บทที่ 90 - แตกหัก

บทที่ 90 - แตกหัก

★★★★★

หลังจากนั้นอีกเป็นเวลานาน เล่าเซี่ยนต้องทนทุกข์ทรมานจากผลกระทบของงานชุมนุมกวีเทศกาลเช็งเม้ง

แม้เล่าเซี่ยนจะรู้มาตั้งนานแล้วว่าตระกูลเจี่ยแห่งผิงหยางมีอำนาจมหาศาล ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับเศษเสี้ยวของภูเขาน้ำแข็งยักษ์ลูกนี้ด้วยตัวเอง เขาถึงได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งถึงอำนาจบารมีอันไร้ผู้ต้านทานของตระกูลอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์จิ้นตะวันตก

เพียงแค่วันเดียวให้หลัง ขุนนางจากสามสำนักที่เล่าเซี่ยนรู้จักมักคุ้นในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา แทบทั้งหมดต่างก็ตัดขาดการติดต่อกับเขา ยกเว้นเพียงโจวอี่และจั่วซือไม่กี่คนเท่านั้น คนอื่นๆ ทำราวกับสวมหน้ากากน้ำแข็ง ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มแจ่มใสเมื่อก่อน บัดนี้กลับกลายเป็นแข็งทื่อและเย็นชา คำพูดที่เอื้อนเอ่ยออกมาก็ล้วนเป็นเรื่องงานล้วนๆ ขอเพียงส่งมอบงานเสร็จสิ้น พวกเขาก็จะรีบหนีหายไปราวกับหลบหนีลงสู่นรกภูมิทันที

หากเป็นเพียงการถูกหมางเมินและตีตัวออกห่าง เล่าเซี่ยนก็พอจะเข้าใจได้ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาเหลืออดก็คือ ภายในวังหลวงยังมีพวกสอพลอที่ประจบสอพลออำนาจของเจี่ยหมี่ พวกเขามักจะกุข่าวลือที่ไม่มีมูลความจริงขึ้นมา กล่าวหาว่าเล่าเซี่ยนชอบถอนลิ้นคนมาตั้งแต่เด็ก สังหารสาวใช้อย่างโหดเหี้ยม ทั้งยังยึดครองอนุภรรยาของอันลกก๋ง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนกล่าวหาว่า การตายของมารดาจางซีเมี่ยว ก็เป็นฝีมือของเล่าเซี่ยนที่ลอบสังหารเพราะกลัวว่าจะมีน้องชายมาแย่งชิงตำแหน่งซื่อจื่อ

เดิมทีตอนที่ข่าวลือเพิ่งเริ่มแพร่สะพัด ทุกคนต่างก็รู้ว่าเป็นเพียงข่าวลือที่ปั้นแต่งขึ้นเพื่อเอาใจเจี่ยหมี่ จึงไม่มีใครเก็บมาใส่ใจ ทว่าเมื่อมีคนพูดกันมากๆ เข้า คนที่ไม่รู้ต้นสายปลายเหตุก็มีอยู่เป็นจำนวนมาก เมื่อข่าวลือแพร่สะพัดไปนานวันเข้า ไม่ว่าจะไปที่ใดก็มีแต่คนพูดถึงเรื่องนี้ เล่าเซี่ยนเองก็ไม่อาจตามไปแก้ต่างได้ทุกเรื่อง จึงมีคนหลงเชื่อเข้าจริงๆ และมักจะอ้างว่าข่าวลือย่อมมีมูลความจริงเสมอ ไม่มีทางเกิดขึ้นมาลอยๆ ได้หรอก

ดังนั้นเวลาที่เดินไปมาในวังหลวง จึงเริ่มมีคนชี้ไม้ชี้มือมาที่เล่าเซี่ยน และมักจะส่งสายตาเยาะเย้ยเหยียดหยามมาให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งนั่นทำให้เล่าเซี่ยนทนไม่ได้เป็นอย่างยิ่ง

ก่อนงานชุมนุมกวีเทศกาลเช็งเม้ง เล่าเซี่ยนยังคงเป็นบัณฑิตระดับสองอันโดดเด่นคนล่าสุด เป็นผู้นำรุ่นใหม่แห่งแวดวงวรรณกรรมราชวงศ์จิ้นตะวันตก ทว่าหลังจากงานชุมนุมกวีจบลง เล่าเซี่ยนกลับกลายเป็นตัวปัญหาที่ไม่มีใครอยากเข้าใกล้

