บทที่ 1กระชากหน้ากากบรรพบุรุษจอมปลอม กับความลับใต้เงาตลาดมืด

จากการเฝ้าสังเกตการณ์อย่างถี่ถ้วน จงเว่ยตงพลันฉุกใจคิดถึงความผิดปกติบางอย่างที่ซ่อนเร้นอยู่ในตัวของหญิงชราผู้นี้

การแอบนำคูปองเสบียงส่วนเกินไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินหรือสิ่งของที่ 'ตลาดนกพิราบ' นั้นถือเป็นเรื่องที่พอจะทำความเข้าใจได้ในยุคสมัยที่ขัดสนเช่นนี้ ทว่ายายเฒ่าหูตึงมีอายุกว่าแปดสิบปีแล้ว ทั้งยังเดินเหินไม่สะดวก เหตุใดนางจึงต้องดั้นด้นเดินทางไปจัดการด้วยตนเองทุกครั้ง? ในเมื่อนางมีทั้งอี้จงไห่และเซ่อจู้ที่คอยรับใช้ประดุจลูกในไส้ เหตุใดจึงไม่ใช้สอยให้คนทั้งสองจัดการแทนเพื่อความสะดวกสบาย

ยิ่งไปกว่านั้น การที่นางแอบสอดกระดาษแผ่นเล็กๆ ไว้ใต้ปึกคูปองเสบียงอย่างลับๆ ล่อๆ ในทุกครั้งที่มีการส่งมอบ ยิ่งตอกย้ำข้อสงสัยให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

"ยายเฒ่าคนนี้ต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาแน่!" จงเว่ยตงตัดสินใจในใจอย่างเด็ดขาด

ในเรือนสี่ประสานแห่งนี้ ยายเฒ่าหูตึงมักจะยกตนข่มท่านโดยอ้างฐานะ 'บรรพบุรุษ' หรือผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูล นางอาศัยความแก่ชราและบารมีเก่าก่อนมาวางอำนาจบาทใหญ่ กดขี่ข่มเหงเพื่อนบ้านตามใจชอบ โดยเฉพาะเมื่อมีอี้จงไห่ อาจารย์ใหญ่ผู้ปกครองเรือนคอยให้ท้ายและประคบประหงมราวกับเป็นมารดาแท้ๆ ยิ่งทำให้นางลำพองใจจนไม่เห็นหัวผู้ใด

ทว่าในฐานะผู้ที่ข้ามมิติมา จงเว่ยตงย่อมรู้ดีกว่าใครว่ายายเฒ่าคนนี้ไม่ใช่คนดีเด่อะไรเลยแม้แต่น้อย ซ้ำร้ายภายในใจยังซ่อนความอำมหิตไว้ภายใต้ใบหน้าที่ดูใจดีนั่น เมื่อเขาได้กลิ่นคาวของความผิดปกติเช่นนี้ มีหรือที่เขาจะปล่อยโอกาสทองให้หลุดลอยไป เขาจะต้องลากไส้ความลับนี้ออกมาตีแผ่ให้จงได้

หลังมื้อเที่ยงผ่านพ้นไป จงเว่ยตงอาศัยช่วงเวลาพักงานเดินทางกลับมายังเรือนสี่ประสาน เขาเฝ้ารออย่างใจเย็นอยู่ภายในห้องพักของตนข้างๆ ห้องของนาง จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงบ่ายโมงตรง ภาพที่เขาเห็นผ่านช่องหน้าต่างคือร่างที่สั่นคลอนของยายเฒ่าหูตึงที่ค่อยๆ ยันไม้เท้าเดินออกจากประตูเรือนไปอย่างเชื่องช้า

จงเว่ยตงไม่รอช้า เขารีบก้าวเท้าตามออกไปอย่างเงียบเชียบที่สุด ด้วยทักษะการสืบสวนและสะกดรอยตามจากชาติปางก่อนที่เป็นถึงนายตำรวจมือดี การติดตามหญิงชราธรรมดาๆ โดยไม่ให้นางรู้ตัวจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายประดุจพลิกฝ่ามือ

เขาตามนางไปจนถึง 'ตลาดนกพิราบ' ซึ่งตั้งอยู่บริเวณริมแม่น้ำอันเงียบสงัด ที่นั่นยายเฒ่าหูตึงแสร้งทำเป็นเดินสำรวจแผงขายของอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะเดินเข้าไปหาชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีรูปลักษณ์แสนธรรมดา ไม่สะดุดตาผู้ใด

