บทที่ 003 - สังหาร เลื่อนระดับ เงาปริศนาซ้อนเร้น

บทที่ 003 - สังหาร เลื่อนระดับ เงาปริศนาซ้อนเร้น

พูดจบปีศาจค้างคาวก็ก้มหัวลงใช้ศีรษะที่ดูเล็กจ้อยของมันจ้องมองลู่หยางเขม็ง

"ข้าจำหน้าเจ้าได้แล้ว"

"ตกลงกันไว้ว่าเป็นทาสโลหิตสำหรับบูชายัญแท้ๆ แต่กลับกล้าต่อต้าน เจ้าทำผิดพลาดอย่างมหันต์และต้องตายอย่างแน่นอน"

พูดจบปีศาจค้างคาวก็ไม่สนใจลู่หยางอีกต่อไป มันกระพือปีกเนื้อหมายจะบินหนีไปให้ไกล

"หืม"

"เผ่ามนุษย์เจ้าเล่ห์อย่างนั้นหรือ"

"ตกลงกันไว้ว่ามีขอบเขตหลอมกายาขั้นปลายแค่คนเดียวอย่างนั้นหรือ"

"บูชายัญหรือ ทาสโลหิตหรือ"

ภายในใจของลู่หยางพลันเกิดคลื่นลมพัดกระหน่ำ

"พลังฝึกตนของข้าบรรลุถึงขอบเขตหลอมกายาขั้นเจ็ดแล้ว อีกทั้งยังมีเคล็ดวิชาดาบผ่าภูผาขั้นสมบูรณ์เสริมพลัง บางทีนั่นอาจจะเป็นระดับขอบเขตหลอมกายาขั้นสูงสุดในความหมายของมัน"

"แต่ความแข็งแกร่งของข้าได้มาจากระบบ ซึ่งอยู่นอกเหนือการคาดเดาของผู้อื่น"

"หากมองข้ามตัวแปรนี้ไป ในกลุ่มของพวกเราก็มีเพียงหัวหน้ามือปราบเยี่ยนคนเดียวเท่านั้นที่อยู่ในขอบเขตหลอมกายาขั้นปลาย"

"หรือว่า"

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงการซุ่มโจมตีของปีศาจค้างคาวทั้งสองตัวก่อนหน้านี้ ทั้งเวลาและสถานที่ล้วนสมบูรณ์แบบจนเกินไป

ราวกับว่าพวกมันคำนวณไว้แล้วว่าคืนนี้พวกเราจะต้องเดินทางมาถึงป่าทึบแห่งนี้

หากไม่มีใครเปิดเผยเส้นทาง เป็นไปแทบไม่ได้เลยที่ปีศาจค้างคาวทั้งสองตัวนี้จะจงใจมาหาสถานที่ซุ่มโจมตีที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้

ความมืดมิดในยามราตรีและป่าทึบที่รกชัฏถือเป็นสภาพแวดล้อมที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการล่าเหยื่อของปีศาจค้างคาว

หากเปลี่ยนเป็นช่วงเวลากลางวัน หรือต่อสู้กันในที่โล่งแจ้ง แม้หนูยักษ์สีเทาทั้งสองตัวนี้จะเป็นภัยคุกคามที่น่ากลัว แต่พวกมันก็ไม่อาจสังหารล้างบางกลุ่มของพวกเขาทั้งหมดได้

"การเดินทางไปตำบลหนิวสือในครั้งนี้ พวกเราได้รับคำสั่งจากที่ว่าการอำเภอเฮยซาน ซึ่งไม่ได้เป็นความลับอันใด"

"เพียงแค่ตั้งใจสืบเสาะเล็กน้อยก็สามารถรู้เรื่องนี้ได้ไม่ยาก"

"ดูเหมือนว่าในหมู่เผ่ามนุษย์ที่อำเภอเฮยซานคงจะมีคนทรยศปรากฏตัวขึ้นเสียแล้ว"

ลู่หยางเคยมีชีวิตมาแล้วสองชาติ แม้ชาติก่อนจะอยู่ในยุคสมัยที่สงบสุข แต่ภายใต้กระแสข้อมูลข่าวสารที่ถาโถม ไม่ว่าจะเป็นบทความหรือผลงานที่เคยอ่านผ่านตามาก็มีไม่น้อย

เมื่อเทียบกับ 'ลู่หยาง' ในชาตินี้ที่อาศัยอยู่ในสถานที่เล็กๆ อย่างอำเภอเฮยซาน เขาย่อมมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลกว่าอย่างแน่นอน

