บทที่ 005 - ไอ้หนังดำปรากฏตัว ขอบเขตหลอมกายาขั้นเก้า

บทที่ 005 - ไอ้หนังดำปรากฏตัว ขอบเขตหลอมกายาขั้นเก้า

ดวงตะวันคล้อยต่ำลง รัตติกาลเริ่มโรยตัว

เมื่อล่วงเลยเข้าสู่ยามโหย่ว ชายฉกรรจ์ในตำบลก็เริ่มทยอยมารวมตัวกันที่หน้าป้อมหนิวสือ

หนิวฮั่นซานออกคำสั่งให้ลาดตระเวนตามปกติ

หลายวันที่ผ่านมา แม้จะมีชาวบ้านในตำบลต้องสังเวยชีวิตไปบ้าง แต่ด้วยความช่วยเหลือจากหน่วยลาดตระเวนกลางคืน สถานการณ์จึงไม่เลวร้ายไปกว่านี้

ทุกคนต่างตระหนักดีว่าหากไม่มีหน่วยลาดตระเวน ป้อมหนิวสือก็คงยังปลอดภัยดี

แต่หมู่บ้านรอบๆ คงต้องกลายเป็นเมืองร้าง และมีเลือดนองเป็นสายน้ำอย่างแน่นอน

เพียงแต่การปะทะกับ 'พวกหนังดำ' หลายครั้งติดต่อกัน ทำให้หน่วยลาดตระเวนกลางคืนต้องตกเป็นรองอยู่เสมอ

ในตอนนี้ ขวัญกำลังใจของทุกคนจึงตกต่ำลงอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ความเร็วของเสือดำเหล่านั้นว่องไวราวกับภูตผี และยังมีพละกำลังที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ

แม้ชายชาตรีสายเลือดนักสู้เหล่านี้จะยอมแลกด้วยชีวิตเพื่อปกป้องลูกเมีย แต่ความแตกต่างของระดับพลังก็ยังทำให้พวกเขารู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อกร

โชคดีที่ค่ำคืนนี้มีความแตกต่างออกไป

ผู้ที่ยืนอยู่บนหอคอยของป้อม นอกจากหนิวฮั่นซานแล้ว ยังมีลู่หยางและคณะอยู่ด้วย

การปรากฏตัวของคนจากที่ว่าการอำเภอช่วยเสริมสร้างความมั่นใจให้กับพวกเขาได้มากทีเดียว

บนหอคอยของป้อม สายตาของหนิวฮั่นซานกวาดมองผู้คนเบื้องล่าง

"ลงมือตามแผนได้"

"ขอรับ"

ทุกคนขานรับ ชูคบเพลิง ถือดาบเล่มใหญ่ และเริ่มออกลาดตระเวนไปตามถนนสายหลักตามปกติ

ช่วงครึ่งคืนแรก ทุกอย่างยังคงดำเนินไปอย่างปกติ

จนกระทั่งเข้าสู่ยามจื่อ หน่วยลาดตระเวนกลางคืนชุดแรกเริ่มทยอยเดินทางกลับมาเพื่อเปลี่ยนเวร เหตุการณ์ก็ยังคงสงบเงียบ

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยามกว่าๆ จนใกล้จะถึงยามอิ๋น

บนหอคอยของป้อม หนิวฮั่นซานถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"อีกเพียงครึ่งชั่วยามฟ้าก็จะสางแล้ว"

"ดูเหมือนว่าคืนนี้ 'พวกหนังดำ' จะไม่โผล่มาเสียแล้ว"

ลู่หยางส่ายหน้าและกล่าวขึ้น

"แม้แต่ท่านเองก็ยังเผลอผ่อนคลายความระมัดระวังลง"

"พี่น้องในหน่วยลาดตระเวนก็คงมีสภาพไม่ต่างกันนักหรอก"

เมื่อหนิวฮั่นซานได้ยินเช่นนั้น เขาก็สะดุ้งสุดตัว ความรู้สึกหนาวเหน็บพุ่งทะยานจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อมทันที