เพียงเพราะคำพูดไม่กี่ประโยคของเจี่ยหมี่ ชะตาชีวิตของคนคนหนึ่งกลับพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือได้ถึงเพียงนี้ จากจุดนี้จึงเห็นได้ชัดว่าอำนาจบารมีของตระกูลเจี่ยนั้นน่าเกรงขามเพียงใด

ทว่าเมื่อมองย้อนกลับไป แม้เรื่องราวเหล่านี้จะสร้างความเสียหายต่อเล่าเซี่ยนอย่างหนัก ทว่าสำหรับต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดนั้น เล่าเซี่ยนกลับรู้สึกงุนงงเป็นอย่างมาก

ก่อนหน้านี้ ท่าทีที่เจี่ยหมี่มีต่อตัวเขาก็ถือว่ากลมเกลียวกันดีมาตลอด หรืออาจจะเรียกได้ว่าสนิทสนมกันเลยด้วยซ้ำ กระบี่เจาหวู่ที่เขาพกติดตัวอยู่ ก็เป็นของขวัญที่เจี่ยหมี่มอบให้ด้วยตัวเองตอนที่เขาอายุสิบเอ็ดปี แล้วมันมีสาเหตุอันใดกันแน่ ที่ทำให้ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จนถึงขั้นต้องมาหาเรื่องเขาในงานชุมนุมกวีอย่างกะทันหัน และหมายมั่นจะทำลายชื่อเสียงของเขาให้ย่อยยับลงให้จงได้

เล่าเซี่ยนพยายามนึกทบทวนถึงเรื่องราวต่างๆ นับตั้งแต่ที่ได้รู้จักกับเจี่ยหมี่ สำหรับหลู่จวิ้นกงผู้มีใบหน้างดงามราวกับสตรีผู้นี้ ตัวเขาเองก็เรียกได้ว่าปฏิบัติตามมารยาทอย่างครบถ้วนแล้ว ในยามปกติก็ไม่เคยทำเรื่องใดให้เขาต้องขุ่นเคืองใจ ช่วงหลังมานี้อย่างมากก็แค่รักษาระยะห่างกับเขาเท่านั้น ยิ่งไม่มีทางไปทำให้เขาโกรธเคืองได้อย่างแน่นอน

คิดไปคิดมา เล่าเซี่ยนก็ยังคงหาคำตอบไม่ได้อยู่ดี

จนกระทั่งวันหนึ่งในเดือนสี่ เขาเดินทางไปที่สำนักเหมินเซี่ยเสิ่งเพื่อรับราชโองการฉบับล่าสุด และได้พบกับเจี่ยหมี่อีกครั้ง ในที่สุดเขาก็ได้รับคำตอบ

เจี่ยหมี่และเล่าเซี่ยนเข้ารับราชการในปีเดียวกัน ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งซานฉีฉางซื่อระดับสี่ ตามหน้าที่แล้วเขาต้องคอยถวายคำปรึกษาเวลาที่ฮ่องเต้ทรงงาน ทว่าในเวลานี้ฮ่องเต้กำลังทรงพระประชวร ตัวเขาจึงไม่มีงานอะไรให้ทำเป็นธรรมดา แต่ละวันหากไม่ไปงานเลี้ยงก็ออกไปเที่ยวเล่น จึงแทบจะไม่ปรากฏตัวให้เห็นในวังหลวงเลย

วันนี้ตอนที่เล่าเซี่ยนบังเอิญพบเขา เจี่ยหมี่กำลังนอนเอนกายอยู่บนตั่งไม้ไผ่ในสำนักเหมินเซี่ยเสิ่ง ในมือพลิกดูม้วนร่างราชโองการที่สำนักจงซูเสิ่งเป็นคนร่างอยู่สองม้วน สีหน้าดูเบื่อหน่ายสุดขีด ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ในมือไม่ใช่ราชการแผ่นดินอันสำคัญ ทว่ากลับเป็นเพียงแมลงวันสองสามตัวที่ทำให้รู้สึกรำคาญใจ

