บทที่ 900 - ฉินอ๋อง

บทที่ 900 - ฉินอ๋อง

ราชวงศ์ฉิน เมืองหลวง ประตูเมืองทิศใต้

บนถนนสายหลักที่กว้างขวางนอกประตูเมืองทิศใต้ ผู้คนสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย ส่วนใหญ่เป็นสามัญชนที่แบกของหาบของ รถลากรถม้าวิ่งสวนกันไปมา ในบางครั้งก็มีรถม้าหรูหราแล่นผ่าน ซึ่งนั่นคือฐานะของเหล่าขุนนาง ทว่าโดยรวมแล้วที่นี่ดูสงบสุขร่มเย็น

จนกระทั่งการปรากฏตัวของขบวนรถม้าขนาดยักษ์ที่หรูหราอลังการ ความสงบสุขก็พังทลายลงในพริบตา

รถม้านั้นถูกลากโดยสัตว์อสูรมังกรดินหกตัว ซึ่งมีรูปร่างสูงใหญ่ น่าเกรงขาม และดูดุร้าย มันพุ่งเข้าใส่อย่างไม่เกรงใจใครจนผู้คนตกใจกลัว เกิดความโวลาหนขึ้นชั่วขณะและทำให้ประตูเมืองติดขัด

ทว่าภายในห้องโดยสารกลับมีเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของชายคนหนึ่ง และเสียงหยอกล้อของหญิงสาวหลายคน ดูเหมือนกำลังหยอกเอินกันอย่างรื่นเริง ชวนให้จินตนาการถึงภาพที่วาบหวาม

"เฉินอัน ทำไมถึงช้าลงล่ะ?" เมื่อขบวนรถหยุดลง ชายในห้องโดยสารก็ตะโกนออกมาอย่างไม่สบอารมณ์

คนขับรถม้ามีสามคน เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าหนึ่งคน และผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานสองคน ในบรรดาผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานนั้น คนหนึ่งอยู่ระดับสอง ส่วนอีกคนเป็นชายวัยกลางคนระดับห้า ซึ่งมีพลังสูงสุด เดิมทีทั้งสามคนมีสีหน้าเย่อหยิ่ง ทว่าเมื่อได้ยินเสียงของชายในห้องโดยสาร ชายระดับสร้างรากฐานขั้นที่สองก็รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นประจบสอพลอทันที

"คุณชายหก มีกลุ่มชาวบ้านวุ่นวายมาขวางทางรถม้าและทำให้ถนนติดขัดขอรับ เดี๋ยวบ่าวจะรีบไปขับไล่พวกมันไปเดี๋ยวนี้!"

"เร็วๆ หน่อย ก่อนจะค่ำข้าต้องไปถึงวิลล่าตระกูลหลิ่วเพื่อสนทนากับคุณหนูเฉินซีใต้แสงเทียนนะ!" คุณชายหกกล่าวอย่างรำคาญ

"คุณชาย ท่านก็มัวแต่จำคุณหนูเฉินซีได้ จนลืมพวกหม่อมฉันไปเสียสนิทเลย—"

"คุณชาย น้องหญิงจะอิจฉาแล้วนะเจ้าคะ—"

"คุณชาย—"

ในห้องโดยสาร หญิงสาวหลายคนเริ่มออดอ้อนและแสดงท่าทีอิจฉาริษยากันออกมาทันที

"ฮ่าๆ พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นยอดดวงใจของข้า ข้าจะไปละเลยพวกเจ้าได้อย่างไร? ครั้งนี้ข้าได้รับรางวัลจากวังหลวงมา พวกเจ้าทำผลงานได้ดี ข้ามอบมุกหิมะให้คนละเม็ด นี่คือของวิเศษชั้นยอดในการคงความอ่อนเยาว์เชียวนะ! เยี่ยนเหนียง ทำไมหน้าอกเจ้าถึงดูหนาขึ้นล่ะ? เฉี้ยนเป่าคนดี หมอบลงดีๆ ให้ข้าตรวจดูหน่อยสิว่าช่วงนี้สะโพกงามๆ ของเจ้าผอมลงหรือเปล่า? ถ้าผอมลงต้องถูกลงโทษนะ!"

"คุณชาย ท่านช่างนิสัยไม่ดีเลย!"

"ของหม่อมฉันไม่ได้ผอมลงเลยนะเจ้าคะ คุณชายไม่เชื่อลองตรวจดูสิ?"

"มุกหิมะสวยจังเลย ขอบคุณเจ้าค่ะคุณชาย!"