ประกอบกับการหลอมรวมความทรงจำของโลกที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายจากปีศาจมารร้าย เขาพอจะเดาได้ว่าความเลวทรามของสันดานมนุษย์เมื่อเผชิญกับสถานการณ์อันตรายนั้นจะดำดิ่งลงไปได้ลึกเพียงใด

"ขอเพียงได้รับผลประโยชน์ที่มากพอ หรือถูกข่มขู่มากพอ อย่าว่าแต่จะทรยศเพื่อนมนุษย์ที่ไม่รู้จักกันเลย แม้กระทั่งเพื่อนสนิทมิตรสหายหรือคนที่รักก็อาจจะยอมหักหลังได้ง่ายๆ ขอเพียงแค่ได้รับคำว่า 'ต้องเพิ่มเงิน' เป็นข้อแลกเปลี่ยนเท่านั้น"

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความคิดที่สับสนวุ่นวาย แต่ความเคลื่อนไหวของลู่หยางกลับไม่หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

ไม่มีใครรู้ว่าในป่าทึบแห่งนี้ยังมีหนูยักษ์สีเทาซ่อนตัวอยู่อีกกี่ตัว

โดยธรรมชาติแล้วค้างคาวมักอยู่รวมกันเป็นฝูง ในบริเวณนี้อาจมีปีศาจค้างคาวตัวอื่นอยู่อีกก็เป็นได้

หากปล่อยให้ปีศาจค้างคาวตัวนี้หนีรอดไปเรียกพรรคพวกมา ลู่หยางเกรงว่าตนเองจะไม่ได้เดินออกจากป่าแห่งนี้อย่างเป็นรูปเป็นร่าง

ดังนั้นปีศาจค้างคาวตัวนี้ต้องตาย

พลังปราณพลุ่งพล่าน ลู่หยางออกแรงที่เท้าอย่างต่อเนื่อง พุ่งทะยานผ่านป่าทึบเข้าไปประชิดตัวปีศาจค้างคาว

โชคดีที่ปีกเนื้อของมันถูกฟันหลายครั้งระหว่างการต่อสู้กับเขาและหัวหน้าเยี่ยน ทำให้ความเร็วในการบินลดลงอย่างมาก มิฉะนั้นหากมันตั้งใจจะหลบหนีเพียงอย่างเดียว เขาคงทำอะไรมันไม่ได้จริงๆ

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

ร่างของลู่หยางกลายเป็นเงาสีดำ พุ่งทะยานไปมาระหว่างต้นไม้ใหญ่อย่างคล่องแคล่วราวกับลิงวอก

เพียงเวลาแค่เจ็ดแปดลมหายใจ ระยะห่างระหว่างลู่หยางและปีศาจค้างคาวก็ร่นเข้ามาเหลือเพียงประมาณสามจ้าง

"แย่แล้ว" ปีศาจค้างคาวตกใจสุดขีด มันเร่งความเร็วขึ้นอีกหลายส่วน

ลู่หยางเหลือบมองด้วยหางตา เขาเอื้อมมือไปคว้ากิ่งไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งแล้วใช้แรงถีบส่งตัวออกไป

เมื่อลำต้นถูกรั้งจนโค้งงอ มันก็ดีดตัวลู่หยางออกไปราวกับหนังสติ๊ก

ปัง

เพียงชั่วพริบตาลู่หยางก็พุ่งไปดักหน้าปีศาจค้างคาวตัวนั้นได้สำเร็จ

"หินกลิ้งทลายเขา"

ลู่หยางใช้สองมือกุมดาบและฟันลงมาด้วยความโกรธเกรี้ยว

ปีศาจค้างคาวบินมาด้วยความเร็วสูงจนไม่อาจหยุดยั้งได้ทัน มันกรีดร้องเสียงหลงขณะที่พุ่งชนเข้ากับคมดาบอันเย็นเยียบอย่างจัง

ฉับ

ศีรษะขนาดใหญ่ร่วงหล่นลงพื้น ร่างของปีศาจค้างคาวยังคงกระตุกอย่างต่อเนื่อง

ลู่หยางเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา

[โฮสต์: ลู่หยาง]

[ระดับพลัง: ขอบเขตหลอมกายาขั้นเจ็ด (0/7)]

[เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาดาบผ่าภูผา (ขั้นสมบูรณ์: 10/10)]

[ค่าประสบการณ์: 9]