เมื่อเล่าเซี่ยนเห็นเจี่ยหมี่ แววตาของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขาต้องพยายามอย่างหนักเพื่อข่มอารมณ์เอาไว้ เขาไม่คิดจะเข้าไปพูดคุยกับเจี่ยหมี่ ตั้งใจเพียงแค่จะนำร่างแผนการบรรเทาทุกข์ฉบับล่าสุดไปมอบให้เล่อกว่าง ทว่าขณะที่เดินผ่านไปได้เพียงไม่กี่ก้าว จู่ๆ เจี่ยหมี่ก็ร้องเรียกเขาเอาไว้ "เล่าหวยชง ยังจะหลบหน้าข้าอยู่อีกหรือ ลิ้มรสความยากลำบากยังไม่พออีกใช่หรือไม่"

พอเขาเปิดปากพูด บรรดาขุนนางคนอื่นๆ ในสำนักเหมินเซี่ยเสิ่งก็รีบหลบฉากออกไปอย่างรู้หน้าที่ ปล่อยให้เหลือเพียงคนสองคนอยู่ในห้องตามลำพัง

เล่าเซี่ยนยืนนิ่งอยู่กับที่ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับไปเอ่ยว่า "ข้าฟังไม่เข้าใจ"

"ฟังไม่เข้าใจ หรือว่าไม่อยากจะเข้าใจกันแน่" เจี่ยหมี่ลุกขึ้นนั่ง ทว่ายังคงพิงกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนโต๊ะ เขาม้วนกระดาษในมือให้เป็นแท่ง แล้วเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะ "ข้าเป็นคนที่คบหาด้วยง่ายมาก ขอเพียงใครเป็นมิตรกับข้า ข้าก็มักจะเป็นมิตรตอบ ทว่าหากมีใครกล้าทำให้ข้าผิดหวัง ข้าก็จะไม่ยอมปรานีอย่างเด็ดขาด"

"ทำให้ผิดหวังอย่างนั้นหรือ" เดิมทีเล่าเซี่ยนก็ไม่เข้าใจอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งฟังก็ยิ่งงุนงงเข้าไปใหญ่ "นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน"

"เจ้าไม่รู้จริงๆ หรือแกล้งทำเป็นไม่รู้กันแน่" บนใบหน้าของเจี่ยหมี่ก็เผยให้เห็นความประหลาดใจเช่นกัน ดูเหมือนเขาเองก็สงสัยในท่าทีของเล่าเซี่ยน "หลังจากเข้าเรียนในสำนักกั๋วจื่อเสวีย เจ้าก็เอาแต่หลบหน้าข้ามาตลอด มีความสามารถตั้งมากมาย แต่กลับไม่เคยนำมาแสดงให้ข้าเห็นเลย"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ มุมปากของเจี่ยหมี่ก็ยกยิ้มเย้ยหยันอย่างน่ามอง เขาชี้นิ้วไปที่เล่าเซี่ยนพลางเอ่ยว่า "เจ้าดูถูกข้า"

นี่มันตรรกะอะไรกัน หากไม่ได้เห็นสีหน้าจริงจังของเจี่ยหมี่ เล่าเซี่ยนคงคิดว่าเขากำลังล้อเล่นอยู่เป็นแน่ ข้ากับเจ้าไม่ได้เป็นญาติมิตรกันเสียหน่อย เจอกันรวมแล้วก็ไม่ถึงสิบครั้งด้วยซ้ำ ข้าไม่ใช่พวกนกยูงรำแพนหางหาคู่เสียหน่อย ทำไมจะต้องไปแสดงความสามารถต่อหน้าเจ้าด้วยเล่า ยิ่งไปกว่านั้นก่อนหน้านี้เราสองคนก็คุยกันไม่ถูกคอ การรักษาระยะห่างต่างหากถึงจะเป็นการคบหากันแบบวิญญูชนที่แท้จริง แล้วมันมีเรื่องดูถูกหรือไม่ดูถูกอะไรกันล่ะ

ดังนั้นเล่าเซี่ยนจึงเอ่ยว่า "ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าที่เจ้าพูดมามันเกี่ยวข้องกันอย่างไร ข้าไม่เคยคิดเรื่องพวกนี้เลยสักนิด"

