บทที่ 90 - พายุพลิกผันกะทันหัน

บทที่ 90 - พายุพลิกผันกะทันหัน

นักพรตหานซานรับถ้วยชามาจากมือของนักพรตชิงสือ ศิษย์คนที่สี่ จิบไปหนึ่งอึก แล้วเอ่ยอย่างเรียบๆ “สหายชาวยุทธทุกท่าน มีความเห็นอย่างไรกับข้อเสนอของนายอำเภอหวังบ้าง?”

ภายในลานกว้าง บรรดาประมุขพรรคใหญ่น้อยก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว และเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้น

“สี่พรรคใหญ่และสำนักเล็กๆ อีกหลายสิบสำนักของพวกเราร่วมมือกัน มีศิษย์รวมนับหมื่นคน ดูผิวเผินแล้วถือว่ายิ่งใหญ่มาก! หากเป็นการสู้รบบนบก พวกเราร่วมมือกัน ย่อมต้องกวาดล้างพรรคปลาวาฬยักษ์ได้ในคราวเดียวแน่นอน”

“แต่ปัญหาคือ ค่ายใหญ่ของพรรคปลาวาฬยักษ์ตั้งอยู่ที่เกาะซีต้งถิงซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในทะเลสาบไท่หู หากเราต้องการล้อมปราบพรรคปลาวาฬยักษ์ ก็ต้องบุกเข้าไปในทะเลสาบไท่หู และแน่นอนว่าต้องเกิดการสู้รบทางน้ำกับพรรคปลาวาฬยักษ์!”

“หากพูดถึงการรบทางน้ำ ใครจะกล้าเทียบรัศมีกับพวกโจรสลัดพรรคปลาวาฬยักษ์? พวกมันมีเรือเยอะ แถมยังเป็นเรือเร็ว ทั้งยังฝึกซ้อมในทะเลสาบไท่หูอยู่เป็นประจำ จนเชี่ยวชาญการรบทางน้ำเป็นอย่างดี”

“พรรคของพวกเรา ไม่มีพรรคไหนที่เชี่ยวชาญการรบทางน้ำเหมือนพรรคปลาวาฬยักษ์เลยนะ!”

“ดงอ้อในทะเลสาบไท่หูขึ้นหนาทึบ ซับซ้อนเหมือนเขาวงกต แถมยังเป็นถิ่นและรังของพรรคปลาวาฬยักษ์อีก หากพรรคต่างๆ ของเราบุ่มบ่ามบุกเข้าไปล้อมปราบ นั่นมันไม่ต่างอะไรกับการไปส่งตัวตายเลยนะ!”

“ประมุขพรรคปลาวาฬยักษ์ หลิวหง ‘บัณฑิตหน้าขาว’ เป็นคนเหี้ยมโหด ไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ นะ! ชายผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบายและมีสติปัญญาเป็นเลิศ หลิวหงมีความทะเยอทะยานอย่างมาก ใช้เวลาเพียงสิบกว่าปีในการวางแผนอย่างรัดกุม จนสามารถกลืนกินกลุ่มโจรสลัดน้อยใหญ่ทั้งหมดในเขตอู๋จวิ้น ยึดครองทะเลสาบไท่หูและคลองต้ายวิ่นเหอทั้งเหนือและใต้ จนไร้คู่ต่อสู้ทางน้ำ และทำให้พรรคปลาวาฬยักษ์ผงาดขึ้นเป็นพรรคใหญ่อันดับหนึ่งที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเขตอู๋จวิ้น ถึงขั้นกล้าตะโกนสโลแกนกบฏว่า ‘ยืนยงพันปีหมื่นปี รวบรวมยุทธภพเป็นหนึ่งเดียว’ ท้าทายพรรคทั้งหมดในยุทธภพเขตอู๋จวิ้นเลยทีเดียว”

“เมื่อหลายเดือนก่อน พรรคปลาวาฬยักษ์ก็ลงมือปล้นเสบียงหลวงไปล็อตใหญ่ หลิวหงไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมรู้ดีว่าราชสำนักจะต้องโกรธแค้นและตามมาล้างแค้นแน่นอน? ในเมื่อเขากล้าเปิดศึกกับราชสำนักในเวลาเช่นนี้ ก็แปลว่าเขาต้องมีความมั่นใจและมีไพ่ตายซ่อนอยู่ จึงกล้าลงมือกระทำการที่สั่นสะเทือนฟ้าดินเช่นนี้! เขาต้องเตรียมเสบียงและยอดฝีมือโจรสลัดไว้พร้อม สำหรับการก่อกบฏมาตั้งนานแล้วแน่ๆ”

