บทที่ 190 - ปลดผนึก!

บทที่ 190 - ปลดผนึก!

แม้ว่าโถงทางเดินจะไม่ได้กว้างขวางนัก ทว่าความคดเคี้ยวเลี้ยวลดของมันกลับอยู่เหนือความคาดหมายของผู้คนไปบ้าง หลิวอวิ๋นเดินตามหลังไห่ปัวตงลัดเลาะไปตามทางเดิน รอบด้านมีแต่สภาพแวดล้อมที่ซ้ำซากจำเจจนทำให้รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจ ทว่าโชคดีที่สมาธิของหลิวอวิ๋นค่อนข้างมั่นคง จึงไม่ถึงกับรู้สึกทนไม่ไหว เพียงแต่รู้สึกอึดอัดอยู่ในใจเล็กน้อยเท่านั้น

แสงสว่างภายในโถงทางเดินไม่สว่างนัก ทุกๆ ระยะสิบกว่าเมตรจึงจะมีตะเกียงที่ส่องแสงสลัวๆ อยู่หนึ่งดวง ภายใต้สภาพแวดล้อมอันมืดมิดเช่นนี้ ทั้งสองต่างปิดปากเงียบ มีเพียงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่ดังก้องกังวานไปตามโถงทางเดินอันทอดยาวอย่างต่อเนื่อง ฟังดูแล้วให้ความรู้สึกชวนขนลุกอยู่บ้าง

แม้ว่าโถงทางเดินจะเป็นเส้นตรง ทว่าหลิวอวิ๋นกลับสัมผัสได้ว่าพวกเขากำลังเดินลาดลงต่ำ หลังจากเดินอย่างเงียบงันมาประมาณยี่สิบนาที ไห่ปัวตงที่อยู่เบื้องหน้าก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เขาหันหน้ามาส่งยิ้มให้หลิวอวิ๋น

"ถึงแล้ว"

หลิวอวิ๋นมองข้ามไหล่ของไห่ปัวตงทอดสายตาไปเบื้องหน้า ภายใต้แสงไฟสลัวๆ บานประตูเหล็กหนาทึบปรากฏขึ้นที่สุดปลายสายตา ประตูเหล็กนั้นมีสีดำทะมึน แผ่กลิ่นอายความหนักแน่นและแข็งแกร่งออกมา

เมื่อทอดมองไปยังประตูเหล็ก ฝีเท้าของไห่ปัวตงก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ครู่ต่อมาเมื่อมาถึงหน้าประตู มือของเขาก็ดึงหัวสิงโตเหล็กสีดำหน้าประตูลงมา ทันใดนั้นเสียงดังกึกกักก็ดังขึ้น ประตูเหล็กค่อยๆ เปิดออกเองโดยอัตโนมัติ พร้อมกับแสงสว่างจ้าที่สาดส่องออกมาจากภายใน

"เข้ามาสิ!"

ไห่ปัวตงยกมือขึ้นกวักเรียกหลิวอวิ๋น ก่อนจะแย้มยิ้มแล้วเดินนำเข้าไปเป็นคนแรก

หลิวอวิ๋นยืนลังเลอยู่ที่หน้าประตูเล็กน้อย สายตากวาดมองไปรอบๆ บานประตู ก่อนจะก้าวเท้าตามเข้าไปในห้องใต้ดิน

ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องใต้ดิน อุณหภูมิรอบด้านก็ลดฮวบลงอย่างฉับพลัน ความหนาวเย็นแผ่ซ่านมาล้อมรอบกาย หลิวอวิ๋นกวาดตามองไปรอบๆ ด้วยความตกตะลึง เขาพบว่าห้องใต้ดินแห่งนี้กลับเป็นถ้ำน้ำแข็งใต้ดิน บนเพดานถ้ำและกำแพงหนาทึบรอบด้านล้วนถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งสีขาวโพลน เหนือศีรษะขึ้นไปมีแท่งน้ำแข็งแหลมคมห้อยระย้าลงมาจากเพดานราวกับกระบี่อันคมกริบ

หมอกเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมาปกคลุมไปทั่วทั้งห้องใต้ดินโดยไม่จางหายไปไหน ห้องใต้ดินที่กว้างขวางปานนี้ ไม่รู้เลยว่าไห่ปัวตงต้องสูญเสียเวลาและเรี่ยวแรงไปมากเท่าใดในการสร้างมันขึ้นมา

"หึหึ เคล็ดวิชาปราณยุทธ์ที่ข้าฝึกฝนนั้นเอนเอียงไปทางธาตุความเย็น ดังนั้นการฝึกฝนในสถานที่เช่นนี้จึงได้ผลลัพธ์ที่ดียิ่งกว่า อีกทั้งที่นี่ยังอยู่ห่างจากพื้นดินระดับหนึ่ง ชั้นน้ำแข็งและดินสามารถปกปิดกลิ่นอายที่นี่ไว้ได้ ทำให้ไม่ถูกยอดฝีมือผู้อื่นล่วงรู้"

