บทที่ 80 - ซือมาเหว่ยในค่ายทหารรักษาพระองค์

บทที่ 80 - ซือมาเหว่ยในค่ายทหารรักษาพระองค์

★★★★★

คำแนะนำของโจวอี่นั้นยอดเยี่ยมมาก หากเป็นไปได้เล่าเซี่ยนเองก็อยากจะทำตัวจืดจางไร้ตัวตนอยู่ในสำนักจงซูเสิ่งเช่นกัน

ในราชสำนักจิ้นตะวันตก ชีวิตแบบไหนสุขสบายที่สุด คำตอบก็คือชีวิตขุนนางฝึกหัดที่เพิ่งเข้ารับราชการใหม่ๆ

เนื่องจากเพิ่งเข้ารับราชการ ราชสำนักจึงยังไม่ได้มอบหมายงานสำคัญอะไรให้ทำ วันๆ ก็แค่คัดลอกตำรา เขียนหนังสือ เดินสายทำความรู้จักเพื่อนใหม่ตามหน่วยงานต่างๆ

หากเหนื่อยก็สามารถเดินเล่นชมความงามของอุทยานหลวงในวังได้ หากง่วงก็แค่ล้มตัวลงนอนในห้องพักโดยไม่มีเจ้านายคนไหนมาคอยตำหนิ

รอจนทำงานครบปีเก็บเกี่ยวประสบการณ์ได้ที่แล้ว ทางการก็จะเลื่อนขั้นและย้ายตำแหน่งให้ตามธรรมชาติ

เรียกได้ว่าเป็นชีวิตที่แสนจะอิสระเสรีราวกับเทพเซียน หากพลาดช่วงเวลานี้ไปแล้วก็จะไม่มีวันได้สัมผัสอีกเลย

ทว่าน่าเสียดายที่เล่าเซี่ยนพลาดโอกาสนั้นไปเสียแล้วตั้งแต่ก่อนจะก้าวเท้าเข้าวังมา

วันต่อมาขณะที่เล่าเซี่ยนเดินเข้าวังผ่านประตูซือมาและกำลังยืนชมต้นกล้วยที่ถูกนำมาปลูกไว้หน้าตำหนักจิ่วจาง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงคุ้นเคยดังแว่วมาจากด้านหลัง

"อ้าว นั่นหวยชงไม่ใช่หรือ"

เสียงนี้เล่าเซี่ยนคุ้นเคยเป็นอย่างดี เมื่อหันไปมองก็พบว่าเป็นสื่อผิงอ๋อง ซือมาเหว่ย อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด

ซือมาเหว่ยในวันนี้ดูแตกต่างจากตอนที่อยู่ในจวนอ๋องอย่างสิ้นเชิง ปกติแล้วแม้เขาจะมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ทว่าด้วยนิสัยที่เป็นกันเองจึงทำให้ดูเป็นคนอ่อนโยนมีเมตตา ทว่าซือมาเหว่ยที่เพิ่งเข้าวังมาในวันนี้สวมชุดเกราะเกล็ดปลาส่องประกายเจิดจ้า เอวคาดกระบี่ยาวสามฉื่อ ศีรษะสวมหมวกเกราะเหล็กลายพยัคฆ์ ด้านหลังยังมีทหารองครักษ์ติดตามมาอีกหลายนาย เมื่อเดินไปตามทางเดินในวังหลวง แผ่นเหล็กบนชุดเกราะก็กระทบกันดังแกรกกรากราวกับเสียงคลื่นกระทบฝั่ง มองเพียงปราดเดียวก็สัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามจนไม่อาจจ้องมองตรงๆ ได้

เล่าเซี่ยนหรี่ตาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง รอจนซือมาเหว่ยเดินเข้ามาใกล้จึงประสานมือคารวะ

"กระหม่อมถวายบังคมองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ"

"อยู่ที่สำนักจงซูเสิ่งเป็นอย่างไรบ้าง ราบรื่นดีหรือไม่"