บรรดาประมุขพรรคเล็กๆ ต่างพากันส่ายหน้า ไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากกวาดล้างพรรคปลาวาฬยักษ์

พรรคปลาวาฬยักษ์ยึดครองอาณาเขตอันกว้างใหญ่ในยุทธภพเขตอู๋จวิ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการยึดครองเส้นทางคมนาคมทางน้ำที่ทำกำไรมหาศาล ทั้งทางเหนือและทางใต้ คอยรีดไถพ่อค้าที่สัญจรไปมา และทำตัวเป็นอภิสิทธิ์ชน

พรรคอื่นๆ เห็นแล้วก็ตาเปียกตาแฉะ อยากจะแบ่งชิ้นเค้กก้อนโตนี้มาตั้งนานแล้ว

แต่ประเด็นสำคัญคือ ไม่มีใครจัดการกับพรรคปลาวาฬยักษ์ได้เลย

แม้ว่าในตำบลซวี่โข่วแห่งนี้ จะรวบรวมศิษย์ฝีมือดีนับหมื่นคนจากสี่พรรคใหญ่และสำนักเล็กๆ ของเขตอู๋จวิ้นเอาไว้แล้วก็ตาม

ดูผิวเผินอาจจะแข็งแกร่งมาก แต่นั่นก็จำกัดอยู่แค่บนบกเท่านั้น หากลงไปในทะเลสาบไท่หูแล้ว พลังต่อสู้บนผืนน้ำ เกรงว่าจะแสดงออกมาได้ไม่ถึงสามสี่ส่วนด้วยซ้ำ

เกรงว่าเรือของพวกเขายังไม่ทันพ้นฝั่งทะเลสาบ ก็คงถูกพวกผีพรายน้ำของพรรคปลาวาฬยักษ์เจาะรูจนจมลงไปเสียก่อน ศิษย์หลายคนในพรรคต่างๆ เป็นพวกว่ายน้ำไม่เป็น อย่าว่าแต่จะไปสู้รบใต้น้ำเลย แค่ตกน้ำก็คงจมน้ำตายแล้ว

แน่นอนว่า พวกเขาก็มีข้อได้เปรียบเช่นกัน

ข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของฝ่ายพวกเขา ก็คือมียอดฝีมือระดับปรมาจารย์อยู่เป็นจำนวนมาก

นักพรตหานซาน ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งเขตอู๋จวิ้น, หานยา ยอดนักฆ่าอันดับหนึ่งแห่งเขตอู๋จวิ้น, หลี่ซั่ว “ทวนเงินม้าเหล็ก”, หานผิงซาน “กระบี่หนักไร้คม”, ซุนไป๋หง “ราชาโอสถ” รวมแล้วมียอดปรมาจารย์ถึงห้าท่าน

ในขณะที่พรรคปลาวาฬยักษ์มียอดปรมาจารย์เพียงท่านเดียว คือ หลิวหง ซึ่งถือเป็นความแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด

แต่ทว่า นี่คือสงครามระหว่างพรรค ไม่ใช่การประลองยุทธ์แบบตัวต่อตัว

หลิวหง ประมุขพรรคปลาวาฬยักษ์ มุดหัวอยู่ในค่ายใหญ่บนเขาซีต้งถิง ไม่ยอมออกมาประลองยุทธ์ตัวต่อตัว พวกเขาจำเป็นต้องบุกเข้าไปให้ถึงที่ ถึงจะได้เจอหน้าหลิวหง

กองกำลังของทั้งสองฝ่ายรวมกันแล้วมีไม่ต่ำกว่าสองหมื่นคน การสู้รบในสเกลใหญ่ขนาดนี้ ต้องอาศัยการวางแผนและจัดกระบวนทัพ ซึ่งพลังของคนๆ เดียวไม่อาจชี้ขาดผลแพ้ชนะได้อีกต่อไป

