บทที่ 27 ป้าจำได้ว่าหนูอยู่ระดับสี่นี่นา

บทที่ 27 ป้าจำได้ว่าหนูอยู่ระดับสี่นี่นา

"ครูสวี่คะ ทำไมร่างติดเชื้อบางร่างถึงไม่มีแกนเชื้อราอยู่ข้างในล่ะคะ?" หลังจากเรียนทฤษฎีเสร็จ ไห่หลานที่มาเรียนที่บ้านของครูสวี่ตามนัดหมาย ก็ได้ถามข้อสงสัยที่เธอพบเจอระหว่างการทำภารกิจ

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ครูสวี่ก็มองไปที่ไห่หลานแล้วพูดอย่างอ่อนโยนว่า "หนูจำได้ไหมว่าแกนเชื้อราก่อตัวขึ้นมาได้ยังไง?"

"จำได้ค่ะ หลังจากที่เชื้อรากลายพันธุ์แพร่เชื้อเข้าสู่โฮสต์ มันจะผ่านช่วงระยะเวลาการพัฒนาช่วงหนึ่ง ผสมผสานพลังงานของโฮสต์ที่มันปล้นมาเข้ากับพลังงานเมตาบอลิซึมและข้อมูลทางพันธุกรรมของมันเอง จากนั้นจึงควบแน่นกลายเป็นแกนเชื้อราแข็งๆ ค่ะ" ไห่หลานนึกถึงความรู้ในหัวและตอบออกไป

"ถูกต้องแล้วล่ะ และเพราะมันต้องใช้ระยะเวลาในการพัฒนาช่วงหนึ่ง แกนเชื้อราจึงปรากฏขึ้นเฉพาะในช่วงใดช่วงหนึ่งเท่านั้น"

"เมื่อโฮสต์เพิ่งติดเชื้อ เส้นใยจะยังคงแทรกซึมเข้าไป นี่คือระยะฟักตัว ลักษณะของร่างติดเชื้อคือการปรากฏตัวของจุดราที่เหมือนเส้นใยบนพื้นผิวร่างกาย โดยมีเส้นใยอยู่ภายในร่างกาย แต่ยังไม่มีแกนเชื้อรา"

"จากนั้นก็เป็นระยะแพร่กระจาย พลังงานของเชื้อรากลายพันธุ์ส่วนใหญ่จะถูกใช้ไปกับการทำลายเกราะป้องกันของโฮสต์และแพร่พันธุ์สปอร์ ทำให้ไม่มีพลังงานเหลือพอที่จะสร้างแกนเชื้อรา ลักษณะของร่างติดเชื้อคือการแพร่กระจายของเส้นใยบนพื้นผิวร่างกาย แต่รูปแบบของเชื้อรายังไม่คงที่ และการฆ่าร่างติดเชื้อในระยะนี้จะทำให้สปอร์ระเบิดกระจายออกมา"

"สุดท้ายคือระยะคงที่ เชื้อรากลายพันธุ์สะสมสารอาหารภายในโฮสต์เสร็จสมบูรณ์แล้วและมีพลังงานเพียงพอที่จะสร้างแกนเชื้อรา ลักษณะของร่างติดเชื้อคือรูปแบบของเชื้อราบนพื้นผิวร่างกายที่คงที่ ซึ่งจะปล่อยสปอร์ออกมาสู่ภายนอก"

หลังจากฟังคำอธิบายของครูสวี่ ไห่หลานก็พยักหน้า เมื่อนึกถึงลักษณะของลิงแสมติดเชื้อและลิงไม่มีหางติดเชื้อเหล่านั้น เธอก็ตระหนักได้ว่าลักษณะพื้นผิวร่างกายของร่างติดเชื้อบางร่างที่ไม่มีแกนเชื้อรานั้นตรงกับระยะคงที่พอดี

เธออธิบายสิ่งที่เธอค้นพบแล้วถามครูสวี่อีกครั้ง

เมื่อฟังจบ ครูสวี่ก็ลุกขึ้น หยิบหนังสือเล่มหนึ่งจากชั้นวางด้านหลัง พลิกดูสองสามหน้า ยื่นให้ไห่หลานแล้วพูดเสริมว่า:

"ถ้าไม่ใช่เรื่องของระยะเวลาการพัฒนา งั้นก็สามารถวิเคราะห์ได้จากอีกสี่มุมมอง"

"ข้อแรก โฮสต์ไม่ได้ให้พลังงานแก่เชื้อราเพียงพอ"

"การก่อตัวของแกนเชื้อราจำเป็นต้องให้โฮสต์ให้พลังงานชีวภาพที่เพียงพอ หากตัวโฮสต์เองแก่ชรา อ่อนแอ ป่วย พิการ ขาดสารอาหาร หรืออยู่ในสถานการณ์อื่นๆ ที่พลังงานชีวภาพภายในสามารถรักษาชีวิตพื้นฐานของเชื้อราไว้ได้เท่านั้น แกนเชื้อราก็ไม่สามารถควบแน่นได้"

"ดังนั้น ร่างติดเชื้อที่ขาดพลังงานมาตั้งแต่ต้นจึงไม่มีแกนเชื้อราอยู่ข้างใน"

"ข้อสอง กลยุทธ์การเอาชีวิตรอดของตัวเชื้อรากลายพันธุ์เอง"

"ภายใต้อิทธิพลต่างๆ สายพันธุ์ที่แตกต่างกันจะพัฒนากลยุทธ์การเอาชีวิตรอดที่แตกต่างกันออกไป"

"เชื้อรากลายพันธุ์บางชนิดมีเป้าหมายหลักในการยึดครองระบบนิเวศอย่างรวดเร็ว โดยใช้พลังงานทั้งหมดเพื่อผลิตสปอร์ที่ติดเชื้อ กลยุทธ์การเอาชีวิตรอดของเชื้อราประเภทนี้คือการเพิ่มจำนวน"

"ร่างติดเชื้อประเภทนี้จะไม่มีแกนเชื้อราอยู่ข้างใน นอกจากนี้ จะต้องระมัดระวังเป็นพิเศษในการป้องกันเมื่อฆ่าร่างติดเชื้อประเภทนี้ เพราะร่างกายของมันเต็มไปด้วยถุงสปอร์ เมื่อถูกฆ่า มันจะระเบิดและปล่อยสปอร์ออกมา"

"ส่วนเชื้อรากลายพันธุ์บางชนิดก็มีเป้าหมายหลักในการเอาชีวิตรอดในระยะยาว โดยเลือกโฮสต์ที่มีคุณภาพสูงและควบแน่นแกนเชื้อราไว้ภายใน แกนนี้ไม่เพียงแต่กักเก็บพลังงานเท่านั้น แต่ยังกักเก็บข้อมูลทางพันธุกรรมหลักของเชื้อราไว้ด้วย กลยุทธ์การเอาชีวิตรอดของเชื้อราประเภทนี้คือการสืบทอด"

"ร่างติดเชื้อประเภทนี้จะมีแกนเชื้อราอยู่ข้างใน แต่จะต้องระมัดระวังเป็นพิเศษในการโจมตีเมื่อฆ่าร่างติดเชื้อประเภทนี้ เพราะตัวร่างติดเชื้อเองจะปกป้องแกนเชื้อราอย่างแข็งขันภายใต้อิทธิพลของสัญชาตญาณในการสืบทอด"

ไห่หลานพยักหน้ารัวๆ ขณะฟังความรู้นี้ จากนั้นก็เปรียบเทียบมันทีละข้อกับสถานการณ์ของร่างติดเชื้อที่เธอเคยเผชิญมา เมื่อพบว่าความเป็นไปได้ของสองสถานการณ์นี้มีไม่มากนัก เธอจึงถามอย่างร้อนรนว่า "ครูสวี่คะ แล้วอีกสองมุมมองที่เหลือล่ะคะ?"

