บทที่ 150 - งานเลี้ยงฉลองชัย

บทที่ 150 - งานเลี้ยงฉลองชัย

★★★★★

หลังจากที่หลี่จวี่ยิงธนูปลิดชีพตู้ก้านได้อย่างแม่นยำ ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมค่ายเขาเหลียงซาน เล่าเซี่ยนฉวยโอกาสทองนี้ ชักกระบี่บุกตะลุยเข้าไปเป็นคนแรก บรรดาทหารอำเภอที่อยู่ด้านหลังเมื่อเห็นนายอำเภอของตนเป็นผู้นำทัพบุกตะลุย ก็ยิ่งไม่กล้าชักช้า ต่างกรูกันบุกทะลวงเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต

แม้พวกโจรป่าเขาเหลียงซานจะห้าวหาญและชื่นชอบการต่อสู้ ซ้ำยังมีชัยภูมิที่ได้เปรียบ ทว่าเมื่อไร้ซึ่งผู้นำคอยสั่งการ กองทัพก็ตกอยู่ในสภาวะระส่ำระสาย บางคนอยากจะสู้ต่อ บางคนคิดอยากจะยอมจำนน บางคนก็คิดจะหลบหนี ผลสุดท้ายก็กลายเป็นกองทัพที่แตกพ่ายไร้ระเบียบ เพียงแค่ถูกบุกโจมตีก็แตกพ่ายไปในทันที

ผลปรากฏว่า เล่าเซี่ยนสามารถตีค่ายเขาเหลียงซานให้แตกพ่ายไปได้สำเร็จ โดยสูญเสียกำลังพลไปเพียงเล็กน้อย มีผู้บาดเจ็บเล็กน้อยสิบเจ็ดคน บาดเจ็บสาหัสห้าคน และเสียชีวิตเพียงหนึ่งคนเท่านั้น สามารถจับกุมโจรป่าเป็นเชลยได้ถึงเก้าสิบเจ็ดคน สังหารโจรป่าไปยี่สิบหกคน ยึดข้าวสาลีได้หกร้อยสือ ข้าวฟ่างหนึ่งพันสือ ทองคำหนึ่งร้อยชั่ง คันธนูไม้สองร้อยคัน ดาบวงแหวนหนึ่งร้อยสิบสี่เล่ม ม้าศึกเจ็ดสิบเก้าตัว ผ้าไหมยี่สิบม้วน หนังสัตว์กว่าสามร้อยม้วน มิหนำซ้ำยังมีสมุนไพรหายากอย่างเช่น หวงจิงและตังกุย อีกมากมายนับไม่ถ้วน

และด้วยเหตุนี้ โจรป่ากลุ่มสุดท้ายของอำเภอเซี่ยหยาง ก็ถูกเล่าเซี่ยนกวาดล้างจนสิ้นซากอย่างเป็นทางการ

เมื่อบรรดาทหารอำเภอลากสิ่งของที่ยึดมาได้ พร้อมกับต้อนเชลยศึกเดินทัพกลับเข้าเมืองอย่างสง่าผ่าเผย บรรดาชาวเมืองที่ยังคงอาศัยอยู่ชานเมืองต่างก็พากันแห่แหนออกมายืนชมอยู่สองข้างทาง

พวกเขาส่งเสียงโห่ร้องยินดีให้กับเหล่าทหารอำเภอ ขณะเดียวกันก็ด่าทอและขว้างปาสิ่งของใส่พวกโจรป่า ไม่ว่าจะเป็นความโศกเศร้าหรือความยินดี ล้วนได้รับการปลดปล่อยออกมาในวินาทีนี้ เพราะพวกเขาตระหนักดีว่า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขาจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่อุปสรรคความยากลำบากในอดีตจะถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น แต่พวกเขายังเปี่ยมไปด้วยความหวังสำหรับอนาคต เพราะพวกเขาได้นายอำเภอที่รักษาสัจจะและพึ่งพาได้อย่างแท้จริง

การที่สามารถทำตามคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้ได้ภายในเวลาสามเดือน ทำให้เล่าเซี่ยนรู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง

ความจริงแล้วเขาก็ไม่ได้มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะทำสำเร็จ เพียงแต่เมื่อต้องเผชิญกับปัญหาเรื้อรังที่ฝังรากลึกในอำเภอเซี่ยหยาง แถมยังต้องคอยระแวดระวังอิทธิพลมืดของตระกูลเจี่ยอยู่ตลอดเวลา เขาจึงต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เร่งจัดการกับปัญหาความไม่สงบในอำเภอให้เบ็ดเสร็จอย่างรวดเร็ว หากทำไม่สำเร็จ สำหรับเขาแล้ว มันก็คงไม่ต่างอะไรกับการถูกประหารชีวิต ไม่ว่าช้าหรือเร็ว เขาก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมนี้พ้น

