บทที่ 160 - สถานการณ์ในเมืองสือมั่ว!

บทที่ 160 - สถานการณ์ในเมืองสือมั่ว!

"เหตุใดจึงหายไปเสียแล้ว?"

หลิวอวิ๋นพึมพำด้วยความประหลาดใจ เขาสะบัดศีรษะอย่างแรง ก่อนจะจ้องมองเด็กสาวอีกครู่หนึ่ง นอกจากนัยน์ตาที่เจือประกายสีเขียวอยู่เล็กน้อยแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีจุดเล็กๆ เหล่านั้นอยู่เลย

"หรือว่ายังไม่ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์กันแน่?"

หลิวอวิ๋นส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาค่อยๆ ดึงแขนเสื้อของชิงหลินลงมาปกปิดร่องรอย จากนั้นก็พยุงตัวนางให้ลุกขึ้นยืน ทอดสายตามองเด็กสาวขี้อายที่มีส่วนสูงเพียงระดับไหล่ของเขาด้วยรอยยิ้มบางๆ พลางกล่าว

"ขออภัยด้วย ทำให้เจ้าตกใจเสียแล้ว"

ชิงหลินรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน สองมือเล็กๆ บีบขยำชายเสื้อด้วยความกังวลใจ ในความทรงจำของนาง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลิวอวิ๋นคือคนแรกที่เอ่ยคำขอโทษต่อนาง

"ใต้เท้าหลิวอวิ๋น ท่านหัวหน้าเพิ่งจะสั่งความมาว่า ในช่วงเวลานี้ ข้าจะต้องคอยรับใช้เป็นสาวใช้ส่วนตัวของท่าน หากท่านมีเรื่องอันใดต้องการให้รับใช้ ก็ขอให้สั่งการชิงหลินได้เลยเจ้าค่ะ" ชิงหลินย่อตัวลงต่ำ พลางกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา

หลิวอวิ๋นยิ้มรับบางๆ เขาพยักหน้าเบาๆ ลูบศีรษะของเด็กสาวพลางยิ้มถาม

"แล้วหัวหน้าของพวกเจ้าไปไหนเสียล่ะ?"

ไม่รู้ว่า เซียวลี่เจ้านั่นรวบรวมสมุนไพรวิญญาณเสร็จเรียบร้อยแล้วหรือยัง

"ท่านหัวหน้าเซียวติ่งและท่านหัวหน้ารองเซียวลี่ต่างก็ออกไปจัดการธุระของกลุ่มทหารรับจ้างแล้วเจ้าค่ะ พวกเขาสั่งความเอาไว้ว่า หากใต้เท้าต้องการจะพบพวกเขาก็ให้ข้าพาท่านไปยังห้องโถงปรึกษาหารือที่ลานกว้างด้านหน้าได้เลยเจ้าค่ะ" ชิงหลินกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"โฮะๆ ในเมื่อพวกเขากำลังยุ่งอยู่ เช่นนั้นก็ช่างมันเถอะ" หลิวอวิ๋นส่ายหน้ายิ้มๆ ก่อนจะเดินนำออกไปด้านนอกพลางกล่าว "ไปกันเถอะ พาข้าเดินชมรอบๆ กลุ่มทหารรับจ้างมั่วเถี่ยแห่งนี้เสียหน่อย"

"เจ้าค่ะ" ชิงหลินรับคำเสียงแผ่ว ก่อนจะเดินตามหลังเขาไปอย่างระมัดระวัง

เมื่อก้าวพ้นออกจากห้อง แสงแดดสาดส่องลงมาอาบไล้ทั่วเรือนร่าง มอบความอบอุ่นให้แก่ผู้คน แม้ทะเลทรายจะร้อนระอุ ทว่ายามนี้เพิ่งจะรุ่งสาง อุณหภูมิของแสงแดดจึงกำลังพอเหมาะพอเจาะ ไม่ถึงกับทำให้รู้สึกร้อนอบอ้าวแต่อย่างใด

"คารวะใต้เท้าขอรับ!"

