บทที่ 140 - เยือนยอดเขาหลงเหมินซาน

บทที่ 140 - เยือนยอดเขาหลงเหมินซาน

★★★★★

ประกาศรับสมัครทหารเพื่อกวาดล้างโจรป่าถูกติดประกาศออกไป ทั่วทั้งอำเภอเซี่ยหยางก็เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นมาอีกครั้ง

ท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่เล่าเซี่ยนนำมาเป็นรางวัล ก็คือที่นาประจำตำแหน่งจำนวนห้าร้อยหมู่ของที่ว่าการอำเภอ ซึ่งถือเป็นนาข้าวที่ดีที่สุดริมฝั่งแม่น้ำฮวงโห แม้แต่ตระกูลใหญ่ทั้งสามในอำเภอ ที่ดินของพวกเขาก็มีเพียงประมาณหนึ่งพันหมู่ ซ้ำส่วนใหญ่ยังเป็นนาบนที่ดอนที่ด้อยคุณภาพกว่า ไม่สามารถนำมาเทียบกับที่นาประจำตำแหน่งได้เลย

ทว่านอกเหนือจากความประหลาดใจในความใจกว้างของนายอำเภอคนใหม่แล้ว ชาวเมืองกลับยังคงรู้สึกเคลือบแคลงใจกับแผนการกวาดล้างโจรป่าของเล่าเซี่ยน

"นายอำเภอคนใหม่คงไม่ใช่ลูกหลานตระกูลใหญ่จากเมืองหลวงหรอกมั้ง ถึงได้ใจกล้าขนาดนี้"

"นี่เรียกว่าใจกล้าหรือ ข้าว่านี่มันอวดดีชัดๆ! ทหารในอำเภอมีแค่หยิบมือเดียว จะเอาอะไรไปสู้กับโจรป่าตั้งสี่กลุ่มได้ล่ะ ต่อให้แจกที่นาให้ฟรีๆ ก็คงไม่มีใครยอมเอาชีวิตไปทิ้งหรอก"

"ใครบอกว่าไม่มีล่ะ ข้าได้ยินมาว่ามีพวกคนหนุ่มที่อยากจะสร้างเนื้อสร้างตัว ไปสมัครกันหลายสิบคนแล้วนะ"

"เฮอะ พวกที่ไปสมัครก็คงเป็นพวกสิ้นไร้ไม้ตอก ไม่ก็พวกที่อยากจะหาทางรอดไปวันๆ นั่นแหละ พวกเขามีฝีมืออะไรกันนักเชียว"

ไม่ว่าชาวเมืองจะวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างไร ทว่าผลลัพธ์ก็เป็นไปตามที่เล่าเซี่ยนคาดการณ์เอาไว้ ภายในเวลาเพียงแค่สองวัน ก็มีคนมาสมัครเข้าร่วมกองทหารของที่ว่าการอำเภอถึงสี่สิบกว่าคนแล้ว

แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นชายฉกรรจ์ที่ดูแข็งแรง ทว่าก็มีไม่น้อยที่เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะโตเป็นหนุ่ม หรือแม้แต่ชายวัยกลางคนที่ดูอ่อนแอ ทว่าเล่าเซี่ยนก็ไม่ได้ปฏิเสธใครเลย เขารับทุกคนที่มาสมัครเอาไว้ทั้งหมด

หลังจากรวบรวมคนได้ครบห้าสิบคน เล่าเซี่ยนก็สั่งให้ลวี่ชวีหยางนำทาง พาพวกเขาไปตั้งค่ายฝึกซ้อมอยู่ที่ทุ่งหญ้าบนที่ราบสูงเกาเหมินหยวน

ที่นี่เป็นพื้นที่ราบกว้างใหญ่ที่อยู่ห่างจากตัวอำเภอไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือประมาณสิบลี้ เหมาะสำหรับการฝึกซ้อมทหารเป็นอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น การที่มาตั้งค่ายฝึกซ้อมอยู่ที่นี่ ก็ยังเป็นการหลีกเลี่ยงสายตาของผู้คนในเมือง ทำให้พวกโจรป่าไม่สามารถสืบข่าวความเคลื่อนไหวของพวกเขาได้ง่ายๆ

เล่าเซี่ยนเป็นคนลงมือฝึกซ้อมทหารด้วยตัวเอง เขาใช้เวลาตั้งแต่เช้าจรดเย็นในการฝึกฝนร่างกายและทักษะการต่อสู้ให้กับบรรดาทหารใหม่ แม้ว่าทหารเหล่านี้จะไม่มีพื้นฐานอะไรเลย ทว่าภายใต้การฝึกซ้อมอย่างเข้มงวดและเอาจริงเอาจังของเล่าเซี่ยน พวกเขาก็เริ่มมีพัฒนาการที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เซวียซิงซึ่งติดตามมาเป็นผู้ช่วย ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งในความสามารถของเล่าเซี่ยน เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า ซื่อจื่ออันลกก๋งผู้สูงศักดิ์ จะสามารถลงมาคลุกคลีและฝึกซ้อมทหารได้อย่างไม่ถือตัวเช่นนี้