หากไม่มั่นใจว่าจะชนะร้อยเปอร์เซ็นต์ ขืนดันทุรังบุกเข้าไปในทะเลสาบไท่หู ต่อให้ชนะก็คงเป็นชัยชนะที่บอบช้ำ พรรคต่างๆ คงต้องสูญเสียกำลังคนไปมากกว่าครึ่งเป็นแน่

เมื่อนายอำเภอหวังเห็นว่าไม่มีประมุขพรรคคนใดเห็นด้วยกับการส่งกองกำลังไปล้อมปราบเลย ก็เริ่มร้อนใจ รีบกล่าวว่า “ทุกท่าน! ท่านประมุขทั้งหลายโปรดใจเย็นๆ ก่อน ทางฝั่งราชสำนักก็มีการระดมพลทหารฝีมือดีที่เชี่ยวชาญการรบทางน้ำ มาช่วยทุกท่านตีกระหนาบพรรคปลาวาฬยักษ์แล้ว ข้ารับรองว่าศึกครั้งนี้จะต้องกวาดล้างพรรคปลาวาฬยักษ์ได้อย่างแน่นอน”

“ฮ่าฮ่า!”

“นายอำเภอหวัง ท่านไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม ที่จะเอาทหารของเขตอู๋จวิ้นไปปราบโจรสลัดเนี่ยนะ?”

ทันใดนั้น บรรดาประมุขพรรคในลานกว้างก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

“ยังจำได้ไหมว่า คราวก่อนอดีตเจ้าเมืองเคยส่งทหารเรือฝีมือดีไปปราบโจรสลัดในทะเลสาบไท่หูเป็นพันๆ นาย แต่กลับต้องพ่ายแพ้ยับเยิน กองทัพถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น สังหารโจรสลัดไปได้แค่ไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น จนอดีตเจ้าเมืองถึงกับต้องกระเด็นหลุดจากตำแหน่ง รบได้น่าอัปยศอดสูขนาดนั้น ยังจะกล้าส่งทหารไปปราบโจรสลัดอีกรึ?”

บรรดาประมุขพรรคต่างหมดหวังกับทหารของราชสำนักมาตั้งนานแล้ว

ตอนนี้ในสิบสามอำเภอของเขตอู๋จวิ้น พวกมือปราบ ทหารรักษาเมือง และทหารแก่ๆ ที่อ่อนแอในที่ว่าการอำเภอแต่ละแห่ง ต่างก็หวาดกลัวจนต้องหลบอยู่แต่ในเมือง ไม่กล้าก้าวเท้าออกจากเมืองเลย เพราะกลัวว่าจะถูกโจรสลัดฆ่าตาย และยิ่งกลัวว่าพรรคปลาวาฬยักษ์จะบุกเข้าโจมตีเมือง

หากไม่ใช่เพราะโจรสลัดพรรคปลาวาฬยักษ์ ยังมีความยำเกรงต่อสี่พรรคใหญ่อื่นๆ ในเขตอู๋จวิ้นอยู่บ้าง ซึ่งค่ายใหญ่ของพรรคเหล่านี้ก็ตั้งอยู่ใกล้กับอำเภอต่างๆ

พวกโจรสลัดพรรคปลาวาฬยักษ์เกรงว่าหากบุกขึ้นฝั่งแล้ว จะเกิดความขัดแย้งเรื่องอาณาเขตกับพรรคใหญ่น้อยเหล่านี้ ไม่เช่นนั้น ป่านนี้คงยกทัพขึ้นฝั่งและบุกโจมตีสิบสามอำเภอของเขตอู๋จวิ้นไปนานแล้ว

หากทหารของเขตอู๋จวิ้นมีน้ำยาจริงๆ คงไม่ปล่อยให้พวกโจรสลัดพรรคปลาวาฬยักษ์เหิมเกริมจนใกล้จะก่อกบฏอย่างเปิดเผยได้ถึงเพียงนี้หรอก

“เวลามันเปลี่ยนไปแล้ว! ทหารฝีมือดีที่มาในครั้งนี้ ไม่เหมือนกับคราวก่อนนะ”