"กระหม่อมเพิ่งมาถึงเมื่อวาน สถานที่ยังไม่คุ้นเคย ผู้คนก็ยังไม่รู้จัก จะมีเรื่องอันใดให้กังวลใจได้หรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ฮ่าๆ นั่นก็จริง" ซือมาเหว่ยตบไหล่เล่าเซี่ยนพลางชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือแล้วเอ่ยว่า "เจ้าเป็นคนของข้า หากมีเรื่องอันใดไม่ราบรื่นก็ไปหาข้าที่ประตูเชียนชิวได้เลย ข้าจะออกหน้าแทนเจ้าเอง"

ซือมาเหว่ยกล่าวเรื่องนี้ออกมาอย่างง่ายดาย ทว่าขุนนางที่เดินผ่านไปมาแถวนั้นกลับได้ยินอย่างชัดเจน ผ่านไปไม่ถึงสองวัน เล่าเซี่ยนที่ยังไม่ได้พูดหรือทำอะไรเลยก็ถูกคนเกือบทั้งวังหลวงล่วงรู้หมดแล้วว่าองค์ชายห้าได้ยื่นมือเข้ามาในสำนักจงซูเสิ่งแล้ว ทำเอาเพื่อนร่วมงานในสำนักต่างพากันมองเล่าเซี่ยนด้วยสายตาแปลกประหลาด

อันที่จริงหากมองในแง่หนึ่งก็ถือว่าไม่ได้ปรักปรำเล่าเซี่ยนจนเกินไปนัก เพราะท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นสหายร่วมศึกษาของซือมาเหว่ยจริงๆ แถมก่อนหน้านี้ยังอาศัยเส้นสายขององค์ชายห้าในการสอบซิ่วไฉเข้ารับราชการอีก หากจะบอกว่าเขาเป็นพรรคพวกของสื่อผิงอ๋อง เล่าเซี่ยนเองก็ยอมรับแต่โดยดี

แต่สิ่งที่เล่าเซี่ยนคาดไม่ถึงก็คือ หลังจากเข้าวังมาแล้ว สิ่งที่เรียกว่าพรรคพวกของสื่อผิงอ๋องกลับมีตัวตนชัดเจนและโดดเด่นเกินไปหน่อย

มีอยู่ครั้งหนึ่งเล่าเซี่ยนต้องไปทำธุระให้หัวหน้าสำนักจงซูเสิ่ง โดยการไปรับเอกสารคดีความที่ถูกตีกลับมาจากสำนักเหมินเซี่ยเสิ่ง ระหว่างทางเขาเดินผ่านประตูถึงสามบานคือประตูเชียนชิว ประตูเสินหู่ และประตูซีจงฮวา ปรากฏว่าทุกครั้งที่เดินผ่านประตูจะมีทหารรักษาพระองค์เอ่ยทักทายเขาทุกครั้ง ทั้งที่เล่าเซี่ยนไม่รู้จักพวกเขาสักคน เขาจึงทำได้เพียงส่งยิ้มแห้งๆ ตอบกลับไปพร้อมกับจดจำใบหน้าของคนเหล่านั้นไว้เพื่อนำไปถามโจวอี่ในภายหลัง

เมื่อโจวอี่ได้ยินก็ตกใจมากพลางเอ่ยถามว่า "นั่นไม่ใช่คนสนิทขององค์ชายห้าหรอกหรือ ทำไมเจ้าถึงไม่รู้จักล่ะ"

เล่าเซี่ยนคิดในใจว่าเขาเพิ่งเข้าวังมาได้ไม่นานจะไปรู้จักคนพวกนั้นได้อย่างไร แต่สีหน้ากลับราบเรียบไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาพลางเอ่ยถามกลับไปว่า "ทำไมหรือ ข้าก็แค่ไปอ่านหนังสือเป็นเพื่อนองค์ชายห้า ไม่ได้รู้ตื้นลึกหนาบางอะไรเลย องค์ชายมีอำนาจในวังหลวงมากขนาดนั้นเชียวหรือ"

