บทที่ 290 - ใช้ชีวิตของม่อเฉินมาข่มขู่หลีเยว่

ลึกเข้าไปในเมืองหมื่นสัตว์ร้าย ภายในห้องลับไร้หน้าต่าง มีเพียงตะเกียงน้ำมันสัตว์ดวงเดียวที่สาดส่องแสงสีเหลืองสลัว

แสงไฟวูบไหวไม่คงที่ ทอดเงาบนกำแพงให้บิดเบี้ยวและยืดยาว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นเก่าเก็บและกลิ่นไม้หอมจางๆ อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

เสวียนชางคุกเข่าข้างเดียวลงบนพื้นหินเย็นเยียบ แผ่นหลังตั้งตรง ทว่ากลับไม่อาจปิดบังท่าทีแห่งการยอมจำนนอย่างสมบูรณ์ไว้ได้

ศีรษะของเขาก้มต่ำลงเล็กน้อย สายตาทอดมองปลายรองเท้าของคนชุดดำตรงหน้า แม้แต่ลมหายใจก็ยังแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน เพราะเกรงว่าจะไปรบกวนคนตรงหน้าเข้า

คนชุดดำนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้หินส่วนลึกที่สุดของห้องลับ เสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ห่อหุ้มร่างกายมิดชิด แม้แต่ใบหน้าก็ยังซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด มองเห็นเพียงปลายนิ้วซีดเซียวที่ทิ้งตัวอยู่ข้างกาย ไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ

น้ำเสียงของเสวียนชางถูกกดให้ต่ำลง แฝงความนอบน้อม "ท่านใต้เท้า ยืนยันแน่ชัดแล้วขอรับ หลีเยว่ก็คือสตรีศักดิ์สิทธิ์ในคำทำนาย เพียงแต่ ... นางปฏิเสธการเป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์อย่างชัดเจนแล้วขอรับ"

คนชุดดำบนเก้าอี้หินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแหบพร่าทุ้มต่ำดังขึ้นอย่างเชื่องช้า ราวกับกระดาษทรายขัดไม้ แฝงความเย็นยะเยือกที่ทะลวงเข้าไปในจิตใจคน

"นางปฏิเสธ ก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ คิดว่า คงมีใครเอาเรื่องที่สตรีศักดิ์สิทธิ์ต้องถูกนำไปบูชายัญไปบอกนางแล้ว"

เสวียนชางใจหายวาบ ช่างไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาท่านใต้เท้าผู้นี้ไปได้เลยจริงๆ เขารีบรับคำ "น่าจะเป็นหลิ่นชวนผู้เป็นบิดา ที่เอาเรื่องสตรีศักดิ์สิทธิ์ต้องถูกบูชายัญไปบอกนางขอรับ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาก็เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงแฝงการขอคำชี้แนะ "ท่านใต้เท้า แล้วพวกเราควรจะทำอย่างไรต่อไปดีขอรับ สตรีศักดิ์สิทธิ์เกี่ยวพันกับความรุ่งเรืองและล่มสลายของโลกสัตว์ร้าย จะปล่อยให้นางปฏิเสธตามใจชอบไม่ได้เด็ดขาด"

คนชุดดำไม่ได้ตอบกลับในทันที ปลายนิ้วซีดเซียวที่ทิ้งตัวอยู่ข้างกายลูบคลำเบาๆ ราวกับกำลังหยอกล้อสิ่งของที่มองไม่เห็น และราวกับกำลังชั่งน้ำหนักแผนการอันรัดกุมบางอย่าง

ภายในห้องลับเหลือเพียงเสียงแตกปะทุเบาๆ ยามตะเกียงน้ำมันสัตว์ลุกไหม้ และเสียงลมหายใจแผ่วเบาของคนทั้งสอง ความเงียบงันนั้นแฝงไปด้วยแรงกดดันอันหนักอึ้ง

แผ่นหลังของเสวียนชางค่อยๆ มีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมา ทว่ากลับไม่กล้าเร่งเร้าแม้แต่น้อย ทำได้เพียงรักษาสภาพคุกเข่าข้างเดียวเอาไว้และเฝ้ารออย่างอดทน

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด น้ำเสียงของคนชุดดำก็ดังขึ้นอีกครั้ง ยังคงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น ทว่ากลับแฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้งได้ "นางไม่อยากเป็น ก็บังคับให้นางเป็นสิ"

เสวียนชางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้ น้ำเสียงยิ่งนอบน้อมขึ้นไปอีก "ขอท่านใต้เท้าโปรดชี้แนะ พวกเราควรจะทำอย่างไรเพื่อบังคับให้นางยอมจำนน ข้างกายหลีเยว่มีสามีสัตว์ร้ายระดับสีน้ำเงินถึงหกคน พลังต่อสู้ไม่นับว่าอ่อนแอ หากใช้ไม้แข็งเกรงว่าจะแหวกหญ้าให้งูตื่น"

คนชุดดำหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะนั้นแฝงความเยาะเย้ยอย่างเข้มข้น "ไม่ต้องใช้ไม้แข็ง เสวียนชาง เจ้ามองข้ามบุคคลสำคัญไปคนหนึ่งแล้ว"

เขาหยุดชะงักไป เอ่ยขึ้นทีละคำ "เท่าที่ข้ารู้ ในบรรดาสามีสัตว์ร้ายที่อีเฉินเพิ่งรับเข้ามา มีอยู่คนหนึ่งที่มีความแค้นเก่ากับม่อเฉิน ด้วยความเกลียดชังที่อีเฉินมีต่อหลีเยว่ บวกกับความแค้นเก่านี้ เจ้าคิดว่าคืนนี้พวกมันจะลงมือหรือไม่"

เสวียนชางยังคงไม่ค่อยเข้าใจ หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "พลังต่อสู้ของสามีสัตว์ร้ายของอีเฉินเทียบไม่ได้กับพวกตัวผู้ข้างกายหลีเยว่เลย ต่อให้ลงมือ ก็ใช่ว่าจะได้เปรียบ แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวกับการบังคับให้หลีเยว่เป็นสตรีศักดิ์สิทธิ์อย่างไรหรือขอรับ"

"ร่างสัตว์ของม่อเฉินคืออะไร" คนชุดดำเอ่ยเตือนสติด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ม่อเฉินคือเผ่ามังกรดำ เผ่ามังกรดำนั้นหายากยิ่งนัก นี่เจ้าสืบไม่พบเลยหรือ ว่าเขาคือคนที่ฆ่าตัวเมียในเผ่าอินทรีอย่างโหดเหี้ยมเมื่อหลายปีก่อน จนถูกเผ่าโยนลงไปในเมืองสัตว์ร้ายนอกรีตนั่นอย่างไรล่ะ"

ประโยคนี้ราวกับอสนีบาตฟาดฟัน ทำเอาเสวียนชางตกตะลึงจนร่างสั่นสะท้าน

ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่เห็นว่าม่อเฉินคือเผ่ามังกรดำ ทว่าไม่ได้นำม่อเฉินไปเชื่อมโยงกับตัวผู้ที่ถูกโยนลงไปในเมืองสัตว์ร้ายนอกรีตเมื่อก่อนหน้านี้เลย

ความทรงจำที่ถูกฝังกลบไว้ผุดขึ้นมาในหัว สีหน้าของเสวียนชางเปลี่ยนไปหลายส่วน "เป็น ... เป็นเขางั้นหรือ มิน่าล่ะข้าถึงได้รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตานัก"

นั่นคือโศกนาฏกรรมที่สร้างความแตกตื่นให้สัตว์ร้ายทุกคนในปีนั้น

ภายในเผ่าอินทรี เด็กหนุ่มเผ่ามังกรดำที่อายุเพียงสิบกว่าปี จู่ๆ ก็ควบคุมตัวเองไม่ได้ ลงมือสังหารตัวเมียหนึ่งคนและสามีสัตว์ร้ายอีกหกคนในเผ่าอย่างเหี้ยมโหด วิธีการชั่วร้ายถึงขีดสุด

ท้ายที่สุดเด็กหนุ่มก็ถูกลากตัวขึ้นศิลาไต่สวน ถูกลิดรอนพลังสัตว์ร้ายทั้งหมดต่อหน้าธารกำนัล ก่อนจะถูกโยนเข้าไปในเมืองสัตว์ร้ายนอกรีตที่เต็มไปด้วยอันตรายและไม่เคยมีใครรอดชีวิตกลับมาได้ ปล่อยให้มีชีวิตรอดไปตามยถากรรม

เสวียนชางในปีนั้นยังไม่ได้เป็นราชาสัตว์ร้าย เคยเห็นเด็กหนุ่มผู้นั้นจากที่ไกลๆ เพียงแวบเดียว จำได้เพียงรังสีอำมหิตที่พลุ่งพล่านอยู่ในดวงตา และสีหน้าเด็ดเดี่ยวที่อดทนไม่ยอมส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาแม้แต่แอะเดียวในยามที่ถูกลิดรอนพลังสัตว์ร้าย

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า เด็กหนุ่มที่สมควรจะตายอยู่ในเมืองสัตว์ร้ายนอกรีตผู้นั้น กลับบุกตะลุยฝ่าฟันความตายออกมาได้จริงๆ แถมยังกลายมาเป็นสามีสัตว์ร้ายของหลีเยว่อีกด้วย

หลังจากความตกตะลึง เสวียนชางก็ตกอยู่ในความสงสัยอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงความลังเล "ความหมายของท่านใต้เท้าคือให้เขารับการไต่สวนอีกครั้งหรือขอรับ แต่ว่าเขาไม่ได้ทำอะไรผิด พวกเราจะทำให้เขายอมรับการไต่สวนแต่โดยดีได้อย่างไร"

