บทที่ 23 - ความตกตะลึงของปรมาจารย์กู่หนี!

บทที่ 23 - ความตกตะลึงของปรมาจารย์กู่หนี!

วันต่อมา ณ เรือนพักอันเงียบสงบในโรงประมูลหมี่เท่อเอ่อร์ ภายในห้องสกัดโอสถ ปรมาจารย์กู่หนีจ้องมองเม็ดยาสีแดงชาดในมือ อดไม่ได้ที่จะหยิบขึ้นมาดอมดม พลันกลิ่นหอมประหลาดที่คุ้นเคยก็โชยมา ทำเอาปรมาจารย์กู่หนีจิตใจสั่นสะท้าน มุมปากเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาอย่างลืมตัว โอสถสร้างรากฐานระดับสองเม็ดนี้ เขานับว่าเคยสกัดมาแล้วหลายครา ทว่าผลลัพธ์ในครั้งนี้ถือว่าสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว นี่แสดงให้เห็นว่าวิชาสกัดโอสถของเขารุดหน้าไปไม่น้อย เข้าใกล้การทะลวงเป็นนักสกัดโอสถระดับสามไปอีกขั้น

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ใบหน้าชราภาพของปรมาจารย์กู่หนีก็เผยสีหน้าตื่นเต้นเล็กน้อย พรสวรรค์ในการสกัดโอสถของเขามีจำกัด ในชาตินี้การได้ทะลวงเป็นนักสกัดโอสถระดับสามคือความปรารถนาสูงสุดของเขา บัดนี้เมื่อเห็นความหวังรำไร จะไม่ให้เขายินดีได้อย่างไร? ชื่นชมอยู่ครู่หนึ่ง ปรมาจารย์กู่หนีจึงค่อยๆ บรรจุโอสถสร้างรากฐานเม็ดนี้ลงในขวดหยกอย่างเบามือ ทะนุถนอมราวกับของวิเศษ

"ปรมาจารย์กู่หนี... ยามนี้ท่านว่างหรือไม่เจ้าคะ?"

"หยาเฟยมีโอสถเม็ดหนึ่งอยากให้ท่านช่วยตรวจสอบสักหน่อยเจ้าค่ะ"

ในตอนนั้นเอง นอกห้องสกัดโอสถก็มีน้ำเสียงไพเราะดังขึ้น เป็นหยาเฟยนั่นเอง หยาเฟยหรือ? ได้ยินเสียงของหยาเฟย ปรมาจารย์กู่หนีก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่บนใบหน้าจะเผยรอยยิ้มเมตตา แม่หนูคนนี้มาได้จังหวะพอดี โอสถเพิ่งจะสกัดเสร็จพอดี ปรมาจารย์กู่หนีถือขวดหยกบรรจุโอสถสร้างรากฐาน เดินยิ้มแย้มออกจากห้องสกัดโอสถ

เอี๊ยด!

ผลักบานประตูห้องสกัดโอสถออกช้าๆ ปรมาจารย์กู่หนีก็เห็นหยาเฟยในชุดสีแดงสดกำลังรออยู่หน้าประตู

"หยาเฟย เจ้ามาได้จังหวะพอดี โอสถที่เจ้าต้องการสกัดเสร็จเรียบร้อยแล้ว"

ปรมาจารย์กู่หนีชูขวดหยกในมือขึ้นอย่างอารมณ์ดี

"ประจวบเหมาะเลยเจ้าค่ะ งานประมูลใกล้จะเริ่มพอดี"

เมื่อได้ยิน ใบหน้าของหยาเฟยก็เผยความยินดี รีบก้าวเข้าไปรับขวดหยกจากมือของปรมาจารย์กู่หนี

"ปรมาจารย์กู่หนี ช่วงเวลาที่ผ่านมาต้องลำบากท่านแล้วจริงๆ เจ้าค่ะ"

หยาเฟยกล่าวขอบคุณปรมาจารย์กู่หนีอย่างจริงใจ ในใจนางรู้ดีว่าที่ปรมาจารย์กู่หนียอมลงมือสกัดโอสถสร้างรากฐานเม็ดนี้ ล้วนเป็นเพราะเห็นแก่หน้านางทั้งสิ้น

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร..."

อาจเป็นเพราะวิชาสกัดโอสถมีความก้าวหน้า ยามนี้อารมณ์ของปรมาจารย์กู่หนีจึงเบิกบานยิ่งนัก มิได้แสดงความขุ่นเคืองใดๆ ออกมาเลย

"จริงสิ เจ้าบอกว่างานประมูลใกล้จะเริ่มแล้ว แล้วของประมูลเล่า? เจ้าหนูหลิวอวิ๋นเตรียมการไปถึงไหนแล้ว?"