ไห่ปัวตงที่เดินนำอยู่เบื้องหน้าเอ่ยอธิบายยิ้มๆ ราวกับล่วงรู้ถึงความสงสัยในใจของหลิวอวิ๋น

"อืม"

หลิวอวิ๋นพยักหน้าเบาๆ เขาไม่เกรงใจอีกต่อไป เดินไปนั่งลงบนเก้าอี้บริเวณกลางห้องใต้ดิน ก่อนจะเงยหน้ามองไห่ปัวตงแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านรีบจัดการเถิด ข้าไม่ค่อยชอบสภาพแวดล้อมของที่นี่เท่าใดนัก"

"หึหึ ได้สิ"

ไห่ปัวตงพยักหน้ายิ้มๆ เขาหยิบตราอสรพิษโลหิตออกมาจากแหวนมิติ จากนั้นปลายเท้าก็แตะลงบนพื้นเบาๆ ร่างพุ่งทะยานขึ้นไปบนแท่นที่นั่งซึ่งก่อตัวขึ้นจากน้ำแข็งบริสุทธิ์

เขานั่งขัดสมาธิลง ก่อนจะรวบรวมพลังไว้ที่ฝ่ามือ ซัดตราอสรพิษในมือเข้าสู่ร่างกายของตนเองโดยตรง

ท่ามกลางแสงสีเลือดที่สาดประกาย ตราอสรพิษโลหิตก็กลายสภาพเป็นลำแสงสีเลือดพุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของไห่ปัวตง

ภายในห้องใต้ดินอันหนาวเหน็บ บรรยากาศค่อยๆ กลับมาเงียบสงัดเมื่อไห่ปัวตงเข้าสู่สภาวะการฝึกฝน ทว่าความเงียบงันที่ดำเนินไปเกือบครึ่งชั่วโมง กลับถูกทำลายลงด้วยคลื่นพลังอันเกรี้ยวกราดระลอกหนึ่ง

บนแท่นน้ำแข็ง ไห่ปัวตงที่จมดิ่งอยู่ในความสงบนิ่งมาตลอด จู่ๆ ร่างกายก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง คลื่นพลังอันเกรี้ยวกราดแผ่ขยายออกจากร่างของเขาอย่างรวดเร็ว คลื่นพลังพัดผ่านไปที่ใด โต๊ะและเสาน้ำแข็งโดยรอบล้วนถูกบดขยี้จนแตกกระจายดังเป๊าะแป๊ะ

หลิวอวิ๋นค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองคลื่นพลังที่พุ่งตรงเข้ามา เขาเพียงแค่คิดในใจ เกราะปราณยุทธ์เปลวเพลิงสีครามจางๆ ก็ปรากฏขึ้นปกคลุมทั่วร่างอย่างรวดเร็ว เปลวเพลิงสีม่วงอันร้อนระอุแผดเผาคลื่นพลังที่แผ่ขยายเข้ามาเหล่านั้นจนสลายกลายเป็นความว่างเปล่าไปจนหมดสิ้น

ไห่ปัวตงบนแท่นน้ำแข็งดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงการทำลายล้างที่ตนก่อขึ้น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าชราก็พลันตึงเครียดขึ้นมา พลังงานลี้ลับสีเขียวมรกตควบแน่นขึ้นที่บริเวณหน้าผากอย่างรวดเร็ว เพียงครู่เดียวก็ก่อตัวเป็นลวดลายอสรพิษพลังงานสีเขียวมรกตขนาดเล็ก...

ลวดลายอสรพิษหมุนวนอยู่บนหน้าผากของไห่ปัวตง มันปิดผนึกพลังปราณยุทธ์อันมหาศาลภายในร่างของเขาไว้อย่างแน่นหนา

ในพริบตาที่ลวดลายอสรพิษปรากฏขึ้น พลังงานสีเลือดขุมหนึ่งก็ค่อยๆ เลื้อยพันขึ้นมาจากบริเวณลำคอของไห่ปัวตง เพียงชั่วพริบตามันก็เริ่มเข้าปะทะกับอสรพิษสีเขียวมรกตตัวน้อยนั้น

การปะทะกันของขุมพลังอันเกรี้ยวกราดทั้งสอง คือต้นเหตุที่ทำให้เกิดคลื่นพลังแผ่กระจายออกมาก่อนหน้านี้

พลังงานสีเลือดและลวดลายอสรพิษสีเขียวมรกตผลัดกันรุกผลัดกันรับอยู่ที่บริเวณหน้าผากของไห่ปัวตง แสงสลัวๆ ที่สาดส่องออกมาจากพลังงานทั้งสองสายสะท้อนให้เห็นใบหน้าของไห่ปัวตงที่ดูลี้ลับพิสดารยิ่งนัก ประกอบกับความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากการแย่งชิงพื้นที่ในจุดสำคัญอย่างสมอง ทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย ดูไปแล้วกลับแฝงความดุร้ายอำมหิตอยู่ไม่น้อย

