บทที่ 200 - ของกำนัลฝากตัวเป็นศิษย์และโควตาเสนอชื่อ

บทที่ 200 - ของกำนัลฝากตัวเป็นศิษย์และโควตาเสนอชื่อ

การที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรสามารถเข้าสู่สำนักเซียนเผิงไหล และกลายเป็นอัครปรมาจารย์นักปรุงยาได้ก่อนอายุสามสิบ แสดงให้เห็นว่าในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วหล้า ก็มีผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว!

ซุนเจินพยักหน้า ก่อนจะรับน้ำชาวิญญาณมาดื่ม

ทว่าเมื่อเขาหันกลับไป ใบหน้าของเขากลับเย็นชาลง เขาเอ่ยตำหนิลูกหลานที่อยู่ในตำหนักด้วยน้ำเสียงดุดันว่า "พวกเจ้าทุกคน วันหน้าต้องตั้งใจเรียนรู้จากศิษย์น้องซูให้ดี หมั่นบำเพ็ญเพียรให้หนัก อย่าให้เวลาล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์!"

วันนี้มี "คนนอก" อยู่ด้วย เขาจึงไว้หน้าพวกเขาบ้าง และไม่ได้ด่าทอพวกเขาตรงๆ

แต่น้ำเสียงที่ไม่พอใจอย่างยิ่งนั้น ก็สื่อความหมายได้อย่างชัดเจน

พวกเจ้าสุขสบายมาตั้งแต่เกิด ผลาญทรัพย์สินของข้าไปตั้งเท่าไร แต่กลับไม่เคยทำผลงานอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย!

หลานชายคนโตอายุสี่สิบกว่าปีแล้ว บุตรชายคนโตก็อายุเจ็ดสิบแปดสิบปีแล้ว แต่ทั้งหมดก็ยังเป็นแค่นักปรุงยา ไม่มีใครได้เป็นอัครปรมาจารย์นักปรุงยาเลยสักคน ส่วนระดับพลังบำเพ็ญ ส่วนใหญ่ก็อยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับต้นหรือระดับกลางเท่านั้น คนที่สูงที่สุดอย่างบุตรชายคนโต ก็ยังอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานระดับหก!

ฝีมือการปรุงยายังด้อยกว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มาจากเมืองเซียนภายนอก และไร้รากฐานอันมั่นคงอย่างซูเฉินเสียอีก แม้ระดับพลังบำเพ็ญของพวกเขาจะสูงกว่าอยู่บ้าง แต่เกรงว่าอีกไม่กี่ปี ก็คงจะถูกซูเฉินไล่ตามทันเป็นแน่

"ขอรับ!"

ภายในตำหนัก ลูกหลานสายตรงของตระกูลซุนทั้งหกคนต่างมีสีหน้ากระอักกระอ่วน ยืนก้มหน้าก้มตาไม่กล้าพูดอะไร ทว่าสายตาที่แอบชำเลืองมองซูเฉิน ล้วนเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

หากไม่ใช่เพราะ "ศิษย์สายตรง" อย่างซูเฉินโผล่มาอย่างกะทันหัน พวกเขาคงไม่ต้องถูกนำไปเปรียบเทียบ และต้องมาโดนด่าอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่แบบนี้หรอก

เมื่อซูเฉินสัมผัสได้ถึงสายตาอาฆาตของพวกเขา หัวใจของเขาก็กระตุกวูบ

คำพูดของซุนเจินนั้นเสียดแทงใจยิ่งนัก ใช้เขาเป็นตัวอย่างเพื่อด่าทอลูกหลานตระกูลซุน ลูกหลานตระกูลซุนเหล่านี้จะต้องโกรธแค้นเขาอย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้ซูเฉินยังไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมผู้อาวุโสซุนเจินถึงไม่เคยรับศิษย์เลย และหลังจากรู้ว่าเขาเป็นอัครปรมาจารย์นักปรุงยา ก็รับเขาเป็นศิษย์ทันทีโดยที่ยังไม่เคยเห็นหน้ากันเลยด้วยซ้ำ

ทว่าในเสี้ยววินาทีนี้ เขาก็เข้าใจกระจ่างแจ้ง ที่แท้ก็ใช้เขาเป็นหินลับมีด เพื่อกระตุ้นและขัดเกลาลูกหลานตระกูลซุนเหล่านี้ต่างหาก

หากเป็นอัครปรมาจารย์นักปรุงยาที่แก่ชราอย่างวังชิว พวกเขาอายุมากแล้ว ย่อมเก่งสู้ลูกหลานตระกูลซุนไม่ได้ จึงไม่อาจสร้างแรงกระตุ้นอันรุนแรงเช่นนี้ได้

"พิธียกน้ำชาเสร็จสิ้น! ลำดับต่อไป มอบ~ ของกำนัลฝากตัวเป็นศิษย์——!"

