บทที่ 360 - พ่อจ๋า กินลูกอมสิ

บทที่ 360 - พ่อจ๋า กินลูกอมสิ

เมื่อกำแพงเมืองเก่าคร่ำคร่าของตัวอำเภอปรากฏขึ้นในสายตา ซุนเสวียนก็สัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่ไม่เคยมีมาก่อนถาโถมเข้าใส่ทั่วร่าง

การเดินทางเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายถึงสามวันสองคืน ความตึงเครียด ความหวาดกลัว และความอดทนทั้งหมด กลายเป็นเสียงถอนหายใจยาวๆ หลุดลอดออกมาจากริมฝีปากที่แห้งผากของเขาในวินาทีนี้

"ถึงแล้ว..."

เสียงของซุนเสวียนแหบพร่าจนแทบไม่ได้ยิน มือทั้งสองข้างที่กุมพวงมาลัยเต็มไปด้วยแผลหิมะกัด แต่ก็ยังคงประคองพวงมาลัยขับผ่านช่วงสุดท้ายของเส้นทางไปได้อย่างมั่นคง

ขบวนรถค่อยๆ แล่นเข้าสู่ตัวอำเภอ สองข้างทางมีผู้คนหยุดยืนมองเป็นระยะ บนใบหน้าที่ซูบผอมเหล่านั้นปรากฏประกายแห่งความหวังขึ้นมา พวกเขาจำรถพวกนี้ได้ และรู้ดีว่าบนรถบรรทุกอะไรมา

ชายชราถือไม้เท้าคนหนึ่งจู่ๆ ก็ถอดหมวกออก แล้วโค้งคำนับให้ขบวนรถอย่างสุดซึ้ง การต้องเดินทางไกลในสภาพอากาศแบบนี้ ทุกคนต่างรู้ดีว่ามันไม่ง่ายเลย

การกระทำเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำเอาซุนเสวียนขอบตาร้อนผ่าว เขาหมุนกระจกลง ลมหนาวหอบเอากลิ่นอายของบ้านเกิดที่คุ้นเคยมาปะทะใบหน้า นี่คือกลิ่นอายของบ้านเกิด กลิ่นผักดองที่ลอยมาจากโรงงานอาหารของอำเภอ และกลิ่นควันไฟจากเตาไฟนับไม่ถ้วนที่ผสมปนเปกันอยู่

หน้าประตูที่ทำการอำเภอ เลขาธิการอู๋พาเจ้าหน้าที่หลายคนมายืนรออยู่นานแล้ว ตอนที่ซุนเสวียนก้าวลงจากรถ ขาก็พานจะอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น โชคดีที่หลี่ผิงตาไวรีบเข้ามาพยุงเขาไว้ได้ทัน

"งานขับรถนี่มันไม่ใช่งานหมูๆ เลยจริงๆ แฮะ"

ซุนเสวียนบ่นพึมพำในใจ

"คุณอาอู๋ พวกเรากลับมาแล้วครับ"

เสียงของซุนเสวียนเบาหวิวราวกับเสียงกระซิบ

เลขาธิการอู๋รีบสาวเท้าเข้ามา คว้าหมับเข้าที่บ่าของซุนเสวียน มือของเขาออกแรงบีบแน่นจนซุนเสวียนเจ็บไปหมด แต่ความเจ็บปวดนี้กลับทำให้เขารู้สึกได้ถึงความจริงตรงหน้า

"อาว่าแล้วว่าแกต้องทำได้!"

น้ำเสียงของเลขาธิการอู๋สั่นเครือเล็กน้อย สายตากวาดมองไปทั่วใบหน้าของซุนเสวียน ราวกับต้องการตรวจดูให้แน่ใจว่าเขาปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

พอเห็นมือของหวังกังที่พันด้วยเศษผ้าขี้ริ้ว หัวคิ้วของเลขาธิการอู๋ก็ขมวดเข้าหากันแน่น แต่เพียงครู่เดียวก็คลายออก

"คุณอาอู๋ เสบียงอาหารไม่ขาดไปแม้แต่ชั่งเดียว ขนกลับมาได้ครบหมดทุกอย่างเลยครับ!"

