บทที่ 160 - บุกตะลุยหุบเขามายาเซียน

บทที่ 160 - บุกตะลุยหุบเขามายาเซียน

“ครืนๆ!”

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรยอดฝีมือนับสิบกลุ่ม ซึ่งรวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายกว่าร้อยคน ขี่ม้าวิญญาณข้ามทุ่งรกร้างอันกว้างใหญ่ ใช้เวลาเพียงห้าหกชั่วยามก็เดินทางมาถึงชายขอบของบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งที่ปกคลุมไปด้วยหมอกควัน

ผู้นำกลุ่มคือหวังฉาน ผู้นำเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรแห่งเมืองเฉาเกอ, จวงปู้ฝาน คุณชายจวง และโจวเปาซื่อ หญิงงามภูเขาน้ำแข็ง ซึ่งทั้งสามคนนี้คือยอดฝีมือขั้นรวบรวมลมปราณระดับสูงสุดที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองเซียนเฉาเกอ

กลุ่มของซูเฉิน ท่านผู้เฒ่าหลวี่ และคนอื่นๆ รวมห้าคน ดูไม่โดดเด่นเลยเมื่ออยู่ท่ามกลางกลุ่มยอดฝีมือขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าเหล่านี้

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณหยุดม้าที่ชายขอบบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง กวาดสายตามองผู้คนรอบข้างด้วยความระแวดระวังและเกรงกลัว

พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่า คู่แข่งตัวฉกาจที่จะมาแย่งชิงโควตาสิบอันดับแรกของห้าสำนักเซียนใหญ่ในปีนี้ เกือบทั้งหมดก็รวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว

ด้วยพลังฝีมือของพวกเขา การมาถึงที่นี่ก่อนผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ถึงห้าหกชั่วยาม ย่อมทำให้พวกเขาสามารถทำอะไรได้อีกมากมาย ต่อให้พลาดหวังจากห้าสำนักเซียนใหญ่ การจะเข้าสำนักเซียนเล็กๆ แห่งอื่น ก็เป็นเรื่องที่ง่ายดายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับปลายคนอื่นๆ นับพันคนนั้น ยังคงวิ่งหน้าตั้งอยู่บนทุ่งรกร้าง กว่าจะมาถึงบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง ก็คงต้องใช้เวลาอีกห้าหกชั่วยาม

พวกเขามาถึงก็ได้แค่กินเศษเนื้อเศษกระดูกเท่านั้นแหละ

ถ้าโชคดี หาสมุนไพรวิญญาณตามภารกิจเจอ หรือล่าสัตว์อสูรตามภารกิจได้ แล้วเอาไปขายให้กับกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่ขาดของเหล่านั้น ก็คงหาหินวิญญาณได้เป็นกอบเป็นกำ

แต่พวกเขาก็คงหมดหวังที่จะได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักเซียนใหญ่เล็กต่างๆ แล้วล่ะ

เมื่อเข้าสู่บึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรนับสิบกลุ่มก็กระจายตัวกันออกไปในบึงอันกว้างใหญ่นับหมื่นลี้ ท่ามกลางหมอกควันที่ปกคลุมหนาทึบ ต่างก็มุ่งหน้าไปยังเป้าหมายของตนเองอย่างรวดเร็ว

บ้างก็ไปหาสมุนไพรวิญญาณหายากทั้งสิบชนิด เช่น “ดอกชำระวิญญาณ, สมุนไพรวิญญาณเขี้ยวมังกร” บ้างก็ไปล่าสัตว์อสูร เช่น “เสือดาวเมฆาเงิน, อินทรีทมิฬ”

พวกเขาส่วนใหญ่ล้วนคุ้นเคยกับบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งเป็นอย่างดี มักจะมาล่าสัตว์อสูรที่นี่อยู่บ่อยครั้ง ย่อมรู้ดีว่าสถานที่ใดบ้างที่มีโอกาสพบสมุนไพรวิญญาณ และสถานที่ใดบ้างที่จะพบสัตว์อสูรที่พวกเขาต้องการ