จู่ๆ ปรมาจารย์กู่หนีก็นึกถึงงานประมูลขึ้นมาได้ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"เขาไม่ได้รับปากหรอกหรือว่าของประมูลชิ้นหลังๆ เขาจะหามาสมทบเอง? ไหนลองบอกข้ามาสิว่าเขาไปสรรหาของเล่นอันใดมาบ้าง?"

เมื่อพูดถึงหลิวอวิ๋น สีหน้าของปรมาจารย์กู่หนีก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ในใจของปรมาจารย์กู่หนี นายน้อยผู้นี้ก็เป็นเพียงลูกผู้ดีหยิบโหย่งที่ไม่เอาไหน ไม่รู้ประสีประสาอันใด การร่นระยะเวลางานประมูลจากเดือนละครั้งเหลือเพียงครึ่งเดือนครั้ง นี่มิใช่การทำเรื่องเหลวไหลหรอกหรือ? คนหนุ่มก็รู้จักแต่ความมักได้ สายตาสั้นนัก! ปรมาจารย์กู่หนีมองว่าการที่หลิวอวิ๋นทำเช่นนี้ หวังเพียงผลกำไรมหาศาลชั่วคราวเท่านั้น หากงานประมูลไม่สามารถรักษาคุณภาพของของประมูลไว้ได้อย่างต่อเนื่อง ไม่ช้าก็เร็วชื่อเสียงย่อมป่นปี้ หากเป็นเช่นนั้น โรงประมูลหมี่เท่อเอ่อร์คงถึงคราวอวสาน โรงประมูลแห่งนี้เขาและหยาเฟยเป็นคนประคับประคองมาด้วยน้ำพักน้ำแรง ปรมาจารย์กู่หนีย่อมไม่อยากเห็นมันพังพินาศด้วยน้ำมือของลูกผู้ดีหยิบโหย่งอย่างหลิวอวิ๋น

หยาเฟยรู้ดีว่าปรมาจารย์กู่หนีมีอคติต่อหลิวอวิ๋น นางจึงไม่พูดอันใดให้มากความ หยิบขวดโปร่งใสใบหนึ่งยื่นให้ปรมาจารย์กู่หนีโดยตรง

"ปรมาจารย์ ยาเม็ดนี้คือนายน้อยมอบให้ข้าเจ้าค่ะ รบกวนท่านช่วยตรวจสอบด้วย"

มองดูขวดโปร่งใสในมือ หยาเฟยเผยอปากแดงเรื่อเอ่ย ในใจนางก็ใคร่รู้เช่นกันว่าโอสถที่หลิวอวิ๋นมอบให้นางเม็ดนี้ แท้จริงแล้วมีสรรพคุณอันใด?

"โอสถแค่เม็ดเดียวหรือ? นี่น่ะหรือความมั่นใจของเจ้าเด็กนั่น ที่กล้าจัดงานประมูลทุกครึ่งเดือน?"

มองดูขวดยาที่หยาเฟยยื่นให้ บนใบหน้าของปรมาจารย์กู่หนีก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นชา ในใจคิดเพียงว่าหลิวอวิ๋นคงมอบโอสถระดับหนึ่งมาให้สักเม็ด

"เอ๊ะ!"

ในตอนนั้นเอง เมื่อปรมาจารย์กู่หนีมองเห็นโอสถในขวดโปร่งใสอย่างชัดเจน ก็อุทานออกมาเบาๆ ในฐานะนักตรวจสอบโอสถประจำโรงประมูลหมี่เท่อเอ่อร์ สายตาของปรมาจารย์กู่หนีย่อมเฉียบแหลมยิ่งนัก เพียงปรายตามอง เขาก็ดูออกว่าโอสถในขวดโปร่งใสใบนี้ หาใช่โอสถระดับหนึ่งอย่างแน่นอน

"ปรมาจารย์ เกิดอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ?"

เห็นปรมาจารย์กู่หนีมีสีหน้าผิดปกติ หยาเฟยก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม ปรมาจารย์กู่หนีไม่พูดอันใด เพียงแค่เปิดฝาขวดออก แล้วดอมดมเบาๆ

"กลิ่นโอสถเข้มข้นยิ่งนัก นี่ไม่ใช่โอสถระดับหนึ่งแน่"

นัยน์ตาของปรมาจารย์กู่หนีเผยความประหลาดใจ กลิ่นของโอสถเม็ดนี้ เข้มข้นกว่าโอสถสร้างรากฐานที่เขาเพิ่งสกัดเสร็จเมื่อครู่อย่างเทียบไม่ติด หยาเฟยได้ยินก็มิได้แปลกใจอันใด จากการได้สัมผัสในช่วงที่ผ่านมา นางก็พอจะเข้าใจนายน้อยผู้นี้อยู่บ้าง เขาหาใช่ลูกผู้ดีหยิบโหย่งที่เก่งแต่เรื่องเหลวไหลอย่างแน่นอน และยิ่งไม่มีทางนำโอสถระดับหนึ่งมาหลอกลวงนางเป็นแน่

"ปรมาจารย์ เช่นนั้นโอสถเม็ดนี้มีนามว่าอันใด? มีสรรพคุณเช่นไรหรือเจ้าคะ?"

