บทที่ 1080 - ชิงผลึกมาร (ตอนต้น)

บทที่ 1080 - ชิงผลึกมาร (ตอนต้น)

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด เผ่ามารรูปร่างคล้ายงูได้มุดกลับลงไปในถ้ำใต้ดิน เหลือทิ้งไว้เพียงไออสุรมารที่พวยพุ่งออกมาจากปากถ้ำราวกับกลุ่มควันหนาทึบที่ไม่ยอมจางหาย

ความแข็งแกร่งของเผ่ามารนั้นหาได้มาจากพรสวรรค์แต่กำเนิดเพียงอย่างเดียว ทว่าส่วนใหญ่ยังขึ้นอยู่กับการเข่นฆ่าเพื่อชิงแก่นแท้อันทรงพลังจากสิ่งมีชีวิตอื่น รวมถึงการสูดดมและพ่นไออสุรมารแห่งฟ้าดิน ซึ่งนั่นก็คือวิธีฝึกฝนรูปแบบหนึ่งของพวกมัน เห็นได้ชัดว่าเผ่ามารรูปร่างงูตัวนี้มุดลงไปใต้ดินเพื่อการฝึกฝนบ่มเพาะพลังนั่นเอง

บนพื้นที่รัศมีสิบหลี่แห่งนี้ จึงหลงเหลือเพียงเผ่ามารระดับต่ำอีกสิบกว่าตัวเท่านั้น

สำหรับเผ่ามารระดับต่ำ จางเว่ยตงหาได้มีความสนใจไม่ เป้าหมายของเขาต้องเป็นเผ่ามารระดับกลางขึ้นไปเท่านั้น เพราะมีเพียงผลึกมารระดับกลางที่อาจจะมีประโยชน์ต่อตัวเขา

เขาขยับกายเพียงก้าวเดียว ร่างก็ไปปรากฏอยู่ห่างออกไปหลายหลี่ และเพียงสองถึงสามก้าวต่อมา เขาก็เข้าใกล้ปากถ้ำของเผ่ามารรูปร่างงูในระยะไม่เกินสิบจิ้ง

สิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ ทั่วทั้งร่างกายของเขาไร้ซึ่งกลิ่นอายพลังใด ๆ ทุกอย่างถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิดถึงขีดสุด เผ่ามารระดับต่ำเหล่านั้นไม่ทันได้สังเกตเห็นเขาเลยแม้แต่นิดเดียว แม้แต่เผ่ามารรูปร่างงูที่อยู่ในถ้ำก็ยังไร้ปฏิกิริยาตอบโต้

เกรงว่าจะมีเพียงผู้ที่หยั่งรู้ในพลังแห่งโชคชะตาเท่านั้นที่จะทำเช่นนี้ได้ มิเช่นนั้น ต่อให้เป็นผู้ทรงสมัญญาไร้เทียมทานก็ยังไม่อาจเก็บงำกลิ่นอายได้หมดจดเพียงนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับขอบเขตกายาประสานฟ้าดินของผู้ฝึกตนจินตานอิ่มตัวที่ยากจะไปถึงระดับนั้น

"เผ่ามารรูปร่างงูตัวนี้ น่าจะเป็นพวกที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาเผ่ามารระดับกลาง ผลึกมารของมันจะมีประโยชน์หรือไม่ คงต้องลุ้นกันในคราวนี้แหละ!"

พละกำลังทางกายภาพของเขาในตอนนี้มาถึงจุดวิกฤตที่ใกล้จะทะลวงด่านแล้ว คาดว่าแม้แต่ในสมาพันธ์ปราบมารก็หาได้มีใครที่แข็งแกร่งกว่าเขาในด้านนี้ ทว่าหลายปีที่ผ่านมา กายาของเขากลับติดอยู่ที่คอขวดแห่งนี้ไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก

จางเว่ยตงเรียกกระบี่วิเศษระดับกลางเล่มหนึ่งออกมา มันมีความยาวเพียงหนึ่งฉื่อ ตัวกระบี่กว้างประมาณหนึ่งนิ้ว และถูกปกคลุมด้วยแสงสีน้ำเงินเจิดจ้าไปทั่วทั้งเล่ม

สิ่งของที่เขาปรุงขึ้นนั้นล้วนเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง มันสามารถเพิ่มพลังโจมตีได้ถึงหกส่วน ทัดเทียมได้กับกระบี่วิเศษระดับสูงทั่วไปเลยทีเดียว อันที่จริงไม่ใช่เพียงตัวเขาเองเท่านั้น ทว่าแม้แต่คนสนิทของเขาต่างก็มีชุดอาวุธวิเศษทั้งรุกและรับครบมือกันทุกคน

ปัง ปัง!

