บทที่ 4 - จอมขยัน หอคอยเหล็ก และเด็กเลี้ยงแกะ

บทที่ 4 - จอมขยัน หอคอยเหล็ก และเด็กเลี้ยงแกะ

ฤดูร้อนที่วัตฟอร์ดช่างหนาวเหน็บเสียเหลือเกิน

อย่างน้อยก็สำหรับเด็กหนุ่มผิวสีหัวโล้นที่ชื่อ แอชลีย์ ยัง

เขาต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับเหอเทียนฉี่ ตัวตลกที่โด่งดังจากฟุตบอลโลก คือไม่ได้รับสัญญาอาชีพจากสโมสรต้นสังกัด

ความฝันในเส้นทางฟุตบอลของเขากำลังจะแหลกสลาย

"เฮ้ แอชลีย์!"

มีคนตะโกนเรียกแอชลีย์ ยัง จากหน้าสนามฝึกซ้อม

เขาหันไปมอง เห็นเป็นชายชาวเอเชียอายุไล่เลี่ยกัน

เดี๋ยวนะ หน้าคุ้นๆ!

"คุณนั่นเอง?" แอชลีย์ ยัง จำต้นแบบของตัวเองได้

เหอเทียนฉี่รู้สึกดีใจมาก เพราะมันหมายความว่าเขาไม่ต้องเปลืองน้ำลายอธิบายอะไรมาก : "ใช่ ฉันเอง ผู้ช่วยโค้ชปาแลร์โม่"

"ฉันอยากเชิญนายไปเตะฟุตบอลที่อิตาลี เพื่อสานฝันฟุตบอลของนาย"

"นายจะได้รับโอกาสลงสนามอย่างเพียงพอที่ปาแลร์โม่ จะปีกซ้าย กองหน้ากึ่งปีก หรือกองหน้า ตำแหน่งไหนที่เหมาะกับนาย นายก็เล่นได้เลย"

"พูดง่ายๆ คือ สโมสรจะปั้นนายให้เป็นเสาหลักของทีม!"

"เพราะเรามองเห็นเงาของนักเตะระดับโลกในตัวนาย สิ่งที่นายต้องการก็แค่คนที่เชื่อมั่นในตัวนาย ยินดีมอบโอกาสให้ และสามารถช่วยดึงศักยภาพของนายออกมาได้ก็เท่านั้น"

เจอคำพูดเคลือบน้ำตาลชุดนี้เข้าไป แอชลีย์ ยัง ถึงกับอึ้งไปเลย

สิบเจ็ดปี!

เขาไม่เคยฝันเลยว่าจะได้รับคำชมสูงส่งขนาดนี้!

เขาทำผลงานได้แค่ระดับธรรมดาดาดๆ ในอะคาเดมี่ของวัตฟอร์ด เหอเทียนฉี่ไปเห็นเพชรในตมอย่างเขาได้อย่างไร?

แอชลีย์ ยัง : "คุณเคยดูผมเล่นด้วยเหรอ?"

เหอเทียนฉี่ : "เคยสิ!"

แอชลีย์ ยัง : "นัดไหนล่ะ?"

เหอเทียนฉี่ : "หลายนัดเลย"

แอชลีย์ ยัง : "แล้วอะไรในตัวผมที่ทำให้คุณประทับใจที่สุด?"

เหอเทียนฉี่ : "ความขยัน!"

แอชลีย์ ยัง พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ใช่แล้ว!

นี่คือคนที่เคยดูเขาเล่นจริงๆ!

การวิ่งพล่านอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย คืออาวุธเพียงชิ้นเดียวที่ทำให้เขายืนหยัดอยู่ในทีมรุ่นอายุไม่เกินสิบแปดปีของวัตฟอร์ดมาได้อย่างยากลำบาก

แอชลีย์ ยัง : "คุณทำให้ผมซึ้งใจมาก! แล้วผมจะไปปาแลร์โม่ได้เมื่อไหร่ครับ?"

เหอเทียนฉี่ : "เมื่อไหร่ก็ได้! แต่ตอนนี้สโมสรกำลังอยู่ในช่วงการเปลี่ยนแปลง อาจจะไม่มีพิธีต้อนรับใหญ่โตอะไร ส่วนเรื่องค่าเหนื่อย เราไม่เอาเปรียบนายแน่นอน แต่พวกเราก็เป็นแค่ทีมระดับเซเรีย ซี เพราะฉะนั้นก็คงไม่สูงมากนักหรอก"

แอชลีย์ ยัง รู้สึกกังวลเล็กน้อย : "เซเรีย ซี เหรอครับ?"

เหอเทียนฉี่ : "ใช่ เซเรีย ซี แต่เชื่อฉันเถอะ นี่จะเป็นการย้ายทีมที่คุ้มค่าที่สุดของนาย เรามีขุมกำลังระดับเซเรีย บี และยังมีแผนเลื่อนชั้นขึ้นเซเรีย อา ภายในสามปีด้วย"

"ถึงตอนนั้น นายก็จะกลายร่างเป็นนักเตะเซเรีย อา อันทรงเกียรติ!"