ตลอดทางที่เดินชมภายในบริเวณกลุ่มทหารรับจ้างไปพร้อมกับชิงหลิน ไม่ว่าจะเป็นทหารรับจ้างคนใดที่เดินสวนทางมา ต่างก็หยุดยืนทำความเคารพและทักทายหลิวอวิ๋นอย่างเป็นมิตร ดูเหมือนว่าทุกคนจะล่วงรู้ถึงสถานะนักสกัดโอสถของหลิวอวิ๋นแล้ว

ทว่าเมื่อสายตาของพวกมันตวัดไปเห็นชิงหลินที่เดินตามหลังมา รอยยิ้มก็ค่อยๆ จางหายไป ซ้ำร้ายในแววตาของบางคนยังแฝงไว้ด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างปิดไม่มิด

เมื่อเผชิญกับสายตาและท่าทีเหล่านี้ หลิวอวิ๋นก็ทำได้เพียงลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ ดูเหมือนว่าสถานะของชิงหลิน คนเหล่านี้ย่อมล่วงรู้ดีเช่นกัน

ทหารรับจ้างที่ใช้ชีวิตอยู่บริเวณชายขอบทะเลทราย ล้วนมีความแค้นฝังลึกกับเผ่าพันธุ์มนุษย์งูอย่างยากจะลบเลือน ทุกครั้งที่นึกขึ้นได้ว่าเด็กสาวตรงหน้ามีสายเลือดของมนุษย์งูอันสกปรกโสมมไหลเวียนอยู่ภายในร่าง พวกมันก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความรังเกียจเดียดฉันท์ออกมา

อคติเหล่านี้ แทบจะไม่มีสิ่งใดสามารถลบเลือนมันไปได้ นี่คือความรังเกียจชิงชังที่ฝังรากลึกอันเกิดจากความเป็นปฏิปักษ์ต่อกันระหว่างมนุษย์และมนุษย์งูที่มีมาอย่างยาวนาน

ชิงหลินผู้ครอบครองสายเลือดของทั้งมนุษย์และมนุษย์งู จึงต้องแบกรับความเหยียดหยามและรังเกียจชิงชังจากทั้งสองฝ่าย หากจะกล่าวให้ถูก นางก็คือเด็กสาวผู้บริสุทธิ์ที่ต้องมารับเคราะห์กรรมอย่างแท้จริง

ตลอดทางที่เดินตามหลังหลิวอวิ๋น ทุกครั้งที่สายตาอันรังเกียจชิงชังจากคนรอบข้างสาดส่องเข้ามา ร่างกายอันบอบบางของชิงหลินก็จะสั่นสะท้านเบาๆ ใบหน้าน่ารักที่สมควรจะทำให้ผู้คนหลงรักและเอ็นดู กลับเต็มไปด้วยความหมองหม่น

เมื่อเดินผ่านหัวมุมถนน หลิวอวิ๋นก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา เขาค่อยๆ หยุดฝีเท้าลง หันไปมองชิงหลินที่จู่ๆ ก็มีสีหน้ากังวลใจเพียงเพราะเสียงถอนหายใจของเขา หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ชิงหลิน เจ้าอย่าได้ใส่ใจกับสายตาของผู้อื่นมากนักเลย เจ้าจงจำเอาไว้ว่า เจ้าไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อผู้อื่น ทว่าเจ้ามีชีวิตอยู่เพื่อตัวเจ้าเองต่างหาก!"

สิ้นคำกล่าว หลิวอวิ๋นก็ลูบศีรษะของชิงหลินเบาๆ ก่อนจะออกเดินมุ่งหน้าต่อไป

เมื่อได้ยินคำกล่าวของหลิวอวิ๋น ชิงหลินก็ยืนอึ้งอยู่กับที่ ผ่านไปเนิ่นนาน บนใบหน้าอันน่ารักจิ้มลิ้มก็ปรากฏประกายแสงอันประหลาดล้ำขึ้นมา จมูกรั้นเชิดขึ้นเล็กน้อย นางเงยหน้าขึ้น ภายในรูม่านตาสีเขียวมรกตคู่นั้น จุดสีเขียวขนาดเล็กสามจุด ก็พลันปรากฏขึ้นมาอย่างเงียบเชียบอีกครา

"ขอบพระคุณเจ้าค่ะ ใต้เท้า..."

