บทที่ 110 - เบาะแสของน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์!

บทที่ 110 - เบาะแสของน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์!

"น้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์งั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินชื่อที่หลุดออกมาจากปากของหลิวอวิ๋น ฝัวเค่อหลานและอ้าวทัวก็ชะงักงันไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะเอ่ยด้วยความประหลาดใจเป็นล้นพ้น "เจ้าหนุ่ม น้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์นี่เป็นของวิเศษล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งนักเชียวนะ!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยระดับความแข็งแกร่งของเจ้าในยามนี้ ดูเหมือนจะยังไม่จำเป็นต้องใช้ของพรรค์นั้นเลยมิใช่หรือ?"

เมื่อได้ยิน หลิวอวิ๋นก็แย้มยิ้ม เอ่ยอย่างคลุมเครือ "ข้าจำเป็นต้องใช้มันจริงๆ ขอรับ"

"ผู้อาวุโสทั้งสอง พวกท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าภายในสมาคมนักสกัดโอสถมีผู้ใดครอบครองมันอยู่บ้าง? หากผู้ใดมี ข้ายินดีทุ่มจ่ายในราคาสูงเพื่อแลกเปลี่ยนมันมา"

"ราคาสูงหรือ? หลิวอวิ๋น เจ้าต้องรู้ไว้นะว่าน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์มิใช่ของล้ำค่าที่จะประเมินค่าด้วยเหรียญทองได้ อีกทั้งต่อให้ผู้อื่นมีของสิ่งนี้ครอบครอง ก็ยากนักที่จะยอมนำออกมาแลกเปลี่ยน" ฝัวเค่อหลานส่ายหน้าพลางเอ่ยอธิบาย

"ฮ่าๆ เรื่องนั้นข้าย่อมทราบดี ขอเพียงผู้อาวุโสทั้งสองช่วยเป็นธุระตรวจสอบให้สักหน่อย หากมีผู้ครอบครองมันอยู่จริงๆ ข้าอาจจะสามารถนำของที่ทำให้อีกฝ่ายพึงพอใจออกมาแลกเปลี่ยนได้" หลิวอวิ๋นพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงแฝงความเกรงอกเกรงใจอยู่ไม่น้อย

เมื่อเห็นหลิวอวิ๋นยังคงยืนกราน ฝัวเค่อหลานก็ขมวดคิ้วมุ่น หันไปสบตากับอ้าวทัว ก่อนจะพยักหน้าอย่างจนใจ

"เจ้ารอสักประเดี๋ยวเถิด" อ้าวทัวลุกขึ้นยืน เอ่ยกับหลิวอวิ๋นประโยคหนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าไปในห้องหนังสือด้านใน

"ตาเฒ่านี่เป็นถึงรองประธานสมาคมนักสกัดโอสถเมืองเฮยเหยียน แม้ปกติจะเกียจคร้านไม่ค่อยจัดการธุระของสมาคม ทว่าเรื่องการแลกเปลี่ยนสิ่งของเช่นนี้ โดยทั่วไปแล้วมักจะเป็นตาเฒ่านี่ที่คอยออกหน้าจัดการ" ฝัวเค่อหลานมองส่งแผ่นหลังของอ้าวทัวที่เดินหายเข้าไปในห้องด้านหลัง พลางหันมาอธิบายให้หลิวอวิ๋นฟัง

หลิวอวิ๋นพยักหน้ายิ้มรับ ฝ่ามือวางพาดบนพนักเก้าอี้อย่างแผ่วเบา ทว่านิ้วมือกลับเคาะเป็นจังหวะอย่างไม่อาจควบคุมได้

บนใบหน้าที่ดูเหมือนจะสงบนิ่ง กลับแฝงไว้ด้วยความคาดหวังอันแรงกล้าอย่างปิดไม่มิด

หลิวอวิ๋นที่เคยอ่านต้นฉบับดั้งเดิมมาย่อมรู้ดีว่าน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์นั้นอยู่ในมือของกู่เท่อ

ทว่าตาเฒ่ากู่เท่อนั้นมีนิสัยประหลาด หากหลิวอวิ๋นบุ่มบ่ามไปหาถึงที่ ย่อมต้องถูกไล่ตะเพิดออกมาอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้น หลิวอวิ๋นจึงจำเป็นต้องอาศัยอ้าวทัวผู้เป็นรองประธานสมาคมนักสกัดโอสถมาเป็นสะพานเชื่อมโยงให้

ฝัวเค่อหลานยกจอกชาขึ้นจิบช้าๆ ปรายตามองหลิวอวิ๋นที่แสร้งทำเป็นใจเย็น ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความฉงน "น้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์นั่น สำคัญต่อเจ้าเด็กนี่ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