ในที่สุด เล่าเซี่ยนก็สามารถใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง ทั้งการเจรจาเกลี้ยกล่อมและกลอุบาย จนสามารถควบคุมสถานการณ์ในอำเภอเซี่ยหยางได้สำเร็จ ในที่สุดเขาก็สามารถถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้เสียที

เพื่อเป็นการส่งต่อความปิติยินดีในใจ หลังจากที่เดินทางกลับมาถึงที่ว่าการอำเภอ เขาก็มีคำสั่งให้แบ่งเสบียงอาหารที่ยึดมาได้จำนวนหนึ่งร้อยสือ นำมาจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ใจกลางเมือง เพื่อเลี้ยงดูปูเสื่อชาวเมืองทุกคนให้ได้อิ่มหนำสำราญ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้อำเภอเซี่ยหยางก็มีประชากรอยู่เพียงสองพันคน ยิ่งในยามที่ผู้คนบางตาเช่นนี้ การใช้วิธีนี้เพื่อหลอมรวมจิตใจของผู้คนให้เป็นหนึ่งเดียว ก็ยิ่งเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

แม้จะบอกว่าเป็นงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ แต่ความจริงแล้วก็เป็นเพียงการนึ่งหมั่นโถวและแป้งทอดที่ทำจากแป้งหยาบๆ จำนวนมาก ชาวบ้านแต่ละคนจะได้รับส่วนแบ่งอย่างน้อยคนละสามก้อน นอกจากนี้ยังมีน้ำแกงหมูหมักที่พอมองเห็นไข่ไก่และเศษเนื้อลอยอยู่บ้าง พร้อมกับผักซงไช่ที่ต้มแจกจ่ายให้กินกันอย่างไม่อั้น

หากนำอาหารเหล่านี้ไปจัดเลี้ยงที่เมืองลกเอี๋ยง คงถูกมองว่าเป็นอาหารของคนยากไร้ แต่สำหรับดินแดนชายแดนแห่งนี้ การที่ได้กินอิ่มท้อง แถมยังมีเนื้อให้กินอีกต่างหาก ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ชาวบ้านยิ้มแย้มแจ่มใส และเฝ้าฝันถึงอนาคตที่สดใสต่อไป

ด้วยเหตุนี้ ในงานเลี้ยงฉลองยามค่ำคืน ชาวบ้านต่างก็สนุกสนานรื่นเริง พากันออกมาร่ายรำประกอบจังหวะเพลงพื้นบ้าน หญิงสาวชาวเซี่ยหยางหลายคนเต้นรำไปรอบๆ กองไฟตามจังหวะเสียงกลอง ขณะที่ชายชราหลายคนก็ร้องเพลงประสานเสียงไปตามจังหวะกลองเช่นกัน บทเพลงแห่งยุคราชวงศ์ฮั่นดังกังวานก้อง น้ำเสียงนั้นเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีทว่าก็แฝงไว้ด้วยความโศกเศร้า ราวกับมิตรสหายเก่าที่ได้กลับมาพบหน้ากันอีกครั้ง และในขณะเดียวกันก็ราวกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญของผู้ที่ตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง

เนื้อเพลงมีอยู่ว่า "สายเลือดผูกพันดั่งกิ่งใบ มิตรภาพก่อเกิดเกื้อกูลกัน ใต้หล้าล้วนคือพี่น้อง ผู้ใดเล่าคือคนแปลกหน้า ยิ่งพวกเราดั่งต้นไม้กิ่งก้านเดียวกัน ร่วมสายเลือดเนื้อผูกพัน อดีตเคยเคียงคู่อย่างเป็ดยวนยาง บัดนี้กลับต้องแยกย้ายดั่งดาวเซินและดาวเฉิน กาลก่อนเคยชิดใกล้ บัดนี้ห่างไกลดั่งชาวหูและชาวฉิน เมื่อนึกถึงยามต้องพลัดพราก ความผูกพันยิ่งทวีคูณ กวางร้องเรียกหาหญ้าป่า เปรียบดั่งเชิญชวนแขกผู้มีเกียรติ ข้ามีสุราอยู่หนึ่งจอก หวังมอบให้ผู้มาจากแดนไกล ขอท่านจงรั้งอยู่ดื่มด่ำ รำลึกถึงความผูกพันตลอดมา"