ชิงหลินพึมพำเสียงแผ่ว จู่ๆ บนใบหน้าเล็กๆ ก็ปรากฏรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยเสน่ห์อันเย้ายวนใจอย่างน่าประหลาด จากนั้นนางก็วิ่งเหยาะๆ ตามแผ่นหลังของเด็กหนุ่มเบื้องหน้าไป

เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน หลิวอวิ๋นก็ค่อยๆ เดินออกจากคฤหาสน์ของกลุ่มทหารรับจ้างมั่วเถี่ย โดยมีชิงหลินเดินตามหลังมาติดๆ

เมื่อทอดสายตามองชิงหลินตัวน้อยที่แสนจะว่าง่ายและน่ารัก ภายในใจของหลิวอวิ๋นก็สั่นไหว เขาเอื้อมมือไปลูบศีรษะเล็กๆ ของนางเบาๆ

"ชิงหลิน เจ้าตอบคำถามข้าสักข้อได้หรือไม่?"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือของหลิวอวิ๋น ใบหน้าเล็กๆ ของชิงหลินก็แดงระเรื่อ นางพยักหน้าเบาๆ

"ใต้เท้าหลิวอวิ๋น ท่านถามมาเถิดเจ้าค่ะ สิ่งใดที่ข้ารู้ ข้าจะบอกท่านทุกอย่าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของหลิวอวิ๋นก็ปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน เขาค่อยๆ เอ่ยถาม

"ชิงหลิน ในช่วงเวลานี้ เจ้าสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติใดๆ บริเวณรอบนอกของเมืองสือมั่วบ้างหรือไม่?"

"ความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติงั้นรึเจ้าคะ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชิงหลินตัวน้อยก็ชะงักไปเล็กน้อย นางส่ายหน้าเบาๆ พลางตอบเสียงแผ่ว

"ไม่มีนะเจ้าคะ ข้าไม่เห็นจะรู้สึกถึงความเคลื่อนไหวใดๆ เลย..."

ภายในใจนางรู้สึกฉงนสงสัย ว่าเหตุใดใต้เท้าหลิวอวิ๋นจึงได้เอ่ยถามคำถามเช่นนี้

"เช่นนั้นรึ..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ภายในดวงตาของหลิวอวิ๋นก็ฉายแววผิดหวัง ดูเหมือนว่าราชินีเหม่ยตู้ซาจะยังไม่เคยเดินทางมาที่นี่ ทว่าหลังจากตั้งสติได้ ภายในใจของเขาก็บังเกิดความปีติยินดีขึ้นมาอีกครา ในเมื่อราชินีเหม่ยตู้ซายังไม่มา เช่นนั้นเพลิงแก่นปฐพีบงกชสีครามก็ต้องยังคงหลับใหลอยู่ใต้ผืนดินเป็นแน่

หากเป็นเช่นนี้ ขอเพียงเขาหามันพบ เขาก็จะสามารถช่วงชิงตัดหน้าไปก่อนได้

ดูเหมือนว่าในยามนี้ คงต้องพึ่งพาอสูรเร้นกายาสุญตาเพียงอย่างเดียวแล้ว

ทว่าอาณาบริเวณมันกว้างขวางเกินไป ด้วยความสามารถของอสูรเร้นกายาสุญตา หากต้องการจะค้นหาให้ทั่วทุกซอกทุกมุม คาดว่าคงต้องใช้เวลาไม่น้อยเลยทีเดียว

"ดูท่า คงต้องรั้งอยู่ที่เมืองสือมั่วแห่งนี้ไปอีกสักพักแล้ว" หลิวอวิ๋นถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ

จากนั้น หลิวอวิ๋นก็พาชิงหลินตัวน้อยเดินทอดน่องเล่นไปทั่วเมืองสือมั่ว

ชิงหลินตัวน้อยกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น บนใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความฉงนสงสัย ดูเหมือนนางจะไม่ค่อยมีโอกาสได้ออกมาเดินเล่นเช่นนี้บ่อยนัก

"ชิงหลิน หากเจ้าถูกใจสิ่งใด ก็บอกข้ามาได้เลย ข้าจะซื้อให้เจ้าเอง" หลิวอวิ๋นหยิกแก้มอันนุ่มนวลของชิงหลินเบาๆ พลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"เจ้าค่ะ" ใบหน้าเล็กๆ ของชิงหลินแดงระเรื่อ นางก้มหน้าพยักหน้ารับเบาๆ

เมืองสือมั่วคือเมืองที่ถูกสร้างขึ้นบนผืนทรายอย่างแท้จริง

เมืองแห่งนี้ไร้ซึ่งเจ้าเมืองผู้ปกครอง ผู้คนที่สัญจรไปมาส่วนใหญ่ล้วนเป็นทหารรับจ้างทั้งสิ้น

ณ ที่แห่งนี้ มีกลุ่มทหารรับจ้างน้อยใหญ่ตั้งอยู่มากมาย ทว่าในบรรดากลุ่มทหารรับจ้างเหล่านี้ กลุ่มที่มีอำนาจมากที่สุดสามอันดับแรก ได้แก่ กลุ่มทหารรับจ้างแห่งทราย กลุ่มทหารรับจ้างวายุคลั่ง และกลุ่มทหารรับจ้างมั่วเถี่ย

โดยในบรรดาสามกลุ่มนี้ กลุ่มทหารรับจ้างแห่งทรายมีความแข็งแกร่งมากที่สุด หัวหน้าของพวกมันครอบครองพลังระดับมหาคุรุยุทธ์ ส่วนกลุ่มทหารรับจ้างวายุคลั่งและกลุ่มทหารรับจ้างมั่วเถี่ยนั้น มีระดับความแข็งแกร่งทัดเทียมกัน

"ความแข็งแกร่งออกจะอ่อนแอไปหน่อยนะ..."

เมื่อล่วงรู้ข้อมูลเกี่ยวกับเมืองสือมั่ว หลิวอวิ๋นก็รู้สึกจนใจยิ่งนัก

ด้วยความแข็งแกร่งอันน้อยนิดของเมืองสือมั่ว ต่อให้เขาจะมาตั้งโรงประมูลที่นี่ ก็คงกอบโกยผลประโยชน์อันใดไปไม่ได้มากนัก

หลิวอวิ๋นรู้สึกพูดไม่ออก เมืองสือมั่วแห่งนี้ ล้วนเป็นการรวมตัวกันของเหล่าทหารรับจ้างฝีมือต่ำต้อยที่เอาแต่ตีกันแย่งชิงผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น แม้แต่เมืองห่างไกลความเจริญอย่างเมืองอูถ่าน ก็ยังมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าเมืองสือมั่วแห่งนี้มากนัก

"ไปกันเถอะ พวกเรากลับกันดีกว่า" หลิวอวิ๋นส่ายหน้าเบาๆ ลูบศีรษะเล็กๆ ของชิงหลิน ก่อนจะพากันเดินกลับไปยังคฤหาสน์ของกลุ่มทหารรับจ้างมั่วเถี่ย

"ใต้เท้าหลิวอวิ๋น หัวหน้าของพวกเราขอเชิญพบขอรับ" เพิ่งจะเดินกลับมาถึงคฤหาสน์ สมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างมั่วเถี่ยก็เดินเข้ามารายงานในทันที

"ดูเหมือนว่าสมุนไพรจะรวบรวมได้ครบแล้วสินะ" หลิวอวิ๋นพยักหน้ารับเบาๆ ก่อนจะเดินตามเข้าไปในคฤหาสน์

[จบแล้ว]