หยาเฟยเอ่ยถามด้วยความสงสัย ต่อให้โอสถเม็ดนี้เป็นเพียงโอสถระดับสอง แต่นั่นก็หมายความว่างานประมูลครั้งนี้จะมีโอสถระดับสองเป็นตัวชูโรงถึงสองเม็ด หากพูดถึงคุณภาพ แม้จะเทียบไม่ได้กับงานประมูลครั้งก่อน แต่หากเทียบกับที่ผ่านๆ มา ก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว ด้วยเวลาอันเร่งรีบ การได้มาซึ่งคุณภาพระดับนี้ หยาเฟยก็รู้สึกพึงพอใจมากแล้ว

"สรรพคุณหรือ?"

"เรื่องนี้ข้าต้องขอทดสอบดูเสียก่อนจึงจะรู้ได้"

พูดจบ ในมือของปรมาจารย์กู่หนีก็พลันปรากฏเข็มเงินเล่มหนึ่ง จากนั้น ปรมาจารย์กู่หนีก็เอียงขวดโปร่งใสในมือเล็กน้อย โอสถสีเขียวอมฟ้าเม็ดหนึ่งก็กลิ้งออกมา หยุดอยู่บนฝ่ามือของเขา นัยน์ตาทั้งสองจ้องเขม็งไปที่โอสถสีเขียวอมฟ้าบนฝ่ามือ ปรมาจารย์กู่หนีใช้นิ้วคีบ เข็มเงินขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นระหว่างนิ้ว บนเข็มเล่มเล็กมีคลื่นปราณยุทธ์แผ่วเบากระเพื่อมไหว ค่อยๆ แทงลงไปในโอสถสีเขียวอมฟ้า แล้วกวนเบาๆ...

ตามจังหวะการกวนของเข็มเงิน สีหน้าของกู่หนีก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากความสงบเป็นเคร่งเครียด ครู่ต่อมา บนใบหน้าของปรมาจารย์กู่หนีก็ยังคงเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

"นี่..."

"โอสถระดับสาม!"

"นี่... นี่มันโอสถระดับสามชัดๆ!"

หลังจากการตรวจสอบผ่านไป ใบหน้าของปรมาจารย์กู่หนีก็ไม่อาจรักษาความเยือกเย็นได้อีกต่อไป ในดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

"อะไรนะ?"

"โอสถระดับสาม!"

ได้ยินคำพูดของปรมาจารย์กู่หนี สีหน้าของหยาเฟยก็ชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนที่บนใบหน้าจิ้มลิ้มจะฉายแววตกตะลึง นางเบิกตากว้างมองโอสถสีเขียวอมฟ้าในมือปรมาจารย์กู่หนี ด้วยใบหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ โอสถที่นายน้อยนำออกมา กลับเป็นโอสถระดับสาม! เป็นไปได้อย่างไรกัน? เมื่อนึกถึงรอยยิ้มเปี่ยมความมั่นใจบนใบหน้าของหลิวอวิ๋นในวันที่เขามอบโอสถให้นาง หยาเฟยก็ราวกับจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

"หยาเฟย เจ้าบอกว่าโอสถระดับสามเม็ดนี้ เจ้าเด็กหลิวอวิ๋นเป็นคนให้เจ้ามางั้นหรือ?"

ครู่ต่อมา ในที่สุดปรมาจารย์กู่หนีก็ดึงสติกลับมาได้ มองหยาเฟยด้วยแววตาเคลือบแคลงสงสัย เขาไม่อยากจะเชื่อจริงๆ ว่าลูกผู้ดีหยิบโหย่งอย่างหลิวอวิ๋น จะมีปัญญานำโอสถระดับสามออกมาได้

"นายน้อยเป็นคนมอบให้ข้าด้วยมือของเขาเองเจ้าค่ะ"

หยาเฟยพยักหน้ายืนยันหนักแน่น สีหน้าของนางยังคงเลื่อนลอยเล็กน้อย

ขณะที่หยาเฟยยังคงอยู่ในภวังค์ ในมือของปรมาจารย์กู่หนีก็ปรากฏม้วนตำราขึ้นมาหนึ่งม้วน เขายื่นหน้าเข้าไปใกล้ ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

"โอสถรวบรวมปราณ!"

"นี่คือโอสถระดับสาม โอสถรวบรวมปราณ!"

ครู่ต่อมา น้ำเสียงปนความปีติยินดีของปรมาจารย์กู่หนีก็ดังก้องไปทั่วเรือนพัก

[จบแล้ว]