ตำนานเล่าขานกันว่า บทกวีนี้ประพันธ์ขึ้นโดยซูฉินในขณะที่ถูกเนรเทศให้ไปเลี้ยงแกะอยู่ที่ทะเลสาบเป่ยไห่ เขาถูกพวกซงหนูกักขังไว้ ทนทุกข์ทรมานอยู่นานถึงสิบเก้าปีโดยไม่ได้กลับบ้านเกิดเมืองนอน เล่ากันว่าบทกวีนี้ถูกเขียนขึ้นหลังจากที่เขาบังเอิญได้พบกับชาวฮั่นคนหนึ่งกลางทุ่งหญ้า ความรู้สึกทั้งโศกเศร้าและปิติยินดีปะปนกันไป จึงได้กลั่นกรองออกมาเป็นบทกวีเยว่ฝู่บทนี้

แม้กาลเวลาจะล่วงเลยผ่านไปกว่าสามร้อยปี ทว่าเมื่อได้ฟังบทกวีนี้ในวันนี้ ก็ยังคงทำให้ผู้คนรู้สึกซาบซึ้งจนน้ำตาไหลได้เสมอ

เมื่อหลี่จวี่ได้ยินเสียงเพลง เขาก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวชื่นชมว่า "ท่านนายอำเภอเล่า ชาวบ้านกำลังร้องเพลงแสดงความขอบคุณท่านอยู่นะ"

"ที่ซูฉินประพันธ์บทกวีนี้ขึ้นมา ก็เพราะบังเอิญได้พบกับชาวฮั่นในทะเลสาบเป่ยไห่ แม้จะไม่เคยรู้จักกันมาก่อน แต่ก็ถือเสมือนเป็นสายเลือดเดียวกัน หวังจะได้พึ่งพาอาศัยกันไปตราบนานเท่านาน ตอนนี้ที่ชาวบ้านพากันร้องเพลงนี้ ก็เป็นเพราะซาบซึ้งในบุญคุณของท่าน และหวังให้ท่านอยู่เป็นมิ่งขวัญให้ชาวเมืองเซี่ยหยางไปตราบนานเท่านานเช่นกัน"

ที่นั่งของพวกเขากลุ่มนี้ตั้งอยู่ใจกลางงานเลี้ยง บรรดาขุนนางอำเภอนั่งล้อมรอบเล่าเซี่ยนแบ่งออกเป็นหลายแถว อาหารการกินก็ไม่ได้แตกต่างไปจากชาวบ้านธรรมดาสักเท่าไรนัก เพียงแต่มีผักกาดดองเพิ่มมาหนึ่งจาน และเครื่องดื่มล่าวเจียงอีกหนึ่งเหยือกเท่านั้น

เล่าเซี่ยนเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ แล้วยิ้มให้หลี่จวี่พลางกล่าวว่า "ซื่อหุย ชาวบ้านไม่ได้กำลังขอบคุณข้าหรอก พวกเขากำลังอธิษฐานขอพรให้หลุดพ้นจากความทุกข์ยากในอดีต และขอให้ชีวิตในวันข้างหน้าราบรื่นต่างหาก"

"ท่านนายอำเภอจะถ่อมตัวไปทำไมกัน เซี่ยหยางตกต่ำมานานกว่าสิบปี เพิ่งจะมาฟื้นตัวได้ก็ในยุคของท่าน นี่ไม่ใช่ผลงานของท่านหรอกหรือ"

"นั่นมันก็แค่ผลงานในวันนี้" เล่าเซี่ยนดื่มล่าวเจียงไปอึกหนึ่ง ก่อนจะอธิบายหลักการทำงานในฐานะขุนนางให้หลี่จวี่ฟังว่า "มุมมองที่ชาวบ้านมีต่อทางการนั้น เปลี่ยนแปลงไปได้ทุกวันนั่นแหละ วันนี้เจ้าทำดี เขาก็ชื่นชม วันพรุ่งนี้เจ้าทำผิด เขาก็พร้อมจะด่าทอ เขาสามารถพูดทั้งเรื่องดีและเรื่องร้ายของเจ้าได้ ซึ่งมันก็ไม่ได้ขัดแย้งกันเลย"

"หากข้าชะล่าใจเพราะเห็นว่างานในวันนี้สำเร็จลุล่วงไปด้วยดี คิดว่าต่อไปนี้จะได้นอนหลับอย่างสบายใจ แล้วก็เอาแต่นั่งรอรับเบี้ยหวัดโดยไม่ยอมทำงานทำการอะไรเลย ชาวบ้านก็คงจะภาวนาให้ข้าไสหัวไปให้พ้นๆ โดยเร็วที่สุด ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว"

"และเมื่อเจ้าทำความเข้าใจในจุดนี้ได้ เจ้าก็จะรู้เองว่า เมื่อครู่นี้ชาวบ้านกำลังอธิษฐานขอพร ไม่ได้กำลังขอบคุณข้าเลยแม้แต่น้อย"