เขาใช้ด้ามกระบี่เคาะลงบนโขดหินอย่างแรงสองสามครั้ง เสียงนั้นดังสะท้อนลึกลงไปถึงก้นถ้ำ

ฟุ่บ!

ทันใดนั้นก็มีเสียงเคลื่อนไหวแว่วมาจากภายในถ้ำ เผ่ามารรูปร่างงูถูกรบกวนเข้าเสียแล้ว

เพียงไม่กี่อึดใจ หัวงูที่ดูดุร้ายขนาดเท่าโม่หินยักษ์ก็พุ่งพรวดออกมาจากปากถ้ำ พร้อมกับพ่นไออสุรมารที่บริสุทธิ์ยิ่งขึ้นออกมา สร้างแรงกดดันอันมหาศาล

"ไป!"

จางเว่ยตงชี้นิ้วไปยังกระบี่วิเศษ แสงสีน้ำเงินพลันกลายเป็นเส้นสายเรียวบางพุ่งตรงไปยังหัวงูทันที

ตามธรรมชาติแล้วเผ่ามารคือเหล่านักรบมาแต่กำเนิด พลังป้องกันของพวกมันแข็งแกร่งอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเผ่ามารรูปร่างงูที่มีเกล็ดงูเป็นปราการคุ้มกันชั้นเลิศ ทว่าสิ่งที่น่าตกใจคือ เมื่อกระบี่วิเศษสีน้ำเงินปะทะเข้ากับไออสุรมาร มันกลับไม่ถูกขัดขวางเลยแม้แต่น้อย ไออสุรมารเหล่านั้นราวกับได้พบกับดาวข่ม พวกมันต่างสลายตัวไปตลอดเส้นทางที่กระบี่พุ่งผ่าน

บนกระบี่วิเศษสีน้ำเงินนั้นแฝงไว้ด้วยพลังอันลี้ลับบางอย่าง ซึ่งเป็นสิ่งที่คอยปกป้องตัวกระบี่ไว้

ฉึก!

เผ่ามารรูปร่างงูดูเหมือนจะรับรู้ถึงอันตรายจากกระบี่วิเศษสีน้ำเงิน มันอ้าปากกว้างพ่นหมอกสีดำออกมาหมายจะกลืนกินและทำลายสิ่งที่พุ่งเข้ามา กระบี่วิเศษสีน้ำเงินพุ่งเข้าสู่หมอกดำนั้นราวกับจะถูกกัดกร่อนหายไป ทว่าในอึดใจต่อมา หัวงูนั้นกลับถูกเจาะทะลุเป็นรูโหว่ แสงสีน้ำเงินวาบออกมาพร้อมกับวัตถุสีเขียวเข้มชิ้นหนึ่งที่ถูกดึงออกมาด้วย

กระบี่วิเศษสีน้ำเงินยังคงงดงามไร้รอยขีดข่วน!

กลิ่นอายชีวิตของเผ่ามารรูปร่างงูพลันดับวูบทันที มันสิ้นชีพลงแล้ว!

จางเว่ยตงสะบัดมือเรียกกระบี่วิเศษกลับมา พลางพินิจมองผลึกรูปทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนในมือ

ผลึกชิ้นนี้คือผลึกมารระดับกลาง ภายในบรรจุพลังงานชีวิตที่แปลกประหลาดไว้อย่างเปี่ยมล้น และสีของมันไม่ใช่สีเขียวอ่อนอีกต่อไป ทว่าแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้มข้น เห็นได้ชัดว่าระดับพลังงานของมันสูงกว่าผลึกมารระดับต่ำอย่างมาก นี่คือความแตกต่างในเชิงคุณภาพอย่างแท้จริง

"น่าเสียดายที่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะดูดซับผลึกมาร—"

จางเว่ยตงเก็บผลึกมารลงไป พลางปรายตามองไปยังทิศทางหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป แววตาเย็นเยียบวาบผ่านอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะตัดสินใจผละจากไป เพราะกำหนดเวลาหนึ่งเดือนใกล้จะมาถึงแล้ว เวลาของเขามีจำกัดยิ่งนัก

......