สุนชิงหนิงที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าเรียบเฉย

ขั้นตอนสุดท้ายของการที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจะฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตัน คือการมอบของกำนัลฝากตัวเป็นศิษย์อันล้ำค่า เพื่อเป็นการตอบแทนอาจารย์ เมื่ออาจารย์รับของกำนัลไปแล้ว ก็ถือเป็นการยืนยันสถานะความเป็นศิษย์อาจารย์อย่างเป็นทางการ

ของกำนัลฝากตัวเป็นศิษย์งั้นหรือ!?

ซูเฉินได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป

เขาเคยได้ยินมาว่า การที่ศิษย์จะฝากตัวเพื่อเรียนรู้วิชา ล้วนต้องมอบของกำนัลฝากตัวเป็นศิษย์ที่ล้ำค่า เพื่อเป็น "ค่าเล่าเรียน" ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ ในโลกมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ โลกบำเพ็ญเพียรเองก็น่าจะสืบทอดธรรมเนียมนี้เช่นกัน

ทว่า ตั้งแต่ที่ซูเฉินเข้าร่วมพรรคราชันย์โอสถที่อำเภอกูซูเพื่อฝึกวิชา เขาก็ไม่เคยมอบของกำนัลฝากตัวเป็นศิษย์ใดๆ ให้อาจารย์เลย จนทำให้เขาลืมเตรียมของกำนัลไปเสียสนิท

มิน่าล่ะ เมื่อวานสุนชิงหนิงถึงได้กำชับนักกำชับหนาว่า "กลับไปเตรียมตัวให้พร้อม อย่าให้เสียมารยาท!"

ตอนแรกเขาคิดว่าหมายถึงมารยาทให้เหมาะสม นึกไม่ถึงว่าคำว่า "มารยาท" ที่แท้ก็หมายถึง "ค่าเล่าเรียน" นี่เอง

ซูเฉินครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบสมุนไพรวิญญาณอายุห้าร้อยปีสามต้นออกมาจากแหวนมิติซูมี แล้วมอบให้อย่างนอบน้อม

เขาคิดว่า ของขวัญชิ้นนี้ไม่มากไม่น้อยจนเกินไป น่าจะกำลังพอดี

เมื่อซุนเจินเห็นสมุนไพรวิญญาณอายุห้าร้อยปีสามต้นนี้ สายตาที่มองซูเฉินก็ยังคงเรียบเฉย

ตามธรรมเนียมของสำนักเซียนเผิงไหล ศิษย์ขั้นสร้างรากฐานที่จะฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตัน มักจะมอบของขวัญล้ำค่าอยู่เสมอ!

อย่างน้อยก็ต้องเป็นหนึ่งในสี่หรือหนึ่งในห้าของทรัพย์สินที่มี เพื่อแสดงถึงความจริงใจ

สมุนไพรวิญญาณอายุห้าร้อยปีสามต้นนั้นมีค่าก็จริง แต่มันเทียบไม่ได้เลยกับฐานะของอัครปรมาจารย์นักปรุงยา เมื่อวานซืน ซูเฉินเพิ่งจะหลอมโอสถอัคคีม่วงระดับสามออกมาได้หนึ่งเตา แต่กลับไม่ยอมนำมาเป็นของกำนัล

ทว่า ซุนเจินก็ไม่ได้ใส่ใจกับของกำนัลชิ้นนี้มากนัก

"วางไว้เถอะ วันหน้าให้มาคำนับข้าเดือนละครั้งก็พอ! เวลาปกติ ให้เน้นบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาและวิชาปรุงยาด้วยตนเอง หากมีข้อสงสัยใด ค่อยมาถามตอนที่มาคำนับ"

ซุนเจินเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะหันไปสั่งการผู้คนในตำหนักว่า "สำนักเซียนเผิงไหลของเรา จะมีการแข่งขันช่วงชิงผลไม้วิญญาณที่สำคัญมากสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทุกๆ สิบปี โควตาสำหรับศิษย์ขั้นสร้างรากฐานทั้งสำนักมีเพียงสองร้อยคนเท่านั้น ข้ามีโควตาเสนอชื่อเพียงหนึ่งที่นั่งเท่านั้น

ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกแปดปี ก่อนจะถึงการแข่งขันครั้งต่อไป พวกเจ้าทั้งเจ็ดคนจงบำเพ็ญเพียรอย่างสุดความสามารถ อีกแปดปีให้หลัง ข้าจะคัดเลือกผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเจ้าไป พวกเจ้าจงถอยไปได้แล้ว!"