เมื่อหลี่จวี่ได้ยินเช่นนั้น เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีมุมมองการตีความเช่นนี้อยู่ด้วย เขาเอ่ยขึ้นว่า "ท่านนายอำเภอมองชาวบ้านในแง่ร้ายเกินไปหน่อยหรือไม่"

เล่าเซี่ยนหัวเราะแล้วตอบกลับไปว่า "จะเรียกว่ามองในแง่ร้ายได้อย่างไร นี่เรียกว่าอย่ามองว่าชาวบ้านโง่เขลาเบาปัญญาต่างหาก อย่าคิดว่าพวกเขาจะมองเห็นแต่ข้อดีของเจ้า และมองไม่เห็นข้อเสียของเจ้า"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็หันไปกำชับขุนนางอำเภอที่นั่งอยู่ข้างๆ ว่า "พวกเจ้าก็ต้องจำคำพูดของข้าไว้ให้ดี ห้ามละทิ้งความพยายามโดยเด็ดขาด"

เซวียซิงและคนอื่นๆ ไม่กล้าชักช้า รีบขานรับคำสั่งเสียงดังฟังชัด

หลี่จวี่เองก็รู้สึกว่าคำพูดนี้แฝงไปด้วยหลักปรัชญาอันลึกซึ้ง เขาค้อมศีรษะลงแล้วกล่าวว่า "ขอบพระคุณท่านนายอำเภอที่ช่วยชี้แนะ"

"ไม่ต้องมาทำเป็นขอบอกขอบใจอะไรหรอก" เล่าเซี่ยนตบเข่าตัวเองพลางถอนหายใจ "ปีนี้ข้าเพิ่งจะอายุสิบเก้า ปีหน้าก็จะยี่สิบ ข้ายังหนุ่มยังแน่นอยู่นะ อย่ามาทำพูดจาเหมือนข้าเป็นคนแก่รุ่นราวคราวปู่แบบนี้สิ"

จากนั้นเขาก็หันไปยิ้มให้หลี่จวี่แล้วพูดต่อว่า "ที่สามารถปราบปรามตู้ก้านได้สำเร็จในครั้งนี้ ต้องยกความดีความชอบให้กับฝีมือยิงธนูอันยอดเยี่ยมของซื่อหุยเลย ช่างแม่นยำราวจับวางจริงๆ ในบรรดาคนที่ข้ารู้จัก นอกจากสวีจางกงเมิ่งกวานแห่งลกเอี๋ยง แล้วก็สหายของข้าอีกคนหนึ่ง ข้าเกรงว่าจะหาใครเทียบเจ้าได้ยากยิ่ง เจ้าอายุยังน้อยขนาดนี้ แถมยังเด็กกว่าข้าตั้งหลายปี"

หลังจากที่หลี่จวี่กล่าวถ่อมตัวไปสองสามประโยค เล่าเซี่ยนก็เอ่ยขึ้นมาอีกว่า "ซื่อหุย ข้าเพิ่งจะกวาดล้างภัยพิบัติไปได้หมาดๆ บ้านเมืองกำลังต้องการการฟื้นฟูอย่างเร่งด่วน นี่คือช่วงเวลาที่ข้าต้องการคนมีความสามารถมากที่สุด เจ้าอายุยังน้อย แถมยังเก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ เจ้าสนใจจะมาทำงานกับข้าหรือไม่ ข้าแต่งตั้งให้เจ้าเป็นขุนนางฝ่ายบุคคลของข้าได้เลยนะ"

คำพูดเหล่านี้กลั่นออกมาจากใจจริงของเล่าเซี่ยน ปกติแล้วเขามักจะเย่อหยิ่งและมองคนในแง่ดีเสมอ คนที่เขาชื่นชมล้วนแต่เป็นผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นเหนือใคร แม้แต่ลูกหลานขุนนางชั้นสูงหลายคนในลกเอี๋ยงก็ยังไม่เคยอยู่ในสายตาของเขาเลย

แต่หลี่จวี่ที่อยู่ตรงหน้ากลับทำให้เขารู้สึกชื่นชอบเป็นอย่างมาก แม้จะมาจากครอบครัวที่ยากจน แต่เขากลับมีฝีมือยิงธนูที่ยอดเยี่ยมจนยากจะหาใครเทียบได้ มิหนำซ้ำยังมีสติปัญญาเฉียบแหลม ช่างสังเกต และรู้จักคิดวิเคราะห์ ไม่เพียงแต่จะมองทะลุแผนการของเขาได้ในพริบตา แต่ที่สำคัญที่สุดคือ เขามีปณิธานอันแน่วแน่ และพร้อมที่จะอุทิศตนเพื่อชาติและประชาชน

