายในห้องที่มืดสลัว มือที่กำลังล้วงอยู่ในกางเกงของ 'หวังเจี้ยนเฉียง' พลันแข็งค้าง

สถานการณ์มันเป็นยังไงกันเนี่ย?

เขาแค่ออกกำลังกาย 'ทำงานฝีมือ' ด้วยตัวเองนิดๆ หน่อยๆ ก็ปลดล็อกระบบได้แล้วงั้นเหรอ?

ที่แท้การเปิดใช้งานระบบมันก็ง่ายดายขนาดนี้เชียว?

หวังเจี้ยนเฉียงคือผู้ข้ามภพมายังโลกใบนี้

เป็นผู้ข้ามภพที่ได้รับอิทธิพลจากนิยายในชาติก่อนมาอย่างฝังรากลึก

ถึงขนาดที่ว่าพอข้ามภพมาปุ๊บ เขาก็กระโจนเข้าสู่วิถีแห่งการแสวงหาความเป็นอมตะอย่างไม่คิดชีวิตทันที

ตอนที่ข้ามภพมาใหม่ๆ เขาหลงคิดว่าตัวเองเป็นบุตรแห่งสวรรค์ผู้ถูกเลือก จึงได้เข้าร่วมกับ 'สำนักเหอฮวน' ด้วยความมุ่งมั่นตั้งใจอันเต็มเปี่ยม

หมายมั่นปั้นมือว่าจะบุกเบิกเส้นทางเซียน เพื่อเป้าหมายในการมีอายุยืนยาวเป็นอมตะ

ทว่าอุดมการณ์นั้นช่างยิ่งใหญ่ แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้ายและผอมแห้งติดกระดูก

พรสวรรค์ของเขาย่ำแย่เข้าขั้นเลวร้าย จนบัดนี้อายุปาเข้าไปกว่าเก้าสิบปีแล้ว ทว่าระดับบำเพ็ญเพียรก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับสาม

ส่วนเรื่องที่จะทะลวงขึ้นสู่ขั้นสร้างรากฐานนั้น... เรียกได้ว่ามองไม่เห็นแม้แต่เงา

ความเป็นอมตะน่ะหรือ?

มันก็เป็นแค่จินตนาการอันแสนงดงามเท่านั้นแหละ

แต่สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกรันทดยิ่งกว่าก็คือ...

เนื่องจากได้รับอิทธิพลจากนิยายบางประเภทในชาติก่อน ทำให้เขายึดมั่นในความเชื่อที่ว่า 'ผู้หญิงมีแต่จะทำให้ความเร็วในการชักดาบช้าลง'

ดังนั้น แม้จะอาศัยอยู่ในสำนักเหอฮวนที่มีแนวคิดเปิดกว้างและเต็มไปด้วยสาวงามราวกับหมู่เมฆบนท้องฟ้า เขาก็ยังคงครองตัวเป็นโสดอย่างเคร่งครัด รักษาความบริสุทธิ์ผุดผ่อง

จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังคงเป็นหนุ่มบริสุทธิ์ไร้มลทิน!

และเมื่อครู่นี้เอง ชายชราที่อดกลั้นมาทั้งชีวิตตัดสินใจที่จะแหกกฎชั่วคราว เพื่อให้รางวัลกับตัวเองสักครั้ง

ใครจะไปคิดล่ะว่า การทำแบบนั้นจะไปปลุกระบบให้ตื่นขึ้นมาได้โดยบังเอิญ!

ไอ้บ้าที่ไหนมันเป็นคนบอกว่าผู้หญิงจะทำให้ความเร็วในการชักดาบช้าลงฟะ?

ไอ้บ้าที่ไหนมันเป็นคนเชิดชูนิยายแนวฮาเร็มไร้นางเอกฟะ?

เมื่อย้อนนึกถึงอดีตที่ตนเองตัดสินใจละทิ้งเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ไว้เบื้องหลัง แล้วตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรอย่างเอาเป็นเอาตาย ภาพตรงหน้าของเขาก็พลันมืดมิดลง

เขาอดไม่ได้ที่จะกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ

หากย้อนเวลากลับไปได้ เขาจะต้องจัดการพวกตัวการที่เชิดชูแนวคิดไร้นางเอกให้รู้สำนึกเสียบ้าง!

ก๊อกๆๆ...

แต่แล้วในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูห้องก็ดังขัดจังหวะขึ้น

หวังเจี้ยนเฉียงลุกขึ้นไปเปิดประตู ก่อนที่ร่างอันงดงามอรชรของหญิงสาวคนหนึ่งจะปรากฏแก่สายตา

เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนเป็นใคร คิ้วของหวังเจี้ยนเฉียงก็ขมวดเข้าหากันอย่างรวดเร็วก่อนจะคลายออกอย่างแนบเนียน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นฝืนยิ้มออกมา

"เจียวเจียว ไม่ได้เจอกันพักใหญ่เลยนะ ทำไมจู่ๆ ถึงนึกอยากมาหาอาที่นี่ล่ะ?"

