บทที่ 370 - องครักษ์ฮู่หลง

บทที่ 370 - องครักษ์ฮู่หลง

ฮ่องเต้หนิงประทับยืนอยู่กลางท้องพระโรง ทรงตัวตรงตระหง่านดั่งต้นสน สายตาเป็นประกายเจิดจ้า น้ำเสียงกึกก้องและหนักแน่น ทรงประกาศถึงความทะเยอทะยานที่ลุกโชนดั่งเปลวเพลิงของพระองค์อย่างไม่คิดจะปิดบัง

เมื่อตรัสจบ พระองค์ก็ทรงมีสีหน้าเรียบเฉยพลางกวาดสายตามองลงไปยังเหล่าขุนนางเบื้องล่าง ราวกับต้องการมองทะลุใบหน้าของพวกเขาเพื่อค้นหาความในใจของแต่ละคน

ทว่าฉากการคัดค้านอย่างดุเดือดตามที่คาดคิดไว้กลับไม่เกิดขึ้น ทั่วทั้งท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีผู้ใดแสดงสีหน้าประหลาดใจ และยิ่งไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกไปขัดขวาง

ภาพที่เห็นราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างได้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว ดูเป็นเรื่องที่เป็นธรรมชาติและสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เวลาผ่านไปทีละนิดจนกระทั่งผ่านไปถึงสามอึดใจ ในที่สุดก็มีผู้หนึ่งทำลายความเงียบนี้ลง

ทุกคนต่างหันไปมองตามเสียง เห็นเพียงชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งกำลังก้าวเดินอย่างเชื่องช้าทว่ามั่นคงตรงมายังเบื้องหน้า

เมื่อชายชราผู้นี้เดินมาถึงกลางท้องพระโรง เขาก็ประสานมือคารวะฮ่องเต้หนิงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"ฝ่าบาท"

"การที่พระองค์ทรงทำเช่นนี้ ออกจะเสี่ยงเกินไปหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

"จนถึงทุกวันนี้"

"พวกเราก็ยังคงไม่รู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของบุคคลที่ชื่อว่าหลี่จิ่วเทียนผู้นั้นเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

พูดถึงตรงนี้เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ

"เมื่อมองย้อนกลับไปถึงเรื่องราวในอดีต"

"ทุกครั้งที่คนผู้นี้ลงมือกระทำการใด ล้วนเหนือความคาดหมายและมักจะได้รับผลลัพธ์ที่ไม่มีใครคาดคิดอยู่เสมอ"

"ดังนั้นตามความเห็นของกระหม่อม"

"สำหรับเรื่องนี้ พวกเราควรจะจัดการด้วยความระมัดระวังให้มากพ่ะย่ะค่ะ"

ชายชราผู้ที่ก้าวออกมาถวายคำแนะนำผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นพระปิตุลาแท้ๆ ของฮ่องเต้หนิง นามว่าหลิวจิ่งหยาง

เขาเป็นผู้ที่ได้รับการเคารพนับถืออย่างสูง มีชื่อเสียงในด้านคุณธรรม และได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเสียนอ๋องแห่งต้าหนิง คำพูดที่จริงจังและจริงใจของเขา ทำให้ฮ่องเต้หนิงถึงกับตกอยู่ในภวังค์ความคิดและเริ่มพิจารณาถึงผลดีผลเสียของเรื่องนี้อย่างจริงจัง

เมื่อมีพระปิตุลาเป็นผู้นำในการแสดงความคิดเห็น ขุนนางบางส่วนก็พากันก้าวออกมาสนับสนุนและเห็นพ้องต้องกัน

"กระหม่อมเห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมก็เห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

ชั่วขณะนั้น ทั่วทั้งท้องพระโรงก็มีเสียงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง มีขุนนางนับสิบคนที่ก้าวออกมาแสดงความเห็นด้วย

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่ฮ่องเต้หนิง เห็นเพียงฮ่องเต้หนิงขมวดพระขนงเล็กน้อย ใบหน้าฉายแววครุ่นคิด ผ่านไปครู่ใหญ่พระองค์จึงเงยพระพักตร์ขึ้น ทรงทอดพระเนตรไปยังหลิวจิ่งหยางแล้วตรัสถามอย่างจริงจัง

"แล้วตามความเห็นของหวงชู"

"ยามนี้แคว้นต้าหนิงของพวกเราควรจะใช้กลยุทธ์ใดเพื่อรับมือดีเล่า"

"สรุปแล้ว ไม่ว่าอย่างไรพวกเราก็ไม่อาจทนดูแคว้นต้ายงเติบโตแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่ทำอะไรเลยได้หรอกนะ"

เมื่อได้ยินคำถามของฮ่องเต้หนิง หลิวจิ่งหยางก็ไม่ลนลาน เขายังคงรักษารูปแบบของชายชราที่สุขุมและเยือกเย็นเอาไว้ เขาแสร้งกระอมไอเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ อ้าปากเอ่ยอย่างเชื่องช้า

"ฝ่าบาท"

"กระหม่อมคิดว่า"