แม้เล่าเซี่ยนจะเพิ่งได้รู้จักและร่วมงานกับเขาเพียงไม่นาน แต่เขาก็สัมผัสได้ว่า ชายหนุ่มผู้นี้คือบุคลากรชั้นยอดที่หาได้ยากยิ่ง ดังนั้นเขาจึงอยากจะได้หลี่จวี่มาร่วมงานด้วยอย่างสุดหัวใจ

ทว่าเมื่อหลี่จวี่ได้ยินคำเชิญชวนของเล่าเซี่ยน เขากลับใช้เวลาคิดเพียงครู่เดียว ก่อนจะตอบปฏิเสธไปว่า "ขอบพระคุณในความหวังดีของท่านนายอำเภอเล่า แต่ข้าเป็นชาวเมืองผิงหยาง ที่บ้านยังมีมารดาชราที่ต้องคอยดูแล หากไม่ใช่เพราะได้รับมอบหมายจากราชสำนัก หรือมีคำสั่งเรียกตัวจากกองบัญชาการทหารปราบประจิม ข้าก็คงไม่สะดวกที่จะเดินทางไกล"

ความจริงแล้วนี่ก็เป็นเพียงแค่การปฏิเสธอย่างอ้อมค้อมเท่านั้น ความหมายก็คือ อำเภอเซี่ยหยางนั้นยากจนข้นแค้นเกินไป เว้นเสียแต่ว่าจะได้รับการเสนอชื่อให้เข้าไปทำงานในราชสำนัก หรือได้ใช้เส้นสายเข้าไปทำงานในกองบัญชาการทหารปราบประจิม มิฉะนั้นแล้ว เขาก็คงไม่คิดจะเปลี่ยนที่ทำงาน ยอมทนเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยอยู่ในอำเภอผิงหยางต่อไปดีกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว อำเภอผิงหยางก็เป็นถึงอำเภอใหญ่ระดับแนวหน้าของประเทศ เมื่อเทียบกันแล้ว อำเภอเซี่ยหยางที่มีประชากรเพียงแค่สองพันคน ก็แทบจะไม่น่าเอามาเปรียบเทียบกันได้เลย

คนส่วนใหญ่ที่อยู่ในงานเลี้ยงต่างก็จับความหมายแฝงนี้ได้ สีหน้าของพวกเขาก็ดูไม่ค่อยสบอารมณ์นัก เตียวโกยิ่งหน้าตึงเตรียมจะเอ่ยปากต่อว่าหลี่จวี่ด้วยซ้ำ

แต่เล่าเซี่ยนกลับกวาดสายตามองไปรอบๆ ใช้สายตาสะกดความไม่พอใจเหล่านั้นให้เงียบลง

เขาหันกลับมาถอนหายใจยาว แล้วกล่าวกับหลี่จวี่ว่า "ช่างน่าเสียดายจริงๆ คนเก่งกาจอย่างซื่อหุย เปรียบดั่งเหล็กแหลมที่ซ่อนอยู่ในถุงผ้า ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ย่อมต้องเปล่งประกายออกมาให้เห็นอย่างแน่นอน ข้าอุตส่าห์อยากจะขอพึ่งพาบารมีของซื่อหุยสักหน่อย ดูท่าทางคงจะหมดหวังเสียแล้ว"

"แต่การที่ซื่อหุยผ่านมาที่เซี่ยหยางในครั้งนี้ ก็ถือว่าได้ช่วยเหลือข้าไว้มากทีเดียว รอจนกว่านายอำเภอจางจะหายป่วยและพร้อมออกเดินทาง ข้าจะเขียนจดหมายแนะนำตัวส่งไปที่กองบัญชาการทหารปราบประจิม เพื่อรายงานผลงานของซื่อหุยโดยเฉพาะ เมื่อเจ้าได้พบกับองค์ชายเหลียง ก็ฝากมอบจดหมายฉบับนี้ให้พระองค์ด้วย พระองค์จะต้องทรงพิจารณาเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าอย่างแน่นอน"

หลังจากที่ปฏิเสธคำเชิญของเล่าเซี่ยนไป หลี่จวี่ก็รู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ไม่น้อย เขาไม่อยากอยู่ที่เซี่ยหยางจริงๆ ที่นี่แร้นแค้นเกินไป สู้ผิงหยางไม่ได้เลยแม้แต่น้อย แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็แอบชื่นชมท่านนายอำเภอเซี่ยหยางผู้นี้อยู่ลึกๆ การสนทนากับอีกฝ่าย ไม่เพียงแต่จะสัมผัสได้ถึงความห้าวหาญและเด็ดเดี่ยวแบบชายชาตินักรบ แต่ยังแฝงไปด้วยความสง่างามและเป็นกันเอง ช่างทำให้ผู้คนรู้สึกประทับใจจริงๆ แทนที่จะเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา หลี่จวี่อยากจะคบหาเป็นเพื่อนกับเขามากกว่า

