บทที่ 270 - นางตกลงจะทำสัญญาคืนนี้แล้ว

ม่อเฉินอ้าปากเตรียมจะพูด ถ้อยคำหยอกเย้าที่จ่ออยู่ตรงริมฝีปากพลันถูกกลืนกลับลงคอไปในพริบตา เขามองเห็นความตื่นตระหนกและหวาดหวั่นในแววตาของหลีเยว่อย่างชัดเจน จึงรีบปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง แววตาของเขาก็อ่อนแสงลงมากเช่นกัน "ไม่หรอก"

เขาโน้มตัวลงมาเล็กน้อย หน้าผากถูไถไปกับกระหม่อมของนางเบาๆ น้ำเสียงอ่อนยวบราวกับปุยฝ้าย "ความจริงแล้วข้าเป็นคนอ่อนโยนมากนะ ข้าจะใส่ใจความรู้สึกของเจ้าให้ดี จะไม่ทำให้เจ้าต้องทรมานแน่"

ปากก็พูดไปอย่างนั้น ทว่าในใจกลับคิดไปอีกทาง ขอเพียงหลอกล่อให้ตัวเมียตัวน้อยยอมตกลงทำสัญญาให้ได้ก่อนก็พอ

หลีเยว่มองดูความจริงใจในแววตาของเขา ประกอบกับนึกถึงความเสียสละของเขาตอนที่ไปช่วยชีวิตคนก่อนหน้านี้ นางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ และไม่ได้พูดอะไรอีก

การพยักหน้าอย่างเงียบๆ นี้ ทำให้ดวงตาของม่อเฉินเป็นประกายขึ้นมาในพริบตา ความปีติยินดีในแววตาแทบจะล้นทะลักออกมา เขาข่มความตื่นเต้นเอาไว้และลอบคาดเดาอยู่ในใจ นี่แปลว่านางตกลงแล้วใช่หรือไม่ ดูเหมือนว่าโยวเลี่ยจะพูดถูกจริงๆ ด้วย การแสดงความอ่อนแอใช้ได้ผลกับตัวเมียตัวน้อยคนนี้จริงๆ

สายฝนยังคงโปรยปราย หยดน้ำฝนเม็ดเล็กละเอียดร่วงหล่นลงบนร่างของคนทั้งสอง ทว่ามันกลับไม่อาจชะล้างความรุ่มร้อนในใจของม่อเฉินได้เลยแม้แต่น้อย เขากระชับอ้อมกอดรัดร่างของหลีเยว่ให้แน่นขึ้นอีก ฝีเท้าเบาหวิวขึ้นหลายส่วน เขาก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้ากลับบ้านอย่างรวดเร็ว ในใจคิดเพียงอยากให้ถึงตอนกลางคืนไวๆ จะได้เสร็จสิ้นการทำสัญญาเสียที

ไม่นานนัก ลานบ้านอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ทันทีที่ม่อเฉินอุ้มหลีเยว่ก้าวเข้าไปในบ้านหิน เขาก็มองเห็นอาหารร้อนกรุ่นสองสามจานวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะหิน ฉืออวี้กำลังถือหนังสัตว์ผืนบางเช็ดทำความสะอาดโต๊ะ ส่วนจิ้นเหยี่ยก็กำลังง่วนอยู่กับการจัดการซากเหยื่อที่ล่ากลับมาอยู่ด้านข้าง เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนเตรียมอาหารเย็นไว้เรียบร้อยแล้ว

หลิ่นชวนเองก็อยู่ที่นี่ด้วย เขากำลังนั่งอยู่บนม้านั่งหิน ปลายนิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ สีหน้าดูสงบเยือกเย็น เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมาเห็นม่อเฉินอุ้มหลีเยว่กลับมาตามลำพัง บนใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมอยู่เสมอก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาอย่างหาได้ยาก

"เยว่น้อย นี่เจ้าไปไหนกับม่อเฉินมาหรือ" หลิ่นชวนเป็นฝ่ายเอ่ยปากถามก่อน น้ำเสียงแฝงความห่วงใยอย่างอ่อนโยน