คนชุดดำบนเก้าอี้หินราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าเขาจะต้องถามเช่นนี้ ปลายนิ้วซีดเซียวลูบคลำเร็วขึ้นกว่าเดิม น้ำเสียงเย็นยะเยือกแฝงความมั่นใจในการควบคุมทุกสิ่ง "ความผิดทั่วไปย่อมไม่สามารถทำให้เขารับการไต่สวนได้ แต่การฆ่าคนนั้นแตกต่างออกไป"

"ทันทีที่สามีสัตว์ร้ายของอีเฉินลงมือ ด้วยนิสัยของม่อเฉิน เพื่อปกป้องหลีเยว่ เขาย่อมต้องลงมือสังหารอย่างแน่นอน ขอเพียงแค่เขาฆ่าคน เขาก็จะต้องถูกไต่สวน ทันทีที่รับการไต่สวน เขาก็จะถูกลิดรอนพลังสัตว์ร้าย และถูกโยนลงไปในเมืองสัตว์ร้ายนอกรีต"

คนชุดดำหยุดชะงักไป น้ำเสียงแฝงความเหี้ยมโหดขึ้นมาอีกหลายส่วน "การที่เขาถูกโยนลงไปในเมืองสัตว์ร้ายนอกรีตอีกครั้ง ก็มีแต่ทางตายทางเดียวเท่านั้น ขอเพียงแค่พวกเราใช้ชีวิตของม่อเฉินเป็นข้อต่อรอง มาข่มขู่หลีเยว่ เจ้าคิดว่า นางยังมีทางเลือกอีกหรือ"

เสวียนชางกระจ่างแจ้งในทันที เขารีบก้มหน้าลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยำเกรง "สมกับเป็นท่านทูตเทพ แผนการนี้ไร้ช่องโหว่ หลีเยว่ไม่มีทางปฏิเสธได้อย่างแน่นอน ข้าน้อยจะพาคนไปเดี๋ยวนี้ จะไปซุ่มรออยู่แถวนั้นเพื่อหาจังหวะลงมือ"

พูดจบ เขาก็เตรียมจะลุกขึ้น

"เดี๋ยวก่อน" คนชุดดำเอ่ยเรียกเขาไว้กะทันหัน น้ำเสียงแฝงความดุดันที่ไม่อาจโต้แย้ง "จะรีบร้อนไปทำไม"

เสวียนชางหยุดชะงักทันที กลับไปคุกเข่าอย่างเดิม "ขอท่านใต้เท้าโปรดชี้แนะ"

"อย่าเพิ่งรีบร้อนปรากฏตัว" น้ำเสียงของคนชุดดำเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

"เจ้าพาคนไปให้มากพอ ซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ กับบ้านหินที่หลีเยว่พักอยู่ คอยสังเกตการณ์ตลอดเวลาก็พอ รอจนกว่าม่อเฉินจะฆ่าคน จนเรื่องราวกลายเป็นบทสรุปที่ไม่อาจแก้ไขได้อีก เมื่อนั้นเจ้าค่อยพาคนออกไปจับให้ได้คาหนังคาเขา"

"มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ถึงจะทำให้สัตว์ร้ายทุกคนเชื่อว่า นี่คือความชั่วร้ายของม่อเฉิน คือชะตากรรมของหลีเยว่ ไม่ใช่เรื่องที่พวกเราจงใจวางแผนขึ้นมา"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้ว" เสวียนชางรับคำอย่างนอบน้อม ในใจเกิดความหวาดหวั่นต่อท่านใต้เท้าผู้นี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ในที่สุดเขาก็เข้าใจ ว่าการยืมดาบฆ่าคนที่แท้จริงคืออะไร และการควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างไว้ในกำมือโดยไม่ต้องออกแรงเลยนั้นเป็นอย่างไร

พูดจบ เสวียนชางก็โค้งคำนับให้คนชุดดำอย่างหนักแน่นอีกครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ยืนขึ้น ฝีเท้าเบากริบดุจแมว ถอยออกจากห้องลับไปอย่างเงียบเชียบ

วินาทีที่ปิดประตู เขายังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเย็นยะเยือกภายในห้องลับที่กำลังแผ่ซ่านออกมาตามช่องประตู ทำเอาเขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความเหน็บหนาว

ภายในห้องลับกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

แสงจากตะเกียงน้ำมันสัตว์ยังคงวูบไหว คนชุดดำนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้หิน ใบหน้าที่ซ่อนอยู่ในเงามืดไม่มีใครสามารถมองเห็นสีหน้าได้ มีเพียงปลายนิ้วซีดเซียวที่ยังคงลูบคลำไปมาโดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังชื่นชมเหยื่ออันสมบูรณ์แบบที่กำลังจะตกหลุมพราง

[จบแล้ว]