คุณชายหกหัวเราะร่า มือไม้เริ่มอยู่ไม่นิ่ง ทำให้หญิงสาวหลายคนพากันหัวเราะคิกคักอย่างขัดเขิน

บนรถม้า เฉินอันเปลี่ยนจากสีหน้าต่ำต้อยมาเป็นดุดัน เขาตะโกนด่าผู้คุมกฎที่เดินเข้ามาใกล้ว่า "พวกเจ้ายังไม่รีบไสหัวไอ้พวกชาวบ้านพวกนี้ออกไปอีกหรือ ถ้าถ่วงเวลาของคุณชายหก พวกเจ้ามีกี่หัวก็ไม่พอจ่ายหรอก!"

"ที่แท้ก็คือคุณชายหกออกเดินทางนี่เอง ผู้ดูแลเฉียนโปรดรอสักครู่!" ผู้คุมกฎที่ประตูเมืองจำคนทั้งสามบนรถม้าได้จึงรีบประจบเอาใจ ในขณะเดียวกัน บรรดาผู้คุมกฎก็รีบเคลียร์ทางให้กลุ่มคนที่ขวางประตูและรถม้าคันอื่นถอยไป

ภาพเหตุการณ์นี้ย่อมทำให้ผู้คนแอบก่นด่าอยู่ในใจ

"รถม้าจวนกงจื้อ ช่างหรูหราเสียจริง!"

"รีบหลบไปเร็ว อย่าไปขวางทางรถม้าจวนกงจื้อเชียว ไม่อย่างนั้นจะเป็นโทษหนัก!"

"จวนกงจื้อ? ท่านผู้ยิ่งใหญ่คนไหนออกเดินทางกันนะ?"

"ต้องเป็นคุณชายหกตระกูลเฉียนแน่นอน ดูไอ้คนที่ยืนตะคอกอยู่นั่นสิ ไม่ใช่เฉินอันสุนัขรับใช้ของคุณชายหกหรอกหรือ?"

"อะไรนะ คือเจ้าคนพาลเฉินหกคนนั้นหรือ?"

"เบาๆ หน่อย ไอ้คนพาลนั่นกับสุนัขรับใช้ทั้งสามคนล้วนเป็นผู้ฝึกตนนะ ได้ยินที่เราพูดกันแต่ไกลเลยล่ะ!"

หลายคนจำเจ้าของรถม้าหรูหราลำนี้ได้ ต่างพากันแสดงสายตาที่รังเกียจและก้มหน้าเดินหนีไปจากพื้นที่แห่งความวุ่นวาย เจ้าของรถม้าลำนี้มาจากจวนกงจื้อ ซึ่งมีฐานะสูงส่งมาก แต่ชื่อเสียงกลับแย่สุดๆ จนคนทั่วไปไม่กล้าตอแย พระมเหสีของราชวงศ์ฉินองค์ปัจจุบันแซ่เฉียน และมีพี่ชายคนหนึ่งที่เป็นกงจื้อในยุคนี้ ส่วนคุณชายหกก็คือหลานชายลำดับที่หกของพระมเหสี เขาอายุขัยน้อยที่สุดและปากหวาน จึงมักจะเข้าไปแสดงความนอบน้อมในวังหลวงบ่อยๆ ทำให้พระมเหสีรักใคร่เอ็นดูเป็นอย่างมาก

คุณชายหกคือคนพาลที่มีชื่อเสียงย่ำแย่ในเมืองหลวง ทว่าชื่อเสียงของจวนกงจื้อเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก เพราะวางอำนาจบาตรใหญ่ แต่เป็นเพราะกงจื้อเฉียนเป็นพี่ชายแท้ๆ ของพระมเหสี โดยปกติแล้วต่อให้ก่อเรื่องใหญ่โตแค่ไหน เรื่องก็มักจะจบลงไปอย่างเงียบๆ เสมอ ทว่าคุณชายหกคนนี้กลับทำตัวเกินขอบเขตไปมาก ความเลวของเขาอยู่ที่ความโลภอย่างไม่มีที่สิ้นสุดและไม่รู้จักพอ ของวิเศษเขาก็โลภ สาวงามเขาก็โลภ ขอเพียงเป็นสิ่งที่เขาถูกใจ เขาจะหาวิธีเอามาครอบครองให้ได้ จนถึงขั้นทำตัวไร้กฎเกณฑ์

