บทที่ 014 - ภัยพาลรุกราน เข้าป่าล่าปีศาจ

บทที่ 014 - ภัยพาลรุกราน เข้าป่าล่าปีศาจ

ปกติแล้วเฉินฟ่างเป็นคนใจเย็นและสุขุมรอบคอบ เมื่อหนิวฮั่นซานเห็นเขามีท่าทีเช่นนั้น จึงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"มีเรื่องอันใดหรือ หรือว่าพวกลูกปีศาจพวกนั้นมันบุกมาอีกแล้ว" หนิวฮั่นซานเอ่ยถาม

เฉินฟ่างส่ายหน้า

"ไม่ใช่ขอรับท่านผู้นำ คนของตระกูลหวังแห่งอำเภอเฮยซานมาขอรับ"

สีหน้าของลู่หยางแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดทันที

"คนของตระกูลหวังมาเร็วกว่าที่คิดสินะ พี่หนิว ข้ามารบกวนท่านหนึ่งคืน อาการบาดเจ็บก็ทุเลาลงไปมากแล้ว รบกวนพี่หนิวช่วยเปิดประตูหลังให้ที ข้าจะรีบออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้"

"ไม่ต้อง" หนิวฮั่นซานโบกมือปฏิเสธ

"เฉินฟ่าง เจ้าพาหัวหน้ามือปราบลู่ไปซ่อนตัวที่ห้องลับ ข้าจะออกไปเจรกับคนของตระกูลหวังเอง"

"ขอรับ"

ไม่รอให้ลู่หยางปฏิเสธ เฉินฟ่างก็ดึงแขนเขาให้เดินตามไปยังห้องลับใต้ดินของป้อมเสียแล้ว

หนึ่งก้านธูปต่อมา ณ โถงใหญ่ของตระกูลหนิวภายในป้อมหนิวสือ

หวังชางซื่อนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ตัวเอกของผู้นำตระกูลด้วยท่าทางโอหัง เขากวาดสายตามองหนิวฮั่นซานที่ยืนอยู่เบื้องล่างด้วยแววตาเหยียดหยาม

หนิวฮั่นซานซึ่งควรจะเป็นเจ้าบ้าน ในเวลานี้กลับยืนตัวสั่นเทาอยู่กลางโถงราวกับบ่าวรับใช้ต่ำต้อย ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

"หนิวฮั่นซาน เจ้าแน่ใจนะว่าลู่หยางไม่ได้มาที่ตำบลหนิวสือ" หวังชางซื่อจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหนิวฮั่นซาน

"หากเจ้ากล้าโป้ปดแม้แต่ครึ่งคำ ตำแหน่งนายกเทศมนตรีตำบลหนิวสือของเจ้า ข้าสามารถเปลี่ยนให้คนอื่นมานั่งแทนได้ทันที"

หนิวฮั่นซานตัวสั่นเทาราวกับลูกนกตกน้ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"คุณชายหวัง หัวหน้ามือปราบลู่เพิ่งจะเดินทางออกจากตำบลหนิวสือไปเมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้กลับมาอีกเลยขอรับ"

"ที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงทั้งหมดใช่หรือไม่" หวังชางซื่อขมวดคิ้ว

หนิวฮั่นซานแสดงสีหน้าหวาดผวา รีบตอบกลับไปอย่างลุกลี้ลุกลน

"ต่อให้ผู้น้อยกินดีหมีหัวใจเสือดาวเข้าไป ก็มิกล้าหลอกลวงคุณชายและตระกูลหวังเป็นแน่ หากคุณชายไม่เชื่อ สามารถไปสอบถามชาวบ้านดูได้เลย ผู้น้อยไม่ได้กล่าวเท็จแม้แต่คำเดียว อีกอย่าง ภัยปีศาจในตำบลหนิวสือก็สงบลงแล้ว เขาเป็นถึงหัวหน้ามือปราบ จะกลับมาที่นี่อีกเพื่ออันใดกันขอรับ"

เมื่อเห็นหนิวฮั่นซานมีท่าทีหนักแน่น หวังชางซื่อก็เริ่มลังเล

เวลาผ่านไปหนึ่งคืนแล้ว เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าเมื่อคืนนี้ลู่หยางหลบหนีไปซ่อนตัวอยู่ที่ใดกันแน่