โจวอี่ถอนหายใจยาว "ไม่ใช่น้อยๆ เลยล่ะ เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างก็วิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันหนาหู องค์ชายห้าไม่ยอมเป็นเพียงท่านอ๋องผู้เสวยสุข แต่กลับไปคลุกคลีกับเหล่าทหารรักษาพระองค์ แถมยังใช้จ่ายเงินทองอย่างมือเติบอีกต่างหาก"

"ปกติแค่จัดงานเลี้ยงสังสรรค์ก็ยังพอทำใจรับได้ แต่นี่ยังตามไปดูแลรักษาคนเจ็บป่วย ซื้อเสื้อผ้าข้าวของไปแจกจ่ายให้คนนั้นคนนี้ ทหารรักษาพระองค์เกินครึ่งล้วนเคยได้รับความเมตตาจากเขาทั้งสิ้น นี่มันอะไรกัน นี่มันคือวิธีการซื้อใจคนแบบอู๋ฉี่ชัดๆ ถ้ายาวนานต่อไปเขาคิดจะทำอะไรกันแน่"

เดิมทีเล่าเซี่ยนก็พอจะรู้มาบ้างว่าซือมาเหว่ยมีบารมีในหมู่ทหารรักษาพระองค์สูงมาก ทว่าเมื่อได้ฟังคำพูดของโจวอี่ในตอนนี้ ภายในใจก็ยังอดตกใจไม่ได้

คำกล่าวที่ว่าสิบปากว่าไม่เท่าตาเห็นเป็นเช่นนี้นี่เอง เล่าเซี่ยนเคยคิดว่าบารมีอันสูงส่งที่ว่านั้นก็คงเป็นแค่การรวบรวมพรรคพวกที่จงรักภักดีในกองทหารรักษาพระองค์กลุ่มหนึ่งเท่านั้น ทว่าเมื่อได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง เขาก็พบว่าตัวเองประเมินความพยายามของฉีเซิ่งและคนอื่นๆ ต่ำเกินไป

ปรากฏว่าสิ่งที่พวกเขาทำไม่ได้หยุดอยู่แค่การสร้างเครือข่ายคนสนิทเท่านั้น แต่กลับแผ่ขยายอิทธิพลไปจนเกือบจะครอบคลุมกองทหารรักษาพระองค์ทั้งหมดแล้ว นี่เป็นเรื่องที่ยากจะจินตนาการจริงๆ

แต่เรื่องนี้มันดูทะแม่งๆ เล่าเซี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็จับจุดน่าสงสัยได้ทันที เขาจึงเอ่ยถามโจวอี่ว่า "แต่ในเมื่อแม้แต่ปั๋วเหรินยังรู้เรื่องนี้ ฝ่าบาท เชอกีเจียงจวิน และองค์ชายพระองค์อื่นๆ ก็คงไม่มีทางไม่รู้ แล้วทำไมพวกเขาถึงได้นิ่งเฉยกันหมดล่ะ"

"ไฉนจะไม่มีใครว่ากล่าวเล่า" เห็นได้ชัดว่าโจวอี่เองก็เคยคิดวิเคราะห์เรื่องนี้มาแล้ว เขาจึงอธิบายว่า "องค์ชายห้าไม่ได้มีบารมีแค่ในหมู่ทหารรักษาพระองค์เท่านั้น แต่ในหมู่พี่น้ององค์ชายด้วยกันก็ยังมีบารมีมาก องค์ชายเก้า องค์ชายสิบสาม และองค์ชายสิบห้า ล้วนสนับสนุนองค์ชายห้าและเต็มใจให้เขาเป็นผู้นำ ส่วนฝ่าบาทและหรู่หนานอ๋องก็ทรงชื่นชมองค์ชายห้า โดยตรัสชมว่าเขามีความเมตตาและกตัญญู จึงเป็นการอนุญาตกลายๆ ให้เขาซื้อใจทหารรักษาพระองค์ได้"

"มีเพียงเชอกีเจียงจวินหยางจวิ้นเท่านั้นที่ไม่พอใจ แต่เขาจะไปทำอะไรองค์ชายห้าได้ล่ะ"

อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง เล่าเซี่ยนคิดตามจนเข้าใจ ในเมื่อตอนนี้ราชสำนักตกอยู่ภายใต้การควบคุมของอำนาจกลุ่มตระกูลหยางทั้งสาม เพื่อป้องกันไม่ให้อำนาจของตระกูลหยางแผ่ขยายมากเกินไป ฝ่าบาทจึงต้องดึงอำนาจทางการทหารมาไว้ในมือของเชื้อพระวงศ์

ผู้นำเชื้อพระวงศ์ที่ออกหน้าในตอนนี้ก็คือหรู่หนานอ๋อง ซือมาเลี่ยง แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นแค่พระญาติห่างๆ ของฝ่าบาท จึงไม่อาจแน่ใจได้ว่าจะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องพระราชอำนาจหรือไม่

ดังนั้นซือมาเอี๋ยนจึงแอบสนับสนุนโอรสของตนอย่างสื่อผิงอ๋อง ซือมาเหว่ย อย่างลับๆ เพื่อซื้อใจกองทหารรักษาพระองค์เอาไว้ การดำเนินงานทั้งในที่แจ้งและในที่ลับเช่นนี้ก่อให้เกิดการถ่วงดุลอำนาจกับกลุ่มสามหยางได้อย่างลงตัว นับว่าเป็นกลยุทธ์การรักษาสมดุลทางการเมืองที่ล้ำลึกมากจริงๆ

แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ คนที่ไม่ได้ทำอะไรเลยอย่างเขากลับต้องถูกดึงเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งทางการเมืองซะอย่างนั้น ทำเอาเล่าเซี่ยนถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้

โจวอี่ยังคงเตือนสติเล่าเซี่ยนต่อว่า "ข้าไม่กลัวหรอกนะที่จะให้เจ้านำเรื่องนี้ไปบอกองค์ชายห้า หากบ้านเมืองจะมั่นคง สิ่งสำคัญที่สุดคือทุกคนต้องทำหน้าที่ของตนเอง แม้เขาจะเป็นท่านอ๋องผู้ปราดเปรื่อง แต่ประเทศชาติไม่ต้องการท่านอ๋องที่ทำหน้าที่เกินขอบเขตของตัวเอง"

"หากองค์ชายทุกพระองค์ทำเช่นนี้ แล้วจะนำองค์รัชทายาทไปไว้ที่ไหน เอาเวลาที่คิดแผนการพวกนี้ไปคิดหาทางพัฒนาบ้านเมืองที่ตนปกครองยังจะเข้าท่ากว่า"

แน่นอนว่าเล่าเซี่ยนเห็นด้วยกับคำแนะนำของโจวอี่ แต่เขาไม่มีทางทำตามอย่างแน่นอน

แม้เขาจะได้ชื่อว่าเป็นคนของซือมาเหว่ย แต่ความสนิทสนมก็ยังห่างชั้นกับกงซุนหงและฉีเซิ่งอยู่มาก

พวกเขาอุตส่าห์อดทนวางรากฐานมาตั้งหลายปี กว่าจะสร้างอิทธิพลได้มากขนาดนี้ แค่รอให้องค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์ เป้าหมายก็อยู่แค่เอื้อมแล้ว ใครจะยอมปล่อยมือไปง่ายๆ ต่อให้ตอนนี้ซือมาเหว่ยไม่อยากจะแย่งชิงอำนาจ มันก็เป็นไปไม่ได้อีกแล้ว

เมื่อโจวอี่เห็นว่าเขาไม่รับปากก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย จึงหันกลับไปอ่านหนังสือของตัวเองต่อ

ส่วนเล่าเซี่ยนก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด ตอนนี้เขาไม่ได้กำลังวางแผนอนาคตแต่อย่างใด เพราะท้ายที่สุดแล้วการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในตอนนี้ยังไม่รุนแรง หรือจะเรียกว่าสงบนิ่งมากเลยก็ว่าได้ ยังมีเวลาเหลือเฟือให้เอดูสถานการณ์ต่อไป