ปีศาจค้างคาวตัวนี้มอบค่าประสบการณ์ให้เขาเก้าแต้ม

เห็นได้ชัดว่าพลังความแข็งแกร่งของมันเหนือกว่าตัวที่ตายไปก่อนหน้านี้เล็กน้อย

"ติง ตรวจพบว่าค่าประสบการณ์ของโฮสต์ตรงตามเงื่อนไขการเลื่อนระดับพลัง ต้องการใช้ค่าประสบการณ์เจ็ดแต้มเพื่อเลื่อนระดับพลังหรือไม่"

สำหรับเขาที่ยังอ่อนแอในตอนนี้ พลังความแข็งแกร่งทุกกระเบียดนิ้วล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่ง เขาจึงไม่ลังเลใจเลยสักนิด

"ตกลง"

กลุ่มแสงสีแดงไร้รูปลอยขึ้นมาจากซากศพของปีศาจค้างคาวตัวนั้น และพุ่งเข้าไปหลอมรวมในร่างกายของลู่หยาง

ลู่หยางรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ระดับพลังของเขาได้รับการยกระดับขึ้นเป็นขอบเขตหลอมกายาขั้นแปดแล้ว

พละกำลังที่สูญเสียไประหว่างการต่อสู้ก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้รับการฟื้นฟูจนกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด

ลู่หยางมั่นใจว่าด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับปีศาจค้างคาวตัวก่อนหน้านี้อีกครั้งในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว เขาเพียงใช้เวลาแค่ไม่กี่ดาบก็สามารถปลิดชีพมันได้ และจะไม่มีทางเปิดโอกาสให้มันได้หลบหนีอย่างแน่นอน

เขารีบย้อนกลับไปยังใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นเดิมอย่างรวดเร็ว และตรวจสอบอย่างละเอียดด้วยความหวังที่ริบหรี่

น่าเสียดายที่ร่างของเพื่อนร่วมงานทั้งสามคนที่ล้มลงก่อนหน้านี้ล้วนเย็นชืดไปหมดแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้รอยจ้ำเลือดสีแดงสดเริ่มปรากฏขึ้นทั่วร่างของทั้งสามคน เห็นได้ชัดว่าเป็นผลมาจากการถูกไอปีศาจกัดกร่อน ซึ่งไม่มีทางรักษาให้หายได้แล้ว

ซ่า ซ่า

ท้องฟ้ายามค่ำคืนมืดครึ้ม ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมา

ลู่หยางฝ่าสายฝนค้นหาในป่าที่เฉอะแฉะอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็พบหัวหน้ามือปราบเยี่ยน

โชคดีที่อีกฝ่ายเพียงแค่บาดเจ็บจนหมดสติไปเท่านั้น

เขาหยิบ [โอสถพิทักษ์ใจ] ที่ทางอำเภอแจกจ่ายให้ออกมาและป้อนให้หัวหน้ามือปราบเยี่ยน

ชั่วครู่ต่อมาชีพจรที่เคยเต้นรัวและแผ่วเบาของอีกฝ่ายก็เริ่มกลับมาคงที่ขึ้นเล็กน้อย

"กุบกับ"

"กุบกับ"

ลู่หยางชักดาบออกมาระวังตัวและหันหลังขวับ แต่แล้วเขาก็ต้องประหลาดใจอย่างน่ายินดีเมื่อพบว่าม้าสองสามตัวที่ตื่นตระหนกวิ่งหนีไปก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะได้กลิ่นอายของเจ้านายและเดินกลับมาป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ

เขานำศพของเพื่อนร่วมงานทั้งสามคนมัดไว้บนหลังม้า ลู่หยางตบหลังม้าเบาๆ

"เจ้าม้าเอ๋ย พาเจ้านายของพวกเจ้ากลับอำเภอเถอะนะ"

คำกล่าวที่ว่าม้าแก่รู้จักทางนั้นเป็นความจริง ม้าของทางการล้วนเป็นม้าชั้นดีที่ได้รับการคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน และมีความเฉลียวฉลาดเป็นพิเศษ

ม้าเหล่านั้นแบกร่างของเจ้านายย่ำไปตามทางโคลน น้ำกระเซ็นเป็นฝอย ท่ามกลางเสียงฝนที่ตกกระหน่ำ พวกมันค่อยๆ เดินจากไป