"โรแบร์โต้ บาจโจ้, ต๊อตติ, เดล ปิเอโร่, เนดเวด, บาติสตูต้า, เครสโป, เทรเซเกต์ คนพวกนี้คือคู่ต่อสู้ของนาย!"

แอชลีย์ ยัง ฟังแล้วเลือดสูบฉีด พลุ่งพล่านจนอยากจะกลับบ้านไปเก็บกระเป๋าเสียเดี๋ยวนี้เลย

ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังจากที่เขาและเหอเทียนฉี่ออกไป

เดฟ ฮอคคิวตี้ โค้ชทีมรุ่นอายุไม่เกินสิบแปดปีของวัตฟอร์ด เดินมาที่หน้าสนามฝึกซ้อม เขาเตรียมเซอร์ไพรส์ให้กับแอชลีย์ ยัง เด็กน้อยในทีมของเขา

ถ้าเด็กจอมขยันคนนี้รู้ว่าเขาได้รับสัญญาจากทีม ไม่รู้ว่าจะดีใจขนาดไหน... เอ๊ะ?

ไม่อยู่เหรอ?

ฮอคคิวตี้ขมวดคิ้ว

ออกจากสนามซ้อมไปตั้งแต่ไก่โห่ขนาดนี้ สรุปว่าความขยันที่ผ่านมาของแอชลีย์ ยัง เป็นแค่การเสแสร้งงั้นเหรอ?

พอเห็นว่าหมดหวังแล้วก็เลยเทเลย ไม่พยายามแล้วงั้นสิ?

นักเตะที่ยอมแพ้ต่อความยากลำบากง่ายขนาดนี้ สมควรได้รับสัญญาจากวัตฟอร์ดจริงๆ หรือ?

ฮอคคิวตี้เริ่มรู้สึกเคลือบแคลงสงสัย

สุดท้าย เขาก็เดินออกจากสนามฝึกซ้อมไปด้วยความผิดหวัง

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ปาแลร์โม่ประกาศคว้าตัวนักเตะดาวรุ่งจากอังกฤษมาร่วมทีมอย่างเงียบๆ

แฟนบอลไม่ได้สนใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย แต่บรรดานกในปาแลร์โม่กลับเหมือนได้รับสัมผัสพิเศษ เริ่มแห่กันมาทำรังอยู่รอบๆ สนามฝึกซ้อมปาแลร์โม่อย่างมหาศาล

(แอชลีย์ ยัง : ???)

...

ซาเกร็บ เมืองหลวงของโครเอเชีย

เหอเทียนฉี่เดินทางมาถึงศูนย์ฝึกซ้อมของ ดินาโม ซาเกร็บ สโมสรยักษ์ใหญ่ประจำเมืองด้วยความเหนื่อยล้า

เจ้าหน้าที่ฝ่ายดูแลนักเตะของอีกฝ่ายออกมาต้อนรับเขา

เขาเพิ่งบินมาจากเบลเกรด เพื่อเซ็นสัญญาคว้าตัว "เนมานย่า วิดิช" หอคอยเหล็กแห่งเซอร์เบียมาร่วมทีม!

วิดิชเพิ่งจะก้าวขึ้นมายึดตำแหน่งตัวจริงที่ เรดสตาร์ เบลเกรด แต่กลับได้รับความไว้วางใจจากผู้จัดการทีมอย่างมาก แถมยังเคยสวมปลอกแขนกัปตันทีมลงสนามด้วย

เดิมทีเขาคงไม่ย้ายหรอก

แต่เหอเทียนฉี่เปิดฉากด้วยการโยนเงินสองล้านยูโรลงไปตูมเดียว จัดการผู้บริหารระดับสูงของเบลเกรดซะอยู่หมัด

ตามด้วยการหว่านล้อมด้วยเหตุผลต่างๆ นานา เช่น "อิตาลีคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของกองหลัง", "กองหลังคนไหนที่เคยเล่นในอิตาลีจะได้รับความสนใจจากทีมยักษ์ใหญ่ได้ง่ายกว่า", "ฉันรู้ว่ามีทีมจากรัสเซียติดต่อมา แต่นั่นมันห่างไกลจากศูนย์กลางยุโรป คงไม่ได้รับความสนใจจากทีมยักษ์ใหญ่หรอก", "นายมีเวทีที่ดีกว่าให้เลือก นายควรคว้าโอกาสนี้ไว้" จนสามารถเอาชนะใจวิดิชได้ในที่สุด

ถึงจะยังไม่กล้าหวังถึงเซเรีย อา แต่วิดิชมองว่าปาแลร์โม่น่าจะเลื่อนชั้นกลับขึ้นไปเซเรีย บี ได้ในเวลาสองสามปีอย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้น เขาเชื่อว่าผลงานของเขาจะสามารถดึงดูดความสนใจจากทีมระดับห้าลีกใหญ่ให้มาดึงตัวเขาไปได้

"เฮ้! ใครสอนให้นายจ่ายบอลแบบนั้นฮะ? ไอเด็กเลี้ยงแกะ!"