ล่าสุด ดูเหมือนคุณชายหกจะถูกใจคุณหนูตระกูลหลิ่วในเมืองหลวงเข้าให้ เขาถูกใจในความงามของนางจนมีความสนใจอย่างมาก ทว่าคุณหนูตระกูลหลิ่วไม่ได้ชอบเขา ถึงขั้นหวาดกลัวจนต้องหนีไปหลบอยู่ที่วิลล่านอกเมือง ทว่าตอนนี้ก็ถูกคุณชายหกตามจนพบแล้ว

เมื่อถนนว่างลง รถม้าของคุณชายหกก็ครอบครองพื้นที่ตรงกลางเพียงผู้เดียว มังกรดินทั้งหกเริ่มออกตัววิ่ง

"หลบไป หลบไป! ภารกิจเร่งด่วน!" ทันใดนั้น เสียงตะโกนอย่างเร่งรีบก็ดังมา จากนั้นม้าสีแดงตัวหนึ่งก็ควบตะบึงมาจากสุดสายถนนด้วยความเร็วไม่หยุดนิ่ง มุ่งตรงมายังรถม้าของคุณชายหก

ผู้คุมกฎที่ประตูเมืองเมื่อเห็นคนบุกรุกประตูและยังกล้าพุ่งเข้าใส่ขบวนรถของคุณชายหกก็โกรธจัด ต่างพากันชูหอกขึ้นและเตรียมจะจับตัวผู้ที่บังอาจบุกรุกประตูเมืองเพื่อแสดงผลงานต่อหน้าคุณชายหก

"ผู้มาเป็นใคร? หยุดเดี๋ยวนี้!" ผู้ฝึกตนในเกราะสีแดงระดับสร้างรากฐานขั้นที่หนึ่งตะโกนก้องใส่ผู้ที่มาถึง เขาคือหัวหน้าทีมผู้คุมกฎที่ประตูเมือง และนำกลุ่มผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณอยู่

"อัศวินขนปักษามีภารกิจเร่งด่วน รีบหลีกไป!" คนบนม้าสีแดงนั้นชูแผ่นป้ายสีเงินขึ้น แสงสีเงินวาบขึ้นหนึ่งครั้ง ปรากฏคำว่า (ขนปักษา) ขนาดใหญ่ และม้าก็ยังไม่หยุดความเร็ว

"อัศวินขนปักษา? ทุกคนหลบไป!" เมื่อผู้ฝึกตนเกราะแดงเห็นแผ่นป้ายนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เขาไม่ได้สอบถามอะไรต่อและสั่งให้ลูกน้องเปิดทางให้ทันที พร้อมกับชาวบ้านที่กำลังเข้าเมืองก็รีบหลีกทางให้อย่างรวดเร็ว

"สามหาว! บังอาจพุ่งชนรถม้าของคุณชายหก เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม?" เฉินอันโกรธจัด เขาตะโกนใส่คนบนม้าสีแดง

"คุณชายหกอะไรกัน อัศวินขนปักษาปฏิบัติหน้าที่ ไสหัวไป!" คนบนม้าสีแดงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

คนผู้นี้กลับไม่เห็นคุณชายหกอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย ทำเอาชาวบ้านที่มุงดูเหตุการณ์ถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน

"อัศวินขนปักษาบ้าบออะไร!" เฉินอันโกรธจนหน้าแดง ในเมืองหลวงยังไม่เคยมีใครกล้ามาพุ่งชนรถม้าของจวนกงจื้อแบบนี้เลย อัศวินขนปักษาอะไรนั่น เขาดูเหมือนจะไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน

"หาที่ตาย!" เมื่อเห็นว่ากำลังจะชนกันแล้ว คนบนม้าสีแดงก็โกรธจัด เขาสะบัดป้ายในมือออกไป แผ่นป้ายนั้นขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม เพียงพริบตาเดียวก็กลายเป็นแผ่นป้ายขนาดยักษ์ยาวหนึ่งวา และดูเหมือนจะมีน้ำหนักมหาศาล

อาวุธวิเศษ! แผ่นป้ายนี้กลับเป็นอาวุธวิเศษสายโจมตีที่มีน้ำหนักมหาศาล!

"สามหาว!"

"เจ้ากล้าหรือ!" บนรถม้า เฉินอันและผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นที่ห้าคนนั้นต่างก็ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะกล้าลงมือ ทั้งคู่จึงรีบพุ่งตัวขึ้นมาอย่างทุลักทุเล พร้อมกับเรียกโล่และตาข่ายออกมาเพื่อป้องกัน หากปล่อยให้คุณชายหกเกิดเรื่องที่หน้าประตูเมืองหลวง ทั้งสองคนก็คงไม่รอดชีวิตแน่นอน

(ตู้ม!) แผ่นป้ายยักษ์กดทับลงมายังรถม้า เสียงระเบิดดังสนั่น อาวุธวิเศษป้องกันอย่างโล่และตาข่ายของคนทั้งสองเพียงแค่สัมผัสก็แตกกระจายทันที ส่วนเฉินอันทั้งสองคนต่างก็กระอักเลือดออกมาคำโตและร่วงลงกระแทกรถม้าอย่างแรง

ทั้งสองคนกลับไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอีกฝ่ายแม้เพียงกระบวนท่าเดียว!