หลังจากรอคอยอยู่พักใหญ่ อ้าวทัวก็โอบอุ้มตำราโบราณเล่มหนาเตอะเดินออกมาจากห้องด้านใน

เขาวางมันลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา หันหน้ามาส่ายหัวให้หลิวอวิ๋น เอ่ยด้วยน้ำเสียงจนใจ "ขออภัยด้วย ข้าตรวจสอบบันทึกการแลกเปลี่ยนสินค้าคงคลังล่าสุดของจักรวรรดิเจียหม่าดูแล้ว ไม่พบว่ามีผู้ใดครอบครองน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์อยู่เลย"

"ของสิ่งนั้น หาได้ยากยิ่งนัก อีกทั้งเงื่อนไขในการเก็บรักษาก็ยังเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง"

"ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนเคยมีนักสกัดโอสถระดับสี่ผู้หนึ่ง บังเอิญโชคดีไปพบน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์เข้าจำนวนหนึ่งในสถานที่อันหนาวเหน็บสุดขั้ว ทว่าท้ายที่สุดเนื่องจากเก็บรักษาไม่ถูกวิธี มันจึงระเหยกลายเป็นไอหมอกสีขาวสลายไปจนหมดสิ้น..." อ้าวทัวเอ่ยด้วยความเสียดาย

เมื่อได้ยิน บนใบหน้าของหลิวอวิ๋นก็ฉายแววผิดหวังวูบหนึ่ง ตาเฒ่าผู้นี้ไฉนจึงนึกไม่ถึงตาเฒ่ากู่เท่อกันเล่า?

เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของหลิวอวิ๋น ฝัวเค่อหลานก็ผายมือออกอย่างหมดหนทาง หันไปเอ่ยถามอ้าวทัวเสียงเบา "ไม่มีจริงๆ หรือ?"

อ้าวทัวตบลงบนตำราเล่มหนาในมือ ส่ายหน้าตอบ "ไม่มีจริงๆ!"

"หากที่นี่ไม่มี ข้าขอแนะนำให้เจ้าลองไปดูที่งานประมูลเมืองเฮยเหยียนเถิด หากโชคดี อาจจะบังเอิญพบเจอมันเข้าก็เป็นได้" ฝัวเค่อหลานเอ่ยปลอบใจ

งานประมูลเมืองเฮยเหยียนงั้นหรือ?

เมื่อได้ยิน มุมปากของหลิวอวิ๋นก็กระตุกวูบ

โรงประมูลแห่งนั้นคืนนี้ก็จะตกเป็นกรรมสิทธิ์ของข้าแล้ว

ยังต้องให้พวกท่านมาเตือนอีกหรือ?

"เฮ้อ ในเมื่อไม่มีสิ่งที่ข้าต้องการ เช่นนั้นผู้น้อยก็ขอตัวลาก่อนขอรับ"

หลิวอวิ๋นทอดถอนใจ เมื่อเห็นว่าอ้าวทัวยังคงนึกไม่ถึงกู่เท่อ จึงแกล้งเอ่ยเตือนความจำ "ผู้อาวุโสทั้งสอง รบกวนพวกท่านลองทบทวนดูให้ถี่ถ้วนอีกสักคราเถิด ไม่แน่ว่าอาจจะมีผู้อาวุโสท่านใดเก็บซ่อนน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์เอาไว้เป็นการส่วนตัวก็เป็นได้?"

สิ้นคำกล่าว หลิวอวิ๋นก็ทำทีเป็นจะเดินจากไปด้วยสีหน้าผิดหวัง

เมื่อได้ยินคำพูดของหลิวอวิ๋น ประกายแสงก็สว่างวาบขึ้นในห้วงความคิดของอ้าวทัว จู่ๆ เขาก็โพล่งขึ้นมา "เดี๋ยวก่อน ข้านึกออกแล้วว่าผู้ใดมีน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์"

เมื่อได้ยิน ในดวงตาของหลิวอวิ๋นก็ฉายแววปีติยินดี รีบหันไปมองอ้าวทัวด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

"เจ้าต้องการน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์นั่นมากจริงๆ หรือ?" อ้าวทัวขมวดคิ้วเอ่ยถาม

"อืม ข้าต้องการมันมากขอรับ!"

หลิวอวิ๋นพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น เมื่อเห็นท่าทีครุ่นคิดของอ้าวทัว ภายในใจก็สั่นไหว น้ำเสียงแฝงความยินดีขึ้นมาเล็กน้อย "ผู้อาวุโสอ้าวทัว ท่านรีบบอกข้ามาเถิดว่าผู้ใดครอบครองน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์อยู่?"