"เจ้าไม่เข้าใจจริงๆ อย่างนั้นหรือ" เจี่ยหมี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนเขาจะมองว่าท่าทีของเล่าเซี่ยนช่างโง่เขลาเสียเหลือเกิน จนทำให้ความใส่ใจของเขาต้องสูญเปล่า เขาเอ่ยเสียงเรียบว่า "ดูท่าข้าจะประเมินเจ้าสูงเกินไป"

"เมื่อมาถึงจุดที่เรายืนอยู่ โดยเฉพาะคนฉลาดอย่างเจ้า ยิ่งสมควรจะเข้าใจเอาไว้ว่า บนโลกใบนี้ความจริงแล้วมีคนอยู่เพียงสองประเภทเท่านั้น ประเภทแรกคือคนที่สามารถเป็นเพื่อนกันได้ ส่วนอีกประเภทคือคนที่ต้องกำจัดทิ้ง หากไม่ใช่ประนีประนอมยอมรับกัน ก็ต้องเป็นศัตรูที่ต้องสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง นอกเหนือจากนี้ ไม่มีทางเลือกที่สามอีกแล้ว"

"เดิมทีข้ามองเจ้าเป็นเพื่อน ทว่าเจ้ากลับทำตัวห่างเหินกับข้า ตามหลักแล้ว ข้าสมควรจะฆ่าเจ้าทิ้งเสียเดี๋ยวนี้ ทว่าข้าเป็นคนที่ใจกว้างมาโดยตลอด สำหรับผู้ที่มีเจตนาแอบแฝง ข้าก็ยังยินดีมอบโอกาสให้กลับตัวกลับใจ ดังนั้นข้าจึงแค่สั่งสอนเจ้าเล็กน้อย เพื่อให้เจ้าได้กลับตัวกลับใจ"

ตอนที่เจี่ยหมี่กล่าววาจาเหล่านี้ สีหน้าของเขาดูเป็นเรื่องปกติธรรมดา ราวกับว่าตนเองเป็นผู้มีเมตตาและใจกว้างเสียเต็มประดา ทว่าเมื่อคำพูดเหล่านี้เข้าหูเล่าเซี่ยน เขากลับรู้สึกถึงความพิสดารและบิดเบี้ยว ความหมายของเจี่ยหมี่หากจะพูดให้ชัดเจนก็คือ เขาคือนายพรานเพียงคนเดียวบนโลกใบนี้ ส่วนคนอื่นๆ บนโลก หากไม่ใช่สุนัขรับใช้ของเขา ก็ต้องเป็นเหยี่ยวคู่ใจของเขา และคนที่เหลืออยู่ ก็คือเหยื่อที่ต้องทนรับการล่าเพื่อความสนุกสนานของเขานั่นเอง

ต้องเติบโตมาในสภาพแวดล้อมแบบใดกัน ถึงได้หล่อหลอมให้เกิดความคิดที่ไร้เหตุผลเช่นนี้ขึ้นมาได้ เกรงว่าแม้แต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็คงไม่กล้าฝันเฟื่องถึงเพียงนี้กระมัง

เมื่อเล่าเซี่ยนคิดทะลุปรุโปร่งถึงจุดนี้ เปลือกตาของเขาก็กระตุกขึ้นมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักได้ว่า ในสายตาของเจี่ยหมี่ ตัวเขาในตอนนี้ ก็คงเป็นเพียงแค่เหยี่ยวตัวหนึ่งที่ต้องได้รับการฝึกฝนและปราบพยศกระมัง

เขาจึงเอ่ยถามเจี่ยหมี่ว่า "อะไรคือการกลับตัวกลับใจอย่างนั้นหรือ"

เจี่ยหมี่คิดว่าเขายอมจำนนแล้ว จึงหัวเราะพลางเอ่ยว่า "ง่ายมาก เจ้าก็แค่ทำตัวเหมือนลกสือเฮิงนั่นแหละ"

"วันข้างหน้าข้าอยู่ที่ไหน เจ้าก็ต้องอยู่ที่นั่น ข้าสั่งให้เจ้าทำอะไร เจ้าก็ต้องทำ ข้าอยากได้ยินอะไร เจ้าก็ต้องพูดอย่างนั้น"

"เจ้าเป็นคนมีความสามารถ ข้าก็จะไม่เรียกร้องอะไรที่มันเกินความสามารถของเจ้าหรอก"