"ขอรับ ท่านอาจารย์!"

"ขอรับ ท่านพ่อ ท่านปู่!"

ซูเฉินวางของกำนัลลง แล้วเดินออกจากตำหนักไปพร้อมกับศิษย์ระดับแกนกลางของตระกูลซุนทั้งหกคน

ในใจของซูเฉินไม่ได้เก็บเอาคำพูดของซุนเจินมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย คำพูดที่บอกว่าจะคัดเลือกผู้ที่โดดเด่นที่สุดจากทั้งเจ็ดคน ก็เป็นเพียงแค่ลมปาก เพื่อกระตุ้นให้ลูกหลานตระกูลซุนกระตือรือร้นขึ้นเท่านั้น

เขาไม่คิดหรอกว่าซุนเจินจะใจกว้างถึงขนาดยอมมอบโควตาเสนอชื่ออันล้ำค่านี้ให้กับเขาอย่างง่ายดาย

บรรดาลูกหลานตระกูลซุนที่อยู่ด้านนอกตำหนักต่างก็แยกย้ายกันไปเช่นกัน

ภายในตำหนักอันโอ่อ่าแห่งนี้เหลือเพียงความเงียบเหงาอ้างว้าง มีเพียงผู้อาวุโสขั้นจินตัน ซุนเจิน และฮูหยินซุน เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในตำหนัก บรรยากาศเงียบสงัดและเคร่งขรึม

"ท่านพี่..."

ฮูหยินซุนเงยหน้าขึ้นมองซุนเจินที่มีใบหน้าเย็นชา เผยให้เห็นแววตากังวล นางอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ต้องกลืนคำพูดนั้นลงไป

เดิมทีโควตาเสนอชื่อที่มีเพียงหนึ่งที่นั่งนี้ เป็นเพียงการแข่งขันภายในหมู่ลูกหลานตระกูลซุนเท่านั้น ไม่ว่าจะตกเป็นของใคร ก็ล้วนเป็นลูกหลานของนางทั้งสิ้น ผลประโยชน์ไม่ตกไปอยู่ในมือคนนอกอย่างแน่นอน

ทว่าตอนนี้ซุนเจินกลับรับศิษย์สายตรงเข้ามา แถมยังมีฝีมือไม่เบาเสียด้วย เมื่อมีข้อเปรียบเทียบที่ชัดเจนเช่นนี้ เกรงว่าซุนเจินจะยิ่งขัดหูขัดตากับลูกหลานของตนมากขึ้นไปอีก

ตอนนี้ ซุนเจินอาจจะแค่คิดจะเล่นละครตบตา โดยใช้ศิษย์สายตรงที่โดดเด่นผู้นี้ บีบบังคับให้ลูกหลานฮึดสู้ขึ้นมาสักครั้ง

ทว่าใครจะไปรู้ล่ะว่าอีกแปดปีข้างหน้าจะเกิดอะไรขึ้น หากซุนเจินผิดหวังในตัวลูกหลานอย่างมาก และหันมาชื่นชมซูเฉินแทนล่ะก็ อาจจะกลายเป็นว่า "เรื่องสมมติกลายเป็นเรื่องจริง" ก็ได้นะ?!

นางกังวลว่าวันหน้าลูกหลานของตนจะเสียเปรียบ จนต้องสูญเสียโควตาเพียงหนึ่งเดียวที่จะได้ไปแข่งขันแย่งชิงผลไม้วิญญาณ หากเป็นเช่นนั้น ลูกหลานตระกูลซุนก็คงหมดโอกาสในการก้าวสู่ขั้นจินตันเป็นแน่

"ฮูหยินคิดว่าข้าใจร้ายงั้นหรือ? ไม่ห่วงใยลูกหลานของตนเอง กลับไปส่งเสริมคนนอก?"