ด้วยความคิดที่ว่ามาถึงขั้นนี้แล้วก็ต้องปล่อยให้เป็นไปตามน้ำ ตอนนี้ในใจของเล่าเซี่ยนกลับรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก เขาอยากจะรู้จริงๆ ว่าด้วยอิทธิพลระดับนี้ในหมู่ทหารรักษาพระองค์ ใต้หล้าของซือมาเหว่ยจะมีบุคลากรระดับไหนอยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นมังกรหรือพยัคฆ์ เขาก็อยากจะเปิดหูเปิดตาดูสักครั้ง

และโอกาสนั้นเขาก็ไม่ต้องไปตามหาที่ไหนไกล พอถึงเดือนสี่ ซือมาเหว่ยก็มาหาโดยไม่ได้รับเชิญ

นอกจากขุนนางในสำนักแล้ว สำนักจงซูเสิ่งยังมีทหารรักษาพระองค์ผลัดเปลี่ยนเวรยามกันมาเฝ้าอีกสี่นายทุกวัน รวมไปถึงมีทหารเดินลาดตระเวนในวังหลวงด้วย วันนั้นขณะที่ขบวนทหารลาดตระเวนเดินผ่านสำนักจงซูเสิ่ง สื่อผิงอ๋องซือมาเหว่ยก็ถือวิสาสะบุกเข้ามาตามหาเล่าเซี่ยนถึงข้างใน

ตอนนั้นเล่าเซี่ยนกำลังค้นหาเอกสารอยู่ในหอตำรา สำนักจงซูเสิ่งเป็นสถานที่เก็บรวบรวมเอกสารทางราชการทั้งหมดตั้งแต่สมัยวุยก๊กจนถึงราชวงศ์จิ้น ซึ่งรวมถึงผลงานลายมือแท้ๆ ของกลุ่มเจ็ดนักปราชญ์แห่งเจี้ยนอัน หรือแม้แต่งานเขียนของสามพ่อลูกตระกูลโจว เล่าเซี่ยนอยากจะลองค้นหาดูว่าจะมีต้นฉบับบทกวีเต่าอายุยืนที่โจโฉเขียนด้วยลายมือตัวเองหลงเหลืออยู่บ้างหรือไม่

จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงคนเรียกชื่อมาจากหน้าประตู เมื่อหันไปมองก็เห็นซือมาเหว่ยเดินดุ่มๆ เข้ามาพร้อมกับรอยยิ้ม "หวยชง เจ้าอยู่นี่เอง"

จากนั้นก็กล่าวอย่างเป็นธรรมชาติว่า "ข้าจัดงานเลี้ยงไว้ เจ้าตามข้ามาสิ"

เล่าเซี่ยนชะโงกหน้าออกไปดูนาฬิกาน้ำ ตอนนี้เพิ่งจะยามซื่อเท่านั้น ห่างจากยามอู่ตั้งหนึ่งชั่วยาม งานเลี้ยงเริ่มเร็วไปหน่อยไหม

อีกอย่าง วันนี้ก็ดูเหมือนจะไม่ได้เป็นวันเทศกาลอะไรนี่นา ทำไมจู่ๆ ถึงจัดงานเลี้ยงขึ้นมาได้

เล่าเซี่ยนรู้สึกงุนงงไปหมด จึงเอ่ยถามซือมาเหว่ยว่า "องค์ชาย กระหม่อมจำเป็นต้องไปจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ"

ซือมาเหว่ยตอบกลับมาว่า "มีปัญหาอะไรหรือ หรือว่าเจ้ามีธุระด่วนที่ต้องจัดการ"

นั่นก็เป็นความจริง แม้เล่าเซี่ยนจะมีตำแหน่งเป็นจู้จั๋วหลางประจำสำนักจงซูเสิ่ง แต่ก็ไม่ได้มีหน้าที่ร่างราชโองการ งานของเขาสามารถผลัดวันประกันพรุ่งได้ไม่มีผลกระทบอะไร แต่เดิมทีเล่าเซี่ยนตั้งใจจะปฏิเสธ ทว่าซือมาเหว่ยกลับลากตัวเขาไปบอกกล่าวกับหัวหน้าสำนักฮว่าอี้เสียก่อน และฮว่าอี้ก็ดันอนุญาตเสียด้วย