หวังฟางที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"ลาดตระเวนมาทั้งคืน พวกพี่น้องคงจะเหนื่อยล้ากันเต็มที"

"พอเห็นว่าใกล้จะสว่าง จิตใจของพวกเขาก็ย่อมเผลอไผลลดความระมัดระวังลง"

"หากข้าเป็น 'พวกหนังดำ' เวลานี้แหละคือโอกาสทองในการลงมือ"

หนิวฮั่นซานรีบหันไปสั่งทหารยามที่อยู่ข้างๆ ทันที

"รีบไปแจ้งหน่วยลาดตระเวนกลางคืน ให้เพิ่มความระมัดระวัง ห้ามประมาทเด็ดขาด"

สิ้นเสียงของหนิวฮั่นซาน ทหารยามผู้นั้นยังไม่ทันก้าวเท้าวิ่งออกไป เสียงร้องคำรามด้วยความตื่นตระหนกก็ดังก้องมาจากหมู่บ้านที่อยู่ห่างออกไป

"ปีศาจเจ้าเล่ห์นัก"

สีหน้าของหนิวฮั่นซานแปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่

"หากหน่วยลาดตระเวนฝั่งนั้นถูกกวาดล้างจนหมด แผนการของพวกเราก็คงล้มเหลวไม่เป็นท่า"

"หัวหน้ามือปราบลู่ พวกเราควรทำอย่างไรกันดี"

สีหน้าของลู่หยางยังคงราบเรียบไม่เปลี่ยน เขาเอ่ยขึ้น

"วางใจเถอะ ข้าได้สั่งให้จ้าวหู่กับคนอื่นๆ ล่วงหน้าไปคอยรับมือไว้ก่อนแล้ว"

"มีพวกเขาสามคนอยู่ด้วย ทางฝั่งนั้นน่าจะยังพอรับมือไหว"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของหนิวฮั่นซานก็ดูดีขึ้นมาเล็กน้อย

หน่วยลาดตระเวนกลางคืนมีทหารยามของตระกูลหนิวเป็นผู้นำ แต่ละกลุ่มมีผู้ฝึกยุทธ์อยู่ราวยี่สิบถึงสามสิบคน

แม้ระดับพลังจะไม่สูงนัก แต่ก็อาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนคน

เมื่อรวมกับจ้าวหู่และมือปราบอีกสองคนที่มีระดับพลังหลอมกายาขั้นหกแล้ว พวกเขาคงไม่ถึงกับแตกพ่ายภายในระยะเวลาอันสั้น

สิ่งเดียวที่คนเหล่านี้ต้องทำคือล่อ 'พวกหนังดำ' ให้มาที่ใต้ป้อมหนิวสือแห่งนี้

ณ ที่แห่งนี้มีป้อมหนิวสือเป็นที่กำบัง ลู่หยางและคนอื่นๆ ย่อมได้เปรียบตั้งแต่เริ่มแรก

ถึงตอนนั้นแม้จำนวนของ 'พวกหนังดำ' จะมีมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ พวกเขาก็ยังสามารถถอยร่นกลับเข้ามาในป้อมหนิวสือเพื่อใช้เป็นฐานที่มั่นในการตั้งรับได้อย่างปลอดภัย

และเหตุการณ์ก็เป็นไปตามที่ลู่หยางคาดการณ์ไว้

หน่วยลาดตระเวนกลางคืนรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน หันคมดาบออกไปด้านนอก ต่อสู้พลางถอยร่นพลาง

ท่ามกลางความมืดมิด แสงจากคบเพลิงก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ป้อมหนิวสืออย่างรวดเร็ว

ไม่นานนักเสียงตะโกนดังก้องของจ้าวหู่ก็ดังมาจากกลุ่มคนเบื้องล่าง

"พี่หยาง หากท่านยังไม่ยอมลงมือ พวกข้าคงตายกันหมดแน่"

ในความมืดมิด เสือดำหลายตัวกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงทะลวงผ่านฝูงชนไปมา