"ข้าเองก็รู้ดีว่า ไม่อาจปล่อยให้เพื่อนเป็นฝ่ายเสียสละอยู่ฝ่ายเดียว ดังนั้นข้าก็จะคอยสนับสนุนเจ้าด้วย ไม่ว่าจะเป็นทรัพย์สินเงินทอง หรือหญิงงามและอำนาจวาสนา หรือแม้กระทั่งชื่อเสียงที่จารึกไว้ในประวัติศาสตร์ ไม่ว่าเจ้าต้องการสิ่งใด ข้าก็มีให้ทั้งหมดนั่นแหละ"

"เป็นอย่างไรล่ะ ที่ข้าบอกว่าตัวเองเป็นคนใจกว้างมาก มันสมเหตุสมผลดีใช่หรือไม่"

เมื่อเขาพูดจบ ก็ทอดสายตามองเล่าเซี่ยนอย่างสบายอารมณ์ เฝ้ารอคำตอบรับและคำสรรเสริญเยินยอจากซื่อจื่อแห่งจวนอันลกก๋ง

ทว่าเล่าเซี่ยนกลับอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ในตอนแรกก็เป็นเพียงเสียงหัวเราะในลำคอ จากนั้นก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะลั่นอย่างเปิดเผย เล่าเซี่ยนไม่คิดจะปิดบังความดูแคลนที่ตนเองมีต่อเจี่ยหมี่เลยแม้แต่น้อย เขาหัวเราะพลางเอ่ยว่า

"ฉางหยวน คำพูดของเจ้าเมื่อครู่นี้ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นฮ่องเต้อย่างนั้นหรือ"

"ฮ่องเต้ยังคงมีสิ่งที่ไม่อาจครอบครองได้ แล้วเจ้าที่เป็นเพียงจวิ้นกงที่ยังไม่มีตำแหน่งหน้าที่การงานจริงๆ จังๆ กลับกล้าโอ้อวดว่ามีให้ทุกอย่างเชียวหรือ ในสำนักศึกษาขุนนางท่านจีจี้จิ่วมักจะสั่งสอนอยู่เสมอว่า คนอย่างพวกเรา ควรจะยึดมั่นในหลักการที่ว่าความยากจนไม่อาจสั่นคลอนปณิธาน ความมั่งคั่งไม่อาจทำให้ลุ่มหลง และอำนาจไม่อาจทำให้ยอมจำนน เจ้าไม่ได้เรียนรู้อะไรเลยจริงๆ"

เดิมทีเล่าเซี่ยนยังคงมีความเกรงกลัวในอำนาจบารมีของตระกูลเจี่ย และยังคงทบทวนความผิดพลาดของตนเอง ทว่าเมื่อได้ฟังคำพูดอันเหลวไหลไร้สาระของเจี่ยหมี่ในครั้งนี้ เล่าเซี่ยนก็ตระหนักรู้ได้อย่างถ่องแท้เลยว่า สำหรับคนบางคนนั้น ไม่อาจใช้สามัญสำนึกไปคาดเดาได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการชักชวนที่ดุดันและไร้เหตุผลเช่นนี้ หากหลงเชื่อคำพูดของเขา ถึงจะเป็นการหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวอย่างไม่มีวันจบสิ้นอย่างแท้จริง

ปากของเจี่ยหมี่พร่ำบอกว่าเป็นเพื่อน ทว่าในความเป็นจริงแล้วกลับมองผู้อื่นเป็นดั่งทาสรับใช้ ทาสกับเจ้านายจะสามารถพูดคุยกันอย่างเท่าเทียมได้หรือ ยิ่งไม่ต้องไปพูดถึงเรื่องมีให้ทุกอย่างเลย การขายศักดิ์ศรีทั้งหมดของตนเองไปเพื่อกระดิกหางขอความเมตตา มันจะไปได้รับความเคารพจากผู้อื่นได้อย่างไร การโยนเศษอาหารเหลือๆ มาให้ ก็ถือเป็นความเมตตาของเจ้านายแล้ว

ทว่าหากเจ้านายเกิดบันดาลโทสะขึ้นมา ทาสรับใช้จะมีจุดจบที่ดีได้อย่างไรเล่า

ด้วยเหตุนี้เขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ที่จะไม่ยอมเสแสร้งปั้นหน้ากับเจี่ยหมี่อีกต่อไป แต่กลับพูดจาแทงใจดำไปตรงๆ ว่า "ฉางหยวน เจ้าช่างไม่รู้จักประเมินตนเองเอาเสียเลย"