ซุนเสวียนอยากจะยิ้ม แต่ก็พบว่ากล้ามเนื้อบนใบหน้ามันแข็งทื่อจนแสดงสีหน้าอะไรไม่ออกเลย

เขาทำได้เพียงพยักหน้า แล้วหันไปมองเพื่อนร่วมทางด้านหลังที่เหนื่อยล้าไม่แพ้กัน หนวดเคราของเหล่าเจียงเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง เสี่ยวจางคนขับรถหนุ่มเดินขากะเผลก และยังมีคนขับรถอีกหลายคนที่มีรอยแผลหิมะกัดบนใบหน้ารุนแรงแตกต่างกันไป

แต่ทว่าดวงตาของทุกคนกลับทอประกายเจิดจ้า นั่นคือความภาคภูมิใจที่สามารถทำภารกิจที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จลุล่วงได้

เลขาธิการอู๋กระแอมเบาๆ แล้วหันไปพูดกับทุกคนว่า

"สหายทุกท่าน พวกคุณสร้างผลงานชิ้นใหญ่มาก ทางอำเภอตัดสินใจมอบวันหยุดให้พวกคุณห้าวัน ไปพักผ่อนรักษาตัวกันให้เต็มที่เลยนะ"

เขาหยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงลดต่ำลง

"การเบิกเสบียงครั้งนี้มันไม่ง่ายเลยจริงๆ"

วันหยุดห้าวัน ในเวลาปกตินี่มันคือของขวัญสุดหรูเลยนะ แต่ตอนนี้ซุนเสวียนแค่อยากจะหาที่อุ่นๆ ซุกตัวนอนหลับให้เต็มอิ่มสักตื่นเท่านั้น

หวังกังเองก็ปฏิเสธความหวังดีของเลขาธิการอู๋ที่เสนอจะส่งรถไปส่งที่บ้าน เขายืนกรานที่จะเดินกลับไปเอง ความจริงบ้านของเขาก็อยู่ไม่ไกล แค่เดินทะลุซอยไปสองซอยก็ถึงแล้ว แต่ในเวลานี้ ระยะทางแค่นี้กลับดูยาวไกลเหลือเกิน

หวังกังลากขาก้าวเดินไปตามถนนดินที่คุ้นเคย ทุกย่างก้าวให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเหยียบอยู่บนกองปุยฝ้าย

เพื่อนบ้านละแวกนั้นพากันชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่าง บางคนโบกมือทักทาย บางคนก็ตะโกนทักว่า "เหล่าหวัง พวกนายกลับมาแล้วเหรอ"

แต่หวังกังไม่มีเรี่ยวแรงจะตอบรับใครแล้ว พอเลี้ยวหัวมุมสุดท้าย เขาก็มองเห็นประตูบ้านไม้สีเขียวที่สีลอกหลุดร่อน มีร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งยืนรออยู่หน้าประตู

"พ่อจ๋า"

หวังเสี่ยวเถาลูกสาววัยหกขวบพุ่งตัวเข้ามาหาเขาราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่จิ๋ว แต่กลับเบรกกึกในจังหวะที่เกือบจะโผเข้ากอด เธอเห็นมือที่พันด้วยเศษผ้าและใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับกระดาษของพ่อเข้าเสียก่อน

"เถาเอ๋อร์"

หวังกังย่อตัวลงนั่งยองๆ เสี่ยวเถาดึงชายเสื้อเขาไว้อย่างกล้าๆ กลัวๆ ในดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

ประตูบ้านถูกผลักเปิดออกส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" หลินซิ่วหลานที่ยังสวมผ้ากันเปื้อนวิ่งออกมา ในมือยังถือตะหลิวคาอยู่

พอเห็นสภาพของสามี ตะหลิวในมือก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง"

"นี่คุณไปโดนอะไรมา..."

คำพูดของหลินซิ่วหลานขาดห้วงไป น้ำตาเอ่อทะลักออกมาราวกับเขื่อนแตก

เธอวิ่งพุ่งพรวดเข้ามาหาด้วยความเร็ว มือสั่นระริกอยากจะสัมผัสตัวสามีแต่ก็ไม่กล้า

"สวรรค์ มือของคุณ..."