"ฟู่—"

บัณฑิตโลหิตเหล็กถอนหายใจออกมาอย่างแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่นและมีเหงื่อเย็นไหลซึมทั่วหน้าผากด้วยความหวาดกลัว

"แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!"

สายตาของชายหนุ่มผู้นั้นเมื่อครู่ราวกับจะมองทะลุมาถึงจิตวิญญาณของพวกเขา จนทำให้ดวงวิญญาณสั่นสะท้าน ทว่าดูเหมือนอีกฝ่ายจะเพียงแค่เอ่ยเตือนเท่านั้น และไม่ได้ลงมือกับพวกเขา

เมื่อครู่นี้ทุกคนตั้งใจจะออกจากป่าเพื่อหาจังหวะสังหารเผ่ามารรูปร่างงูตัวนั้น ทว่าในช่วงเวลาสำคัญ บัณฑิตโลหิตเหล็กกลับสั่งระงับการกระทำของทุกคนไว้เสียก่อน

ชายหนุ่มผู้นั้นเข้าถึงโขดหินยักษ์ตั้งแต่เมื่อไหร่ เขากลับสัมผัสไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว แม้แต่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ก็ยังตรวจไม่พบ หากไม่ใช่เพราะดวงตาทั้งสองข้างนี้เห็นกับตา เขาคงไม่เชื่อว่าจะมีคนอยู่ที่นั่น

"คนผู้นี้คือผู้ทรงสมัญญาจินตานงั้นหรือ?"

"ต้องใช่แน่ ๆ ! และต้องเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้ทรงสมัญญาด้วย!"

"น่าสยดสยองยิ่งนัก เพียงกระบี่เดียวก็สังหารเผ่ามารระดับกลางได้ในพริบตา! พี่โลหิตเหล็ก ท่านสามารถทำแบบนั้นได้ไหม?"

บัณฑิตโลหิตเหล็กส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "อย่าเดาสุ่มเลย อย่าว่าแต่ข้าที่เป็นเพียงจินตานอิ่มตัวระดับล่างถึงกลางเลย ต่อให้เป็นระดับแนวหน้าของขอบเขตนี้ ก็คงไม่สามารถรับมือกับการจู่โจมเพียงกระบี่เดียวของเขาได้ เผ่ามารงูตัวนั้น อย่างน้อยต้องใช้ผู้ฝึกตนจินตานอิ่มตัวระดับกลางถึงจะพอจัดการได้"

เผ่ามารระดับกลางที่อ่อนแอที่สุด กลับต้องใช้ยอดฝีมือจินตานอิ่มตัวของมนุษย์ลงมือ เหตุผลเดียวคือในแดนมารแห่งนี้ กฎเกณฑ์แตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง พละกำลังของมนุษย์ถูกกดทับอย่างรุนแรง ในขณะที่มันกลับเอื้อต่อการมีชีวิตของพวกมาร

"ซี๊ด—"

"เผ่ามารระดับต่ำกับระดับกลาง ห่างกันเพียงคำเดียว แต่พละกำลังกลับต่างกันราวฟ้ากับเหว!"

"หากพบกับพวกที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับกลาง เช่นนี้มิใช่ว่าแม้แต่ผู้ทรงสมัญญาจินตานก็ยังต้องพ่ายแพ้หรอกหรือ?"

"ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่นอน บริเวณรอบทะเลสาบจันทร์นี้ คาดว่าพวกที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับกลางคงมีอยู่ไม่มากนัก ทว่าก็ต้องใช้ผู้ทรงสมัญญาจินตานหลายคนร่วมมือกันถึงจะจัดการได้ หน่วยรบที่มีผู้ทรงสมัญญาเพียงคนเดียวรับมือพวกมันไม่ได้หรอก การร่วมมือกันจึงเป็นเรื่องจำเป็น!"