นายอำเภอหวังถูกบรรดาประมุขพรรคเยาะเย้ยถากถาง จนหน้าแดงก่ำไปหมด ทำเอาพูดไม่ออก ไม่รู้จะเถียงกลับอย่างไรดี

เขาเองก็แอบหวั่นใจอยู่เหมือนกัน

อดีตเจ้าเมืองเขตอู๋จวิ้นถูกปลดจากตำแหน่งและถูกราชสำนักเอาผิด ก็เพราะพ่ายแพ้ในการปราบโจรสลัด

ส่วนเขาที่เป็นเพียงนายอำเภอเมืองกูซู ด้วยความขี้ขลาด จึงเอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่ในเมืองกูซูเพื่อเตรียมเสบียง ไม่ได้ตามอดีตเจ้าเมืองไปปราบโจรสลัดด้วย แต่กลับได้รับความดีความชอบข้อหา ‘สุขุมรอบคอบ ไม่ผลีผลาม’ จึงโชคดีรอดพ้นจากการถูกถอดหมวกขุนนางมาได้

หากครั้งนี้ทหารต้องพ่ายแพ้อีก เกรงว่าหมวกขุนนางใบนี้ก็คงรักษาไว้ไม่ได้แล้วเหมือนกัน

“ทุกท่านโปรดอยู่ในความสงบ! ข้าขอพูดอะไรสักหน่อย”

นักพรตหานซานเห็นบรรดาประมุขพรรคไม่ไว้หน้ากันเลย และยังเยาะเย้ยกันอย่างหนักจนทนดูไม่ได้ จึงยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนในลานกว้างเงียบลง

บรรดาประมุขพรรคในลานกว้างจึงยอมหยุดเสียงหัวเราะและเสียงโวยวายลง ที่พวกเขามาเข้าร่วมงานในครั้งนี้ ก็เพราะเห็นแก่หน้านักพรตหานซาน ผู้เป็นผู้นำทางจิตวิญญาณแห่งเขตอู๋จวิ้น

ไม่เช่นนั้น หากเป็นแค่นายอำเภอหวังแห่งกูซู พวกเขาคงคร้านจะมาร่วมงานด้วยซ้ำ

ที่พวกเขามาที่นี่ ก็เพื่ออยากจะรู้ว่านักพรตหานซานมีความคิดเห็นอย่างไร เขาต้องการจะสู้จริงๆ ใช่ไหม และเขาพร้อมที่จะเป็นผู้นำทัพบุกโจมตีพรรคปลาวาฬยักษ์ด้วยตัวเองหรือไม่

หากนักพรตหานซานยอมลงมือด้วยตัวเอง พวกเขาอาจจะพอมองเห็นความหวังที่จะเอาชนะพรรคปลาวาฬยักษ์ได้บ้าง

“ก่อนที่จะเข้าเรื่องสำคัญ ข้าขอพูดเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เรื่องหนึ่งก่อน”

นักพรตหานซานบอกให้บรรดาประมุขพรรคเงียบลง แต่กลับไม่ได้พูดถึงการโจมตีพรรคปลาวาฬยักษ์เลย กลับเปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่นแทน “ระหว่างทางที่ข้าเดินทางมายังริมทะเลสาบไท่หู ข้าได้รับข่าวร้ายเรื่องหนึ่ง!”

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเย็นชาและดูปลงตกกับชีวิตของเขา ปรากฏร่องรอยแห่งความโศกเศร้าออกมาให้เห็น พร้อมกล่าวว่า “ชิงเหอ ศิษย์เอกของข้า โชคร้ายถูกสังหารที่ป่าละเมาะริมทะเลสาบไท่หูในวันนี้”

บรรดาประมุขพรรคเล็กๆ ต่างใจหายวาบ รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาในใจ

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างที่นักพรตหานซานพูดแน่นอน แต่มันเป็นคดีฆาตกรรมครั้งใหญ่ในยุทธภพต่างหาก

พวกเขาเองก็ได้รับข่าวนี้เมื่อตอนบ่าย ตอนที่เดินทางมาถึงตำบลซวี่โข่วเช่นกัน

นักพรตชิงเหอถือเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งในยุทธภพเขตอู๋จวิ้น นึกไม่ถึงว่าจะต้องมาจบชีวิตลงอย่างเป็นปริศนาที่ป่าละเมาะริมทะเลสาบไท่หู โดยที่ไม่มีใครรู้สาเหตุ ช่างเป็นการตายที่ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