หวังกังอยากจะเอ่ยปากปลอบภรรยา แต่ก็พบว่าตัวเองไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะพูดแล้ว หลินซิ่วหลานเข้าใจสถานการณ์ได้ทันที เธอปาดน้ำตาทิ้ง แล้วเปลี่ยนกลับมาสวมวิญญาณแม่บ้านจอมเด็ดขาดที่หวังกังคุ้นเคย

"เสี่ยวเถา ไปเติมฟืนในเตาให้ไฟลุกแรงๆ เลยนะ พี่หวัง คุณรีบเข้าไปนอนพักในบ้านเดี๋ยวนี้เลย เร็วเข้า!"

ถูกภรรยาและลูกสาวประคองปีกซ้ายขวาพาเดินเข้าบ้าน หวังกังรู้สึกเบลอๆ เหมือนอยู่ในความฝัน

ตอนที่เขาจากบ้านไปเมื่อหลายวันก่อน ในบ้านยังหนาวเหน็บ เตาไฟก็เย็นเฉียบ แต่ตอนนี้กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหาร

ถึงแม้จะเป็นแค่โจ๊กข้าวโพดกับผักดองธรรมดาๆ แต่สำหรับหวังกังที่ต้องแทะเสบียงแห้งเย็นชืดมาหลายวัน รสชาตินี้มันอร่อยล้ำยิ่งกว่าหูฉลามรังนกเสียอีก

"คุณนั่งพักอยู่ตรงนี้ ห้ามขยับไปไหนนะ"

หลินซิ่วหลานออกคำสั่ง แล้วหันหลังเดินเข้าครัวไปยกกะละมังใส่น้ำร้อนควันฉุยออกมา

"เอามือจุ่มลงไป ค่อยๆ ทำนะ ไม่ต้องรีบ"

ความเจ็บปวดแสบร้อนตอนที่น้ำร้อนซึมเข้าแผลทำเอาหวังกังสูดปากด้วยความเจ็บ แต่เขาก็กัดฟันฝืนทนเอาไว้ หลินซิ่วหลานคุกเข่าลงตรงหน้าเขา ค่อยๆ แกะเศษผ้าที่ติดหนึบกับผิวหนังเพราะเลือดและน้ำหนองออกอย่างระมัดระวัง ทุกครั้งที่แกะออกได้นิดหนึ่ง คิ้วของเธอก็จะขมวดแน่นขึ้นอีกนิด

"ไปทำอีท่าไหนมาเนี่ย?"

เธอถามเสียงเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปวดใจ

หวังกังมองดูแพขนตาที่หลุบต่ำลงของภรรยา จู่ๆ ก็สังเกตเห็นว่าเธอซูบผอมลงไปกว่าตอนครึ่งเดือนก่อนเสียอีก โหนกแก้มปูดนูน ข้อมือก็เล็กจนดูเหมือนพร้อมจะหักลงได้ทุกเมื่อ

ช่วงที่เขาไม่อยู่ สองแม่ลูกคงจะประหยัดกินประหยัดใช้กันอีกตามเคย

"ลมหนาวตอนเดินทางมันกัดเอาน่ะ"

หวังกังพูดปัดๆ ไม่อยากให้เธอเป็นห่วง

"ไม่เป็นไรหรอก พักสักสองสามวันก็หายแล้ว"

เสี่ยวเถายกเก้าอี้ตัวเล็กมานั่งอยู่ข้างๆ สองมือเล็กๆ เท้าคาง จ้องมองใบหน้าของพ่ออย่างตั้งอกตั้งใจ

"พ่อจ๋า พ่อมีรอยย่นเพิ่มมาสามเส้นแน่ะ"

เธอยกนิ้วก้อยขึ้นมา ชี้จุดกลางอากาศ

"ตรงนี้ ตรงนี้ แล้วก็ตรงนี้"

หวังกังอดหัวเราะไม่ได้

"งั้นเหรอ? งั้นพ่อก็แก่ขึ้นแล้วล่ะสิ?"

เสี่ยวเถาส่ายหน้าอย่างจริงจัง

"ไม่ใช่ พ่อเก่งขึ้นต่างหาก!"