หลังจากทำทีท่าต่อรองราคาสินค้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ยายเฒ่าก็ล้วงหยิบคูปองเสบียงออกมาจากกระเป๋าเสื้อส่งให้ชายผู้นั้น จงเว่ยตงที่ซุ่มดูอยู่ไกลๆ ด้วยสายตาอันคมกริบประดุจเหยี่ยว เห็นได้อย่างชัดเจนว่านางแอบสอดกระดาษแผ่นหนึ่งไว้ใต้ปึกคูปองนั้นอย่างแนบเนียน ก่อนจะส่งมอบมันไปพร้อมๆ กัน ชายวัยกลางคนรับมาด้วยท่าทางสงบนิ่ง เขารีบเก็บคูปองและกระดาษแผ่นนั้นลงในย่าม ก่อนจะยื่นเงินจำนวนหนึ่งเป็นการตอบแทน

เมื่อการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น ยายเฒ่ายังคงเดินวนเวียนอยู่ในตลาดอีกครู่ใหญ่เพื่อตบตาผู้คน ก่อนจะยันไม้เท้ากลับไปยังเรือนสี่ประสาน ส่วนทางด้านชายวัยกลางคนนั้นเขายังคงตั้งแผงต่อไปอีกร่วมชั่วโมง จนกระทั่งมั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติจึงเริ่มเก็บของและมุ่งหน้าจากไป

จงเว่ยตงสะกดรอยตามชายผู้นั้นไปตามตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยว จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูบ้านเดี่ยวหลังเล็กที่ดูทรุดโทรมและไม่เป็นที่สังเกตสุดซอย ชายคนนั้นเหลียวซ้ายแลขวาเพื่อตรวจสอบความปลอดภัยเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อเห็นว่าปลอดคนจึงรีบเปิดประตูเข้าไปและลงกลอนอย่างแน่นหนา

ท่าทางอันพิรุธนั้นทำให้จงเว่ยตงมั่นใจเต็มร้อยว่าที่นี่คือรังลับ เขาเดินสำรวจรอบนอกของบ้านหลังนั้นรอบหนึ่ง ก่อนจะอาศัยจังหวะปีนข้ามกำแพงหลังบ้านและลอบเข้าไปภายในอาคารอย่างแผ่วเบา

เขาย่อตัวลงต่ำซุ่มอยู่ใต้หน้าต่าง บานหน้าต่างที่ปิดไม่สนิททำให้เขาเห็นเหตุการณ์ภายในห้องได้อย่างชัดถนัดตา ชายวัยกลางคนเดินตรงไปยังตู้เสื้อผ้าไม้เก่าๆ เขาเปิดมันออกแล้วเอื้อมมือไปกดกลไกบางอย่างในมุมมืด ทันใดนั้นลิ้นชักลับขนาดเล็กก็เลื่อนออกมา เขาหยิบกระดาษที่ได้จากยายเฒ่าหูตึงใส่ลงไปในกล่องไม้ที่วางอยู่ในนั้น ก่อนจะปิดมันลงและเก็บเข้าที่เดิมอย่างมิดชิด

จงเว่ยตงมองเห็นจากระยะไกลว่าภายในกล่องไม้นั้นอัดแน่นไปด้วยกระดาษแผ่นเล็กๆ ในลักษณะเดียวกันจนเกือบจะล้นกล่อง หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ชายคนนั้นก็ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีแล้วเดินออกจากบ้านไป

เมื่อแน่ใจว่าชายคนนั้นจากไปไกลแล้ว จงเว่ยตงจึงลอบเข้าไปในบ้านและพุ่งตรงไปยังตู้เสื้อผ้าทันที เขาคลำหาลิ้นชักลับตามที่เห็นเมื่อครู่ ซึ่งหากไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญหรือสังเกตอย่างละเอียด ย่อมไม่มีทางพบร่องรอยของมันได้เลย เขาเปิดกล่องไม้ออกแล้วเทสิ่งที่อยู่ภายในออกมาทั้งหมด

นอกจากเศษกระดาษจำนวนมหาศาลแล้ว ยังมีจดหมายอีกหลายฉบับร่วงหล่นลงมาด้วย จงเว่ยตงหยิบแผ่นกระดาษเหล่านั้นขึ้นมาพินิจดูด้วยความระมัดระวัง ตัวอักษรที่เขียนเบียดเสียดกันอย่างหนาแน่นบนกระดาษแต่ละแผ่นนั้น เริ่มเปิดเผยความจริงอันน่าสะพรึงกลัวที่ถูกซ่อนไว้ภายใต้คราบของ 'หญิงชราผู้แสนดี' แห่งเรือนสี่ประสานออกมาทีละน้อย