สุดท้ายเล่าเซี่ยนก็ถูกซือมาเหว่ยลากตัวมาจนถึงประตูอวิ๋นหลง

ประตูอวิ๋นหลงตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของวังลกเอี๋ยง สร้างขึ้นโดยโจยอย หรือ วุยหมิงเต้ ชื่อประตูก็บอกความหมายอยู่แล้ว บริเวณหอคอยเหนือประตูมีซุ้มหินสองแห่งตั้งอยู่ ด้านหน้าและด้านหลังของซุ้มหินล้วนสลักลวดลายมังกรเขียวแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ

ว่ากันว่าเมื่อห้าสิบห้าปีก่อนในสมัยที่โจยอยครองราชย์ มีผู้พบเห็นมังกรเขียวโผล่ขึ้นมาจากบ่อน้ำที่เมืองมัวผัวในเขตเจี๋ย โจยอยจึงนำขุนนางไปดูด้วยตัวเองและได้เห็นมังกรเขียวตัวนั้นจริงๆ ทำเอาพระองค์ดีพระทัยจนเนื้อเต้น เริ่มแรกก็รับสั่งให้เหล่าขุนนางแต่งบทกวีสรรเสริญ จากนั้นก็ให้ช่างฝีมือวาดภาพและแกะสลักลวดลาย จนสุดท้ายก็โปรดให้สร้างประตูอวิ๋นหลงขึ้นในวังลกเอี๋ยง

นอกจากซุ้มหินสลักลายมังกรอวิ๋นหลงแล้ว หอคอยของประตูอวิ๋นหลงยังสูงใหญ่กว่าหอคอยของประตูอื่นๆ อีกด้วย

เหนือประตูเมืองที่สูงถึงสองจั้งมีหลังคาสี่ชั้นตั้งตระหง่านอยู่ ราวกับยักษ์ใหญ่ที่ยืนตระหง่านอยู่บนพื้นดินทอดสายตามองลงมายังผู้คนที่ตัวเล็กจ้อย ทั่วทั้งเมืองลกเอี๋ยงมีเพียงหอร้อยฉื่อที่อยู่ติดกับป้อมปราการจินยงเท่านั้นที่มีความสูงทัดเทียมกัน บนกำแพงสีแดงและเสาไม้หน้าประตูอวิ๋นหลงยังคงมีบทกวีสรรเสริญมังกรเขียวของเหล่าขุนนางคนสำคัญในอดีตแห่งวุยก๊กติดเอาไว้

ส่วนค่ายพักทหารรักษาพระองค์ก็ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของประตูอวิ๋นหลงเช่นกัน

เรียกได้ว่าประตูอวิ๋นหลงคือศูนย์กลางการป้องกันของวังลกเอี๋ยงในปัจจุบันเลยทีเดียว

ตอนที่เล่าเซี่ยนตามซือมาเหว่ยมาถึง กงซุนหงก็กำลังต้อนรับเหล่าทหารรักษาพระองค์ที่มาร่วมงานเลี้ยงกลางแจ้งริมทะเลสาบเล็กๆ ทางตอนเหนือของประตูอวิ๋นหลง

อาหารในงานเลี้ยงไม่ได้หรูหราอลังการอะไรนัก หรือจะพูดให้ถูกก็คือไม่มีอาหารหายากราคาแพงอย่างอุ้งตีนหมีหรือมดลูกเสือดาว แต่พวกเนื้อสัตว์นั้นมีให้กินอย่างจุใจ ภาพที่เห็นดูยิ่งใหญ่ตระการตามาก ชายฉกรรจ์กว่าสามร้อยคนพากันนั่งบนเก้าอี้พับล้อมวงย่างเนื้อกวางอยู่รอบกองไฟ ข้างๆ เนื้อกวางมีเครื่องปรุงรสวางเรียงราย ทั้งเกลือ พริกไทย น้ำส้มสายชู เต้าเจี้ยว ซอสจูอวี๋ และมัสตาร์ด นอกจากนี้ยังมีแป้งแผ่นบางๆ ไว้สำหรับห่อเนื้อย่าง และแตงหวานที่สุกงอมจัดวางไว้รอบๆ อีกด้วย