หลังจากทำแผลที่มือให้หวังกังเสร็จ หลินซิ่วหลานก็ยกกะละมังน้ำร้อนมาให้เขาแช่เท้าอีกรอบ

ตอนที่หวังกังถอดรองเท้าผ้าใบที่ขาดรุ่งริ่งออก เสี่ยวเถาก็ร้อง "หวาย" แล้ววิ่งหนีไป บนเท้าของเขาเต็มไปด้วยตุ่มเลือดและรอยหิมะกัด บางจุดผิวหนังก็ลอกติดไปกับถุงเท้าจนดูน่ากลัว

"อย่าดูเลยเถาเอ๋อร์"

หลินซิ่วหลานรีบเอาตัวบังสายตาลูกสาวเอาไว้ แต่น้ำตาของตัวเองกลับร่วงเผาะๆ ลงมาไม่ขาดสาย เธอหันหลังหนี หัวไหล่สั่นเทาเล็กน้อย พอหันกลับมาอีกทีก็แสร้งทำเป็นเข้มแข็งเหมือนเดิมแล้ว

"เดี๋ยวฉันไปต้มน้ำขิงมาให้นะ จะได้ไล่ความหนาว"

แต่เสี่ยวเถากลับวิ่งมุดเข้าไปใต้เตียงเล็กของตัวเอง ล้วงเอาห่อผ้าใบเล็กๆ ออกมา แล้วทำท่าทางลึกลับซับซ้อนเดินเข้ามาใกล้หวังกัง

"พ่อจ๋า หนูให้พ่อกิน!"

ในห่อผ้ามีลูกอมผลไม้ที่เริ่มละลายอยู่สามเม็ด กระดาษห่อลูกอมหลากสีติดหนึบเข้าด้วยกัน เห็นได้ชัดว่าถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีมาเป็นเวลานาน

"นี่มัน..."

หวังกังมองลูกสาวด้วยความประหลาดใจ

"พี่หลี่ผิงให้หนูมาน่ะ หนูไม่ยอมกินเลยเก็บเอาไว้ตลอด"

เสี่ยวเถาพูดด้วยความภาคภูมิใจ

"พ่อกินลูกอมแล้วก็จะไม่เจ็บแล้วนะ!"

หวังกังรู้สึกจุกที่คอหอย เขาค่อยๆ หยิบลูกอมขึ้นมาหนึ่งเม็ด แกะกระดาษห่อออก แล้วก็ยัดลูกอมเข้าปากเสี่ยวเถาแทน

"พ่อไม่กินหรอก เถาเอ๋อร์กินเถอะ"

"ไม่ยอม!"

เสี่ยวเถากระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ

"อันนี้หนูเก็บไว้ให้พ่อต่างหาก!"

หลินซิ่วหลานประคองชามน้ำขิงเดินกลับมา เห็นภาพนี้เข้าน้ำตาก็พานจะไหลออกมาอีกรอบ

เธอวางชามลง ล้วงหยิบห่อกระดาษเล็กๆ ออกมาจากก้นตู้

"ไม่ต้องแย่งกันหรอก กินกันให้หมดนี่แหละ อันนี้เป็นของที่ลูกคนโตเอามาให้เมื่อวันก่อน"

หวังกังมองดูภรรยากับลูกสาว จู่ๆ ก็รู้สึกว่าความยากลำบากทั้งหมดที่ผ่านมามันช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

เขารับชามน้ำขิงมาถือไว้ ท่ามกลางไอร้อนที่ลอยกรุ่น เขามองเห็นเสี่ยวเถากำลังเลียลูกอมอย่างระมัดระวัง มีความสุขจนตาหยีเป็นสระอิ มองเห็นหลินซิ่วหลานแอบเอาลูกอมอีกสองเม็ดห่อกลับคืน แล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อของเธออย่างมิดชิด และยังมองเห็นป้าหวังเพื่อนบ้านที่แอบชะโงกหน้ามามองจากนอกหน้าต่าง แล้วก็รีบเดินจากไป ก่อนจะกลับมาอีกครั้งพร้อมกับไข่ไก่สองฟองในมือ

[จบแล้ว]