หญิงสาวตรงหน้ามีนามว่า 'เฉินเจียวเจียว' เธอเป็นหลานสาวร่วมตระกูลของสหายสนิทคนหนึ่งของเขา

เมื่อสิบเจ็ดปีก่อน เธอเพิ่งได้เข้าร่วมสำนักเหอฮวน ทว่าในปีถัดมา สหายสนิทของเขาก็ถึงคราวสิ้นอายุขัย ก่อนตายได้ฝากฝังให้เขาช่วยดูแลเฉินเจียวเจียว

สหายผู้นั้นเคยมีบุญคุณกับเขาอยู่บ้าง เพื่อเป็นการตอบแทน เขาจึงตอบรับคำขออย่างเต็มใจ และดูแลเฉินเจียวเจียวราวกับเป็นลูกหลานแท้ๆ ของตนเอง

จนถึงปัจจุบัน ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรของเฉินเจียวเจียวแทบทั้งหมดล้วนมาจากน้ำพักน้ำแรงของเขาทั้งสิ้น

ในช่วงแรก เฉินเจียวเจียวยังคงแสดงความเคารพต่อเขาอยู่บ้าง แต่เมื่อวันเวลาผ่านไป เขากลับพบว่าเธอเริ่มมองการเสียสละของเขาเป็น 'เรื่องของตาย' และเป็นสิ่งที่สมควรได้รับ

โดยเฉพาะในช่วงสองปีที่ผ่านมา พฤติกรรมของเธอยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ เขาถึงขั้นสัมผัสได้ถึงความรังเกียจและเบื่อหน่ายจากตัวเธออยู่บ่อยครั้ง

"ท่านอาหวัง"

เฉินเจียวเจียวจ้องมองใบหน้าอันแก่ชราและเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของหวังเจี้ยนเฉียง ฝืนกลั้นความรู้สึกขยะแขยงในใจแล้วเอ่ยปากเรียก "โอสถที่ท่านให้ข้าเมื่อปลายปีที่แล้ว ข้าใช้หมดเกลี้ยงแล้วนะ ท่านรีบไปหาทางเอามาให้ข้าเพิ่มอีกสิ"

"เจ้าอยากได้โอสถรวบรวมปราณอีกงั้นรึ?"

หวังเจี้ยนเฉียงได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว

เนื่องจากความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเขาเชื่องช้ามาก เขาจึงจงใจไปเรียนรู้วิชาการปรุงโอสถเสริม

ทว่าพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถของเขาก็ห่วยแตกไม่แพ้พรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ อุตส่าห์ทนฝึกฝนมานับยี่สิบปี ก็เป็นได้แค่นักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำเท่านั้น

ด้วยระดับการปรุงโอสถเพียงเท่านี้ ย่อมไม่สามารถช่วยฉุดรั้งร่างกายที่ห่วยแตกถึงขีดสุดของเขาให้ดีขึ้นมาได้

แต่มันก็ยังพอช่วยให้เขามีฐานะทางการเงินที่มั่งคั่งขึ้นมาบ้าง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถเลี้ยงดูปูเสื่อเฉินเจียวเจียวมาได้จนถึงทุกวันนี้

เมื่อปลายปีก่อน เพื่อช่วยเหลือเฉินเจียวเจียวในการทะลวงระดับชั้น เขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนัก เพื่อรวบรวมเงินไปซื้อโอสถรวบรวมปราณมาให้เธอถึงสิบเม็ด

โอสถรวบรวมปราณคือยาวิเศษระดับหนึ่งขั้นกลาง แน่นอนว่านักปรุงโอสถระดับต่ำต้อยอย่างเขาไม่มีปัญญาปรุงมันขึ้นมาเองได้ เขาจึงต้องไปหาซื้อมาจากหอกิจการภายนอกของสำนัก

ซึ่งมูลค่าของมันไม่ได้ถูกๆ เลย ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นห้าหรือขั้นหกทั่วไปไม่มีปัญญาซื้อหามาใช้หรอก

แม้เขาจะเป็นนักปรุงโอสถ แต่ลำพังแค่ต้องหาเงินมาซื้อของบำรุงตัวเองก็หนักหนาพออยู่แล้ว นี่ยังต้องมาคอยประเคนของให้เฉินเจียวเจียวอีก ค่าใช้จ่ายจึงสูงลิ่วจนแทบไม่มีเงินเก็บเหลือ

ตอนที่ซื้อโอสถรวบรวมปราณสิบเม็ดนั้นไป เขาก็แทบจะหมดตัวอยู่แล้ว

นี่นางยังกล้ามาขอเพิ่มอีกงั้นรึ?