บางครั้งก็มีกรงเล็บพุ่งออกมาจากเงามืดอย่างไม่ทันตั้งตัว ทะลวงผ่านแนวป้องกันของหน่วยลาดตระเวนกลางคืน และฝากแผลลึกจนเห็นกระดูกไว้บนท่อนแขนและหน้าอกของพวกเขา

เสียงกรีดร้องและเสียงโอดครวญด้วยความเจ็บปวดดังระงมไม่ขาดสาย

จ้าวหู่และมือปราบอีกสองคนหันหลังชนกัน ร่วมมือกันต้านทานเสือดำตัวหนึ่งอย่างยากลำบาก

ในขณะที่อีกด้านหนึ่ง เฉินฟ่าง หัวหน้าทหารยามระดับหลอมกายาขั้นเจ็ดของหนิวฮั่นซาน กำลังผนึกกำลังกับทหารยามตระกูลหนิวระดับหลอมกายาขั้นสี่และขั้นห้าอีกหลายคน เพื่อถ่วงเวลาเสือดำอีกตัวหนึ่งเอาไว้

ทว่าเสือดำตัวที่สามกลับพุ่งทะยานเข้าไปในฝูงชนราวกับไร้ผู้ต่อต้าน

ผู้เยี่ยมยุทธ์ในตำบลและทหารยามอีกยี่สิบกว่าคนร่วมมือกันก็ยังไม่อาจต้านทานมันไว้ได้

เพียงแค่เผชิญหน้ากันชั่วพริบตา ชายฉกรรจ์หลายคนก็ถูกกรงเล็บของมันตบจนล้มกองลงกับพื้นและไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีก

"หวังฟาง เจ้าไปช่วยพวกจ้าวหู่ ส่วนแมวตัวใหญ่ทางฝั่งซ้ายปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง"

"รับทราบ"

หวังฟางกระโดดพุ่งตัวเข้าสู่สนามรบทันที

ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตหลอมกายาขั้นหกสี่คนผนึกกำลังต้านทานปีศาจเสือดำขอบเขตหลอมกายาขั้นแปด ในที่สุดก็สามารถประคองสถานการณ์เอาไว้ได้

ความเร็วของลู่หยางนั้นเหนือกว่าหวังฟางมากนัก เพียงพุ่งทะยานไม่กี่ครั้ง เขาก็ฝ่าเข้าไปถึงกลางวงล้อมของผู้ฝึกยุทธ์ในตำบล

"พวกเจ้าถอยออกไปให้หมด แมวตัวใหญ่ตัวนี้ข้าจะจัดการเอง"

เคร้ง เคร้ง เคร้ง

ลู่หยางกวัดแกว่งดาบยาวเข้าปะทะกับกรงเล็บอันแหลมคมของ 'ไอ้หนังดำ' อย่างต่อเนื่อง ประกายไฟสาดกระเซ็นไปทั่วท่ามกลางความมืดมิดของยามราตรี

ในอดีตตอนที่เขาอยู่เพียงขอบเขตหลอมกายาขั้นเจ็ด เขาก็เคยอาศัยเคล็ดวิชาดาบผ่าภูผาขั้นสมบูรณ์ สังหารปีศาจค้างคาวขอบเขตหลอมกายาขั้นเก้ามาแล้ว

แม้อีกฝ่ายจะได้รับบาดเจ็บมาก่อน แต่ก็เป็นการพิสูจน์ให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของเขาได้อย่างชัดเจน

บัดนี้ระดับพลังของเขาได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นแปดแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ 'ไอ้หนังดำ' ซึ่งเป็นปีศาจระดับหนึ่งขั้นแปดเช่นเดียวกัน เขาย่อมสามารถรับมือได้อย่างสบายๆ

หลังจากปะทะกันไปหลายกระบวนท่า บนแผ่นหลังของ 'ไอ้หนังดำ' ก็ปรากฏรอยดาบอาบเลือดเพิ่มขึ้นมาหนึ่งรอย