หลิวอวิ๋นประสานสิบนิ้วไว้เบื้องหน้า เขาเงยหน้าขึ้นจ้องมองไห่ปัวตงที่มีแสงสองสีเปล่งประกายอยู่บนใบหน้าตาไม่กะพริบ ในใจก็ลอบนึกสงสัยอยู่บ้างว่า สิ่งที่เรียกว่าตราอสรพิษนี้จะสามารถคลายผนึกได้จริงหรือไม่

พลังงานสีเลือดและสีเขียวมรกตยื้อยุดฉุดกระชากกันอยู่บนใบหน้าของไห่ปัวตง ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมง ลวดลายอสรพิษสีเขียวมรกตก็เริ่มหม่นแสงลงเล็กน้อยในที่สุด เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่เรียกว่าตราอสรพิษนี้มีสรรพคุณในการข่มคำสาปผนึกชนิดนี้ได้อย่างน่าอัศจรรย์จริงๆ

"ดูท่าเหม่ยตู้ซาคงไม่ได้เล่นตุกติกอันใดจริงๆ" หลิวอวิ๋นมองดูลวดลายอสรพิษที่เริ่มมืดมนลงเรื่อยๆ ท่ามกลางแสงสีเลือด ดวงตาของเขาเปล่งประกายขึ้นพลางเอ่ยกลั้วหัวเราะ

พลังงานสีเลือดอาศัยพลังข่มสะกด ค่อยๆ ขับไล่ลวดลายอสรพิษออกจากพื้นที่ที่มันครอบครองอยู่ และเมื่อมันต้อนลวดลายอสรพิษไปจนถึงกลางกระหม่อมของไห่ปัวตง พลังงานสีเลือดก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างดุดัน ขุมพลังอันเกรี้ยวกราดถึงกับบีบคั้นลวดลายอสรพิษให้หลุดกระเด็นออกจากศีรษะของไห่ปัวตงได้สำเร็จ

ทันทีที่ลวดลายอสรพิษหลุดพ้นจากศีรษะของไห่ปัวตง มันก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ก่อนจะแปรสภาพเป็นควันสีเขียวสายหนึ่งพวยพุ่งและเลือนหายไปในอากาศ

ในชั่วพริบตาที่ลวดลายอสรพิษหลุดลอยออกจากร่าง เปลือกตาที่ปิดสนิทของไห่ปัวตงก็เบิกโพลงขึ้นอย่างฉับพลัน ประกายแสงสาดซัดออกมาจากดวงตาราวกับของจริง กลิ่นอายพลังอันดุดันปานราชสีห์ที่ตื่นจากการหลับใหล ปะทุออกมาจากภายในร่างกายที่ถูกกดทับมานานหลายสิบปีอย่างบ้าคลั่ง

ภายใต้กลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งนี้ ชั้นน้ำแข็งบริสุทธิ์ภายในห้องใต้ดินถึงกับเริ่มปริร้าว

"ฮ่าฮ่า คำสาปผนึกบัดซบ ในที่สุดก็ไสหัวไปเสียที! ข้ากลับมาเป็นจอมราชันยุทธ์อีกครั้งแล้ว!"

ฝ่าเท้ากระทืบลงบนแท่นน้ำแข็ง ร่างของไห่ปัวตงก็ลอยตัวขึ้นไปในอากาศราวกับสายฟ้าแลบ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง เขาแหงนหน้าขึ้นฟ้าและส่งเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

คลื่นเสียงอันรุนแรงที่แฝงไปด้วยปราณยุทธ์ สั่นสะเทือนชั้นน้ำแข็งที่แตกร้าวรอบด้านจนระเบิดดังตูม แตกกระจายร่วงหล่นลงมา

หลังจากหัวเราะอย่างบ้าคลั่งอยู่นาน ในที่สุดไห่ปัวตงที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศก็สงบสติอารมณ์ลงได้

"เจ้าหนูหลิวอวิ๋น ครั้งนี้ต้องขอบใจเจ้ามากจริงๆ"

ร่างของเขาร่อนลงเบื้องหน้าหลิวอวิ๋น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจริงใจ

"ผู้อาวุโสสูงสุดเกรงใจไปแล้ว" หลิวอวิ๋นแย้มยิ้มบางๆ ก่อนจะเบนสายตามองไห่ปัวตง "ผู้อาวุโสสูงสุด ในเมื่อข้าช่วยท่านปลดผนึกแล้ว เช่นนั้นเศษแผนที่โบราณเล่า"

เมื่อได้ยินคำว่า 'เศษแผนที่โบราณ' มุมปากของไห่ปัวตงก็กระตุกวูบเล็กน้อย

แม้ในใจของเขาจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ทว่าหลิวอวิ๋นทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากเพื่อช่วยเขาปลดผนึก ไห่ปัวตงจึงละอายใจที่จะผิดคำสาบาน