หวังเจี้ยนเฉียงกำลังจะอ้าปากพูดต่อ ทว่าเสียงที่เต็มไปด้วยความดูแคลนของเฉินเจียวเจียวก็ดังแทรกเข้ามาเสียก่อน

"โอสถรวบรวมปราณก็ถือว่าดีอยู่หรอกนะ แต่มันก็ยังเป็นของระดับต่ำเกินไปอยู่ดี"

"ท่านเอาโอสถชิงหลิงมาให้ข้าสักสิบเม็ดเถอะ ข้าต้องการจะทะลวงขึ้นสู่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดให้เร็วที่สุด"

หวังเจี้ยนเฉียงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

โอสถชิงหลิง?

ช่างกล้าอ้าปากขอราวกับราชสีห์คำรามจริงๆ!

โอสถชิงหลิงเป็นถึงยาระดับสูงสุดในบรรดาโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง มูลค่าของมันเพียงหนึ่งเม็ด ก็เทียบเท่ากับโอสถรวบรวมปราณถึงสิบเม็ดแล้ว!

นางไปเอาความมั่นหน้ามาจากไหนถึงได้กล้ามาขออย่างหน้าไม่อายแบบนี้?

อย่าว่าแต่ไม่มีปัญญาซื้อเลย ต่อให้เขามีปัญญาซื้อ เขาก็ไม่มีวันให้เด็ดขาด

พฤติกรรมของเฉินเจียวเจียวในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้ มันทำร้ายจิตใจเขาจนแหลกสลายไปหมดแล้ว

ในเมื่อเลี้ยงไปก็เสียข้าวสุก เป็นได้แค่หมาป่าตาขาวจอมเนรคุณ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องเลี้ยงมันอีกต่อไป...

"ท่านหัวเราะอะไร?"

ราวกับสัมผัสได้ถึงความเย้ยหยันในเสียงหัวเราะของหวังเจี้ยนเฉียง เฉินเจียวเจียวชะงักไป ก่อนที่ความโกรธปนความอับอายจะพุ่งปรี๊ดขึ้นมา

หวังเจี้ยนเฉียงหุบยิ้มลง ก่อนจะส่ายหน้าด้วยความเย็นชา "เจ้ากลับไปซะเถอะ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะไม่ให้ทรัพยากรใดๆ แก่เจ้าอีกแล้ว"

เฉินเจียวเจียวเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ท่านพูดว่าอะไรนะ?"

"ข้าพูดยังไม่ชัดเจนพออีกหรือไง? ตั้งแต่นี้ต่อไปเจ้ากับข้าไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันอีก เจ้าไม่ต้องมาหาข้าอีกแล้ว" หวังเจี้ยนเฉียงตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ทะ... ท่านทำแบบนี้ได้ยังไง?"

"ท่านเป็นสหายเก่าของท่านลุงข้านะ ท่านลุงข้าเคยมีบุญคุณกับท่าน นี่ท่านคิดจะทอดทิ้งข้าไม่เหลียวแลอย่างนั้นหรือ?"

"ท่านยังมีมโนธรรมหลงเหลืออยู่บ้างไหม?!"

"นี่ท่านคิดจะเป็นคนเนรคุณลืมบุญคุณคนงั้นสิ!"

ในที่สุดเฉินเจียวเจียวก็ได้สติกลับคืนมา เธอชี้หน้าหวังเจี้ยนเฉียงด้วยความโกรธเกรี้ยว ดูเหมือนจะโมโหจัดจนนิ้วมือขาวเนียนของเธอสั่นเทาไปหมด

หวังเจี้ยนเฉียงมองนางด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

จริงอยู่ที่ลุงของเฉินเจียวเจียวเคยชี้แนะเขาอยู่สองสามครั้งตอนที่เขาเพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ๆ แต่เขาก็ดูแลเฉินเจียวเจียวมาถึงสิบหกปีเต็ม มันมากเกินพอที่จะชดใช้บุญคุณนั้นไปตั้งนานแล้ว

เขาไม่อยากจะโต้เถียงอะไรให้ยืดเยื้ออีก ทำเพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ "หลายปีที่ผ่านมานี้ ในใจเจ้าคิดยังไงกับข้า และเอาข้าไปพูดลับหลังยังไงบ้าง ตัวเจ้าเองย่อมรู้ดีที่สุด กลับไปซะเถอะ ถ้ายิ่งพูดกันให้เปิดอกมากกว่านี้ มันจะดูไม่จืดกันเปล่าๆ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเฉินเจียวเจียวก็เปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว

ชื่อเสียงในฐานะ 'คนไร้ค่า' ของหวังเจี้ยนเฉียงโด่งดังไปทั่วศิษย์สายนอก กลายเป็นตัวตลกให้ทุกคนหัวเราะเยาะมานานแล้ว

ในฐานะที่เป็น 'หลานสาว' ของหวังเจี้ยนเฉียง เวลาที่เธอเดินไปไหนมาไหนในสำนัก เธอย่อมต้องเผชิญกับสายตาแปลกๆ จากคนรอบข้าง

เมื่อหลายปีก่อน เธอยังไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่ แต่เมื่อโตขึ้น ทัศนคติของเธอก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เธอได้ตกลงปลงใจมี 'คู่บำเพ็ญเพียร' ภายใต้อิทธิพลความคิดของคนรัก การมีความสัมพันธ์เกี่ยวข้องกับหวังเจี้ยนเฉียงได้กลายเป็นความอัปยศอดสูในชีวิตของเธอไปเสียแล้ว

แต่เพราะหวังเจี้ยนเฉียงมักจะประเคนของดีๆ ให้เธอมากมาย เธอจึงตัดใจตัดขาดความสัมพันธ์นี้ไม่ลง

ดังนั้น เธอจึงใช้วิธีป่าวประกาศบอกใครต่อใครว่าได้ตัดขาดกับหวังเจี้ยนเฉียงไปแล้ว และยังร่วมวงกับคนอื่นๆ หัวเราะเยาะดูถูกเขา แต่ในขณะเดียวกัน ก็ยังคงแอบมาไปมาหาสู่เพื่อรับของจากหวังเจี้ยนเฉียงอยู่เงียบๆ

เพียงแต่เธอไม่คาดคิดเลยว่า ความเปลี่ยนแปลงในใจของเธอนั้น จะค่อยๆ ส่งผลกระทบต่อคำพูดและการกระทำของเธอเวลาที่อยู่ต่อหน้าหวังเจี้ยนเฉียงไปอย่างเงียบๆ

แม้เธอจะพยายามเสแสร้งอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่การ 'เผยธาตุแท้' ที่หลุดรอดออกมาเป็นครั้งคราว ก็ไม่พ้นสายตาอันเฉียบแหลมของหวังเจี้ยนเฉียงอยู่ดี

ทรัพยากรที่หวังเจี้ยนเฉียงมอบให้ คือแหล่งสนับสนุนหลักสำหรับการบำเพ็ญเพียรในแต่ละวันของเธอ

หากต้องตัดขาดกับหวังเจี้ยนเฉียงจริงๆ เธอไม่อยากจะคิดเลยว่าเส้นทางการบำเพ็ญเพียรในวันข้างหน้าของเธอจะยากลำบากสักแค่ไหน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ใบหน้าของเฉินเจียวเจียวก็ซีดเผือดลงทันที

หวังเจี้ยนเฉียงจ้องมองใบหน้าอันงดงามอ่อนเยาว์ของเฉินเจียวเจียว ไล่ลงมาตามเรือนร่างที่เพรียวบางแต่อวบอิ่ม จนกระทั่งถึงเรียวขาขาวเนียนที่โผล่พ้นชายกระโปรงออกมา...

ที่ผ่านมา เขามองว่าเฉินเจียวเจียวเป็นเพียงลูกหลาน จึงไม่เคยคิดไปในทางอกุศลเลย

แต่พอมามองดูให้ดีๆ ตอนนี้ ยัยหนูนี่ก็เด็ดไม่เบาแฮะ

พอความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว แรงบันดาลใจก็พลันพรั่งพรูออกมาเป็นสายน้ำ

หัวใจของเขาเต้นกระตุก ก่อนจะแกล้งกระแอมไอเบาๆ "เจียวเจียวเอ๋ย... อย่าหาว่าอาหวังคนนี้ไม่ให้โอกาสเจ้าเลยนะ ขอเพียงเจ้ายอมตกลงเงื่อนไขของอาสักข้อเดียว อาก็จะยอมให้อภัยเจ้า"

เฉินเจียวเจียวที่กำลังสิ้นหวัง พอได้ยินคำพูดของหวังเจี้ยนเฉียง ดวงตาก็พลันเบิกกว้างเป็นประกาย "ท่านอา! ข้าผิดไปแล้ว ท่านว่ามาเลย ไม่ว่าอะไรข้าก็ยอมตกลงทั้งนั้น"

เจ้าไม่ได้รู้สึุกผิดหรอก เจ้าน่ะแค่ 'กลัว' ต่างหาก

หวังเจี้ยนเฉียงเบ้ปากอยู่ในใจ เมินเฉยต่อท่าทางเสแสร้งหลอกลวงของอีกฝ่าย ก่อนจะส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ไปให้

"มานอนกับอาสิ... แล้วอาจะให้อภัยเจ้า"

(จบแล้ว)