"พี่โลหิตเหล็ก แล้วพวกเราจะทำอย่างไรกันดี ในเมื่อเผ่ามารรูปร่างงูถูกสังหารไปแล้ว พวกเราเสียเวลาอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้วนะ—"

บัณฑิตโลหิตเหล็กเองก็มีลำบากใจจนยากจะเอ่ย หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "ไปเถอะ ย้ายไปทิศทางอื่น พวกเราไม่มีทางแย่งชิงกับหน่วยรบนี้ได้ และไม่กล้าที่จะแย่งด้วย!"

"คงต้องเป็นเช่นนั้นแล้ว!"

"รอต่อไปก็ไม่มีความหมาย!"

เมื่อไร้ซึ่งเผ่ามารระดับกลางให้ล่า การอยู่ที่นี่ต่อย่อมไร้ความหมายสำหรับหน่วยรบโลหิตเหล็ก คราวนี้พวกเขาจึงตัดสินใจพุ่งทะยานจากไปในทิศทางตรงกันข้ามอย่างเด็ดขาด

......

หลังจากสังหารเผ่ามารรูปร่างงูแล้ว จางเว่ยตงก็ปรายตามองไปยังทิศทางของค่ายกลลวงตาครู่หนึ่ง

ดูเหมือนแม่นางซู่เยว่จะประสบความสำเร็จในการล่อเผ่ามารระดับต่ำหนึ่งตัวเข้าไปใกล้ค่ายกลแล้ว ทุกอย่างดูจะราบรื่นดี

เขาจึงหันหลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางของทะเลสาบจันทร์ทันที จังหวะการก้าวเดินของเขานั้นรวดเร็วยิ่งนัก เพียงไม่กี่ก้าวก็ผ่านกลุ่มเผ่ามารระดับต่ำไปมากมาย

เผ่ามารระดับต่ำหลายตัวดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง ทว่าเมื่อพวกมันหันไปมองกลับไม่พบสิ่งใดเลย

......

หนึ่งวันให้หลัง ผืนน้ำสีเงินของทะเลสาบจันทร์ก็ปรากฏแก่สายตา

จางเว่ยตงวางค่ายกลซ่อนเร้นขนาดเล็กไว้ที่นั่น แล้วนั่งขัดสมาธิเพื่อเร่งฟื้นฟูปราณแท้

ในเวลาเพียงหนึ่งวัน เขาได้รุกเข้าไปในอาณาเขตของเผ่ามารระดับกลางหลายสิบแห่ง และสังหารพวกมันลงทีละตัวโดยแทบไม่ต้องเสียกำลังมากนัก

ทว่ายิ่งเข้าใกล้ทะเลสาบมากเท่าไหร่ เผ่ามารระดับกลางก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

ยามที่สังหารมารเสือดาวบินตัวสุดท้ายบนท้องฟ้า เกือบจะดึงดูดความสนใจจากเผ่ามารประเภทปักษาห้าตัวที่บินผ่านมา

มารปักษาทั้งห้าตัวนั้นมีร่างกายมหึมา ไออสุรมารที่แผ่ออกมาหนาแน่นราวกับเสาควันพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหา พวกมันบินโฉบเฉี่ยวไปมาอย่างโอหังโดยไม่มีเผ่ามารตัวอื่นกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย

จางเว่ยตงประเมินในเบื้องต้นว่า มารปักษาห้าตัวนี้ต่อให้ไม่ใช่ระดับสูงสุดในบรรดาเผ่ามารระดับกลาง ก็น่าจะอยู่ในระดับรองลงมาเพียงขั้นเดียวเท่านั้น เกรงว่ามารปักษาแต่ละตัวจะต้องการผู้ทรงสมัญญาจินตานมาจัดการถึงจะพอสูสี

ทว่านั่นคือการรับมือเพียงตัวเดียวเท่านั้น ทว่าพวกมันกลับอยู่กันเป็นกลุ่ม ซึ่งก็เท่ากับการไปแหย่รังแตนดี ๆ นี่เอง

สิ่งเดียวที่ไม่แน่ชัดคือ รังของมารปักษาเหล่านี้ตั้งอยู่ฝั่งนี้ของทะเลสาบจันทร์ หรือว่าบินมาจากอีกฟากหนึ่งกันแน่