เขาถอนหายใจด้วยความขมขื่น นิ้วมือลูบไล้ไปบนแหวนมิติ ก่อนที่กระดาษหนังสัตว์สีเหลืองซีดจางซึ่งมีสภาพเก่าแก่โบราณแผ่นเล็กๆ จะปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ ไห่ปัวตงลูบไล้เศษแผนที่โบราณแผ่นนี้ด้วยความอาลัยอาวรณ์อย่างยิ่งพลางทอดถอนใจ "ข้าเขียนแผนที่มาหลายสิบปี กลับไม่เคยพบเห็นแผนที่ที่สลับซับซ้อนปานนี้มาก่อนเลย หลังจากได้มันมาไม่นาน ข้าเคยคิดจะคัดลอกแผนที่ฉบับนี้ขึ้นมาอีกชุด ทว่าท้ายที่สุดแผนที่ที่ข้าเขียนขึ้นกลับผิดเพี้ยนไปจากต้นฉบับอย่างน่าประหลาด ข้าทดลองอยู่หลายครั้ง สุดท้ายก็ต้องล้มเลิกความตั้งใจ ข้าคิดว่า บางทีอาจเป็นเพราะแผนที่ฉบับนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวที่ไม่สมบูรณ์ก็เป็นได้"

หลิวอวิ๋นจับจ้องไปที่เศษแผนที่โบราณแผ่นนั้นตาไม่กะพริบ เขาเหลือบมองสีหน้าของไห่ปัวตงแวบหนึ่ง แม้เขาจะรู้สาเหตุดี ทว่าก็ไม่ได้เอ่ยปากไขข้อข้องใจให้แต่อย่างใด

ย้อนกลับไปตอนที่เขาได้เศษแผนที่แผ่นแรกมาจากเทือกเขาสัตว์อสูร หลิวอวิ๋นก็ค้นพบว่าบนเศษแผนที่เหล่านี้มีพลังแห่งจิตวิญญาณอันมหาศาลซ่อนเร้นอยู่ พลังแห่งจิตวิญญาณนี้ซ่อนเร้นอย่างแนบเนียนยิ่งนัก หากไม่ใช่ผู้ที่มีพลังจิตเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างนักปรุงโอสถ ก็ยากที่คนอื่นจะสัมผัสถึงมันได้

พลังแห่งจิตวิญญาณเหล่านี้ไม่ได้สร้างความเสียหายต่อผู้คนโดยตรง ทว่าหากมีผู้ใดคิดจะคัดลอกเส้นทางและลวดลายของแผนที่ พลังแห่งจิตวิญญาณเหล่านี้ก็จะแทรกซึมเข้ามากัดกินสติสัมปชัญญะของผู้นั้นอย่างไม่รู้ตัว ทำให้แผนที่ที่คัดลอกออกมาผิดเพี้ยนไปจากต้นฉบับอย่างสิ้นเชิง...

หลังจากลูบคลำเศษแผนที่ด้วยความอาลัยอาวรณ์อยู่พักใหญ่ ในที่สุดไห่ปัวตงก็ส่ายหน้าด้วยความหดหู่ใจ เขายื่นมันส่งให้หลิวอวิ๋นพลางฝืนยิ้ม "เฮ้อ เอาไปเถิด จากประสบการณ์ของข้า เศษแผนที่เหล่านี้น่าจะถูกแบ่งออกเป็นหลายส่วน การครอบครองไว้เพียงส่วนเดียวก็ไร้ประโยชน์อันใด ซ้ำการจะค้นหาเศษส่วนที่เหลือบนดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ ย่อมยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก"

หลิวอวิ๋นยิ้มรับโดยไม่เอ่ยสิ่งใด เขายื่นมือไปรับเศษแผนที่ที่ให้สัมผัสเรียบลื่นนี้มาพลิกดูไปมา กลิ่นอายความเก่าแก่และกาลเวลาที่ล่วงเลยมาเนิ่นนานพัดโชยมาปะทะใบหน้า ดูท่าเศษแผนที่ฉบับนี้คงจะผ่านกาลเวลามาไม่น้อยเลยทีเดียว

กำเศษแผนที่โบราณชิ้นเล็กๆ นี้ไว้ในมือ หลิวอวิ๋นหยิบเศษแผนที่อีกส่วนที่ยึดมาจากไห่ปัวตงคราวก่อนออกมาจากแหวนมิติ จากนั้นก็นำมาประกบเข้าด้วยกัน เมื่อพบว่ารอยต่อของทั้งสองชิ้นประกบเข้ากันได้สนิทโดยไร้ช่องโหว่ใดๆ เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"หึหึ เจ้าหนูหลิวอวิ๋น ดูเหมือนเจ้าจะสนใจเศษแผนที่โบราณเหล่านี้มากเลยนะ" ไห่ปัวตงมองท่าทางของหลิวอวิ๋นพลางกลอกตาไปมาแล้วเอ่ยถามกลั้วหัวเราะ

"ข้ามักจะให้ความสนใจกับของแปลกประหลาดพิสดารอยู่เสมอแหละขอรับ" หลิวอวิ๋นแย้มยิ้มบางๆ เอ่ยตอบอย่างคลุมเครือ