เมื่อเล่าเซี่ยนเดินเข้าไปใกล้ เขาก็สังเกตเห็นนกอินทรีตัวใหญ่สองตัว ปีกของมันหนาฟูมาก เมื่อยืนขึ้นตัวของมันก็สูงถึงครึ่งตัวคนเลยทีเดียว

มีทหารสวมเกราะหลายนายกำลังรุมล้อมนกอินทรีสองตัวนั้น พวกเขาแล่เนื้อกวางดิบๆ โยนลงบนพื้นให้พวกมันกิน

นกอินทรีสองตัวนั้นกางปีกกระพือพั่บๆ แล้วพุ่งเข้าไปแย่งอาหาร ที่ขาของพวกมันมีลูกตุ้มเหล็กหนักอึ้งผูกติดอยู่ ทำให้บินได้สูงแค่เก้าฉื่อ นกอินทรีทั้งสองกระพือปีกพลางจิกตีแย่งอาหารกัน ลมจากปีกของมันแรงราวกับพายุหมุน พัดเอาหญ้าแห้ง ฝุ่นผง และเศษหินบนพื้นปลิวว่อนไปทั่ว

ซือมาเหว่ยจูงมือเล่าเซี่ยนเดินเข้าไปในงานเลี้ยงอย่างเป็นธรรมชาติ เขาเดินตรงไปที่กองไฟตรงกลางงานแล้วหัวเราะร่าพลางประกาศต่อทุกคนว่า "ทุกท่าน นี่คือสหายร่วมศึกษาในจวนของข้า เล่าเซี่ยน เล่าหวยชง จู้จั๋วหลางแห่งสำนักจงซูเสิ่ง และยังเป็นบัณฑิตระดับสองอันโดดเด่นคนล่าสุด เป็นขุนนางคู่บัลลังก์ที่ทุกคนยอมรับ"

มองเพียงปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าคนเหล่านี้ส่วนใหญ่อายุเกินสามสิบปีแล้ว ดูจากท่าทางน่าจะเป็นนายทหารระดับสูงในกองทหารรักษาพระองค์

หลังจากที่พวกเขาได้ยินคำแนะนำของซือมาเหว่ย สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยและพร้อมใจกันจับจ้องมาที่เล่าเซี่ยน แต่ก็ไม่ได้มีทีท่าชื่นชมหรืออิจฉาริษยาอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าหากต้องการได้รับการยอมรับจากคนเหล่านี้ แค่คำว่าระดับสองอันโดดเด่นคงยังไม่พอ

เล่าเซี่ยนไม่ได้รู้สึกอึดอัดกับสายตาเหล่านั้นเลย กลับกันหากที่นี่มีแต่พวกประจบสอพลอ เขากลับจะหมดความสนใจที่จะคบค้าสมาคมด้วยซ้ำ เขาจึงเอ่ยตอบอย่างถ่อมตัวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "องค์ชายตรัสชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ ก็แค่ได้รับความเมตตาจากท่านเหยียนฝู่เท่านั้นเอง"

เขากำลังเตรียมตัวจะฟังซือมาเหว่ยแนะนำลูกน้องใต้บังคับบัญชาต่อ ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงใสแจ๋วของเด็กสาวคนหนึ่งดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางวงล้อมของชายฉกรรจ์ร่างยักษ์

"จะได้รับความเมตตาจากท่านเหยียนฝู่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ"