และเมื่อมาถึงที่นี่ จางเว่ยตงก็ไม่อาจจะบุกตะลุยอย่างบุ่มบ่ามได้อีกต่อไป

เขาสัมผัสได้ว่า บนผืนแผ่นดินแถบนี้ไม่ได้มีเพียงเขาคนเดียวที่ซ่อนตัวอยู่ ทว่ามีหน่วยรบอย่างน้อยสามหน่วยซุ่มซ่อนอยู่ในบริเวณใกล้เคียง

จากการสัมผัสถึงพลังงานชีวิต หน่วยรบทั้งสามนี้หาได้อยู่ในรายชื่อสิบหน่วยรบชั้นนำไม่ ทว่าแต่ละหน่วยกลับมีหัวหน้าที่เป็นถึงผู้ทรงสมัญญาจินตาน

มีหน่วยหนึ่งที่เขาดูเหมือนจะคุ้นเคย หัวหน้าหน่วยคือราชันลูกศรครามที่เขาเคยประมือด้วย และสมาชิกในหน่วยอีกห้าคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับราชันอสูร

ส่วนอีกสองหน่วยเป็นหน่วยรบของมนุษย์ ทว่าผู้ทรงสมัญญาที่เป็นผู้นำนั้นเขาไม่รู้จัก

หน่วยรบของราชันลูกศรครามดูเหมือนจะแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามหน่วย

ไออสุรมารกดทับพลังของพวกอสูรได้น้อยกว่ามนุษย์ อีกทั้งร่างกายดั้งเดิมของสัตว์อสูรก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว จุดนี้จึงทำให้พวกมันได้เปรียบอย่างมหาศาล

ทั้งสามหน่วยรบดูเหมือนจะคอยระแวดระวังกันและกัน จึงยังไม่มีใครยอมเผยตัวออกมาลงมือก่อน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้จางเว่ยตงต้องระมัดระวังหาใช่หน่วยรบทั้งสามหน่วยนั้น ทว่ากลับเป็นเผ่ามารรูปร่างคล้ายคางคกตัวหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายหลี่ ท่ามกลางวงล้อมของเผ่ามารระดับต่ำนับไม่ถ้วนและมีเผ่ามารระดับกลางอีกสามตัวคอยพิทักษ์อยู่

มารคางคกตัวนี้ร่างกายไม่ใหญ่นัก มีความยาวไม่ถึงหนึ่งฉื่อ ทว่าไออสุรมารที่แผ่ออกมากลับดูหนาแน่นราวกับเสาควันพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าไม่ต่างจากมารปักษาทั้งห้าตัวนั้นเลย

และเมื่อเทียบกับมารปักษาแล้ว เสาควันของคางคกตัวนี้ดูจะควบแน่นและมั่นคงกว่ามาก นับว่าเป็นศัตรูที่รับมือได้ยากยิ่ง

จางเว่ยตงไม่รีบร้อน เขาเร่งฟื้นฟูปราณแท้จนเต็มเปี่ยม

ครึ่งวันต่อมา เมื่อปราณแท้กลับมาสู่จุดสูงสุดแล้ว เขาก็ไม่คิดจะรอช้าอีกต่อไป และตัดสินใจที่จะลงมือล่ามารคางคกตัวนั้น

ส่วนหน่วยรบทั้งสามที่ซุ่มซ่อนอยู่นั้น หากใครกล้าเข้ามาแย่งชิงหรือคิดจะฉวยโอกาสในยามที่เขาเพลี่ยงพล้ำ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะมอบบทเรียนให้พวกนั้นเสียหน่อย

เขาสะบัดมือถอนค่ายกลซ่อนเร้นออก และท่ามกลางสายตาที่จับจ้องมาจากเงามืด จางเว่ยตงก็ก้าวเดินออกไปราวกับย่อระยะทางเพียงไม่กี่ก้าวก็เข้าใกล้เป้าหมายทันที

"เขาคิดจะทำอะไร?"

"เป็นเขานั่นเอง!"

"คนผู้นี้คือใครกัน?!"

(จบแล้ว)