ซุนเจินรู้ดีว่านางคิดจะพูดอะไร จึงเอ่ยขัดขึ้นมาว่า "ฮูหยินคิดว่าข้าไม่เคยให้โอกาสพวกเขาหรือ? ข้าให้โอกาสพวกเขามามากพอแล้ว!

การแข่งขันช่วงชิงผลไม้วิญญาณที่มีขึ้นทุกๆ สิบปี ก่อนหน้านี้ข้าก็ส่งพวกเขาไปตั้งกี่ครั้งแล้วล่ะ? ทว่าในบรรดาหกคนนี้ จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีใครช่วงชิงผลไม้วิญญาณมาได้เลยสักผล!"

หลายปีมานี้ เขาผิดหวังเป็นอย่างมาก

แน่นอนว่าเขาหวังให้ลูกหลานของตนได้ดี และก้าวขึ้นสู่มรรคาวิถีแห่งจินตัน

ทว่าในบรรดาลูกหลานตระกูลซุน กลับไม่มีใครสามารถเป็นเสาหลักให้กับตระกูลซุนได้เลยสักคน

เขาไม่อยากให้หลังจากที่เขาตายไปแล้ว จะไม่มีใครมาสืบทอดมรดกอันยิ่งใหญ่ของตระกูลซุนนี้

หากในบรรดาลูกหลานของตระกูลซุน ไม่มีผู้ใดเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันเลย ภูเขาวิญญาณลูกนี้ก็จะถูกสำนักเรียกคืน

เมื่อเขาตายไป ต้นไม้ใหญ่ล้มลง ฝูงลิงก็แตกกระสานซ่านเซ็น

ตระกูลซุนทั้งตระกูลก็จะกลายเป็นเหมือนทรายที่ร่วนซุย แตกสลายและกระจัดกระจายไป!

หากไม่อาจฝากฝังตระกูลไว้กับลูกหลานได้ ก็ต้องหาทางรอดอื่น มีเพียงการฝากฝังไว้กับศิษย์สายตรงที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้น!

นี่คือทางถอยที่เขาเตรียมการไว้ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

หากมีศิษย์สายตรงที่โดดเด่นสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันได้ ด้วยความผูกพันฉันท์ศิษย์อาจารย์ อย่างน้อยเขาก็คงจะช่วยดูแลลูกหลานตระกูลซุนบ้าง ซึ่งก็ยังดีกว่าปล่อยให้ตระกูลซุนต้องล่มสลายไป

"มีดไม่ลับก็ไม่คม เขาเป็นเพียงแค่หินลับมีดก้อนหนึ่ง หวังว่าพวกเขาจะรู้จักฮึดสู้ขึ้นมาบ้าง"

ซุนเจินเอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชา

ฮูหยินซุนรู้ซึ้งถึงความสามารถของลูกหลานตนเองดี จึงเอ่ยถามว่า "แล้วอีกแปดปีข้างหน้า ท่านพี่ตั้งใจจะให้ใครไปล่ะ?"

"ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันอีกที!"

ซุนเจินส่ายหน้า

เขารู้ดีว่าฮูหยินของเขามีข้อเสียคือใจอ่อน ทนเห็นลูกหลานตกระกำลำบากไม่ได้

ทว่าหากเขาไม่ใช้ไม้แข็ง ลูกหลานตระกูลซุนก็คงจะเสวยสุขกันอย่างสบายใจ จะไปมีแรงจูงใจให้ก้าวหน้าได้อย่างไร

หลังจากพิธีฝากตัวเป็นศิษย์ของซูเฉินเสร็จสิ้น บรรดาลูกหลานตระกูลซุนก็ออกจากตำหนัก และแยกย้ายกันกลับที่พัก

ซุนหง บุตรชายคนโต และซุนผิง บุตรชายคนรองของตระกูลซุน เดินกลับไปด้วยกันด้วยสีหน้าอมทุกข์

พวกเขาต่างก็เป็นผู้มีพรสวรรค์ในรุ่นแรกของตระกูลซุน แม้จะไม่ใช่อัจฉริยะ แต่ก็ไม่ได้ไร้ความสามารถ

เพียงแต่ว่า การแข่งขันทุกๆ สิบปีของสำนักเซียนเผิงไหลนั้น มันยากเกินไป

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสองร้อยคนที่ได้รับการเสนอชื่อจากสำนักเซียนเผิงไหล ล้วนเป็นลูกหลานและศิษย์สายตรงของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันทั้งสิ้น มีใครบ้างที่รับมือได้ง่าย?