"คำโบราณกล่าวไว้ว่า ความเย่อหยิ่งจะนำพาความสูญเสีย ส่วนความถ่อมตนจะนำพาผลประโยชน์มาให้ ฉางหยวน เจ้าอาศัยบารมีของท่านปู่ และการสนับสนุนจากท่านป้าทั้งสองคนของเจ้า ทำให้ได้รับอำนาจบารมีมาบ้างจริงๆ นั่นแหละ ทว่าเจ้าทำอะไรได้บ้างล่ะ สามารถลงพื้นที่ไปบรรเทาทุกข์ช่วยเหลือราษฎรได้หรือ สามารถไปปราบปรามภัยคุกคามที่ชายแดนได้หรือ สามารถทำให้ชาวบ้านสรรเสริญเยินยอเจ้าได้หรือ"

"อะไรคือมีให้ทุกอย่าง อำนาจบารมีที่เจ้าโอ้อวดนักหนา ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการรวบรวมพวกคนพาลมาไว้ใต้บังคับบัญชา แล้วเอาแต่นินทาว่าร้าย ปั้นน้ำเป็นตัวกลับดำเป็นขาวอยู่ในที่ลับเท่านั้นเอง พวกเขาจะกล้าฆ่าคนจริงๆ หรือ พวกเขาจะกล้ารับผิดชอบการเป็นคนแรกที่ลงมือสังหารเชื้อพระวงศ์และลูกหลานราชวงศ์ก่อนหน้าอย่างนั้นหรือ สิ่งที่ฮ่องเต้ยังไม่กล้าทำ เจ้าจะมาเป็นคนเริ่มอย่างนั้นหรือ"

"บรรพบุรุษของเจ้าก่อกรรมทำเข็ญฐานปลงพระชนม์ฮ่องเต้ เป็นที่ติฉินนินทาของคนทั่วหล้า เจ้าในฐานะลูกหลาน ไม่คิดจะสร้างผลงานให้แก่บ้านเมือง เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของคนรุ่นก่อน ทว่ากลับมาวางอำนาจโอ้อวดอยู่ที่นี่ ยังกล้าพูดว่าจะช่วยสร้างชื่อเสียงให้จารึกไว้ในประวัติศาสตร์ ไม่คิดว่ามันน่าขบขันไปหน่อยหรือ"

ทุกครั้งที่เล่าเซี่ยนกล่าวจบประโยคหนึ่ง สีหน้าของเจี่ยหมี่ก็จะดำทะมึนลงไปอีกส่วนหนึ่ง รอจนเขากล่าวจบทั้งหมด ใบหน้าอันงดงามของเจี่ยหมี่ก็เย็นชาดุจน้ำแข็ง แววตาแทบจะฆ่าคนได้อยู่แล้ว ตั้งแต่เล็กจนโต คงไม่เคยมีใครกล้าพูดจากับเขาเช่นนี้มาก่อน เขาคงคิดว่าเล่าเซี่ยนช่างเป็นคนที่ไร้เหตุผลเอาเสียเลย

"พูดแบบนี้ แสดงว่าเจ้าอยากตายใช่ไหม" ตอนที่เอ่ยประโยคนี้ออกมา น้ำเสียงของเจี่ยหมี่ก็ไม่มีความล้อเล่นเจือปนอยู่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มันทุ้มต่ำจนน่าหวาดกลัว

ทว่าเล่าเซี่ยนกลับโน้มตัวไปข้างหน้า จ้องมองเจี่ยหมี่อย่างไม่เกรงกลัว เขาหัวเราะเยาะพลางเอ่ยว่า "ข้าไม่มีเวลามาเล่นไร้สาระกับเจ้าหรอกนะ หากเจ้ากล้าฆ่าคนจริงๆ ก็ลองดูสิ"

เมื่อพูดมาถึงขั้นนี้แล้ว อีกทั้งรอบข้างก็ไม่มีใครอยู่ เล่าเซี่ยนก็ไม่จำเป็นต้องสนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์อะไรอีกต่อไป เขาก้าวเท้ายาวๆ เพียงไม่กี่ก้าว ก็เข้าไปประชิดตัวเจี่ยหมี่อย่างรวดเร็ว