หลีเยว่ลงมาจากอ้อมกอดของม่อเฉิน ทันทีที่เท้าแตะพื้น นางก็เงยหน้าตอบ "ไปเก็บพืชที่ป่าทึบแถวชานเมืองมานิดหน่อยน่ะท่านพ่อ อยากจะลองดูว่าจะเอาไปแลกเป็นผ้าสีอื่นๆ ได้หรือไม่" นางหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายถึงโยวเลี่ย "ตอนแรกโยวเลี่ยก็ไปด้วย แต่กลางทางเขามีธุระก็เลยขอตัวไปจัดการก่อน แล้วก็บอกว่าจะแวะไปดูสถานการณ์ของซือฉีด้วย"

หลิ่นชวนได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าช้าๆ แววตาของเขาฉายแววชื่นชมอย่างเห็นได้ชัด "โยวเลี่ยนี่ช่างเป็นคนที่รู้ความและรู้จักแบ่งแยกเรื่องราวได้ดีจริงๆ"

หลีเยว่ฟังแล้วงุนงงไปหมด นางก้าวเข้าไปใกล้สองก้าวและเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "รู้อะไรหรือ เขาทำอะไรไปหรือ"

ทว่าหลิ่นชวนกลับไม่ได้ตอบคำถามของนางตรงๆ เขาเพียงแค่เบือนหน้าไปมองม่อเฉินที่อยู่ข้างๆ แววตาแฝงการหยั่งเชิงเอาไว้หลายส่วน

ม่อเฉินเข้าใจคำถามที่ไม่ได้เปล่งเสียงออกมาของหลิ่นชวนในพริบตา มันก็แค่คำถามว่าการที่เขาได้ออกไปกับหลีเยว่ตามลำพังในครั้งนี้มีความคืบหน้าอะไรบ้างหรือไม่ เขาไม่อาจเก็บซ่อนความปีติยินดีในใจเอาไว้ได้อีกต่อไป มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด "นางตกลงแล้ว คืนนี้นางจะทำสัญญากับข้า"

"เช่นนั้นก็ดี" รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิ่นชวนกว้างขึ้นอีกนิด เขาพยักหน้าเบาๆ สีหน้าสงบเยือกเย็นราวกับคาดเดาเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว

ทว่าเมื่อคำพูดนี้ลอยเข้าหูของบรรดาสามีสัตว์ร้าย มันกลับไม่ต่างอะไรกับอสนีบาตฟาดฟัน มือที่กำลังทำงานของฉืออวี้ จิ้นเหยี่ย และหลานซีชะงักงันในพริบตา พวกเขาเงยหน้าขึ้นมามองหลีเยว่ด้วยความตกตะลึงอย่างไม่ได้นัดหมาย

ในความทรงจำของพวกเขา หลีเยว่เป็นคนที่เปิดใจยาก ซ้ำยังแสดงท่าทีห่างเหินและระแวดระวังตัวกับม่อเฉินมาโดยตลอด แล้วทำไมพอออกไปข้างนอกด้วยกันแค่ครั้งเดียวถึงได้ตอบตกลงทำสัญญาในคืนนี้เลยล่ะ ความเร็วระดับนี้ สำหรับหลีเยว่แล้วนับว่ารวดเร็วปานสายฟ้าแลบเลยทีเดียว

เมื่อถูกสายตาตกตะลึงจับจ้องมาตรงๆ แบบนี้ พวงแก้มของหลีเยว่ก็แดงเรื่อขึ้นมาในพริบตา นางหลบสายตาอย่างประหม่าและอธิบายเสียงอ้อมแอ้ม "ความจริงแล้ว ... ตอนแรกข้าก็บอกเขาไปแล้วว่าไม่ต้องรีบร้อนขนาดนี้ ถึงอย่างไรเขาก็เพิ่งออกมาจากเมืองสัตว์ร้ายนอกรีตได้ไม่นาน ทั้งพละกำลังและพลังจิตก็ยังฟื้นฟูไม่เต็มที่ ... "

"ทำสัญญาให้เสร็จๆ ไปตั้งแต่เนิ่นๆ ก็ดีเหมือนกัน" หลิ่นชวนเอ่ยขัดขึ้นมา น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนแต่กลับแฝงความเด็ดขาดอย่างไม่อนุญาตให้ปฏิเสธ "อีกสองวันฤดูฝนก็จะสิ้นสุดลงแล้ว ท่านพ่อเองก็อยากจะเห็นเจ้าทำสัญญากับเขาให้เรียบร้อยก่อนจะออกเดินทาง"