"ในเวลานี้ ถึงเวลาที่สมควรจะต้องเรียกใช้กองกำลังที่อยู่ในมือของพวกเราแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"มีเพียงการพึ่งพาพวกเขาเท่านั้น"

"จึงจะมีโอกาสสืบหาความจริงเกี่ยวกับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของหลี่จิ่วเทียนผู้นี้ได้อย่างถ่องแท้"

พูดจบ หลิวจิ่งหยางก็หยุดพักชั่วคราวเพื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของฮ่องเต้หนิง ก่อนจะเอ่ยต่อไป

"ตราบใดที่พวกเราสามารถรับรู้ถึงสถานะความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอีกฝ่ายได้อย่างแน่ชัด"

"หลังจากนั้นพวกเราค่อยมาหารือกันในระยะยาวและวางแผนก่อนลงมือก็ยังไม่สายพ่ะย่ะค่ะ"

"ทว่าในตอนนี้"

"แม้พวกเราจะสามารถเริ่มต้นเตรียมการเรื่องต่างๆ ได้"

"แต่ก็ไม่ควรผลีผลามลงมือเคลื่อนไหวอย่างเด็ดขาด"

"ท้ายที่สุดแล้ว รู้เขารู้เรา ย่อมรบร้อยครั้งชนะร้อยครั้งนะพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อสิ้นคำกล่าวนี้ เห็นเพียงฮ่องเต้หนิงที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรขมวดพระขนงเข้าหากันเล็กน้อย สีหน้าที่เคยสงบนิ่งดั่งผิวน้ำพลันเกิดรอยกระเพื่อมขึ้นมาในชั่วพริบตา

พระองค์ทรงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกพระหัตถ์เบาๆ แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"วันนี้เลิกประชุมกันแค่นี้ก่อนเถอะ"

"หวงชูตามข้าไปพูดคุยกันต่อที่ห้องทรงพระอักษร"

คำพูดของฮ่องเต้หนิงประโยคนี้ ราวกับก้อนหินที่โยนลงไปจนทำให้เกิดคลื่นนับพันชั้น เหล่าขุนนางที่ยืนอยู่ด้านล่างท้องพระโรง โดยเฉพาะเมื่อได้ยินเรื่องที่หลิวจิ่งหยางเอ่ยถึง ต่างก็พากันหูผึ่งราวกับฝูงผึ้งที่ถูกรบกวน

ต้องรู้ก่อนว่า ภายในราชวงศ์ต้าหนิงแห่งนี้มักจะมีตำนานที่น่าหลงใหลและเต็มไปด้วยสีสันอันลึกลับเล่าขานกันมาอย่างยาวนาน ว่ากันว่าราชวงศ์ต้าหนิงมีกองกำลังลึกลับและทรงพลังอย่างไร้เทียมทานอยู่ถึงสามกองกำลัง

ทว่านอกจากบุคคลที่อยู่ในแวดวงศูนย์กลางของราชวงศ์แล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่มีโอกาสได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของกองกำลังเหล่านั้นเลย

ถึงกระนั้น ข่าวลือต่างๆ เกี่ยวกับกองกำลังลึกลับทั้งสามนี้ก็ยังคงแพร่สะพัดไปในหมู่ประชาชนราวกับไฟลามทุ่ง

บางคนเคยได้ยินมาว่า กองกำลังลึกลับทั้งสามนี้ต่างก็มีหน้าที่ของตนเอง โดยแยกย้ายกันดูแลรับผิดชอบในสามด้านที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ส่วนชื่อเรียกที่แท้จริงของพวกเขาคืออะไร และมีขอบเขตการทำงานเป็นอย่างไรนั้น กลับไม่มีผู้ใดล่วงรู้อย่างแน่ชัด

อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่สามารถยืนยันได้ นั่นก็คือผู้คนต่างเรียกขานกองกำลังลึกลับทั้งสามนี้รวมกันด้วยชื่อว่า องครักษ์ฮู่หลง เพียงแค่ชื่อนี้ ก็ทำให้ผู้คนมากมายพากันจินตนาการไปไกลแสนไกลแล้ว

ในขณะที่ทุกคนกำลังเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวัง จู่ๆ พวกเขากลับได้ยินฮ่องเต้หนิงประกาศให้ถอยเพื่อเลิกการประชุม

ความเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้ทำให้เหล่าขุนนางถึงกับยืนอึ้งไปตามๆ กัน ในใจต่างพากันแอบบ่นพึมพำ ไม่ใช่ว่าเพิ่งจะประกาศอย่างแข็งขันไปเมื่อครู่หรือว่า หากหารือกันจนไม่ได้ข้อสรุป ก็จะไม่อนุญาตให้ผู้ใดออกจากที่นี่เด็ดขาด ทำไมจู่ๆ ถึงได้เปลี่ยนใจง่ายดายเช่นนี้

แต่ถึงแม้ในใจจะมีความไม่พอใจและข้อสงสัยมากมายเพียงใด เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพระราชอำนาจสูงสุดของฮ่องเต้ พวกเขาจะทำสิ่งใดได้เล่า ด้วยความไร้หนทาง เหล่าขุนนางจึงทำได้เพียงค้อมตัวประสานมือคารวะ และประสานเสียงร้องตะโกน

"กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อสิ้นเสียง บรรดาขุนนางก็ค่อยๆ ทยอยเดินออกจากท้องพระโรงไป ทิ้งไว้เพียงฮ่องเต้หนิงและพระปิตุลาสองคนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังห้องทรงพระอักษร

ภายในห้องทรงพระอักษร

ฮ่องเต้หนิงและหลิวจิ่งหยางประทับนั่งเผชิญหน้ากัน

ขันทีเฒ่าที่อยู่ด้านข้างคอยรินน้ำชาให้ทั้งสองคน

ในเวลานั้น ฮ่องเต้หนิงก็ตรัสขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"หวงชู"

"หากตัดสินใจส่งองครักษ์ฮู่หลงออกไปปฏิบัติภารกิจนี้จริงๆ"

"แล้วเกิดมีความผิดพลาดจนทำให้ภารกิจล้มเหลวขึ้นมา"

"ความลับที่ซ่อนอยู่ของราชวงศ์พวกเราก็อาจจะถูกเปิดเผยให้แคว้นต้ายงได้รับรู้"

"ความเสี่ยงในเรื่องนี้ช่างยากที่จะประเมินได้จริงๆ"

"ความเสี่ยงเช่นนี้"

"ไม่ใช่สิ่งที่เทียบได้กับความสูญเสียของทหารนับแสนนายที่ตายในสนามรบเลยนะ"

"ไม่ปิดบังหวงชู"

"สำหรับเรื่องนี้ ข้าเองก็เคยคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่เหมือนกัน"

"แต่สุดท้ายก็เป็นได้เพียงแค่ความคิดเท่านั้น"

"ข้าไม่กล้าที่จะเสี่ยงลองดูจริงๆ"

ฮ่องเต้หนิงตรัสไปพลางส่ายพระพักตร์ไปพลางด้วยความจนใจ แววตาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

เมื่อได้ยินถ้อยคำของฮ่องเต้หนิง หลิวจิ่งหยางก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที

"ฝ่าบาท"

"พระองค์ประเมินองครักษ์ฮู่หลงต่ำเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"และก็ถือเป็นการประมาทอดีตฮ่องเต้ด้วยเช่นกัน"

"เท่าที่กระหม่อมทราบ"

"นับตั้งแต่องครักษ์ฮู่หลงตกมาอยู่ในพระหัตถ์ของพระองค์"

"พระองค์ก็ยังไม่เคยเรียกใช้งานพวกเขาอย่างแท้จริงเลยใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หนิงได้ยินดังนั้นก็พยักพระพักตร์ยอมรับ

"สิ่งที่หวงชูพูดมานั้นถูกต้องที่สุด"

"ยังไม่เคยเรียกใช้งานอย่างแท้จริงเลย"

หลิวจิ่งหยางยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ จากนั้นก็พยักหน้าแล้วเอ่ยต่อ

"ความกังวลของฝ่าบาทแม้จะพอมีเหตุผลอยู่บ้าง"

"แต่ในความเป็นจริงแล้วพระองค์ไม่ต้องวิตกกังวลถึงเพียงนี้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"ต้องรู้ไว้ว่า"

"สมาชิกทุกคนที่สามารถผ่านการคัดเลือกเข้าสู่หน่วยองครักษ์ฮู่หลงได้ ล้วนเป็นยอดอัจฉริยะที่ถูกคัดสรรมาจากคนนับหมื่น"

"ยิ่งไปกว่านั้น"

"นับตั้งแต่วันแรกที่พวกเขาเข้าร่วมกับกองกำลังลึกลับนี้"

"พวกเขาก็ถูกปลูกฝังจุดยืนที่สำคัญที่สุดข้อหนึ่งลงไป นั่นก็คือการห้ามสืบข่าวหรือตั้งคำถามใดๆ เกี่ยวกับกิจการของราชวงศ์โดยเด็ดขาด"

"ไม่เพียงเท่านั้น"

"พวกเขายังถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดไม่ให้เผยแพร่ข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวข้องด้วย"

"อย่าว่าแต่พวกเขาจะไม่มีวันเผลอเปิดเผยความลับเลย"

"ต่อให้ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้พวกเขาจงใจนำเรื่องราวของราชวงศ์ไปประกาศให้ผู้คนได้รับรู้"

"กระหม่อมเกรงว่าพวกเขาเองก็ยังไม่รู้เลยว่าจะต้องเริ่มพูดจากตรงไหนพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากหลิวจิ่งหยางพูดจบ มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

"นี่คือสิ่งที่อดีตฮ่องเต้ทรงตั้งเป็นกฎเหล็กและเข้มงวดกับองครักษ์ฮู่หลงเมื่อครั้งยังมีพระชนม์ชีพ"

"ดังนั้นฝ่าบาท"

"ถึงเวลาที่สมควรจะเรียกใช้งานพวกเขาดูสักครั้งแล้วหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]