"เจ้าหนู เศษแผนที่ในมือข้าตอนนี้ตกไปอยู่ในกระเป๋าเจ้าหมดแล้ว หึหึ...บอกข้าหน่อยได้หรือไม่ว่า ของสิ่งนี้มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่ หากรวบรวมเศษแผนที่ได้ครบ จะได้สิ่งใดตอบแทนงั้นรึ" ไห่ปัวตงถูมือไปมา ความอยากรู้อยากเห็นในใจยังคงคุกรุ่น เขาจึงเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มเก้อเขิน

"ผู้อาวุโสสูงสุด หากจะพูดกันตามตรง ข้าเองก็เคยเห็นเศษแผนที่เช่นนี้โดยบังเอิญในงานประมูลเพียงครั้งเดียว และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่ข้าได้มันมาครอบครอง ดังนั้นมันซ่อนความลับอันใดไว้ ข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนักหรอกขอรับ" หลิวอวิ๋นผายมือออกพลางเอ่ยยิ้มๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของไห่ปัวตงก็กระตุกวูบ เขาแสร้งหัวเราะคล้อยตาม ทว่าในใจกลับลอบด่าทอ "เจ้าหนูอย่างเจ้าเนี่ยนะจะไม่รู้ ถ้ารู้แล้วจะแปลกอะไร มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่ยอมเสี่ยงชีวิตฝ่าทะเลทรายเข้ามาเพื่อแลกกับเศษแผนที่ที่ไม่รู้ที่มาที่ไป ดูจากหน้าตาอันเจ้าเล่ห์แสนกลของเจ้าแล้ว เหมือนคนโง่ตรงไหนกัน"

ได้ยินถ้อยคำของหลิวอวิ๋น ไห่ปัวตงก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้าหนูนี่ไม่ได้คิดจะแบ่งปันความลับของเศษแผนที่กับเขาเลยแม้แต่น้อย เขาจึงได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ

หลิวอวิ๋นเก็บเศษแผนที่ลงในกล่องอันประณีตอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บลงในแหวนมิติ ในใจลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ของชิ้นนี้ ผ่านความยากลำบากมาไม่น้อย ในที่สุดก็ตกมาอยู่ในมือเขาจนได้

"ผู้อาวุโสไห่ปัวตง ในเมื่อพลังของท่านฟื้นฟูกลับมาแล้ว คงจะไม่ทนเป็นเถ้าแก่ร้านค้าอยู่ที่นี่ต่อไปแล้วกระมัง" หลิวอวิ๋นสอดมือทั้งสองข้างเข้าไปในแขนเสื้อ จู่ๆ เขาก็หันไปส่งยิ้มให้ไห่ปัวตง

"ที่ข้ารั้งอยู่ที่นี่แต่แรก ก็เพราะต้องการค้นคว้าเรื่องเศษแผนที่และหาวิธีคลายผนึก บัดนี้ผนึกก็คลายลงแล้ว ย่อมไม่มีเหตุผลให้ข้าต้องอยู่ที่นี่ต่อไป"

ไห่ปัวตงพยักหน้า เหลือบมองหลิวอวิ๋นที่มีรอยยิ้มแฝงความนัยก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "เจ้ามีธุระอันใดรึ"

"หึหึ ความจริงก็มีธุระอยู่บ้าง ข้าอยากจะขอให้ผู้อาวุโสสูงสุดช่วยข้าสักหน่อย" หลิวอวิ๋นขยับนิ้วทั้งสิบภายในแขนเสื้อเบาๆ พลางเอ่ยกลั้วหัวเราะ

"ในเมื่อผู้อาวุโสสูงสุดไม่อยากอยู่ที่นี่แล้ว เช่นนั้นก็ตามข้ากลับไปยังตระกูลมิเทียร์เถิด หลายปีมานี้ไม่ได้กลับไปตระกูล ท่านก็คงจะคิดถึงมากแล้วกระมัง"

"เจ้าหนู เจ้ายังจะมัวเล่นลิ้นอยู่อีกรึ"

"บอกมาเถอะ เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร ขอเพียงอยู่ในขอบเขตความสามารถของข้า ข้าย่อมไม่ปฏิเสธ" ไห่ปัวตงลูบเคราสั้นใต้คางพลางเอ่ยถามยิ้มๆ

"เช่นนั้นข้าจะพูดตามตรงเลยก็แล้วกัน"

หลิวอวิ๋นไม่ปิดบังอีกต่อไป เขาเอ่ยว่า "อีกไม่นานก็จะถึงพิธีบรรลุนิติภาวะของข้าแล้ว ถึงเวลานั้น พวกผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในตระกูลจะต้องคัดค้านการขึ้นเป็นผู้นำตระกูลน้อยมิเทียร์ของข้าอย่างแน่นอน"

"ข้าอยากให้ผู้อาวุโสสูงสุดออกหน้า สยบเสียงคัดค้านเหล่านั้นแทนข้าที"