ทว่าในขณะเดียวกัน เซวียซิงก็ยังคงรู้สึกกังวลอยู่ดี เขาเคยพูดคุยกับเซวียอวิ๋นผู้เป็นน้องชายเกี่ยวกับเรื่องของเล่าเซี่ยน และก็ยังมีความสงสัยว่า เล่าเซี่ยนอาจจะเป็นคนที่วางแผนฆ่าเซวียหย่งผู้เป็นพี่ชายของตน

ทว่าเมื่อได้เห็นความมุ่งมั่นและเอาจริงเอาจังของเล่าเซี่ยน เซวียซิงก็เริ่มไม่แน่ใจเสียแล้ว คนที่เต็มเปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์และความตั้งใจเช่นนี้ จะเป็นคนที่เลวทรามอย่างที่เขาเคยคิดไว้จริงๆ หรือ

ทว่าไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ตอนนี้เขาก็ทำได้เพียงทำตามคำสั่งของเล่าเซี่ยนไปก่อนเท่านั้น

คืนหนึ่ง ในช่วงยามไฮ่ ซึ่งเป็นเวลาที่ผู้คนส่วนใหญ่กำลังหลับสนิท จู่ๆ เล่าเซี่ยนก็ปลุกเซวียซิงให้ตื่นขึ้น

"ตื่นได้แล้ว พวกเรามีเรื่องต้องไปทำกัน" เล่าเซี่ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาด

เซวียซิงงัวเงียลุกขึ้นมา ขยี้ตาพลางเอ่ยถาม "เรื่องอะไรหรือขอรับ ท่านนายอำเภอ ดึกดื่นป่านนี้แล้วนะขอรับ"

"พวกเราจะไปขอความช่วยเหลือ"

"ขอความช่วยเหลือหรือขอรับ จากใครกันล่ะขอรับ"

"เดี๋ยวเจ้าก็ตามมาก็แล้วกัน"

เซวียซิงไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงรีบแต่งตัวแล้วเดินตามเล่าเซี่ยนออกไปจากกระโจม

เมื่อเดินมาถึงหน้ากระโจม เซวียซิงก็พบกับลวี่ชวีหยางและทหารใหม่อีกสามคนยืนรออยู่แล้ว นอกจากนี้ก็ยังมีรถม้าเทียมลาอีกห้าคันจอดอยู่ด้วย บนรถม้าแต่ละคันบรรทุกกระสอบอะไรบางอย่างเอาไว้จนเต็ม

เซวียซิงลองเอามือไปจับดู ก็พบว่ามันคือกระสอบเสบียงอาหารนั่นเอง เขาประเมินด้วยสายตาคร่าวๆ ก็น่าจะประมาณสามสิบสือได้

"นี่เราจะเอาเสบียงอาหารพวกนี้ไปไหนหรือขอรับ" เซวียซิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ไปยอดเขาหลงเหมินซาน" เล่าเซี่ยนตอบสั้นๆ

"หา! ยอดเขาหลงเหมินซานงั้นหรือขอรับ" เซวียซิงตกใจจนหน้าซีดเผือด "นั่นมันถิ่นของพวกโจรป่าโก่วหยางไม่ใช่หรือขอรับ! พวกเราจะเอาเสบียงอาหารไปให้พวกมันทำไมกันล่ะขอรับ!"

"ข้าไม่ได้จะเอาไปให้พวกมัน ทว่าข้าจะเอาไปแลกเปลี่ยนกับพวกมันต่างหาก"

"แลกเปลี่ยนอะไรหรือขอรับ"

"แลกเปลี่ยนกำลังคน" เล่าเซี่ยนยิ้มมุมปาก ก่อนจะกระโดดขึ้นหลังม้า "พวกเจ้าเตรียมตัวให้พร้อม คืนนี้พวกเราจะต้องเผชิญหน้ากับพวกโจรป่าตัวฉกาจกันแล้ว อย่าทำตัวขี้ขลาดให้ขายหน้าก็แล้วกัน!"