ส่วนเรื่องที่จะหาสมุนไพรวิญญาณอายุพันปี หรือล่าสัตว์อสูรขั้นสร้างรากฐานนั้น ถือเป็นภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย พวกเขาจึงไม่คิดจะไปท้าทายกับภารกิจที่ยากเย็นแสนเข็ญแบบนั้นหรอก

เพราะหลายร้อยปีมานี้ ยังไม่เคยมีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณกลุ่มไหนทำสำเร็จเลยสักครั้ง

กลุ่มห้าคนของซูเฉิน ท่านผู้เฒ่าหลวี่ และคนอื่นๆ ยังไม่ได้เข้าไปในบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งในทันที

“คุณชาย เราจะเน้นไปที่การหาสมุนไพรวิญญาณหายากทั้งสิบชนิด หรือจะเน้นไปที่การล่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งทั้งสิบตัวที่กำหนดไว้ดีเจ้าคะ?”

อาโหนวอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

ซูเฉินจ้องมองไปยังบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา เขากำลังครุ่นคิดถึงปัญหานี้อยู่

หากพูดถึงความคุ้นเคยกับบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งแล้ว ในบรรดาทั้งห้าคน เขาคือคนที่คุ้นเคยมากที่สุด เขาในขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าขั้นสูงสุด แทบจะเดินเหยียบย่ำไปทั่วทุกสถานที่อันตรายในบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งกว่าเก้าในสิบส่วนแล้ว

ส่วนที่เหลืออีกหนึ่งส่วน ก็คือทะเลสาบน้ำลึกอันเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรน้ำจำนวนมาก หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรสายวารี ก็ไม่มีใครกล้าลงไปในน้ำ รังของสัตว์อสูรขนาดใหญ่ หากยังไม่ถูกกวาดล้าง ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปลึกๆ และสุดท้ายก็คือสถานที่อันตรายที่สุดสิบอันดับแรกในบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง เป็นต้น

แม้แต่ท่านผู้เฒ่าหลวี่ ที่ไม่ค่อยได้มาบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ก็ยังคุ้นเคยสู้เขาไม่ได้เลย

การเก็บสมุนไพรวิญญาณ กับการล่าสัตว์อสูร ถือเป็นสองเส้นทางที่แตกต่างกัน

สมุนไพรวิญญาณในบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง ล้วนเติบโตในสถานที่ที่ตายตัว ไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้

สถานที่ที่เก็บสมุนไพรวิญญาณได้ง่ายๆ ส่วนใหญ่ก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรค้นหาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว ต่อให้มีหลงเหลืออยู่บ้าง ก็เป็นแค่สมุนไพรวิญญาณที่อายุยังน้อย

ส่วนสมุนไพรวิญญาณที่มีอายุร้อยถึงสองร้อยปี ย่อมเติบโตอยู่ในสถานที่อันตรายที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณไม่กล้าย่างกรายเข้าไปง่ายๆ อย่างเช่น หุบเขามายาเซียน หรือ ถ้ำลึกน้ำนิ่ง เป็นต้น

สำหรับสัตว์อสูรในบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งนั้น มีการกระจายตัวอยู่เป็นบริเวณกว้าง การจะหาสัตว์อสูรให้ครบทั้งสิบชนิด ส่วนใหญ่ก็ต้องอาศัยดวง

ด้วยพลังของกลุ่มทั้งห้าคน การจะล่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสิบตัวย่อมไม่ใช่ปัญหา แต่ปัญหาคือการค้นหาต้องใช้เวลามาก ต่อให้เก่งแค่ไหน แต่ถ้าหาตัวพวกมันไม่เจอ ก็ทำได้แค่มองตาปริบๆ

“ไปหุบเขามายาเซียน!”