หลีเยว่อึ้งไป นางเงยหน้าขึ้นมองหลิ่นชวน "ท่านพ่อไม่ได้จะไปจัดการธุระที่เผ่าเสือดาวหรือ"

"อืม ธุระก็ไม่ได้ยุ่งยากอะไรหรอก" หลิ่นชวนพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงผ่อนคลายลง "แต่ว่าก็อาจจะเสียเวลาไปบ้าง หากได้เห็นพวกเจ้าทำสัญญากันเรียบร้อยก่อนจากไป ท่านพ่อก็จะได้วางใจมากขึ้นไงล่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลีเยว่ก็นึกไปถึงภัยคุกคามต่างๆ ที่เผชิญมาในช่วงนี้ นางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงหนักแน่นขึ้นมา "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะทำสัญญากับเขา"

เมื่อเห็นท่าทีชัดเจนของนาง หลิ่นชวนก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทุกคนต่างก็เก็บสายตาแห่งความตกตะลึงกลับไป ปรับเปลี่ยนสีหน้าและพากันนั่งลงประจำที่เพื่อเตรียมตัวกินอาหาร

เพิ่งจะหยิบชามและตะเกียบขึ้นมา ประตูบ้านหินก็ถูกผลักออก โยวเลี่ยเดินเข้ามา ในตัวยังมีกลิ่นอายความเปียกชื้นจากสายฝนหลงเหลืออยู่บ้าง

"ทำไมเพิ่งจะกลับมาล่ะ" หลีเยว่เอ่ยทักเป็นคนแรก น้ำเสียงแฝงความห่วงใยอย่างเป็นธรรมชาติ "รีบมานั่งกินข้าวด้วยกันสิ กับข้าวยังร้อนๆ อยู่เลย"

โยวเลี่ยรับคำ เขาเช็ดหยดน้ำตามร่างกายลวกๆ แล้วเดินไปนั่งลงตรงที่ว่างข้างกายหลีเยว่ ก่อนจะหยิบชามและตะเกียบขึ้นมากินเงียบๆ

มื้ออาหารผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น บทสนทนาที่ดังขึ้นเป็นระยะส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องสถานการณ์ปัจจุบันของซือฉี ไม่ก็เรื่องแผนการในช่วงค่ำ

หลังกินข้าวเสร็จ ฉืออวี้กับจิ้นเหยี่ยก็อาสาเก็บกวาดถ้วยชาม ส่วนหลานซีก็ไปนั่งจัดระเบียบเสื้อผ้าที่เย็บค้างไว้เมื่อตอนกลางวันอยู่ตรงมุมห้อง ม่อเฉินเองก็ไม่ได้อยู่ว่างๆ เขาหมุนตัวเดินไปต้มน้ำที่เตาไฟในลานบ้าน เห็นได้ชัดว่ากำลังเตรียมน้ำไว้ให้หลีเยว่อาบ

ส่วนหลีเยว่ก็กลับเข้าไปในห้องของตัวเอง นางเอาพืชที่เก็บมาได้เมื่อตอนกลางวันออกมาจากมิติเก็บของ และโยนพวกมันทั้งหมดเข้าไปในกล่องแลกเปลี่ยนภายในมิติทันที

ทันทีที่รัศมีแสงวาบผ่านไปเบาๆ กล่องแลกเปลี่ยนก็เปิดออก ภายในนั้นมีผ้าหลากหลายสีสันพับซ้อนกันอยู่อย่างเป็นระเบียบ มีทั้งสีชมพูอ่อน สีฟ้าอ่อน สีเหลืองนวล และยังมีสีม่วงอ่อนอยู่อีกหนึ่งผืน ซึ่งเนื้อผ้าก็มีความแตกต่างกันไป

ดวงตาของหลีเยว่เป็นประกายขึ้นมา นางหอบผ้าหลายผืนนั้นวิ่งออกจากห้องตรงดิ่งไปหาหลานซีราวกับต้องการจะอวดของล้ำค่า "หลานซี เจ้าดูสิ ข้าเอาไปแลกเป็นผ้าสีอื่นๆ ออกมาได้แล้วนะ"