เซวียซิงและคนอื่นๆ ทำได้เพียงมองหน้ากันอย่างเลิ่กลั่ก ทว่าเมื่อเห็นเล่าเซี่ยนควบม้าออกไปแล้ว พวกเขาก็ต้องรีบเร่งรถม้าตามไปติดๆ

การเดินทางไปยังยอดเขาหลงเหมินซานในยามค่ำคืนนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบาก เส้นทางคดเคี้ยวและสูงชัน ทว่าภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา พวกเขาก็สามารถเดินทางไปได้อย่างปลอดภัย

เมื่อเดินทางมาถึงตีนเขา เล่าเซี่ยนก็สั่งให้หยุดรถม้า

"พวกเจ้ารออยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะขึ้นไปเจรจากับโก่วหยางด้วยตัวเอง"

"ทว่าท่านนายอำเภอขอรับ มันอันตรายเกินไปนะขอรับ!" ลวี่ชวีหยางรีบเอ่ยทัดทาน "ให้พวกข้าน้อยตามขึ้นไปคุ้มกันท่านด้วยเถอะขอรับ!"

"ไม่ต้องหรอก หากพวกเจ้าตามขึ้นไป พวกมันอาจจะเข้าใจผิดคิดว่าเรามาบุกโจมตี แล้วเรื่องมันจะยุ่งยากเอาได้" เล่าเซี่ยนตอบอย่างใจเย็น "พวกเจ้ารออยู่ที่นี่แหละ หากภายในหนึ่งชั่วยามข้ายังไม่ลงมา พวกเจ้าก็รีบนำเสบียงอาหารกลับไปที่ค่ายได้เลย"

พูดจบ เล่าเซี่ยนก็เดินเท้าขึ้นเขาไปเพียงลำพัง

ยอดเขาหลงเหมินซานตั้งตระหง่านอยู่ริมแม่น้ำฮวงโห มีทางขึ้นเพียงเส้นทางเดียวที่ทั้งแคบและสูงชัน เล่าเซี่ยนค่อยๆ เดินขึ้นไปตามทางเดินหินอย่างระมัดระวัง

เมื่อเดินมาถึงกลางเขา เขาก็ถูกกลุ่มโจรป่าดักสกัดเอาไว้

"หยุดอยู่ตรงนั้น! เจ้าเป็นใคร กล้าดีอย่างไรถึงบุกรุกเข้ามาในถิ่นของพวกเรา!" หนึ่งในโจรป่าตะโกนถามเสียงกร้าว

"ข้าคือเล่าเซี่ยน นายอำเภอเซี่ยหยางคนใหม่ ข้าต้องการจะขอพบหัวหน้าของพวกเจ้า" เล่าเซี่ยนตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ไม่แสดงอาการหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

โจรป่าเหล่านั้นมองหน้ากันอย่างงุนงง ไม่คิดว่าจะมีนายอำเภอคนไหนกล้าบุกขึ้นมาหาพวกมันถึงที่เช่นนี้

"เจ้ามารออยู่ตรงนี้ก่อน ข้าจะไปรายงานหัวหน้าให้"

โจรป่าคนหนึ่งวิ่งหายขึ้นไปบนเขา ไม่นานนักเขาก็กลับมาพร้อมกับชายร่างใหญ่กำยำคนหนึ่ง ชายคนนี้มีใบหน้าดุร้าย แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว เขาก็คือโก่วหยาง หัวหน้าโจรป่ากลุ่มนี้นั่นเอง

โก่วหยางเดินเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าเล่าเซี่ยน กวาดสายตามองนายอำเภอหนุ่มตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะแค่นหัวเราะออกมา

"นายอำเภอคนใหม่งั้นหรือ ช่างกล้าหาญเสียจริง ที่กล้าบุกขึ้นมาหาข้าถึงที่นี่"

"ข้าไม่ได้มาเพื่อหาเรื่อง ทว่าข้ามาเพื่อเจรจาการค้ากับท่านต่างหาก" เล่าเซี่ยนตอบกลับไปอย่างใจเย็น

"เจรจาการค้างั้นหรือ ข้ากับเจ้ามีอะไรต้องเจรจากันด้วยล่ะ"

"ข้ามีเสบียงอาหารสามสิบสือรออยู่ข้างล่าง ข้าต้องการจะนำมาแลกเปลี่ยนกับกำลังคนของท่าน"

เมื่อได้ยินดังนั้น โก่วหยางก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะร่วนออกมา "ฮ่าๆๆๆ นายอำเภออย่างเจ้าเนี่ยนะ จะเอาเสบียงอาหารมาแลกเปลี่ยนกับกำลังคนของโจรป่าอย่างข้า เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง"

"ข้าไม่ได้เสียสติ ข้าพูดจริงทำจริง" เล่าเซี่ยนจ้องมองโก่วหยางด้วยสายตาแน่วแน่ "ข้าต้องการให้ท่านส่งลูกน้องของท่านมาร่วมมือกับข้า เพื่อกวาดล้างฮูเหยียนชางและกลุ่มโจรป่าถูเก้อของมันให้สิ้นซาก"