บนสนามฝึกซ้อม นักเตะรูปร่างผอมบางคนหนึ่งกำลังถูกเพื่อนร่วมทีมตะโกนด่า

เจ้าหน้าที่ของ ดินาโม ซาเกร็บ หน้าแดงก่ำทันที รู้สึกเลยว่าซวยแล้ว

เพราะไอ้ตัวไร้ค่าที่โดนด่าอยู่นั่น ดันเป็นเป้าหมายที่ไอ้หน้าโง่จากอิตาลีคนนี้ต้องการตัวน่ะสิ

ความแตกไม่ได้เด็ดขาด

"เฮ้! ส่งบอลให้ลูก้าบ่อยๆ หน่อย ให้เขาหาจังหวะให้ได้!" เจ้าหน้าที่ขยิบตาให้พวกนักเตะในสนามฝึกซ้อมอย่างเอาเป็นเอาตาย

บรรดานักเตะเข้าใจความหมายทันที จึงเริ่มจ่ายบอลให้เด็กเลี้ยงแกะอย่างต่อเนื่อง

เด็กเลี้ยงแกะเล่นตำแหน่งกองกลาง แต่เวลาที่เขาจัดการกับลูกฟุตบอลกลับดูลนลานไปหมด จ่ายบอลสะเปะสะปะ ทำลายจังหวะของทีมไปเสียสิ้น

"ลูก้า! นิ่งๆ หน่อย ตั้งใจเล่นให้ดี เข้าใจไหม!" เจ้าหน้าที่โมโหจนกัดฟันกรอด

แต่เด็กเลี้ยงแกะที่ดูขี้ขลาดกลับดื้อรั้นอย่างไม่น่าเชื่อ

เวลาที่โดนด่าเขาจะพยักหน้ารับคำแบบรัวๆ แต่พอหันหลังกลับไปเขาก็ยังคงเล่นในสไตล์ของตัวเองต่อไป

เข้าหูซ้ายทะลุหูขวาอย่างแท้จริง

เหอเทียนฉี่ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ ก็ส่ายหน้าไม่หยุด วิธีการเล่นแบบนี้ มันดูมีพรสวรรค์มากกว่าว่าที่กองกลางระดับบัลลงดอร์ในความทรงจำของเขาสะอีก!

นี่มันบ้าอะไรวะเนี่ย!

สรุปคือกองกลางระดับบัลลงดอร์คนนั้นเป็นแค่เวอร์ชันกากที่พรสวรรค์ถูกทำลายไปแล้วของเด็กเลี้ยงแกะงั้นเหรอ?

แล้วเวอร์ชันฟูลออปชันของเด็กเลี้ยงแกะคนนี้ มันจะเก่งระดับไหนกันล่ะเนี่ย?

ทว่าสีหน้าของเหอเทียนฉี่กลับทำให้เจ้าหน้าที่เข้าใจผิด คิดว่าเขาไม่ถูกใจเด็กเลี้ยงแกะ

หลังจากที่ทั้งสองคนเดินจากไป ศูนย์ฝึกเยาวชน ดินาโม ซาเกร็บ ก็กลับเข้าสู่จังหวะการฝึกซ้อมตามปกติ

ทุกคนเลิกให้เด็กเลี้ยงแกะเป็นศูนย์กลางในแดนกลาง เด็กเลี้ยงแกะก็หายตัวไปจากเกมทันที ไม่ได้มีส่วนร่วมหรือทำประโยชน์ใดๆ เลย

เด็กเลี้ยงแกะได้แต่ถอนหายใจเงียบๆ

เขาเองก็อยากจะเป็นมันสมองในแดนกลางที่นิ่งสุขุมเหมือนกัน แต่เขาทำไม่ได้

เพราะในสายตาของเขา มันมองเห็น... โอกาสมากเกินไป

ซึ่งมันทำให้เขารู้สึกว่าการปล่อยโอกาสที่ผ่านเข้ามาเพียงแวบเดียวให้หลุดลอยไป มันคือการก่ออาชญากรรมชัดๆ

แต่ในสายตาคนอื่น เขาก็แค่จ่ายบอลมั่วซั่ว และการจ่ายบอลมั่วซั่วนั่นแหละคือการก่ออาชญากรรม!

ได้ยินมาว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ช่วยโค้ชจากอิตาลี

ถ้าได้ไปเล่นฟุตบอลที่อิตาลีก็คงจะดีสิ ในฐานะศูนย์กลางฟุตบอลที่พัฒนาแล้วที่สุดในโลก บางทีสไตล์การเล่นของเขาอาจจะได้รับการยอมรับที่นั่นก็ได้

น่าเสียดาย!

น่าเสียดายจริงๆ!

(จบแล้ว)