ซูเฉินตัดสินใจด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

ทุกคนไม่มีข้อโต้แย้ง และรีบมุ่งหน้าไปยังหุบเขามายาเซียนทันที

หุบเขามายาเซียน หนึ่งในสิบสถานที่อันตรายที่สุดในส่วนลึกของบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง เป็นสถานที่ที่มีโอกาสพบเจอสัตว์อสูรขั้นสร้างรากฐานได้ง่ายมาก ต่อให้เป็นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าขั้นสูงสุดทั้งห้าคน หากไม่มีความมั่นใจเพียงพอ ก็ไม่กล้าเข้าไปง่ายๆ หรอก

หุบเขาแห่งนี้ลึกถึงพันจั้ง กว้างและยาวมากถึงเจ็ดแปดร้อยลี้ ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกวิญญาณหนาทึบตลอดทั้งปี ทำให้แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรก็ยากที่จะสังเกตการณ์ภายในหุบเขาได้ จึงได้ชื่อว่า “หุบเขามายาเซียน” ภายในหุบเขามีสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงจำนวนมากอาศัยอยู่ และยังมีสมุนไพรวิญญาณมากมายนับไม่ถ้วน

ที่นี่มีทั้งสมุนไพรวิญญาณและสัตว์อสูรอยู่รวมกันอย่างหนาแน่น ไม่ต้องเสียเวลาหาเหมือนที่อื่น แต่ที่นี่ก็คือดินแดนแห่งความตาย

หลังจากนั้นหลายชั่วยาม ซูเฉินและพวกทั้งห้าคนก็มาถึงหุบเขามายาเซียน

ที่ชายขอบของหุบเขามายาเซียนแห่งนี้ มีต้นท้อวิญญาณพันปีต้นหนึ่งที่เติบโตอย่างกะทันหัน กิ่งก้านและใบของมันดกดำและเจริญงอกงาม อย่างน้อยก็เป็นไม้วิญญาณระดับสอง

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณหลายกลุ่มที่เดินทางมาถึงที่นี่ เมื่อเห็นต้นท้อวิญญาณพันปีต้นนี้ ต่างก็รู้สึกแปลกใจ

เมื่อก่อนตอนที่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้แวะมา ก็ไม่เคยเห็นต้นท้อต้นนี้มาก่อนเลย ไม่รู้ว่าทำไม เมื่อครึ่งปีก่อน จู่ๆ ต้นท้อวิญญาณระดับสองต้นนี้ถึงโผล่ขึ้นมาที่ปากหุบเขาได้

แต่เมื่อพวกเขาตรวจสอบอย่างละเอียด ก็พบว่ามันเป็นเพียงต้นท้อวิญญาณธรรมดาๆ ไม่ได้กลายเป็นปีศาจ และไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ฟันก็ไม่เข้า ทำได้เพียงปล่อยมันทิ้งไว้ที่ปากหุบเขาตามเดิม

เรื่องนี้ เกรงว่านอกจากซูเฉินแล้ว ก็คงไม่มีใครรู้ความจริง

ซูเฉินสำรวจพื้นดินอย่างละเอียด และพบว่าบริเวณปากหุบเขามีรอยเท้ามากมายสับสนปนเปไปหมด

ด้วยระดับพลังของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณ ย่อมสามารถเดินย่างกรายด้วยปลายเท้าเบาหวิวราวกับขนนก โดยไม่ทิ้งรอยเท้าไว้ได้ แต่หมอกในบึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งนั้นชื้นแฉะ และเต็มไปด้วยน้ำค้าง เพียงแค่สัมผัสพื้นดิน ก็จะทิ้งรอยไว้บนหยดน้ำค้างทันที

เกรงว่าอย่างน้อยก็น่าจะมีสักสี่กลุ่ม ที่เข้าไปในหุบเขามายาเซียนตัดหน้าพวกเขาไปแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นกลุ่มไหนบ้าง

คงต้องเป็นกลุ่มนักล่าสัตว์อสูรที่มากด้วยประสบการณ์แน่ๆ!

หากต้องการรวบรวมของภารกิจให้ครบในเวลาอันสั้นที่สุด หุบเขามายาเซียนย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด หากรวมกลุ่มของพวกเขาเข้าไปด้วย อย่างน้อยก็น่าจะมีห้ากลุ่มที่เลือกหุบเขามายาเซียนเป็นเป้าหมายแรก

ซูเฉินคิดในใจ และกำลังจะนำกลุ่มเข้าไปในหุบเขามายาเซียน

“น้องซู ช้าก่อน! ให้ข้าทำนายโชคชะตาดูหน่อย!”