"ฮูเหยียนชางงั้นหรือ" โก่วหยางเลิกคิ้วขึ้น "เจ้าคิดจะให้ข้าไปสู้กับฮูเหยียนชางงั้นหรือ เจ้าก็รู้ไม่ใช่หรือว่าพวกมันมีกำลังพลมากกว่าพวกข้าตั้งหลายเท่า ซ้ำยังมีม้าพันธุ์ดีและชุดเกราะเหล็กอีกด้วย ข้าจะเอาอะไรไปสู้กับพวกมันได้ล่ะ"

"ข้ารู้ว่าพวกท่านมีกำลังพลน้อยกว่า ทว่าพวกท่านก็มีความได้เปรียบในเรื่องความคุ้นเคยกับพื้นที่ และความสามารถในการต่อสู้แบบกองโจร" เล่าเซี่ยนอธิบาย "ข้าไม่ได้ต้องการให้พวกท่านไปปะทะกับพวกมันตรงๆ ทว่าข้าต้องการให้พวกท่านคอยลอบโจมตี ตัดเสบียงอาหาร และสร้างความปั่นป่วนให้กับพวกมัน"

"แล้วข้าจะได้อะไรตอบแทนล่ะ นอกจากเสบียงอาหารสามสิบสือนั่นแล้ว เจ้ายังมีอะไรมาเสนอให้ข้าอีกล่ะ"

"ข้าจะให้คำมั่นสัญญาว่า หลังจากที่กวาดล้างฮูเหยียนชางได้สำเร็จ ข้าจะไม่เอาผิดกับพวกท่านในข้อหาเป็นโจรป่าอีกต่อไป และจะอนุญาตให้พวกท่านตั้งถิ่นฐานและทำมาหากินในอำเภอเซี่ยหยางได้อย่างอิสระเสรี"

คำเสนอนี้ทำให้โก่วหยางเริ่มรู้สึกลังเลใจ แม้ว่าเขาจะพอใจกับการเป็นโจรป่าที่คอยเก็บค่าผ่านทางอยู่บนยอดเขาหลงเหมินซาน ทว่าลึกๆ แล้ว เขาก็ยังคงโหยหาชีวิตที่สงบสุขและมั่นคง การที่ไม่ต้องมานั่งคอยหลบซ่อนตัวและไม่ต้องคอยหวาดกลัวว่าจะถูกทางการกวาดล้าง ก็ถือเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดใจไม่น้อย

ทว่าเขาก็ยังคงมีความหวาดระแวงอยู่ดี เขาจะเชื่อใจนายอำเภอคนนี้ได้อย่างไรกัน

"แล้วข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าจะไม่ตลบหลังพวกข้า หลังจากที่ใช้งานพวกข้าเสร็จแล้ว"

"ข้าเป็นนายอำเภอ คำพูดของข้าย่อมต้องเป็นนายของข้า" เล่าเซี่ยนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "หากท่านไม่เชื่อใจข้า ท่านก็สามารถส่งคนไปตรวจสอบเสบียงอาหารที่อยู่ข้างล่างได้เลย เสบียงอาหารเหล่านั้นคือเครื่องพิสูจน์ความจริงใจของข้า"

โก่วหยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง "ตกลง ข้าจะร่วมมือกับเจ้า ทว่าถ้าข้าพบว่าเจ้าเล่นตุกติกกับข้าล่ะก็ ข้าจะสับเจ้าให้เป็นชิ้นๆ เลยทีเดียว!"

"ท่านวางใจเถอะ ข้าไม่ใช่คนตระบัดสัตย์"

การเจรจาระหว่างเล่าเซี่ยนและโก่วหยางจบลงด้วยความตกลงร่วมมือกัน โก่วหยางสั่งให้ลูกน้องลงไปขนเสบียงอาหารขึ้นมาบนเขา ส่วนตัวเขาก็เริ่มหารือแผนการโจมตีฮูเหยียนชางกับเล่าเซี่ยนอย่างละเอียด

เมื่อเล่าเซี่ยนเดินลงมาจากยอดเขา เซวียซิงและคนอื่นๆ ก็ต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาไม่คิดเลยว่า เล่าเซี่ยนจะสามารถเจรจากับโจรป่าได้สำเร็จ ซ้ำยังได้พวกมันมาเป็นพวกอีกด้วย

"ท่านนายอำเภอ ท่านช่างเก่งกาจเหลือเกินขอรับ!" ลวี่ชวีหยางเอ่ยชมด้วยความเลื่อมใส

"นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น" เล่าเซี่ยนยิ้มมุมปาก "การต่อสู้ที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา เล่าเซี่ยนและพรรคพวกก็ควบม้ากลับไปยังค่ายฝึกซ้อม ภายในใจของเล่าเซี่ยนเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังและความมุ่งมั่น เขาจะต้องทำให้แผ่นดินเซี่ยหยางกลับมาสงบสุขอีกครั้งให้จงได้

[จบแล้ว]