จากนั้นลู่หยางก็นำร่างที่หมดสติของหัวหน้ามือปราบเยี่ยนขึ้นไปพาดไว้บนหลังม้าอีกตัว ก่อนจะควบม้ามุ่งหน้ากลับไปยังอำเภอเฮยซานอย่างเร่งรีบ

ส่วนเรื่องของตำบลหนิวสือนั้น ด้วยสถานการณ์ในตอนนี้ คงไม่มีความจำเป็นต้องไปอีกแล้ว

วันต่อมา

ลู่หยางและม้าของทางการอีกหลายตัวเดินทางกลับมาถึงหน้าประตูเมืองอำเภอเฮยซานในเวลาไล่เลี่ยกัน

หลังจากแสดงป้ายประจำตัวมือปราบแล้ว ทหารยามรักษาการณ์ก็เปิดประตูให้ผ่านเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าเมื่อบรรดาทหารยามเห็นศพมือปราบหลายร่างบนหลังม้า สีหน้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความกังวล

ขณะที่จูงม้าผ่านประตูเมือง ลู่หยางยังคงได้ยินเสียงพูดคุยของทหารเหล่านั้นแว่วมา

"มีมือปราบตายอีกแล้ว"

"ปีนี้ช่างไม่สงบสุขเอาเสียเลย"

ทหารผ่านศึกนายหนึ่งนั่งอยู่บนแท่นหินใต้ป้อมประตูเมือง เขาส่ายหน้าพร้อมกับเคาะกล้องยาสูบ

ข้างๆ เขาเป็นทหารหนุ่มร่างกำยำ

"จริงด้วย บริเวณภูเขาเฮยซานในช่วงหลังมานี้มีเรื่องปีศาจอาละวาดทุกปี โดยเฉพาะสองปีที่ผ่านมานี้ยิ่งรุนแรง แทบจะมีให้เห็นทุกเดือน"

"ครั้งนี้ยังถือว่าดีนะ ได้ยินมาว่ากลุ่มมือปราบชุดก่อนออกไปแล้วก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย แม้แต่คนเก็บศพก็ยังไม่มี ทางอำเภอเพื่อต้องการประหยัดเงินค่าทำขวัญเล็กๆ น้อยๆ จึงตีตราให้เป็นบุคคลสูญหายไปเลย"

"มือปราบที่สูญหายพวกนั้น ภรรยาที่บ้านตอนนี้ยากจนจนไม่มีแม้แต่ข้าวจะกิน บางคนก็ต้องแต่งงานใหม่ บางคนก็ถึงกับต้องขายลูกชายลูกสาว น่าเวทนาจริงๆ"

ทหารผ่านศึกถอนหายใจยาวๆ และพ่นควันยาสูบออกมาก่อนจะพูดว่า "นั่นน่ะสิ ใครว่าไม่จริงล่ะ"

"อำเภอเฮยซานของเรา คนที่มาเป็นทหารหรือมือปราบล้วนเป็นพวกไม่มีจะกินจนต้องยอมเสี่ยงตายทั้งนั้น"

"พวกเศรษฐีมีเงินก็เอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่ในเมืองเสวยสุข เป็นสิบๆ ปีก็ไม่ยอมออกไปข้างนอกหรอก รักตัวกลัวตายกันทั้งนั้นแหละ"

ทหารหนุ่มกล่าวต่อว่า "แน่นอนสิ พอออกไปนอกอำเภอเฮยซานแล้ว หากโชคไม่ดีแค่เดินไปสักสามสี่หลี้ก็อาจจะเจอปีศาจเข้าให้ ถ้ามีข้าวกิน ใครจะอยากออกไปหาเรื่องใส่ตัวล่ะ"

...

เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคน ลู่หยางก็เริ่มครุ่นคิดในใจ

"ช่วงสองปีที่ผ่านมานี้ คดีปีศาจอาละวาดดูเหมือนจะมีมากกว่าปีก่อนๆ มากจริงๆ"

"และดูเหมือนว่า... มือปราบก็ตายเยอะกว่าปกติด้วย"

เมื่อลองคิดดูให้ดี หากไม่ใช่เพราะมีมือปราบตายไปเป็นจำนวนมากจนหาคนมาแทนไม่ทัน เด็กหนุ่มยากจนไร้เส้นสายอย่างเขา แม้จะมีระดับพลังถึงขอบเขตหลอมกายาขั้นสี่ ก็คงไม่สามารถเข้ามาเป็นมือปราบของอำเภอเฮยซานได้ง่ายดายเช่นนี้

[จบแล้ว]