"นอกจากนี้ ข้ายังต้องการเข้าครอบครองโรงประมูลมิเทียร์ในเมืองหลวงทั้งหมด หวังว่าผู้อาวุโสสูงสุดจะช่วยเสนอแนะต่อท่านปู่ของข้าให้ด้วย"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลิวอวิ๋น ไห่ปัวตงก็ชะงักไป สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ "ด้วยระดับพลังของเจ้าหนูอย่างเจ้า ในตระกูลมิเทียร์ยังมีผู้ใดกล้าขัดขืนเจ้าอีกรึ"

"พวกเขาไม่รู้ฐานะของข้า และยิ่งไม่รู้ขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังข้า ข้าเองก็ไม่อยากจะเปิดเผยไพ่ตายทั้งหมดของตนเองออกมาให้ใครล่วงรู้หรอกนะ" หลิวอวิ๋นอธิบาย

"ความหมายของเจ้าก็คือ อยากจะให้ข้าเป็นโล่บังหน้าให้เจ้างั้นสิ" ในที่สุดไห่ปัวตงก็เข้าใจเจตนาของหลิวอวิ๋น

"ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสสูงสุดมีความเห็นเช่นไร" หลิวอวิ๋นส่งยิ้มให้ไห่ปัวตง

หากไห่ปัวตงยอมติดตามเขาไปยังเมืองหลวง ย่อมหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้มากมายนัก

เมื่อได้ยินดังนั้น ไห่ปัวตงก็ตกอยู่ในความเงียบ ราวกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

หลิวอวิ๋นหยุดคิดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองเรือนร่างของไห่ปัวตงพลางเอ่ยยิ้มๆ "ผู้อาวุโสสูงสุด ยามนี้ท่านอยู่ระดับจอมราชันยุทธ์กี่ดาวรึ"

"สองดาว เจ้าถามเรื่องนี้ทำไม" เมื่อถูกถามเรื่องนี้ ใบหน้าของไห่ปัวตงก็แข็งค้างไป เขาเอ่ยตอบอย่างไม่สบอารมณ์นัก

"หึหึ เช่นนั้นขอถามหน่อย ก่อนที่จะถูกผนึก ผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ระดับกี่ดาวรึ" รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิวอวิ๋นดูเจ้าเล่ห์แสนกล ราวกับจิ้งจอกที่กำลังจ้องมองกระต่ายน้อยน้ำลายสอ

"ห้าดาว" ไห่ปัวตงตวัดหางตามองหลิวอวิ๋นด้วยความหงุดหงิด

"จอมราชันยุทธ์ห้าดาวงั้นรึ...ดูท่าแล้ว แม้ว่าคำสาปผนึกของท่านผู้อาวุโสจะถูกคลายลงแล้ว ทว่าก็ยังไม่อาจฟื้นฟูกลับคืนสู่จุดสูงสุดในวันวานได้สินะ" หลิวอวิ๋นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดายอยู่บ้าง

มุมปากกระตุกวูบ ไห่ปัวตงสะบัดแขนเสื้อแล้วเอ่ย "ข้าถูกผนึกมาตั้งหลายสิบปี พลังยุทธ์ย่อมไม่มีทางฟื้นฟูกลับคืนมาได้ในคราวเดียวอยู่แล้ว ขอเพียง...รออีกสักสี่ห้าปี มันก็จะค่อยๆ ฟื้นฟูกลับคืนสู่จุดสูงสุดเองนั่นแหละ"

"หึหึ คำพูดนี้เกรงว่าแม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดเองก็ยังไม่ค่อยอยากจะเชื่อกระมัง ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่า บางครั้งเมื่อระดับพลังลดถอยลงไปแล้ว การจะดึงให้กลับขึ้นมาอีกครั้ง เวลาที่ต้องใช้อาจจะยาวนานยิ่งกว่าตอนที่เลื่อนระดับขึ้นไปในอดีตเสียอีก" หลิวอวิ๋นส่ายหน้ายิ้มๆ

"เจ้าหนูหลิวอวิ๋น เจ้าต้องการจะสื่ออะไรกันแน่" ไห่ปัวตงขมวดคิ้วมุ่นเมื่อเห็นรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้าของหลิวอวิ๋น

"ข้าเพียงแค่อยากจะบอกว่า ข้าอาจมีวิธีทำให้ผู้อาวุโสสูงสุดฟื้นฟูพลังที่สูญเสียไปจากคำสาปผนึกให้กลับคืนมาได้อย่างสมบูรณ์ภายในเวลาหนึ่งปี และไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ที่รุนแรงตามมาอีกด้วย" หลิวอวิ๋นใช้นิ้วเคาะแก้วไม้เบาๆ พลางหัวเราะเสียงต่ำ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าชราของไห่ปัวตงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ประกายแห่งความปีติยินดีพาดผ่านลึกๆ ในดวงตา ทว่าเพียงชั่วครู่ก็กลับมาเป็นปกติ เขาจ้องมองหลิวอวิ๋นอย่างระมัดระวัง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถาม "วิธีใดกัน"