ด้านข้าง ฝัวเค่อหลานจ้องมองอ้าวทัวด้วยความประหลาดใจ

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์เลยแม้แต่น้อย

"ฮ่าๆ บอกเจ้าไปก็ไม่เสียหายอันใด"

อ้าวทัวยิ้มบางๆ เอ่ยตอบ "น้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์นั่น อยู่ในมือของคนที่มีนิสัยประหลาดผู้หนึ่ง"

"โอ้?"

เมื่อได้ยิน นัยน์ตาของหลิวอวิ๋นก็เปล่งประกายวาววับ รีบเอ่ยถามอย่างร้อนรน "ท่านผู้นั้นคือผู้ใดหรือขอรับ? แล้วยามนี้ท่านพำนักอยู่ที่ใด?"

"เอ่อ... ข้าขอเตือนเจ้าไว้ล่วงหน้าเลยนะ หากเจ้าคิดจะเอาของที่ต้องการมาจากมือคนผู้นั้นล่ะก็ หากเจ้าไม่เตรียมใจที่จะยอมหลั่งเลือดชิ้นโต โอกาสสำเร็จก็แทบจะเป็นศูนย์" อ้าวทัวหัวเราะ

"ผู้อาวุโสโปรดชี้แนะด้วยเถิด ผู้น้อยจะนำของวิเศษไปแลกเปลี่ยนกับท่านผู้นั้นเอง..." หลิวอวิ๋นเร่งเร้า

"ตาเฒ่า... หรือว่าเจ้าหมายถึงตาเฒ่าวิปริตกู่เท่อที่รักของวิเศษยิ่งชีพผู้นั้น?"

ฝัวเค่อหลานที่ขมวดคิ้วมุ่น จู่ๆ ก็หลุดปากอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึง

"อืม ก็ตาเฒ่าวิปริตผู้นั้นแหละ คราวก่อนที่ข้าไปหาตาเฒ่านั่น ดูเหมือนจะได้ยินมันพูดถึงน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์อยู่เหมือนกัน ทว่าตาเฒ่านั่นขี้งกจนเกินเยียวยา แม้แต่จะให้ข้าดูเป็นบุญตาก็ยังไม่ยอม..." อ้าวทัวเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ

"...หากตาเฒ่านั่นมีน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์อยู่จริงๆ ข้าก็ไม่คิดว่าหลิวอวิ๋นจะสามารถแลกเปลี่ยนมันมาได้สำเร็จหรอกนะ"

ฝัวเค่อหลานส่ายหน้าอย่างจนใจ สายตาที่มองหลิวอวิ๋นแฝงไว้ด้วยความเห็นใจอยู่หลายส่วน

"กู่เท่อผู้นั้น เป็นคนเช่นไรหรือขอรับ?"

เมื่อถูกสายตาของฝัวเค่อหลานจ้องมองจนรู้สึกอึดอัด หลิวอวิ๋นก็แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องราว

"คนผู้นั้นก็เป็นนักสกัดโอสถเช่นกัน แม้จะอยู่ในระดับสาม ทว่าของสะสมอันล้ำค่าของเขานั้น กลับมีมากพอที่จะทำให้นักสกัดโอสถทุกคนในจักรวรรดิเจียหม่าต้องอิจฉาตาร้อนเชียวล่ะ" อ้าวทัวส่ายหน้า เดาะลิ้นชื่นชม

"ท่านผู้นั้นมิใช่คนของสมาคมนักสกัดโอสถหรอกหรือขอรับ?" หลิวอวิ๋นเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ไม่ใช่หรอก คนผู้นั้นนิสัยประหลาดจนเกินไป ทั้งที่มีพรสวรรค์ในการสกัดโอสถไม่เลวแท้ๆ ทว่ากลับหลงใหลคลั่งไคล้ในการสะสมของวิเศษแปลกประหลาดเป็นชีวิตจิตใจ จนส่งผลให้ระดับการสกัดโอสถหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับสามมาเนิ่นนาน"

"ความลุ่มหลงของตาเฒ่านั่น แทบจะเรียกได้ว่าเข้าขั้นป่วยทางจิตไปแล้ว ขอเพียงรู้ว่าผู้ใดมีของดีอยู่ล่ะก็ ตาเฒ่านั่นจะตามตื๊อไม่เลิกรา จนคนเขาปวดเศียรเวียนเกล้าไปตามๆ กัน"

ฝัวเค่อหลานแค่นยิ้มขื่น ดูจากท่าทางของเขาก็รู้แล้วว่าคงเคยประสบพบเจอกับเรื่องราวเช่นนี้มาด้วยตนเอง

"ฮี่ฮี่ ก็ผู้ใดใช้ให้เจ้าว่างจนเกินไป จนต้องเอาเห็ดหลินจือโลหิตม่วงที่ได้มาอย่างยากลำบากออกมาโอ้อวดเล่า"

"จิ๊ๆ ทว่าตาเฒ่ากู่เท่อก็ช่างมีความอดทนเสียจริง ถึงกับตามตื๊อกวนใจเจ้าอยู่เป็นปีๆ ฮ่าฮ่า..."