จู่ๆ ท่านผู้เฒ่าหลวี่ก็เอ่ยขึ้น

เขาหยิบเหรียญทองแดงทำนายชะตาที่เป็นอาวุธวิญญาณ ซึ่งถูกลูบคลำจนเปล่งประกายสีเหลืองทองออกมาจากแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วดีดมันขึ้นไปในอากาศ เพื่อใช้วิชาความลับสวรรค์ทำนายโชคชะตา

เหรียญทองแดงทำนายชะตาลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ ก่อนจะตกลงมาอยู่ในมือของเขา เขาทำนายติดต่อกันถึงหกครั้ง

การทำนายหกรูปแบบ!

นี่คือหนึ่งในวิชาการหลบหลีกเคราะห์ภัยจากเคล็ดวิชาความลับสวรรค์ ใช้สำหรับทำนายโชคชะตาในเรื่องใดเรื่องหนึ่ง ซึ่งแม่นยำมาก แต่การใช้แต่ละครั้ง จะทำให้โชคชะตาในวันข้างหน้าของเขาลดทอนลงเล็กน้อย หลายปีมานี้ เขาจึงไม่กล้าใช้พร่ำเพรื่อ

“เคราะห์ร้าย!”

เมื่อท่านผู้เฒ่าหลวี่เห็นผลคำทำนาย ซึ่งเหรียญทองแดงทำนายชะตาบ่งบอกว่าเป็นลางร้าย สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

ที่ผ่านมา หากเขาทำนายได้ว่าเคราะห์ร้าย ก็มักจะมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้นเสมอ

“เกรงว่าภายในหุบเขามายาเซียนแห่งนี้ พวกเราอาจจะได้พบกับอันตรายบางอย่างที่เกินกำลังจะรับมือไหว”

ท่านผู้เฒ่าหลวี่แสดงความกังวลออกมา

“หุบเขามายาเซียนแห่งนี้เป็นดินแดนอันตรายอยู่แล้ว ไม่ว่าจะทำนายอย่างไร ก็ต้องได้เคราะห์ร้ายอยู่ดี เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรล้วนต้องเผชิญกับอันตรายทั้งนั้น จะให้ราบรื่นไปเสียทุกเรื่องได้อย่างไร ช่างมันเถอะ ไป เข้าหุบเขากัน!”

ซูเฉินกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาเหลือบมองต้นท้อวิญญาณที่ปากหุบเขามายาเซียนแวบหนึ่ง หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นภายในหุบเขามายาเซียน ขอเพียงพวกเขาสามารถล่าถอยกลับมาที่ปากหุบเขาแห่งนี้ได้ทันเวลา ก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดได้อย่างปลอดภัย

ด้วยพลังระดับสองของเถาเหยา หากมันมุดเข้าไปในต้นท้อวิญญาณ และกลายร่างเป็นปีศาจต้นท้อขั้นสร้างรากฐาน ต่อให้มีสัตว์อสูรขั้นสร้างรากฐานตามมาไล่ล่า ก็สามารถต้านทานไว้ได้ชั่วคราว

ซูเฉินร่ายวิชาจำแลงสุนัขอีกครั้ง ปล่อยสุนัขวิญญาณสามตัวออกไป ให้พวกมันคอยนำทางอย่างระมัดระวัง หากเจออันตราย ก็จะมีเวลาเตรียมตัวรับมือได้ทัน

สุนัขวิญญาณทั้งสามตัวกระจายกำลังกันออกไป ดมกลิ่นอายแปลกปลอมบนพื้นดิน แล้วเดินตามทางเดินแคบๆ อันตรายริมหน้าผาของหุบเขาลงไปด้านล่าง

พวกมันมีจมูกที่ไวมาก นอกจากกลิ่นของสัตว์อสูรแล้ว พวกมันยังเก่งเรื่องการหาสมุนไพรวิญญาณอีกด้วย