แต่จะให้เขายอมเสี่ยงอันตรายบุกเข้าไปในป่าที่อาจมีเผ่าปีศาจซุ่มซ่อนอยู่ยามวิกาล หวังชางซื่อก็ไม่เต็มใจนัก

เวลาผ่านไปหนึ่งคืน ลู่หยางที่เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปัจฉิมสวรรค์ขั้นหนึ่ง อาจจะตกเป็นอาหารของปีศาจและสิ้นชื่อไปแล้ว หรืออาจจะหนีเตลิดออกจากเขตอำเภอเฮยซานไปกบดานอยู่ที่อื่นแล้วก็เป็นได้

สรุปก็คือ ภายในเวลาหนึ่งคืน ด้วยระดับพลังของผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปัจฉิมสวรรค์ เขาอาจจะปรากฏตัวอยู่ที่ใดก็ได้ในรัศมีหลายร้อยลี้

ไม่จำเป็นว่าจะต้องมาที่ตำบลหนิวสือเสมอไป

แต่ถึงอย่างไรลู่หยางก็เคยช่วยตำบลหนิวสือปราบปีศาจมาแล้ว หวังชางซื่อจึงไม่อาจปักใจเชื่อคำพูดฝ่ายเดียวของหนิวฮั่นซานได้ทั้งหมด

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าขอตรวจค้นป้อมหนิวสือของเจ้าสักหน่อย เจ้าคงไม่มีปัญหาใช่หรือไม่" หวังชางซื่อเอ่ยขึ้น

หนิวฮั่นซานรีบเบี่ยงตัวหลบและผายมือเชิญ

"เชิญคุณชายตรวจค้นได้ตามสบายเลยขอรับ"

หวังชางซื่อพยักหน้าและเดินออกจากโถงใหญ่ไปพร้อมกับผู้ติดตามอีกสี่คน พวกเขาแยกย้ายกันตรวจค้นทุกซอกทุกมุมของป้อมหนิวสืออย่างละเอียด

พื้นที่ของป้อมหนิวสือไม่ได้ใหญ่โตนัก จนกระทั่งถึงช่วงเที่ยงวัน ทั้งสี่คนก็เดินวนเวียนตรวจค้นซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบ แต่ก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ

หวังชางซื่อที่ไม่ยอมตัดใจง่ายๆ นำคนไปเดินตรวจค้นในตำบลหนิวสือต่อ แต่ก็ยังคงไม่พบร่องรอยของลู่หยางอยู่ดี

ผู้ติดตามคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้และกระซิบ

"คุณชาย บางทีลู่หยางอาจจะไม่ได้มาที่นี่จริงๆ ก็ได้นะขอรับ"

หวังชางซื่อพยักหน้ารับ

"ช่างเถอะ พื้นที่รกร้างนอกอำเภอเฮยซานนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก หากคนตั้งใจจะหลบซ่อน การจะหาตัวให้พบก็ไม่ต่างอะไรกับงมเข็มในมหาสมุทร สู้กลับไปดักรออยู่นอกเมืองจะดีกว่า หากมันไม่กลับมาก็ถือว่าโชคดีไป แต่ถ้ามันกล้าโผล่หัวกลับมา ข้าจะส่งมันลงนรกไปเสีย"

สามวันหลังจากคนของตระกูลหวังจากไป ลู่หยางถึงได้ก้าวออกมาจากห้องลับที่มืดมิดไร้แสงตะวัน

หลังจากได้พักฟื้นมาสามวันเต็ม บาดแผลที่แผ่นหลังของเขาก็หายสนิทเป็นปกติแล้ว

ทว่าเนื่องจากขาดค่าประสบการณ์ การฝึกฝนเคล็ดวิชากุยหยวนจึงไม่ก้าวหน้าไปไหน ระดับพลังของลู่หยางยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขอบเขตปัจฉิมสวรรค์ขั้นหนึ่งโดยไม่มีวี่แววว่าจะพัฒนาขึ้นเลย

"พี่หนิวอุตส่าห์เสี่ยงอันตรายช่วยเหลือข้าในครั้งนี้ ลู่หยางผู้นี้จะจดจำไว้ในใจและต้องหาทางตอบแทนบุญคุณอย่างแน่นอน" ลู่หยางประสานมือกล่าวอย่างซาบซึ้ง