คดีการเสียชีวิตของนักพรตชิงเหอ ได้แพร่สะพัดไปทั่วทุกพรรคใหญ่น้อยในตำบลซวี่โข่วแล้ว สร้างความตื่นตะลึงไปชั่วขณะ หลายคนแอบวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันอย่างลับๆ แต่ไม่มีใครกล้าพูดออกมาอย่างเปิดเผย

เพราะนักพรตชิงเหอ คือศิษย์เอกของนักพรตหานซาน

แถมคดีนี้ก็ยังมืดแปดด้าน ไม่รู้สาเหตุการตาย และหาตัวฆาตกรไม่พบ สิ่งเดียวที่พอจะสันนิษฐานได้ก็คือ การที่นักพรตชิงเหอถูกสังหารด้วยกระบวนท่าเดียว ฆาตกรย่อมต้องเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์อย่างไม่ต้องสงสัย!

นี่จะต้องเป็นฝีมือของยอดปรมาจารย์ท่านใดท่านหนึ่งในเขตอู๋จวิ้น ที่จงใจข่มขวัญนักพรตหานซาน ซึ่งเป็นประธานในการจัดงานชุมนุมยุทธภพในครั้งนี้แน่นอน

บรรดาประมุขพรรคเองก็นึกไม่ถึงว่า นักพรตหานซานจะเป็นฝ่ายหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดด้วยตัวเอง

แม้แต่ราชาโอสถซุนไป๋หง หลี่ซั่ว และหานผิงซาน ปรมาจารย์ทั้งสามท่าน ก็ยังสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แม้ว่าคนปกติจะไม่สงสัยพวกเขาก็ตาม แต่ในเมื่อยังหาตัวฆาตกรตัวจริงไม่พบ ในฐานะปรมาจารย์ พวกเขาย่อมไม่อาจหลุดพ้นจากข้อสงสัยได้ทั้งหมด ซึ่งนั่นทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดใจอยู่ไม่น้อย

นักพรตหานซานมองดูบรรดาประมุขพรรคด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเศร้าโศก และถอนหายใจยาวด้วยความอาลัยอาวรณ์

“ในยุทธภพเขตอู๋จวิ้น มีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับการตายของชิงเหอ ว่าเหตุใดเขาจึงไปตายอย่างปริศนาอยู่ในป่าละเมาะ?! อันที่จริง ต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ มีเพียงข้าเท่านั้นที่รู้ดีที่สุด”

“เมื่อราวสิบปีก่อน ข้าก็สัมผัสได้ถึงความทะเยอทะยานของหลิวหงแห่งพรรคปลาวาฬยักษ์ และรู้ว่าไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องกลายเป็นหอกข้างแคร่ของเขตอู๋จวิ้น ดังนั้น ข้าจึงได้แอบส่งศิษย์สายตรงหลายคน ให้นำเงินทองจำนวนมหาศาลไปติดสินบนและซื้อตัวบรรดาหัวหน้าพรรคปลาวาฬยักษ์ทั้งระดับสูงและระดับล่าง เพื่อใช้พวกเขาเป็นสายสืบ คอยรวบรวมข้อมูลภายในของพรรคปลาวาฬยักษ์”

“เพื่อเตรียมพร้อมไว้สำหรับเหตุการณ์ไม่คาดฝันในอนาคต เผื่อว่าวันหนึ่งอาจจะต้องใช้ประโยชน์จากมัน”

“จนถึงทุกวันนี้ พรรคปลาวาฬยักษ์ก็เผยให้เห็นถึงความทะเยอทะยานที่ซ่อนเร้นเอาไว้อย่างชัดเจน กล้าปล้นเสบียงหลวง ถึงขั้นตะโกนสโลแกนกบฏว่า ‘รวบรวมยุทธภพเป็นหนึ่ง’”

“และวันนี้ ชิงเหอ ศิษย์ของข้า ก็ไปลอบพบกับหัวหน้าโจรสลัดคนหนึ่งในป่าละเมาะอย่างลับๆ เพื่อรับมอบข้อมูลข่าวสารล่าสุดจากภายในพรรคปลาวาฬยักษ์”

“แต่นึกไม่ถึงเลย... นึกไม่ถึงจริงๆ ทางฝั่งของข้ายังไม่ทันได้ลงมือกับพรรคปลาวาฬยักษ์ ชิงเหอ ศิษย์เอกของข้าก็ถูกเปิดโปงเสียก่อน และโชคร้ายถูกสังหารในป่าละเมาะ กลายเป็นศพแรกก่อนที่สงครามจะเริ่มขึ้น!”