ซูเฉินมือหนึ่งถือกระบี่วิญญาณตันชิง อีกมือหนึ่งกำยันต์วิญญาณไว้หลายใบ คอยเดินตามหลังพวกมันไปห่างๆ ประมาณยี่สิบกว่าจั้งอย่างระมัดระวัง

หมอกวิญญาณภายในหุบเขานั้นหนาทึบและมืดมิด หากอยู่ไกลกว่านี้ ก็จะมองไม่เห็นอะไรเลย

ในกลุ่มห้าคน ท่านผู้เฒ่าหลวี่เดินตามหลังเขามาติดๆ เพื่อคอยสนับสนุน

อาโหนวและน้องจางที่พลังอ่อนแอกว่า กำยันต์วิญญาณไว้ในมือแน่น เดินอยู่ตรงกลาง

ส่วนอู๋คนตัดฟืนที่สวมเกราะวิญญาณหนาเตอะ กำขวานยักษ์สีทองไว้แน่น เดินรั้งท้ายกลุ่ม เพื่อป้องกันการลอบโจมตีจากสัตว์อสูร

ไม่นาน พวกเขาก็เดินทางเข้าสู่หุบเขามายาเซียน

อาโหนว น้องจาง และคนอื่นๆ ที่เพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรก ประหลาดใจที่พบว่า ในส่วนลึกของหุบเขามายาเซียนไม่ได้มืดมิดไปเสียทั้งหมด

ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ ดูงดงามราวกับความฝัน

นอกจากนี้ บนหน้าผายังมีเถาวัลย์สีเขียวที่มีฟองสบู่ใสๆ เกาะอยู่ แสงสีเขียวเปล่งประกายระยิบระยับราวกับของวิเศษ บนพื้นดินก็มีพืชกินแมลงโคมไฟที่เปล่งแสงสีแดงราวกับโคมไฟ แผ่รังสีสีแดงที่ดูแปลกประหลาดออกมาเป็นระยะๆ

บนท้องฟ้าเหนือหุบเขา ยังมีผีเสื้อกลางคืนสีสันสดใสบินว่อนไปมาราวกับแมลงชีปะขาว บริเวณท้องของพวกมันเปล่งแสงหิ่งห้อยออกมา แสงสลัวๆ ทำให้หุบเขาใต้พิภพแห่งนี้ไม่ดูมืดมิดจนเกินไปนัก

อาโหนวอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

นึกไม่ถึงเลยว่าภายในหุบเขามายาเซียนแห่งนี้ จะสวยงามราวกับดินแดนแห่งเทพนิยาย ไม่ได้ดูน่ากลัวเหมือนที่นางจินตนาการไว้เลย มิน่าล่ะถึงได้ชื่อว่าหุบเขามายาเซียน

“ไอ้ที่เหมือนโคมไฟสีแดงนั่นคือหญ้าโคมไฟกินเนื้อสัตว์อสูร มันสามารถพ่นพิษร้ายแรงออกมาได้!”

“เถาวัลย์สีเขียวนั่น คือเถาวัลย์นักล่า!”

“ระวังผีเสื้อหลากสีพวกนั้นมีพิษ อย่าเข้าใกล้เชียว!”

ซูเฉินคอยระแวดระวังและอธิบายเกี่ยวกับพันธุ์ไม้แปลกๆ ในหุบเขามายาเซียนให้ทุกคนฟังอย่างละเอียด ราวกับของพวกนี้เป็นของสะสมล้ำค่าของเขาเอง เขาเองก็เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก แต่ในเมืองเซียนเฉาเกอ เขาได้อ่านบันทึกเกี่ยวกับหุบเขามายาเซียนที่คนรุ่นก่อนทิ้งไว้มากมาย จึงมีความรู้เกี่ยวกับสัตว์อสูรในหุบเขามายาเซียนเป็นอย่างดี

สุนัขวิญญาณทั้งสามตัวเร่งฝีเท้าขึ้น พวกมันได้กลิ่นของผู้อื่นที่ทิ้งไว้ ในเมื่อมีคนเดินผ่านไปก่อนแล้ว เส้นทางลงหุบเขาช่วงนี้น่าจะค่อนข้างปลอดภัย

[จบแล้ว]