ดูเหมือนจะนึกถึงเรื่องสนุกในอดีต ใบหน้าอันชราภาพของอ้าวทัวก็เต็มไปด้วยความสะใจที่เห็นผู้อื่นรับเคราะห์

"เฮ้อ" ฝัวเค่อหลานส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหดหู่

"เอ่อ... ระดับของพวกท่านสูงกว่าคนผู้นั้นเสียอีก ไฉนจึงปล่อยให้คนผู้นั้นทำตัวกำเริบเสิบสานได้ถึงเพียงนี้เล่าขอรับ?" เมื่อมองดูสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของทั้งสอง หลิวอวิ๋นก็เอ่ยถามขึ้น

"ระดับของพวกข้าสูงกว่ามันก็จริง ทว่าตาเฒ่านั่นมีน้องชายที่ไม่ธรรมดาอยู่คนหนึ่ง"

"ราชันโอสถกู่เหอผู้นั้นแหละ คือน้องชายแท้ๆ ของกู่เท่อ"

"เมื่อมีเส้นสายความสัมพันธ์นี้อยู่ ในจักรวรรดิเจียหม่าแห่งนี้ จะมีผู้ใดกล้าไปตอแยตาเฒ่านั่นเล่า" ฝัวเค่อหลานแค่นยิ้มขื่น

อ้าวทัวกลอกตาบน เบ้ปากเอ่ย "หากไม่ได้บารมีของราชันโอสถกู่เหอคุ้มกะลาหัวไว้ล่ะก็ ห้องสมบัติของตาเฒ่านั่น คงถูกคนบุกเข้าไปกวาดล้างไม่รู้กี่รอบต่อกี่รอบแล้ว"

สำหรับเรื่องราวเหล่านี้ หลิวอวิ๋นย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจแล้ว

เขาจึงคล้อยตามคำพูดของทั้งสอง เอ่ยอย่างทอดถอนใจ "ในจักรวรรดิเจียหม่าแห่งนี้ ราชันโอสถกู่เหอย่อมครอบครองอำนาจบารมีอันยิ่งใหญ่ล้นฟ้าจริงๆ ขอรับ"

"ทว่าโชคดีที่ตาเฒ่านั่นแม้จะน่ารำคาญไปบ้าง แต่เนื้อแท้แล้วก็มิใช่คนเลวร้ายอันใด เพียงแต่หัวโบราณและดื้อดึงไปสักหน่อยเท่านั้น"

"อีกอย่าง ตาเฒ่านั่นเกลียดชังที่สุดหากมีผู้ใดไปเอ่ยถึงกู่เหอต่อหน้าเขา แม้เขาจะรู้ตัวดีว่าที่สามารถหยัดยืนอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้ ล้วนเป็นเพราะความช่วยเหลือจากกู่เหอก็ตาม"

"ทว่าหากมีผู้ใดไปเอ่ยถึงกู่เหอต่อหน้าเขาเมื่อใด ตาเฒ่านั่นจะระเบิดโทสะและไล่ตะเพิดคนผู้นั้นทันที ดังนั้นเจ้าต้องระวังตัวให้ดี มิเช่นนั้นหากทำให้ตาเฒ่านั่นขัดเคืองใจขึ้นมา ต่อให้เจ้านำของวิเศษล้ำค่าเพียงใดออกมา ก็ยากที่จะแลกเปลี่ยนน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์กลับมาได้" ฝัวเค่อหลานเอ่ยเตือน

"แล้วยามนี้ท่านผู้นั้นยังอยู่ในเมืองเฮยเหยียนหรือไม่ขอรับ?" หลิวอวิ๋นเอ่ยถามต่อ

"อืม ยังอยู่" อ้าวทัวพยักหน้ายิ้มๆ ปรายตามองหลิวอวิ๋น พลางเอ่ยถามยิ้มๆ "เจ้าคิดจะไปหาตาเฒ่านั่นจริงๆ หรือ?"

"ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วขอรับ ข้าต้องการน้ำพุเย็นวิญญาณเหมันต์มากจริงๆ ต่อให้คนผู้นั้นจะขูดรีดขูดเนื้อ หากข้าพอจะมีจ่าย ก็คงต้องยอมทนให้คนผู้นั้นเชือดแต่โดยดี" หลิวอวิ๋นแสร้งทำสีหน้าจนใจ

"เจ้าหนุ่มผู้แสนรันทดเอ๋ย ผู้อื่นมีแต่จะหลบหน้าตาเฒ่านั่นให้ไกล เจ้ากลับจะรนหาที่เอาตัวเข้าไปพัวพันเสียเอง"

อ้าวทัวตบบ่าหลิวอวิ๋นด้วยความเห็นใจ ก่อนจะหันไปเอ่ยกับฝัวเค่อหลาน "เช่นนั้นข้าจะเป็นคนพาหลิวอวิ๋นไปหาตาเฒ่านั่นเอง และข้าก็คิดว่า เจ้าคงไม่อยากเห็นหน้าตาเฒ่านั่นสักเท่าใดนักหรอก"

"ไปเถอะๆ หากเจอหน้าตาเฒ่านั่นก็ฝากบอกด้วยล่ะ ว่าอย่าได้มาเหยียบสมาคมนักสกัดโอสถของพวกเราเป็นอันขาด"

"ข้าไม่อยากให้สาขาที่ข้าดูแลอยู่ต้องร้างผู้คนหรอกนะ หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้มีกู่เหอคุ้มครองอยู่ ข้าก็จะไปหาเรื่องตาเฒ่านั่นถึงที่..."

ฝัวเค่อหลานสะบัดมือ เบ้ปากเอ่ย เห็นได้ชัดว่าเขายังคงหวาดผวาตาเฒ่าจอมกวนประสาทผู้นั้นอยู่ไม่น้อย

"ฮี่ฮี่"

อ้าวทัวหัวเราะอย่างสะใจ หันมาเอ่ยกับหลิวอวิ๋น "ไปกันเถอะ ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปหาตาเฒ่านั่นเอง ทว่าท้ายที่สุดแล้วจะสำเร็จหรือไม่ ก็คงต้องขึ้นอยู่กับความสามารถของตัวเจ้าเองแล้ว"

เมื่อก้าวออกจากห้องหนังสือ หลิวอวิ๋นก็เดินตามหลังอ้าวทัวออกจากสมาคมนักสกัดโอสถไปติดๆ

ตลอดทาง มีผู้คนมากมายต่างเอ่ยทักทายอ้าวทัวที่มีสีหน้าราบเรียบด้วยความเคารพนบนอบอย่างต่อเนื่อง

และเมื่อสายตาของคนเหล่านั้นเหลือบไปเห็นหลิวอวิ๋นที่เดินตามมาด้านหลัง ก็ล้วนแต่ต้องชะงักงันไป

สายตากวาดมองชุดคลุมยาวสีดำสนิทที่บ่งบอกถึงสถานะนักสกัดโอสถระดับสอง

ท้ายที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันเยาว์วัยของหลิวอวิ๋นด้วยความตื่นตะลึง

เห็นได้ชัดว่า การปรากฏตัวของนักสกัดโอสถระดับสองที่ยังหนุ่มแน่นถึงเพียงนี้ สร้างความสั่นสะเทือนให้แก่จิตใจของพวกเขาไม่น้อย

หลิวอวิ๋นมิได้ใส่ใจกับสายตาตื่นตะลึงตลอดรายทาง เขาเดินตามอ้าวทัวลัดเลาะไปตามถนนหนทางหลายสิบสายในเมืองเฮยเหยียนจนแทบจะเวียนหัว

จนกระทั่งค่อยๆ มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าสิ่งปลูกสร้างรูปร่างพิลึกพิลั่นแห่งหนึ่ง ซึ่งตั้งแอบซ่อนอยู่ในมุมลี้ลับทางตอนใต้ของเมือง

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองสิ่งปลูกสร้างพิลึกพิลั่นเบื้องหน้า อ้าวทัวก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ หันหน้ามาเอ่ยกับหลิวอวิ๋นด้วยรอยยิ้ม "ที่นี่แหละคือที่พำนักของตาเฒ่ากู่เท่อ ก่อนจะเข้าไป ข้าขอเตือนเจ้าอีกครั้ง จงเตรียมใจหลั่งเลือดชิ้นโตเอาไว้ให้ดี!"

เมื่อได้ยิน หลิวอวิ๋นก็พยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

[จบแล้ว]