เมื่อได้ยินคำพูดที่เต็มไปด้วยความเข้าอกเข้าใจของเล่าเซี่ยน เขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง จึงรีบกล่าวถ่อมตัวไปว่า "ก็แค่ผลงานเล็กๆ น้อยๆ จะเอาไปอวดอ้างได้อย่างไร"

ทว่าเล่าเซี่ยนกลับยืนกรานในความคิดของตน "หนึ่งก็คือหนึ่ง สองก็คือสอง ก่อนหน้านี้ข้าก็บอกไปแล้วไม่ใช่หรือ ความดีความชอบไม่อาจนำมาหักล้างกันได้ หากวันนี้ไม่บันทึกความดีความชอบของเจ้าเอาไว้ ต่อไปก็คงไม่มีใครจดจำได้อีก เจ้าเพิ่งจะเริ่มเข้ารับราชการ เรื่องแบบนี้ห้ามถ่อมตัวเด็ดขาด"

คำพูดเหล่านี้ทำให้หลี่จวี่ยิ่งรู้สึกซาบซึ้งใจมากขึ้นไปอีก หลังจากนั้น เล่าเซี่ยนก็ปิดปากเงียบไม่ยอมพูดคุยเรื่องงานราชการอีกเลย เขาหันไปพูดคุยเรื่องวิถีชีวิตและผู้คนในเมืองลกเอี๋ยงกับหลี่จวี่แทน จากนั้นก็ไต่ถามถึงเรื่องราวและเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในเมืองผิงหยาง

ความจริงแล้ว หากจะพูดถึงประวัติความเป็นมา เมืองผิงหยางกับเมืองเซี่ยหยางก็มีความเกี่ยวพันกันอยู่ เมืองเซี่ยหยางเคยเป็นดินแดนที่แคว้นหานได้รับมอบเป็นศักดินาในยุคชุนชิว ส่วนเมืองผิงหยางก็เคยเป็นเมืองหลวงของแคว้นหานในยุคที่สามตระกูลแบ่งแยกแคว้นจิ้น เพียงแต่เมืองผิงหยางตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำเฝินสุ่ย มีพื้นที่ราบกว้างใหญ่ทอดตัวอยู่ระหว่างเทือกเขาหลวี่เหลียงและเทือกเขาไท่หางซาน ทำให้กลายเป็นอำเภอที่อุดมสมบูรณ์มาแต่กำเนิด ต่อให้เป็นยุคที่เมืองเซี่ยหยางรุ่งเรืองที่สุดในยุคต้นราชวงศ์ฮั่น จำนวนประชากรก็ยังน้อยกว่าเมืองผิงหยางถึงหนึ่งหมื่นคน

ดังนั้นนายอำเภอเมืองผิงหยางในแต่ละยุคสมัย จึงแทบจะไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยกับการบริหารงานเลย เพียงแค่ทำงานไปตามปกติ รอคอยให้ถึงเวลาเลื่อนขั้น พวกเขาก็มักจะสร้างผลงานที่ดีเยี่ยมได้ และได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าเมืองในที่สุด

แต่เมื่อหลี่จวี่พูดถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ เขากลับบ่นอุบอิบออกมาว่า "ช่วงนี้เมืองของเราเพิ่งจะเปลี่ยนตัวเจ้าเมืองคนใหม่ แซ่ซ่ง พอเขาเข้ามารับตำแหน่ง ก็สร้างเรื่องสร้างราวให้เป็นที่ถกเถียงไปทั่วทั้งเมือง เดี๋ยวก็บอกว่าคนนั้นวางตัวไม่เหมาะสม คนนี้ชอบดื่มสุราเมามาย แถมยังมีคนที่หน้าตาไม่ถูกใจเขาอีก สรุปง่ายๆ ก็คือ เขาหาข้ออ้างสารพัดมาไล่คนออก แล้วก็เอาญาติพี่น้องของตัวเองมาเสียบแทน"

เล่าเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็รู้สึกแปลกใจ จึงถามขึ้นว่า "เหตุใดเขาถึงทำเช่นนั้นเล่า ไม่กลัวว่าจะไปล่วงเกินใครเข้าหรือ"

หลี่จวี่ขมวดคิ้วแล้วตอบว่า "ย่อมต้องล่วงเกินคนไปทั่วอยู่แล้ว นอกเหนือจากครอบครัวขององค์ฮองเฮาแล้ว บรรดาตระกูลขุนนางกว่าครึ่งเมืองต่างก็พากันร้องเรียนและไม่พอใจกันทั้งนั้น"