"เคยได้ยินชื่อ 'โอสถม่วงคืนวิญญาณ' หรือไม่เล่า"

นิ้วมือเรียวยาวของหลิวอวิ๋นขยับไปมาเบาๆ เขามองดูสีหน้าอันงุนงงของไห่ปัวตงแล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ "มันคือโอสถระดับห้า แม้ว่าระดับชั้นจะไม่ถือว่าสูงส่งนัก ทว่าวัตถุดิบที่ต้องใช้กลับหายากยิ่งนัก สรรพคุณของมันคือสามารถฟื้นฟูพลังยุทธ์ที่ถดถอยลงไปจากการถูกผนึกหรืออาการบาดเจ็บภายในให้กลับคืนมาได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งดูเหมือนว่ามันจะเหมาะสมกับผู้อาวุโสสูงสุดพอดิบพอดี"

"ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านน่าจะรู้ตัวดีว่า การจะพึ่งพากำลังของตนเอง หากไม่มีวาสนาหรือปาฏิหาริย์ใดๆ เกิดขึ้น เกรงว่าภายในสิบปี ท่านก็ยากที่จะฟื้นคืนสู่จุดสูงสุดได้ แต่ขอเพียงท่านยอมรับปากว่าจะทุ่มเทสนับสนุนข้าอย่างเต็มที่หลังจากเข้าเมืองหลวงแล้ว ก็เท่ากับเป็นการประหยัดเวลาไปได้ถึงสิบปี การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ดูเหมือนจะคุ้มค่าไม่น้อยเลยทีเดียว ท่านต้องรู้ว่า ในเวลาสิบปีนี้ ท่านสามารถทำเรื่องราวต่างๆ ได้ตั้งมากมายเพียงใด" น้ำเสียงราบเรียบของหลิวอวิ๋นกระหน่ำตีลงบนปราการป้องกันอันเปราะบางในใจของไห่ปัวตงอย่างต่อเนื่อง

"โอสถม่วงคืนวิญญาณงั้นรึ"

ใบหน้าชราพึมพำชื่อโอสถซ้ำไปซ้ำมาด้วยความปีติยินดี ไห่ปัวตงจ้องมองหลิวอวิ๋นตาไม่กะพริบ เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผากแล้วเอ่ยว่า "ตกลง ข้ารับปากเจ้า ข้าจะกลับเมืองหลวงไปเป็นโล่บังหน้าให้เจ้า"

เมื่อได้ยินคำตอบรับของไห่ปัวตง รอยยิ้มแห่งความสำเร็จก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลิวอวิ๋น

จากนั้น หลิวอวิ๋นก็เพียงคิดในใจ เขาหยิบขวดหยกออกมาจากแหวนมิติแล้วยื่นส่งให้ไห่ปัวตง "ผู้อาวุโสสูงสุด ของที่บรรจุอยู่ภายในนี้ ก็คือโอสถม่วงคืนวิญญาณ"

ไห่ปัวตงใจเต้นรัว เขารีบรับขวดหยกมาเปิดดูทันที ภายในขวดมีโอสถสีม่วงเม็ดหนึ่งวางสงบนิ่งอยู่

กลิ่นหอมของโอสถอันเข้มข้นลอยเตะจมูก ทำให้จิตใจของไห่ปัวตงสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

"ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านรีบฉวยโอกาสนี้ฟื้นฟูพลังยุทธ์เถิด ข้าน่าจะยังต้องอยู่ที่นี่ต่ออีกสองวัน ถึงเวลาแล้วข้าจะมาแจ้งท่านให้ออกเดินทาง" หลิวอวิ๋นกำชับ

"อืม ข้าจะเก็บตัวฝึกฝนอยู่ในห้องใต้ดินนี้แหละ หากเจ้าจัดการธุระเสร็จแล้วก็มาหาข้าได้เลย" ไห่ปัวตงมองไปรอบๆ ห้องใต้ดินแล้วหันมาเอ่ยกับหลิวอวิ๋น

"เช่นนั้นก็ได้" หลิวอวิ๋นพยักหน้ารับ หลังจากสั่งเสียอีกสองสามประโยค เขาก็เดินย้อนกลับไปตามทางเดิมเพื่อขึ้นไปบนร้านค้า

เพียงครู่เดียว หลิวอวิ๋นก็กลับมาถึงโรงเตี๊ยม

แกรก!

เมื่อมาถึงหน้าห้องของราชินีเหม่ยตู้ซา หลิวอวิ๋นก็ผลักประตูเข้าไปโดยตรง

"ตอนนี้ ข้าไปได้แล้วใช่หรือไม่"

ราชินีเหม่ยตู้ซาตวัดสายตาเย็นเยียบมองหลิวอวิ๋นที่เดินเข้ามาพลางเอ่ยอย่างเฉยชา

หลิวอวิ๋นได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม "แน่นอน ท่านราชินี ตอนนี้ท่านเป็นอิสระแล้ว"

"หึ!"