เล่าเซี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเพ่งมองให้ดีก็พบว่ามีเด็กสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ ซือมาเหว่ย เธอสวมชุดกระโปรงจับจีบพลิ้วไหวสีเหลืองอ่อน ในมือถือพัดกลมลายดอกโบตั๋นบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง เธอขยิบตาให้เล่าเซี่ยนแล้วหันไปยิ้มแย้มเอ่ยกับพี่ชายว่า "เสด็จพี่ห้า น้องรอมาตั้งนานแล้ว เมื่อไหร่งานเลี้ยงจะเริ่มเสียทีเพคะ"

เด็กสาวคนนั้นก็คือองค์หญิงอิงชวน ซือมาซิวฮวานั่นเอง

เรื่องนี้ทำให้เล่าเซี่ยนประหลาดใจเป็นอย่างมาก แม้เขาจะเคยได้ยินมาว่าฝ่าบาททรงโปรดปรานองค์หญิงองค์นี้มากจนอนุญาตให้เดินเหินไปไหนมาไหนในวังหลวงได้อย่างอิสระ ทว่าการที่เธอไม่สนใจกฎเกณฑ์ชายหญิงและเดินปะปนกับเหล่าทหารรักษาพระองค์อย่างเปิดเผยเช่นนี้ ก็ยังอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาอยู่ดี

แต่นี่ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องปกติ เพราะทหารรักษาพระองค์รอบข้างต่างก็มองตรงไปข้างหน้าทำราวกับไม่ได้ยินอะไร แสดงว่าพวกเขาคงจะชินกับภาพนี้แล้ว

ซือมาเหว่ยส่งยิ้มอย่างเอ็นดูพลางจูงมือเธอแล้วเอ่ยถาม "พี่ให้เจ้าไปตามน้องเก้ากับน้องสิบเอ็ดแล้วไม่ใช่หรือ พวกเขามากันหรือยัง"

ซือมาซิวฮวาทำปากยื่นพลางเหลือบตามองไปทางด้านหลังของเขา

ซือมาเหว่ยรู้ตัวทันที เมื่อหันกลับไปมองก็เป็นไปตามคาด น้องชายหลายคนของเขาซึ่งก็คือองค์ชายองค์อื่นๆ ของฝ่าบาท ทั้งซือมาอวิ่น ซือมาเสีย และซือมาอ้ายต่างก็ยืนรวมกันอยู่ตรงทางเข้างานเลี้ยง ทุกคนต่างส่งยิ้มให้เขา

องค์ชายเก้าซือมาอวิ่นถลกแขนเสื้อขึ้นพลางถามด้วยรอยยิ้มทะเล้น "โห เสด็จพี่ห้า วันนี้วันอะไรกันถึงได้จัดงานใหญ่โตขนาดนี้"

เขายังพูดไม่ทันขาดคำก็ถูกซือมาอ้ายเขกหัวเข้าให้หนึ่งทีจนต้องหันไปบ่น "ทำอะไรน่ะ หรือว่าวันนี้เป็นวันสำคัญอะไรจริงๆ ข้าไม่รู้เรื่องเลยนะเนี่ย"

ซือมาอ้ายทำหน้าประมาณว่าเจ้าซวยแน่ พลางถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่พูดอะไรต่อ

เมื่อซือมาอวิ่นหันกลับมามองอีกครั้ง ก็เห็นซือมาซิวฮวาหน้าแดงก่ำยืนเท้าสะเอวอย่างไม่สงวนท่าทีและกำลังจ้องมองเขาด้วยความโกรธจัด

เล่าเซี่ยนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็รู้สึกสงสัยเช่นกันว่าวันนี้เป็นวันอะไรกันแน่ และมันเกี่ยวอะไรกับองค์หญิงด้วย

เขาตบหน้าผากตัวเองเบาๆ พลางนึกย้อนไปถึงตารางเวลาในเดือนสี่เมื่อหลายปีก่อน ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อเดือนสี่ของปีที่แล้ว เขาเหมือนจะเคยปรึกษากับซือมาเหว่ยที่จวนอ๋องเรื่องของขวัญที่จะมอบให้องค์หญิง

อ้อ วันนี้เป็นวันประสูติขององค์หญิงอิงชวนนี่เอง เล่าเซี่ยนถึงบางอ้อในทันที

[จบแล้ว]