การคัดเลือกสิบคนจากสองร้อยคน ความยากระดับนี้ไม่ใช่น้อยๆ เลย!

การที่ตระกูลซุนไม่สามารถช่วงชิงผลไม้วิญญาณมาได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือไง!

"พี่ใหญ่ ท่านว่าท่านพ่อกำลังคิดจะทำอะไรอยู่? คงไม่ได้ตั้งใจจะให้ศิษย์น้องซูมาแทนที่พวกเราหรอกนะ?"

"การที่ท่านพ่อจงใจเอ่ยถึงเรื่องผลไม้วิญญาณต่อหน้าศิษย์น้องซูในครั้งนี้ น่าจะเป็นการเตือนพวกเราอย่างรุนแรงมากกว่า!"

"การแข่งขันช่วงชิงผลไม้วิญญาณทุกๆ สิบปี ตระกูลซุนของเราเสนอชื่อได้เพียงคนเดียว ด้วยศักยภาพอันน่าทึ่งของศิษย์น้องซู แถมยังเป็นอัครปรมาจารย์นักปรุงยาอีก ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรก็มีเหลือเฟือ พลังบำเพ็ญย่อมต้องเลื่อนขั้นเร็วมากแน่ๆ อีกแปดปีข้างหน้า เกรงว่าเขาคงจะบรรลุขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง และมีคุณสมบัติพอที่จะไปช่วงชิงผลไม้วิญญาณแล้ว"

"หากไม่เปลี่ยนความคิดของท่านพ่อภายในไม่กี่ปีนี้ ท่านพ่ออาจจะส่งศิษย์น้องซูไปช่วงชิงผลไม้วิญญาณจริงๆ ก็ได้! โควตาเสนอชื่อเพียงหนึ่งเดียวนี้ ก็จะตกไปอยู่ในมือของคนนอกผู้นี้แล้ว"

พวกเขาทั้งสองต่างก็รู้สึกเป็นกังวล

เพราะซุนเจินผิดหวังในตัวพวกเขานั่นแหละ ถึงได้จู่ๆ ก็รับศิษย์สายตรงเข้ามาแบบนี้

แต่จะทำอย่างไรเพื่อหยุดยั้งเรื่องนี้ได้ล่ะ?

ไม่เช่นนั้น พวกเขาต้องแสดงความสามารถที่เหนือกว่าซูเฉินออกมาให้เห็น เพียงแต่มันยากเกินไป หากพวกเขามีความสามารถขนาดนั้น ก็คงแสดงออกมาตั้งนานแล้ว

"พี่ใหญ่ หรือเราลองหาวิธีทำให้ท่านพ่อเกลียดชังซูเฉินดีไหม? หากเป็นเช่นนั้น ท่านพ่ออาจจะไม่เลือกเขาก็ได้นะ"

"ยาก! ท่านพ่อไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ สายตาของท่านมักจะเฉียบแหลมเสมอ แม้แต่ของกำนัลฝากตัวเป็นศิษย์ที่ศิษย์น้องซูมอบให้ ซึ่งมันน้อยนิดขนาดนั้น ท่านก็ยังไม่โกรธเลย

นั่นแสดงให้เห็นว่าท่านพ่อไม่ได้สนใจเลยว่าศิษย์น้องซูจะทำผลงานได้ย่ำแย่แค่ไหน ต่อให้ท่านจะรังเกียจศิษย์น้องซู ก็คงไม่เปลี่ยนการตัดสินใจอยู่ดี

สิ่งที่ท่านสนใจ มีเพียงผลงานของพวกลูกหลานตระกูลซุนอย่างพวกเราเท่านั้น หลายปีมานี้พวกเราไม่สามารถทวงผลไม้วิญญาณกลับมาได้เลย ทำให้ท่านผิดหวัง ท่านถึงได้ไม่พอใจเช่นนี้"

ซุนหงส่ายหน้าพลางถอนหายใจยาว

พวกเขาทั้งสองปรึกษากันอยู่นาน คิดทบทวนไปมา เรื่องนี้รับมือได้ยากกว่าที่คิด การจะกอบกู้สถานการณ์กลับมา ไม่ใช่แค่การกดขี่ซูเฉินเพียงอย่างเดียวก็จบเรื่องหรอกนะ

[จบแล้ว]