หลานซีวางเข็มและด้ายในมือลง เขายื่นมือออกไปลูบผืนผ้าอย่างแผ่วเบา ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความนุ่มลื่นของเนื้อผ้า แววตาของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชม "ผ้าพวกนี้สีสวยมากเลย หากเอาไปทำเป็นขอบกระโปรงหนังสัตว์ หรือจะเอาไปตัดเป็นกระโปรงตัวเล็กๆ ก็น่าจะเหมาะมาก"

ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ม่อเฉินก็หิ้วถังไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำร้อนเดินเข้ามา เขาวางถังไม้ไว้ตรงมุมห้อง ก่อนจะขยับเข้ามาใกล้เพื่อพินิจพิเคราะห์ผืนผ้าเหล่านั้นด้วย

เขายื่นมือออกไปลูบคลำเนื้อผ้าแต่ละผืนเบาๆ ท้ายที่สุดก็หยิบผ้าสีชมพูอ่อนผืนนั้นขึ้นมายื่นไปตรงหน้าหลานซี น้ำเสียงแฝงความเด็ดขาดอย่างไม่อนุญาตให้โต้แย้ง "สีนี้สวยดี เอาไปเย็บชุดชั้นในให้นางสิ"

หลีเยว่ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย นางหันไปมองม่อเฉินและเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ "เจ้าไปสั่งให้หลานซีเย็บของแบบนั้นทำไมกัน"

"เขาก็เป็นเผ่าเงือก ขึ้นชื่อเรื่องความประณีตอยู่แล้ว ฝีมือเย็บของเขาต้องออกมาสวยกว่าข้าเย็บเองแน่" ม่อเฉินตอบกลับอย่างมีเหตุผล เขาชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะเสริมขึ้นมาอีกประโยค "หากเจ้าไม่อยากให้เขาเย็บ ข้าเย็บให้เจ้าเองก็ได้นะ"

หลีเยว่มองดูผ้าสีชมพูอ่อนผืนนั้น สีสันของมันดูสดใสและน่ามองจริงๆ ความหงุดหงิดในใจจึงบรรเทาลงไปบ้าง นางหันไปถามหลานซีด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "หลานซี เจ้าอยากจะเย็บให้ข้าหรือไม่"

"ขอเพียงเจ้าชอบข้าก็ยินดี" หลานซีพยักหน้ายิ้มๆ เขายื่นมือออกไปรับผ้าสีชมพูอ่อนผืนนั้นมา หยิบเข็มกระดูกที่วางอยู่ด้านข้างขึ้นมาเตรียมจะลงมือเย็บ

หลีเยว่รีบยื่นมือออกไปห้ามเขาเอาไว้ "ดึกป่านนี้แล้ว สายตาจะล้าเอานะ เอาไว้รอเย็บตอนกลางวันดีกว่า"

"ตกลง" หลานซีรับคำอย่างว่าง่าย เขาหยิบผ้าขึ้นมาเตรียมจะลุกขึ้นและกลับไปที่ห้องข้างๆ

"เดี๋ยวก่อน" ม่อเฉินเอ่ยขัดขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงความนุ่มนวลอย่างจงใจ "ตอนที่เย็บ เย็บให้มันเล็กลงหน่อยนะ"

คิ้วของหลีเยว่ขมวดเข้าหากันอีกครั้งในพริบตา นางมองม่อเฉินด้วยความไม่พอใจ "เจ้าไม่ได้เป็นคนเย็บสักหน่อย จะมาชี้นิ้วสั่งอะไรมั่วซั่ว ซ้ำยังให้เย็บเล็กลงหน่อยอีก จะเย็บให้เล็กไปทำไมกัน"

ม่อเฉินอ้าปากเตรียมจะเถียงกลับ ทว่าพอคำพูดมาจ่ออยู่ที่ริมฝีปาก เขากลับนึกถึงคำเตือนของโยวเลี่ยขึ้นมาได้กะทันหัน ว่าต้องแสดงความอ่อนแอให้นางเห็น ห้ามพูดจายอกย้อนนางเด็ดขาด เขาจึงเปลี่ยนน้ำเสียงในพริบตา หลุบตาลงต่ำพร้อมกับแสดงท่าทีน่าสงสารออกมา "ข้าไม่ได้ชี้นิ้วสั่งนะ ข้ากำลังขอร้องเขาอยู่ต่างหาก ... นี่เจ้าจะเลือกปฏิบัติกับข้าอีกแล้วใช่หรือไม่ ... "

[จบแล้ว]