หนิวฮั่นซานแย้มยิ้ม

"เรื่องตอบแทนบุญคุณไม่ต้องพูดถึงหรอก หากพี่ลู่มีใจ ข้าอยากจะชวนท่านเดินทางเข้าไปในป่าด้วยกันสักครั้ง"

"เข้าไปในป่าอย่างนั้นหรือ" ลู่หยางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

"พี่หนิวอยากได้ของวิเศษปีศาจอย่างนั้นหรือ"

หนิวฮั่นซานปรับสีหน้าให้จริงจัง

"นับตั้งแต่พวกหนังดำทั้งสี่ตัวนั้นถูกสังหารไป ก็เริ่มมีปีศาจชั้นผู้น้อยมาป้วนเปี้ยนอยู่รอบๆ ตำบลของเราอย่างต่อเนื่อง ข้าสงสัยว่าน่าจะมีเผ่าปีศาจต้องการจะมาแก้แค้น และเป็นไปได้สูงว่าอาจจะเป็นเฒ่ากระเรียนขาวแห่งสันเขาไป๋เฮ่อ"

ลู่หยางขมวดคิ้ว เขาพลันนึกถึงคำขู่ของไอ้หนังดำตัวจ่าฝูงก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้

ที่นี่อยู่ห่างจากสันเขาไป๋เฮ่อเพียงเจ็ดแปดสิบลี้ มีความเป็นไปได้สูงที่พวกมันจะเป็นลูกน้องของเฒ่ากระเรียนขาวจริงๆ

"ท่านมีหลักฐานอะไรมายืนยันหรือไม่" ลู่หยางเอ่ยถาม

หนิวฮั่นซานตอบ

"หลักฐานที่แน่ชัดนั้นข้ายังไม่มี แต่เมื่อหลายปีก่อน ตำบลจิ่งหยางเคยมีนักดาบคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เขาได้สังหารปีศาจหมีซึ่งเป็นลูกน้องของเฒ่ากระเรียนขาวไปตัวหนึ่ง หลังจากนั้นไม่นาน ตำบลจิ่งหยางก็ถูกเผ่าปีศาจบุกเข้ากวาดล้างจนเลือดนองแผ่นดิน นักดาบผู้นั้นถูกสังหาร และศพของเขาก็ถูกเฒ่ากระเรียนขาวกลืนกินเข้าไปต่อหน้าต่อตา"

ลู่หยางคาดเดา

"ท่านเกรงว่าตำบลหนิวสือจะซ้ำรอยตำบลจิ่งหยางอย่างนั้นหรือ"

"ถูกต้อง" หนิวฮั่นซานยอมรับ

"ได้ยินมาว่าเฒ่ากระเรียนขาวเป็นเพียงเผ่าปีศาจระดับสอง หากข้ากับท่านร่วมมือกัน ก็ใช่ว่าจะไม่มีหวังกำจัดมันลงได้ หากเฒ่ากระเรียนขาวตายไป ภัยคุกคามของตำบลหนิวสือก็จะหมดสิ้นไปโดยปริยาย"

ลู่หยางเข้าใจความหมายในใจของอีกฝ่ายกระจ่างแจ้ง เกรงว่าการที่หนิวฮั่นซานยอมเสี่ยงอันตรายปกป้องเขาเอาไว้ก่อนหน้านี้ ก็คงเป็นเพราะต้องการจะหยิบยืมพลังของเขาไปรับมือกับเฒ่ากระเรียนขาวด้วยเช่นกัน

แต่สำหรับเรื่องนี้ ลู่หยางก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจแต่อย่างใด

หลายครั้งในชีวิต การที่เรามีคุณค่าและทำประโยชน์ให้ผู้อื่นได้ ก็ไม่ได้เป็นเรื่องที่เลวร้ายเสมอไป

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานี้เขาก็ต้องการจะฝึกฝนเคล็ดวิชากุยหยวน การล่าปีศาจเพื่อสะสมค่าประสบการณ์และไอปีศาจก็เป็นสิ่งที่เขาต้องทำอยู่แล้ว

สิ่งที่หนิวฮั่นซานต้องการคือความปลอดภัยของตำบลหนิวสือและของวิเศษปีศาจ ส่วนสิ่งที่ลู่หยางต้องการก็คือไอปีศาจและค่าประสบการณ์