“ดังนั้น คดีนี้จึงชัดเจนมาก และไม่จำเป็นต้องไปสงสัยใครให้วุ่นวาย คนที่ฆ่าชิงเหอ นอกเหนือจากหลิวหง หัวหน้าโจรสลัดพรรคปลาวาฬยักษ์แล้ว ก็ไม่มีใครอื่นอีกแล้ว”

บรรดาประมุขพรรคต่างก็ตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

นึกไม่ถึงว่าเมื่อสิบปีก่อน ตอนที่พรรคปลาวาฬยักษ์ยังไม่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ นักพรตหานซานก็เริ่มระแวดระวังหลิวหงแห่งพรรคปลาวาฬยักษ์แล้ว ถึงขั้นลอบสืบข้อมูลภายในพรรคปลาวาฬยักษ์อย่างลับๆ มาโดยตลอด

นักพรตหานซานสมกับที่เป็นผู้นำแห่งเขตอู๋จวิ้น ช่างมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลและคิดการณ์ไกลยิ่งนัก เขาแอบวางหมากตาสายลับไว้ในพรรคปลาวาฬยักษ์ตั้งแต่เมื่อสิบปีก่อนแล้ว ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะทำได้เลย

นายอำเภอหวังรีบดึงเอาป้ายวิญญาณทำจากไม้ที่เขาสั่งให้ช่างไม้ในตำบลซวี่โข่วเร่งทำขึ้นมาออกมาจากแขนเสื้อชุดขุนนางอันหลวมโพรกราวกับเล่นกล บนป้ายนั้นสลักคำว่า “ป้ายวิญญาณนักพรตชิงเหอ” เอาไว้

“นักพรตชิงเหอ วีรบุรุษแห่งเขตอู๋จวิ้นของเรา ขอให้ท่านไปสู่สุคติเถิด!”

นายอำเภอหวังวางป้ายวิญญาณลงบนโต๊ะข้างๆ จุดธูปหนึ่งดอก โค้งคำนับ แล้วใช้มือเช็ดน้ำตาแห่งความโศกเศร้าอย่างแรง

“นักพรตชิงเหอ ไปสู่สุคติเถิด!”

“ท่านนักพรต โปรดระงับความโศกเศร้าด้วย!”

“หวังว่าท่านนักพรตจะระงับความโศกเศร้า และรักษาสุขภาพด้วย! หลิวหง ประมุขพรรคปลาวาฬยักษ์ สมควรตายจริงๆ เขาจะต้องได้รับกรรมตามสนองในเร็วๆ นี้แน่นอน!”

“ดวงวิญญาณของนักพรตชิงเหอรับรู้ได้ ขอเพียงพวกเรากวาดล้างพรรคปลาวาฬยักษ์ได้ เขาจะต้องดีใจมากอย่างแน่นอน”

บรรดาประมุขพรรคใหญ่น้อยต่างพากันลุกขึ้นจากที่นั่ง ด้วยความเคารพอย่างสุดซึ้ง พวกเขาโค้งคำนับให้ป้ายวิญญาณของนักพรตชิงเหอที่วางอยู่บนโต๊ะ พร้อมกับเอ่ยคำปลอบโยนนักพรตหานซาน

นักพรตหานซานพยายามระงับความโศกเศร้าบนใบหน้า ส่ายหน้าพลางถอนหายใจ “นี่ก็เป็นเพราะชะตาของชิงเหอศิษย์ข้ามันอาภัพ ถึงต้องมาเจอเคราะห์กรรมเช่นนี้ เขาจึงอยู่ไม่ถึงวันที่ได้ติดตามอาจารย์อย่างข้า ขึ้นไปยังยอดเขาเพียวเหมี่ยวแห่งเขาซีต้งถิง เพื่อมองลงมายังทะเลสาบไท่หูด้วยตัวเอง”