"เจ้าอยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นที่เจ็ด!" ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นที่ห้าคนนั้นร้องออกมาด้วยความตกใจ

"ไอ้โง่!" คนบนม้าสีแดงแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา เขาไม่หยุดมือและเตรียมจะเรียกแผ่นป้ายยักษ์ลงมากดทับรถม้าทั้งคันอีกครั้ง ครั้งนี้คงไม่มีใครต้านทานได้แล้ว

"หยุดก่อน! อัศวินขนปักษา ภารกิจของเจ้าสำคัญนัก อย่าได้เสียเวลาอยู่ที่นี่อีก รีบเข้าวังหลวงเดี๋ยวนี้!" ตรงกลางระหว่างทั้งสองฝ่ายปรากฏผู้ฝึกตนในเกราะสีแดงขึ้นมาอีกคน เขาคือหัวหน้าทีมผู้คุมกฎนั่นเองที่รีบออกมาขวางไว้ด้วยเหงื่อที่โซมกาย

คำเตือนนี้ทำให้คนบนม้าสีแดงมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น เขาเก็บแผ่นป้ายกลับคืนทันทีและแค่นเสียงเหอะออกมาครั้งหนึ่ง ก่อนจะควบม้าสีแดงเข้าประตูเมืองไป

(กับๆ ๆ!) สีแดงพุ่งผ่านประตูเมืองไปรวดเร็วดุจสายฟ้า มุ่งตรงไปยังวังหลวง จนกระทั่งเสียงฝีเท้าจางหายไป หัวหน้าทีมผู้คุมกฎถึงได้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่เขารู้หน้าที่ของอัศวินขนปักษาอยู่บ้าง คนกลุ่มนี้ขึ้นตรงต่อฉินอ๋องโดยตรง โดยปกติจะรับผิดชอบภารกิจเร่งด่วนและห้ามล่าช้าแม้แต่นิดเดียว มิฉะนั้นจะมีปัญหาใหญ่ตามมา

ผู้คุ้มกันสองคนของคุณชายหกยังไม่ทันได้รับมือแม้เพียงกระบวนท่าเดียวก็บาดเจ็บสาหัสเสียแล้ว เช่นนี้การเดินทางไปยังวิลล่าตระกูลหลิ่วก็ย่อมต้องยกเลิกไปโดยปริยาย หากเขาคนเดียวกล้าออกไปข้างนอก ดีไม่ดีอาจจะถูกใครบางคนดักฆ่ากลางทางเอาได้ ด้วยเหตุนี้ คุณชายหกจึงมีสีหน้าเหี้ยมเกรียม เขาอาละวาดใส่เฉินอันและพวกอยู่พักใหญ่ ก่อนจะกระโดดลงจากรถม้าและกลับเข้าเมืองไปโดยตรง

อย่างไรก็ตาม เขาได้สั่งให้เฉินอันไปสืบหาตัวตนของคนบนม้าสีแดงคนเมื่อครู่ ดูเหมือนเขาจะไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่นอน

เมื่อขบวนรถหรูหราถอยกลับไป ประตูเมืองก็กลับมาสู่สภาวะปกติอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความสนใจอย่างยิ่งที่ได้เห็นคุณชายหกคนพาลโชคร้ายเช่นนี้

"หัวหน้า คนนั้นคือใครกันแน่ ขี่ม้าเกล็ดแดงด้วย ท่านรู้จักไหม?" ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณถามด้วยความสงสัย

"นั่นสิ ม้าเกล็ดแดงวิ่งได้วันละห้าพันลี้ มีมูลค่าถึงสิบล้านผลึกเหรียญ ในอาณาจักรนี้มีเพียงทหารที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้นที่มีสิทธิขี่—"

"เมื่อกี้คนคนนั้นชูแผ่นป้ายอัศวินขนปักษาอะไรนั่น ทำไมข้าไม่เคยได้ยินชื่ออัศวินกลุ่มนี้เลยล่ะ สรุปว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?"