เขาเคลื่อนไหวอย่างไม่มีลางบอกเหตุใดๆ และรวดเร็วดั่งกระต่ายป่า เจี่ยหมี่ยังไม่ทันจะได้มองเห็นอะไรให้ชัดเจน ก็เห็นเล่าเซี่ยนเข้ามาประชิดตัวเสียแล้ว ร่างกายยังไม่ทันจะได้ตอบสนองอะไร มือขวาของเล่าเซี่ยนก็บีบเข้าที่คอของเขาแน่นราวกับกรงเล็บเหยี่ยว จากนั้นก็ตามมาด้วยเสียงดังปัง ร่างของเขาถูกจับกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างจัง

เจี่ยหมี่ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด คิดจะขัดขืน ทว่ากลับไม่มีเรี่ยวแรงเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งเขาถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมตั้งแต่เด็ก ผิวพรรณจึงเรียบเนียนละเอียดอ่อนยิ่งกว่าสตรีทั่วไปเสียอีก เมื่อต้องมาเสียดสีกับรอยด้านบนมือของเล่าเซี่ยน ดิ้นรนได้เพียงครู่เดียว ก็รู้สึกเจ็บแสบที่คอไปหมด

ตอนนี้เองเขาถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เล่าเซี่ยนคือยอดฝีมือที่สามารถใช้เพลงกระบี่เอาชนะหวังโจ้วได้ตั้งแต่อายุสิบเอ็ดปี เพียงแต่เขาหลงลืมไปเสียสนิท

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามถึงชีวิต ในที่สุดเจี่ยหมี่ก็เกิดความหวาดกลัวขึ้นมาบ้าง ทว่าเขาก็ยังคงไม่เชื่อว่าเล่าเซี่ยนจะกล้าลงมือจริงๆ เขาเค่นเสียงหัวเราะเย็นชาพลางเอ่ยว่า "เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม กล้าล่วงเกินเบื้องสูง หากลงมือจริงๆ เจ้าไม่กลัวข้ายัดข้อหาให้เจ้าหรือ"

เล่าเซี่ยนกลับหัวเราะเยาะอย่างไม่ใส่ใจพลางเอ่ยว่า "แล้วมันจะทำไมล่ะ คนเราเกิดมาย่อมต้องตาย ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์ ขุนนาง แม่ทัพ อำมาตย์ หรือชาวบ้าน ยาจก เมื่อตายไปก็กลายเป็นเพียงกระดูกขาวโพลนเหมือนกันหมด บนซากศพก็มีหนอนแมลงไต่ยั้วเยี้ยเหมือนกันหมด หรือว่าเจ้าจะได้รับการยกเว้นล่ะ"

"ขอเพียงข้าต้องการ ต่อให้ข้าไม่มีอำนาจบารมีใดๆ เจ้าก็ต้องกลายเป็นสภาพแบบนั้นอยู่ดี ตอนนี้เจ้าจะร้องตะโกนออกมาดังๆ ก็ได้นะ ให้ทุกคนเข้ามาดูเลยว่า หน้าตาของตระกูลเจี่ยแห่งผิงหยางทั้งสี่ชั่วอายุคน ต้องมาป่นปี้เพราะเจ้าเพียงคนเดียวได้อย่างไร"

พูดจบ เขาก็ใช้มือปิดปากเจี่ยหมี่อย่างไม่เกรงใจ มือซ้ายวางลงบนไหล่ของหลู่กง ออกแรงดึงเบาๆ ราวกับหั่นเต้าหู้ ก็สามารถปลดข้อต่อไหล่ขวาของเจี่ยหมี่ให้หลุดออกมาได้

เจี่ยหมี่ตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง อยากจะร้องตะโกนด้วยความเจ็บปวด ทว่าก็ถูกเล่าเซี่ยนปิดปากเอาไว้จนมิด ไม่เล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย ความเจ็บปวดแสนสาหัสนี้ทำให้เขามีเหงื่อเย็นแตกพลั่กไปทั้งตัว ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะปรับตัวได้ เล่าเซี่ยนก็ออกแรงดึงแขนของเจี่ยหมี่ขึ้นไปด้านบนอย่างลวกๆ แล้วดันกระดูกกลับเข้าที่ดังเดิม