"นับว่าเจ้ายังรักษาคำพูด"

ราชินีเหม่ยตู้ซาแค่นเสียงเย็นชาเตรียมจะเดินออกจากห้อง

"ท่านราชินีโปรดรอก่อน"

ในจังหวะที่ราชินีเหม่ยตู้ซาเดินมาถึงประตู หลิวอวิ๋นก็เอ่ยรั้งนางไว้

"ทำไม หรือว่าเจ้าคิดจะกลับคำรึ"

ราชินีเหม่ยตู้ซาหยุดชะงักฝีเท้า ในดวงตาฉายประกายอำมหิตวูบหนึ่ง

"เปล่าหรอก เจ้าอย่าเพิ่งเข้าใจผิด"

"ไม่ทราบว่าฝ่าบาททรงรังเกียจที่จะทำข้อตกลงกับข้าอีกสักครั้งหรือไม่" หลิวอวิ๋นเอ่ยอธิบายยิ้มๆ

"ไม่มีอารมณ์" ราชินีเหม่ยตู้ซาปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยโดยแทบไม่ต้องคิด

เมื่อปฏิเสธอย่างเย็นชาแล้ว นางก็เตรียมจะก้าวเดินจากไปอีกครั้ง

"แล้วถ้าข้อตกลงนี้...เกี่ยวข้องกับเพลิงวิเศษเล่า?"

หลิวอวิ๋นไม่โกรธเคือง เขาเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่รีบร้อน

"เพลิงวิเศษ!"

เมื่อได้ยินคำว่า 'เพลิงวิเศษ' สีหน้าของราชินีเหม่ยตู้ซาก็เปลี่ยนไป นางหยุดชะงักฝีเท้าลงทันที

"ที่แท้เพลิงวิเศษก็อยู่กับเจ้าจริงๆ" นัยน์ตาสีม่วงของราชินีเหม่ยตู้ซาทอประกายประหลาดใจ นางมองหลิวอวิ๋นแล้วเอ่ย "เจ้าต้องการจะตกลงเรื่องอันใด"

"สามปี!"

"ขอเพียงท่านราชินียอมรับใช้ข้าเป็นเวลาสามปี ข้าจะให้ท่านยืมใช้เพลิงวิเศษเป็นเวลาหนึ่งเดือน"

"เป็นอย่างไร"

หลิวอวิ๋นไม่ได้อ้อมค้อม เขาเอ่ยข้อเรียกร้องของตนออกมาตรงๆ

"รับใช้มนุษย์อย่างเจ้าสามปีงั้นรึ"

"ไม่มีทาง!"

เมื่อได้ยินข้อเรียกร้องของหลิวอวิ๋น ราชินีเหม่ยตู้ซาก็ปฏิเสธโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

"ท่านราชินี ท่านลองคิดดูให้ดีๆ สิ เพลิงวิเศษมีความสำคัญต่อท่านมากมิใช่รึ"

"เพลิงวิเศษนั้นหายากยิ่งนัก หากท่านพลาดโอกาสนี้ไป ก็ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้พบเจอมันอีกนะ" หลิวอวิ๋นเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

"เจ้ารู้จุดประสงค์ที่ข้าตามหาเพลิงวิเศษรึ" เมื่อได้ยินคำพูดของหลิวอวิ๋น ราชินีเหม่ยตู้ซาก็มองเขาด้วยความตกตะลึงระคนหวาดระแวง

"นั่นย่อมแน่นอนอยู่แล้ว"

บนใบหน้าของหลิวอวิ๋นปรากฏรอยยิ้มอย่างมั่นใจ "ข้าเคยบังเอิญเห็นข้อมูลเกี่ยวกับราชินีเหม่ยตู้ซาในตำราโบราณเล่มหนึ่ง ในนั้นบันทึกไว้ว่า หากราชินีเหม่ยตู้ซาบรรลุถึงระดับจอมราชันยุทธ์ขั้นสูงสุด และมีวาสนามากพอ ก็จะสามารถวิวัฒนาการได้อย่างน่าอัศจรรย์ ราชินีเหม่ยตู้ซาที่วิวัฒนาการสำเร็จ ไม่เพียงแต่สามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้อย่างอิสระเท่านั้น ทว่าระดับพลังยุทธ์ก็จะเลื่อนขั้นขึ้นเป็นยอดฝีมือระดับบรรพชนยุทธ์ราวกับสายน้ำที่ไหลไปตามร่องน้ำได้อย่างราบรื่น เพียงแต่...โอกาสสำเร็จของการวิวัฒนาการนี้ดูเหมือนจะต่ำต้อยยิ่งนัก และ...ที่สำคัญที่สุด สิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการวิวัฒนาการนี้ ก็คือเพลิงวิเศษ..."

"ข้าคิดว่า การที่ท่านราชินีต้องการครอบครองเพลิงวิเศษ ก็คงจะหมายตาวิธีการใช้วิวัฒนาการโดยพึ่งพาเพลิงวิเศษนี้สินะ" หลิวอวิ๋นเอียงคอเล็กน้อยพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

[จบแล้ว]