การร่วมมือกันระหว่างเขากับหนิวฮั่นซานในครั้งนี้ ถือเป็นการได้ประโยชน์ร่วมกันทั้งสองฝ่าย

เพียงแต่เรื่องของไอปีศาจและค่าประสบการณ์นั้นเป็นความลับของเขา ลู่หยางจึงไม่อาจแพร่งพรายให้ใครล่วงรู้ได้

ในเวลานี้เขาทำได้เพียงแค่หาข้ออ้างที่สมเหตุสมผลมาอธิบายการร่วมมือในครั้งนี้เท่านั้น

แต่เฒ่ากระเรียนขาวตัวนั้นบำเพ็ญเพียรจนกลายร่างมานานหลายปี ตามหลักแล้วพวกเขาเพียงสองคนไม่มีทางรับมือมันได้แน่

เว้นเสียแต่ว่าหนิวฮั่นซานจะมีไพ่ตายที่สามารถสังหารหรือสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่เฒ่ากระเรียนขาวตัวนั้นได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่หยางกำลังจะเอ่ยปากถาม แต่หนิวฮั่นซานกลับชิงพูดขึ้นก่อน

"พี่ลู่วางใจได้ ข้าไม่ใช่คนวู่วามไร้ความคิด เฒ่ากระเรียนขาวตัวนั้น ข้ามีวิธีจัดการกับมันแน่นอน"

หนิวฮั่นซานพูดเสริมด้วยแววตาที่มีความหมายลึกซึ้ง

"ป้อมหนิวสือของพวกเราสามารถยืนหยัดอยู่ท่ามกลางพื้นที่อันตรายแห่งนี้มาได้นานนับร้อยปี การรับมือกับเผ่าปีศาจ พวกเราย่อมมีวิธีรับมือเป็นของตัวเอง"

ลู่หยางนิ่งเงียบไป เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของตนเองและระบบที่เขามี เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

"ตามที่ข้ารู้ เผ่าปีศาจที่กลายร่างแล้ว เมื่อตายไป มีโอกาสเกินครึ่งที่จะสามารถชำแหละแก่นโลหิตปีศาจออกมาได้ และคุณภาพของมันก็สูงกว่าของวิเศษปีศาจระดับหนึ่งอย่างเทียบไม่ติด หากในวันข้างหน้าเราสามารถนำแก่นโลหิตปีศาจออกมาจากร่างของเฒ่ากระเรียนขาวได้สำเร็จ สิ่งนั้นจะตกเป็นของใครหรือ"

หนิวฮั่นซานคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องมีคำถามนี้ เขายิ้มและตอบกลับทันที

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน หากการเข้าป่าล่าปีศาจในครั้งนี้ได้แก่นโลหิตปีศาจมา ข้ากับท่านเราจะแบ่งกันคนละครึ่ง ดีหรือไม่"

ลู่หยางตอบ

"ความจริงแล้วข้าชอบเงินทองมากกว่า หากได้แก่นโลหิตปีศาจมา ข้าจะขายส่วนของข้าให้ท่าน ท่านเห็นว่าอย่างไร"

แววตายินดีวาบผ่านดวงตาของหนิวฮั่นซาน เมื่อเทียบกับเงินทองแล้ว เขาย่อมปรารถนาแก่นโลหิตปีศาจมากกว่าอยู่แล้ว เขาจึงรีบเคาะโต๊ะตกลงทันที

"ตกลงตามนี้"

วันต่อมา ทั้งสองคนเตรียมสัมภาระเพียงเล็กน้อย พกเพียงเสบียงและน้ำดื่มติดตัว ก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าลึกนอกเมืองพร้อมกัน

หนิวฮั่นซานเกิดและเติบโตที่นี่ เขาจึงมีความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมภายในป่าเป็นอย่างดี

ทั้งสองซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่าเป็นเวลาหลายชั่วยาม ในที่สุดก็มีปีศาจผีเสื้อหลายตัวบินมาสอดแนมสถานการณ์รอบๆ ตำบลหนิวสือจริงๆ

ปีศาจผีเสื้อเหล่านั้นล้วนอยู่ในระดับหนึ่งขั้นกลางและขั้นปลาย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลู่หยางและหนิวฮั่นซานซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับสอง พวกมันก็พ่ายแพ้อย่างราบคาบและตกตายอยู่ใต้คมดาบของลู่หยางอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]