"นายอำเภอของพวกเราก็ไม่พอใจอย่างมาก ถึงขั้นมีปากเสียงกับเขาใหญ่โต ขู่ว่าจะถวายฎีกาฟ้องร้องต่อผู้บัญชาการมณฑลนครหลวง เพื่อขอให้ปลดเขาออกจากตำแหน่ง แต่เจ้าเมืองของพวกเรากลับตอบโต้ว่า เขาใช้เส้นสายในวังหลวง และมีคนคอยหนุนหลังอยู่ คนผู้นั้นแซ่ต่ง ไม่มีใครหน้าไหนสามารถล้มเขาลงได้หรอก"

"คำพูดนี้น่ากลัวมากจริงๆ ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคนแซ่ต่งผู้นั้นเป็นใคร นายอำเภอของพวกเราก็เลยตกใจจนต้องรีบเดินทางมาที่เมืองฉางอัน เพื่อขอความช่วยเหลือจากองค์ชายเหลียงแทน"

เมื่อเล่าเซี่ยนได้ยินดังนั้น เขาก็เดาออกทันทีว่า เจ้าเมืองแซ่ซ่งผู้นี้น่าจะใช้เส้นสายของตงเหมิง นี่ก็เท่ากับว่าเป็นการยืมบารมีของฮองเฮาเจี่ยหนานเฟิง มิน่าเล่าเขาถึงได้หยิ่งผยองนัก

สิ่งนี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า แล้วกล่าวกับหลี่จวี่ว่า "ถ้าอย่างนั้น การเดินทางไปเมืองฉางอันของนายอำเภอจาง ก็คงจะไม่ค่อยเกิดประโยชน์สักเท่าไรนัก"

"ทำไมล่ะ"

"องค์ชายเหลียงประทับอยู่ที่เมืองฉางอันได้อีกไม่นานหรอก อย่างมากก็แค่สิ้นปีนี้ หรือต้นปีหน้า กองบัญชาการทหารปราบประจิมก็คงจะมีการเปลี่ยนตัวผู้นำคนใหม่แล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ หลี่จวี่ก็ตกใจเป็นอย่างมาก จิตใจของเขาเริ่มสับสนวุ่นวาย และเริ่มกังวลถึงอนาคตการเดินทางไปเมืองฉางอันในครั้งนี้

ส่วนเล่าเซี่ยนเองก็อารมณ์ไม่ดีเช่นกัน เมื่อนึกถึงการที่เจี่ยหมี่และพรรคพวกกำลังใช้อำนาจมืดกีดกันผู้มีความสามารถ และแต่งตั้งพวกพ้องของตนเองขึ้นมารับตำแหน่ง เขาก็รู้สึกไม่พอใจอย่างสุดซึ้ง

ตามหลักแล้ว เล่าเซี่ยนควรจะดีใจถึงจะถูก เพราะการที่พวกเขาทำเช่นนี้ เท่ากับเป็นการทำลายรากฐานของราชวงศ์จิ้น และเป็นการรนหาที่ตาย มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะมีโอกาสได้ชำระแค้น แต่เมื่อต้องทนดูคนเหล่านี้รังแกประชาชน และทำลายความยุติธรรมในใจคน เล่าเซี่ยนก็ยังคงรู้สึกเหลืออดอยู่ดี

ในตอนนั้นเอง เขาก็ฉุกคิดถึงปัญหาใหม่ขึ้นมาได้ เมื่อองค์ชายเหลียงพ้นจากตำแหน่ง ผู้นำคนใหม่ของกองบัญชาการทหารปราบประจิม ย่อมต้องมีใครสักคนที่พยายามจะจับผิดเขาอย่างแน่นอน คนผู้นั้นจะเป็นคนแบบไหนกัน และเขาควรจะรับมืออย่างไรดี เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เล่าเซี่ยนก็รู้สึกจนปัญญา ไม่ว่าจะพูดอย่างไร เขาก็เป็นเพียงแค่นายอำเภอคนหนึ่ง ไม่ว่าจะพยายามรับมืออย่างไร ก็ทำได้เพียงแค่ตั้งรับ ไม่สามารถเป็นฝ่ายรุกได้เลย หากพลาดพลั้งเพียงครั้งเดียว เขาคงต้องจบสิ้นอย่างแน่นอน

ในช่วงเวลานี้ เล่าเซี่ยนก็พลันเกิดความรู้สึกคิดถึงครอบครัว คิดถึงอาหลัว คิดถึงท่านอาจารย์ตันซิ่ว คิดถึงจู่ที่ และลกกี หากมีพวกเขาอยู่ด้วยก็คงจะดี ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับอุปสรรคใดๆ เขาก็จะไม่รู้สึกโดดเดี่ยวหรือหวาดกลัวเลย

ในขณะที่กำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด ทันใดนั้นก็มีทหารอำเภอคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหาเขา แล้วพูดขึ้นว่า "ท่านนายอำเภอ ท่านนายอำเภอ..."