การกระทำในครั้งนี้ยิ่งสร้างความเจ็บปวดลึกซึ้งถึงกระดูกดำ เจี่ยหมี่ชักกระตุกไปทั้งตัว รอจนเขารู้สึกตัว เสื้อผ้าฤดูร้อนบนร่างกายก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ น้ำเสียงก็แหบพร่าไร้เรี่ยวแรง

เวลานี้เล่าเซี่ยนได้ปล่อยมือแล้ว เขายืนจ้องมองอย่างสบายอารมณ์อยู่เบื้องหน้าพลางเอ่ยถามว่า "เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีกหรือไม่"

"ข้าเปลี่ยนใจแล้ว" เจี่ยหมี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง บนใบหน้าปรากฏรอยแดงระเรื่ออันงดงาม ราวกับหญิงสาวที่กำลังมีใจ เขายิ้มพลางเอ่ยว่า "เล่าหวยชง ข้าไม่อยากฆ่าเจ้าแล้วล่ะ"

"คนอย่างเจ้า หากตายไปง่ายๆ แบบนั้น มันจะไปสนุกอะไรล่ะ ข้าจะทำลายมือที่กุมกระบี่ของเจ้า จะฉีกปากที่พูดจาฉะฉานของเจ้า จะหักกระดูกสันหลังที่ตั้งตรงของเจ้า จะควักลูกตาที่ชอบจ้องมองเยาะเย้ยผู้อื่นของเจ้า ข้าจะทำให้เจ้าต้องคุกเข่าอ้อนวอนราวกับสุนัขตัวหนึ่งอยู่ตรงหน้าข้า รอจนถึงเวลานั้น ข้าก็อยากจะดูเหมือนกันว่า เจ้าจะยังสามารถยึดมั่นในปณิธานที่ว่าความยากจนไม่อาจสั่นคลอนปณิธาน อำนาจไม่อาจทำให้ยอมจำนน ได้อีกหรือไม่"

เมื่อเอ่ยคำข่มขู่ที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ออกมา เจี่ยหมี่ก็รู้สึกตื่นเต้นจนตัวสั่น รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาบอกให้เล่าเซี่ยนรู้ว่า ดูเหมือนเขาจะดำดิ่งลงไปในจินตนาการเช่นนั้นเสียแล้ว

"ก็ตามใจเจ้าเถอะ" นี่เป็นครั้งแรกที่เล่าเซี่ยนปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างรุนแรงเช่นนี้ แถมอีกฝ่ายยังเป็นถึงหลู่จวิ้นกงผู้สูงศักดิ์อีกด้วย "เรื่องในวันนี้ เจ้าเคยใส่ร้ายข้า ข้าก็ซ้อมเจ้าไปแล้ว ถือว่าเราหายกัน หากยังมีครั้งต่อไป เจ้าก็ลองชั่งน้ำหนักดูเอาเองก็แล้วกัน ข้าจะรอรับมือเจ้าเสมอ"

ภายในใจของเขายังคงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น ราวกับค่ำคืนที่มีฝนตกหนักในสวนจินกู่ ตอนนี้ความคิดเพียงอย่างเดียวของเขาก็คือความเสียดาย ที่ตนเองไม่อาจสังหารเจี่ยหมี่ได้จริงๆ

ในเมื่อเป็นไปไม่ได้ เล่าเซี่ยนก็ไม่มีความปรารถนาที่จะรั้งอยู่ต่อ เขาไม่ได้หันกลับไปมอง โยนเอกสารของสำนักจงซูเสิ่งลงบนโต๊ะของเล่อกว่าง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปอย่างไม่เร่งรีบ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด หลังจากที่ล่วงเกินตระกูลเจี่ยแห่งผิงหยางจนถึงขั้นแตกหัก เล่าเซี่ยนกลับรู้สึกถึงอิสรภาพราวกับได้หลุดพ้นจากกรงขัง ต่อให้ต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่น่าสะพรึงกลัว เขาก็ไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้วเมื่อก้าวออกไปนอกลานกว้าง เขาก็สามารถเชิดหน้าขึ้น และมองเห็นแสงแดดอันสดใสเจิดจ้าไร้ที่สิ้นสุด

[จบแล้ว]