ผู้ฝึกตนเกราะแดงแค่นเสียงเหอะออกมา มองไปยังทิศทางที่ม้าสีแดงหายไปแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความอิจฉาว่า "วันหน้าก็หูตาให้กว้างไกลหน่อย ที่พวกเจ้าไม่เคยได้ยินชื่ออัศวินขนปักษาที่เพิ่งผ่านไปน่ะไม่แปลกหรอก เพราะนั่นคือกองกำลังอัศวินที่ขึ้นตรงต่อวังหลวงโดยเฉพาะ อัศวินแต่ละคนถูกคัดเลือกมาจากกองทัพอย่างเข้มงวด ระดับพลังบ่มเพาะขั้นต่ำต้องอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานขั้นที่ห้า ว่ากันว่าพวกเขาปฏิบัติหน้าที่ที่เร่งด่วนที่สุด มุ่งตรงเข้าสู่วังหลวง ดังนั้นจึงดูลึกลับและหาพบได้ยาก แต่อำนาจนั้นล้นฟ้า ขนาดกงจื้อเฉียนยังสั่งการอัศวินขนปักษาไม่ได้เลย ครั้งนี้คุณชายหกคงต้องยอมถอยแล้วล่ะ"

"สวรรค์ ต้องมีพลังอย่างน้อยระดับสร้างรากฐานขั้นที่ห้าถึงจะได้รับคัดเลือกหรือ? แถมยังต้องผ่านการคัดกรองจากกองทัพอย่างเข้มงวดอีกด้วย?"

"เงื่อนไขการคัดเลือกเข้มงวดขนาดนี้ อภิสิทธิ์ช่างยิ่งใหญ่นัก!"

"หัวหน้า ท่านมาจากกองทัพ วันหน้าท่านเองก็น่าจะมีโอกาสเข้าเป็นอัศวินขนปักษาได้ใช่ไหม?"

"นั่นสิ หัวหน้าเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานแล้ว ระยะทางก็คงไม่ไกลเกินเอื้อม น่าเสียดายที่พวกเรายังเป็นแค่ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณ ชาตินี้จะเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานได้หรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย!"

กลุ่มผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณที่เป็นลูกน้องพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความอิจฉาหัวหน้าทีมในเกาะแดงอย่างมาก ขอบเขตกลั่นลมปราณและระดับสร้างรากฐาน ทั้งสองขอบเขตนี้เพียงก้าวเดียวก็เหมือนอยู่กันคนละโลก มีฐานะที่ต่างกันและชีวิตที่ต่างกัน และสำหรับผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่ขาดแคลนทรัพยากรและวาสนา ชาตินี้คงทำได้เพียงหยุดอยู่แค่ขอบเขตกลั่นลมปราณเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงอิจฉาหัวหน้าทีมที่มีพลังเพียงระดับสร้างรากฐานขั้นที่หนึ่งอย่างยิ่ง เพราะเมื่อใดที่ได้เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ก็จะกลายเป็นยอดคนเหนือคน

อีกด้านหนึ่ง ม้าสีแดงหลังจากผ่านการตรวจสอบที่ด่านตรวจหลายครั้ง ภายใต้การดูแลของแม่ทัพอัศวินขนปักษา ก็มุ่งตรงไปยังวังหลวง และภายใต้การนำของมหาดเล็ก ก็ไปรออยู่ที่ห้องทรงอักษร

ครู่ต่อมา ฉินอ๋องก็เสด็จมาถึงห้องทรงอักษร ฉินอ๋องอยู่ในวัยที่กำลังรุ่งโรจน์และแข็งแรง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นนักพรตจินตาน จึงดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

"ถวายบังคมฝ่าบาท!" ทั้งสองคนทำความเคารพ

"แม่ทัพกิม มีเรื่องเร่งด่วนอันใด?" ฉินอ๋องประทับลง และถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกหลังจากที่ทั้งสองคนทำความเคารพเสร็จสิ้น

"ฝ่าบาท อัศวินขนปักษาเพิ่งได้รับข่าวมาว่า เรือเดินสมุทรของตระกูลหลี่จากเมืองเทียนซิงประสบเหตุร้ายในพื้นที่ทะเลที่ห่างออกไปพันลี้ เสบียงบนเรือถูกปล้นไปจนหมดสิ้น และทุกคนบนเรือถูกฆ่าปิดปากทั้งหมด!" แม่ทัพกิมรีบกราบทูลทันที

"อะไรนะ?! ใครเป็นคนทำ?" ฉินอ๋องตกพระทัย ก่อนจะทรงลุกขึ้นยืนด้วยความพิโรธ

(จบแล้ว)