เล่าเซี่ยนเห็นว่าเขามีท่าทีร้อนรน จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า "มีเรื่องด่วนอะไรหรือ ค่อยๆ พูดก็ได้ ไม่ต้องรีบ"

ทหารอำเภอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วตอบว่า "ท่านนายอำเภอ มีคนขอเข้าพบขอรับ"

มีคนขอเข้าพบหรือ เล่าเซี่ยนรู้สึกขบขันเล็กน้อย เขาตอบว่า "ข้าก็อยู่ที่นี่ไง พาเขามาพบข้าที่นี่ก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่หรือ"

ทหารอำเภอตอบว่า "คนผู้นั้นบอกว่า ไม่สะดวกที่จะมาพบกลางฝูงชน ขอให้ท่านนายอำเภอออกไปพบแทนขอรับ"

"ไม่สะดวกหรือ มีอะไรไม่สะดวกกัน"

ทหารอำเภอยื่นสิ่งของชิ้นหนึ่งให้เล่าเซี่ยน แล้วกล่าวว่า "นางบอกว่า ขอเพียงมอบปิ่นปักผมอันนี้ให้ท่านนายอำเภอ ท่านนายอำเภอก็จะเข้าใจเองขอรับ"

เล่าเซี่ยนรับปิ่นปักผมมาจากมือของทหารอำเภอ เพ่งมองดูเพียงครู่เดียว ความง่วงงุนที่เกาะกุมจิตใจก็มลายหายไปจนสิ้น เหตุผลก็ไม่มีอะไรมาก ปิ่นปักผมอันนี้เขาเคยเห็นมาก่อน และเคยเห็นมันอยู่บนศีรษะของคนเพียงคนเดียวเท่านั้น มันคือปิ่นปักผมเงินลายหงส์ประดับด้วยไข่มุกเก้าเม็ด

เขารีบผุดลุกขึ้นยืนทันที สั่งให้งานเลี้ยงดำเนินต่อไป ส่วนตัวเขาก็หันไปถามทหารอำเภอว่า "ตอนนี้นางอยู่ที่ไหน พาข้าไปเดี๋ยวนี้"

ผู้มาเยือนรออยู่ที่ประตูทางทิศใต้ของเมืองเซี่ยหยาง นางนั่งอยู่อย่างสบายอารมณ์บนเกวียนเทียมวัว สวมหมวกกันลม และสวมเสื้อคลุมหนังสัตว์แบบที่คนเดินทางในเขตหนาวมักจะสวมใส่กัน ใบหน้าถูกบดบังด้วยผ้าคลุมหน้า ทว่าทรวดทรงองค์เอวอันงดงาม ก็บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่านางคือสตรีเพศ

เมื่อเล่าเซี่ยนถือคบเพลิงเดินเข้าไปใกล้ แม้เขาจะรู้ดีว่าผู้มาเยือนคือใคร แต่อารมณ์ในใจก็ยังคงสับสนปนเปกันไปหมด ทั้งความกระวนกระวายใจ ความยินดี และความสงสัย เขาโบกมือไล่ทหารอำเภอที่ตามมาให้ถอยออกไป ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า "เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร"

หญิงสาวค่อยๆ ยกมือขึ้น ปลดผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้างดงามสะกดสายตาที่หาใครเทียบได้ยากยิ่งในใต้หล้า นางคลี่รอยยิ้มบางๆ รอยยิ้มนั้นราวกับจะช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บของฤดูหนาวให้มลายหายไป และนำพาฤดูใบไม้ผลิให้มาเยือนก่อนกำหนด

นางก็คือลวี่จู หญิงสาวที่เล่าเซี่ยนส่งตัวไปที่แคว้นปาซู่เมื่อสามปีก่อนนั่นเอง

ทั้งสองสบตากันเนิ่นนาน ก่อนที่นางจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "คุณชาย สบายดีหรือไม่เจ้าคะ"

เล่าเซี่ยนจ้องมองนาง ความทรงจำวัยเยาว์ในเมืองลกเอี๋ยงนับไม่ถ้วนพลันพรั่งพรูเข้ามาในหัว เรื่องราวต่างๆ ที่เขาเคยคิดว่าจบสิ้นและถูกลืมเลือนไปแล้ว กลับมาปรากฏชัดเจนอยู่ตรงหน้าเขาอีกครั้ง

[จบแล้ว]