“เขาเสียชีวิตเพื่อยุทธภพ เพื่อคุณธรรม และเพื่อการต่อสู้ครั้งใหญ่ ก็ถือว่าตายอย่างสมเกียรติแล้ว! เอาล่ะ เวลาก็ล่วงเลยมามากแล้ว ดึกมากแล้วด้วย เดี๋ยวพอถึงรุ่งสาง พวกเรายังมีเรื่องสำคัญต้องทำอีก งั้นก็เลิกพูดถึงเขาเถอะ เรามาเข้าเรื่องสำคัญกันดีกว่า”

บรรดาประมุขพรรคต่างก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ และตั้งใจฟังอย่างจริงจัง

พวกเขาต่างก็คาดเดากันไปต่างๆ นานา ในที่สุดนักพรตหานซานก็เข้าเรื่องสำคัญเสียที ฟังจากคำพูดของท่านนักพรตแล้ว นี่เขาตั้งใจจะนำทัพพรรคต่างๆ ในยุทธภพเขตอู๋จวิ้น บุกโจมตีพรรคปลาวาฬยักษ์ด้วยตัวเองเลยใช่ไหม?

“อันที่จริงแล้ว ผู้ที่อยู่เบื้องหลังการจัดงานชุมนุมยุทธภพเขตอู๋จวิ้นในค่ำคืนนี้ ไม่ใช่ข้า นักพรตหานซาน และนายอำเภอหวังแห่งกูซูหรอก แต่เป็นเจ้าเมืองคนใหม่ของราชสำนักต่างหาก ที่ได้นำทัพทหารเรือฝีมือดีของราชสำนักกว่าสี่พันนาย ลอบเดินทางมาถึงทะเลสาบไท่หูอย่างลับๆ แล้ว”

“การที่ข้าออกหน้าเป็นประธานจัดงานชุมนุมยุทธภพเขตอู๋จวิ้นในครั้งนี้ ก็เป็นเพราะได้รับมอบหมายจากเจ้าเมืองคนใหม่ท่านนี้นี่แหละ ศึกรุ่งสางที่จะถึงนี้ ก็จะเป็นการบัญชาการของเจ้าเมืองคนใหม่ ผู้ซึ่งวางแผนในกระโจมบัญชาการ ชี้ขาดชัยชนะในระยะพันลี้เช่นกัน”

นักพรตหานซานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

คำพูดนี้ราวกับสายฟ้าฟาด

นอกจากซุนไป๋หง หลี่ซั่ว และหานผิงซาน ปรมาจารย์ทั้งสามท่านแล้ว บรรดาประมุขพรรคเล็กๆ ต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึง และมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

เจ้าเมืองคนใหม่แอบเกณฑ์ทหารเรือฝีมือดีของราชสำนักสี่พันนายมาจากเขตอื่นอย่างเงียบๆ และเดินทางมาถึงทะเลสาบไท่หูอย่างลับๆ แล้วงั้นหรือ?

ข้อมูลข่าวสารทางทหารที่สำคัญขนาดนี้ กลับถูกปกปิดไว้อย่างมิดชิด บรรดาประมุขพรรคเล็กๆ อย่างพวกเขา ซึ่งมักจะมีหูตาไวต่อข่าวสารในยุทธภพ กลับไม่รู้เรื่องอะไรเลย และไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย

หากนักพรตหานซานไม่พูดออกมาที่นี่ บรรดาประมุขพรรคเล็กๆ อย่างพวกเขา ก็คงถูกปิดหูปิดตาต่อไป

“ขอเชิญ เจ้าเมืองอู๋จวิ้นคนใหม่ ใต้เท้าจ้าวจวีเจิน ทายาทแห่งตระกูลจ้าวแห่งต้าถังผู้สูงศักดิ์ เข้าสู่ลานกว้าง! เพื่อหารือเรื่องศึกบุกโจมตีพรรคปลาวาฬยักษ์ในทะเลสาบไท่หู ร่วมกับสหายในยุทธภพเขตอู๋จวิ้นทุกท่าน!”

นักพรตหานซานมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที หันไปทางหน้าประตูคฤหาสน์ แล้วประสานมือคารวะ

[จบแล้ว]