เมื่อเห็นว่าตนเองเสียเปรียบ 'ไอ้หนังดำ' ก็เริ่มฉลาดขึ้น

มันเลิกปะทะกับเขาตรงๆ แต่มันกลับส่งเสียงร้องแปลกประหลาด ถอยห่างออกไป และอาศัยความเร็วของมันในการพัวพันกับลู่หยางแทน

ในขณะนั้นเอง สัญญาณเตือนภัยในใจของลู่หยางก็ดังขึ้นอย่างรุนแรง

หางตาของเขาเหลือบไปเห็นเงาดำทะมึนสายหนึ่งพุ่งออกมาจากเงามืดใต้ป้อมหนิวสือบริเวณที่แสงจากคบเพลิงส่องไปไม่ถึง

"เฉินฟ่าง ระวัง"

ลู่หยางตะโกนเตือนเสียงหลง

ก่อนหน้านี้เฉินฟ่างกำลังทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการรับมือ 'ไอ้หนังดำ' เพียงตัวเดียว

อาศัยระดับพลังหลอมกายาขั้นเจ็ด ประกอบกับการช่วยเหลือจากทหารยามระดับหลอมกายาขั้นสี่และขั้นห้าอีกห้าหกคน ทำให้เขายังพอต้านทานมันไว้ได้

แต่เมื่อคืนนี้เขาได้รับบาดเจ็บมา แม้จะได้รับ 'ผงสลายปราณมาร' จากลู่หยางมาทาแล้ว แต่แขนข้างที่บาดเจ็บก็ยังใช้งานได้ไม่ถนัดนัก

ดังนั้นแค่ต้านทานคู่ต่อสู้ตรงหน้า เขาก็ต้องทุ่มสุดตัวแล้ว เฉินฟ่างจึงไม่มีเวลาไปสนใจสิ่งรอบข้างเลย

เมื่อได้ยินเสียงเตือนของลู่หยาง สัญชาตญาณของเฉินฟ่างก็สั่งให้เขาหันไปมองด้านหลังทันที รูม่านตาของเขาหดเกร็งด้วยความหวาดกลัว

เงาดำสายหนึ่งลอบเข้ามาทางด้านหลังของเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ร่างเงาดำนั้นแผ่กลิ่นอายปีศาจรุนแรงออกมา ขนาดตัวของมันใหญ่กว่าแมวตัวใหญ่ทั้งสามตัวที่อยู่ในสนามรบเสียอีก

"ขอบเขตหลอมกายาขั้นเก้า"

มือเท้าของเฉินฟ่างเย็นเฉียบ ราวกับเลือดในกายกำลังแข็งตัว

ในระยะประชิดเช่นนี้ การถูกแมวตัวใหญ่สองตัวรุมขนาบหน้าหลัง เฉินฟ่างได้แต่ร้องตะโกนในใจว่า 'ชีวิตข้าจบสิ้นแล้ว'

ขณะนั้นเอง เสียงสายธนูดีดตัวดังกังวานมาจากบนหอคอยของป้อมหนิวสือ

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

ลูกธนูเหล็กสามดอกแหวกอากาศพุ่งตรงมา สองดอกพุ่งสกัดการเคลื่อนไหวของ 'ไอ้หนังดำตัวจ่าฝูง' ส่วนอีกดอกพุ่งตรงไปยังใบหน้าของแมวตัวใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเฉินฟ่าง

นายกเทศมนตรีแห่งตำบลหนิวสือผู้นี้ แท้จริงแล้วก็คือผู้ฝึกยุทธ์ระดับหลอมกายาขั้นแปดเช่นกัน

แม้เขาจะอายุมากแล้ว พลังปราณไม่พรั่งพรูเหมือนสมัยหนุ่มๆ แต่การยืนอยู่บนหอคอยและง้างคันธนูยิงสนับสนุน ก็ยังถือเป็นภัยคุกคามที่น่าเกรงขามไม่น้อย

[จบแล้ว]