ครูสวี่หยิบถ้วยชาของเขาขึ้นมาจิบน้ำแก้กระหาย เมื่อมองดูไห่หลานที่กระตือรือร้นอยากจะเรียนรู้ เขาก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนและพูดต่อ:

"ข้อสาม วิเคราะห์จากมุมมองของสภาพแวดล้อมความเป็นอยู่ของร่างติดเชื้อ"

"หากสภาพแวดล้อมที่ร่างติดเชื้ออาศัยอยู่ในปัจจุบันนั้นค่อนข้างสุดขั้ว เชื้อรากลายพันธุ์ก็จะล้มเลิกการสร้างแกน เหมือนกับที่มนุษย์ไม่คิดจะมีลูกในขณะที่อยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีความกดดันสูงมากๆ นั่นแหละ"

"ข้อสี่ วิเคราะห์จากลักษณะการกระจายพลังงานภายในประชากร"

"เชื้อรากลายพันธุ์บางชนิดมีกลยุทธ์การเอาชีวิตรอดแบบกลุ่ม โดยบรรลุกลไกการอยู่ร่วมกันทางโภชนาการผ่านโครงข่ายของเส้นใย"

"เชื้อรากลายพันธุ์ประเภทนี้มีแนวโน้มที่จะแพร่เชื้อไปยังกลุ่มโฮสต์ในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง ดังนั้นร่างติดเชื้อภายในพื้นที่นั้นก็จะรวมกลุ่มกันเป็นสังคมเชื้อรา"

"ภายในกลุ่มมีการแบ่งลำดับชั้นอย่างเข้มงวด ร่างติดเชื้อธรรมดาคือผู้รวบรวมพลังงาน หลังจากปล้นพลังงานของสิ่งมีชีวิตอื่นๆ มาแล้ว พวกมันก็จะส่งต่อพลังงานไปยังร่างติดเชื้อระดับอีลีทภายในกลุ่มผ่านโครงข่ายของเส้นใย และร่างติดเชื้อระดับอีลีทก็จะควบแน่นแกนเชื้อราร่วมกัน"

"ในกรณีนี้ ร่างติดเชื้อธรรมดาจะไม่มีแกนเชื้อราอยู่ข้างใน"

"การวิจัยของมนุษย์เกี่ยวกับเชื้อรากลายพันธุ์เพิ่งดำเนินมาได้เพียงยี่สิบปีเท่านั้น และนี่ก็คือบทวิเคราะห์ทั้งหมดเกี่ยวกับแกนเชื้อรา ส่วนจะมีสถานการณ์อื่นอีกหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่ามีกรณีศึกษามากพอหรือไม่" ครูสวี่พูดด้วยความรู้สึกตื้นตัน

ไห่หลานอดไม่ได้ที่จะชื่นชมว่า ไม่ว่าจะเป็นโลกไหน มนุษย์ก็สามารถสืบสาวไปถึงต้นตอ ทำความเข้าใจในทุกแง่มุมของการดำรงอยู่ การสืบพันธุ์ และการทำงานของสรรพสิ่ง จากนั้นก็เปลี่ยนมันให้กลายเป็นความรู้เพื่อให้คนรุ่นหลังได้เรียนรู้และนำไปใช้ประโยชน์ได้เสมอ

"ว่าแต่ เสี่ยวหลาน หนูไปเห็นร่างติดเชื้อที่ไม่มีแกนเชื้อรามาเหรอ?" ครูสวี่หยั่งเชิงถาม

ไห่หลานพยักหน้าและเล่าถึงร่างติดเชื้อที่เธอเจอที่สวนสัตว์ชานเมืองฝั่งตะวันตกให้ฟังคร่าวๆ

ครูสวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "เสี่ยวหลาน ป้าจำได้ว่าหนูอยู่ระดับสี่นี่นา ใช่ไหม?"

ไห่หลานงุนงงแต่ก็พยักหน้ารับ "ใช่ค่ะ"

เมื่อได้ยินคำตอบ อันชิงก็หยุดเล่นกับบิชองอาฮวนแล้วหันมามองไห่หลาน

"ระดับสี่ไม่น่าจะได้รับอนุญาตให้รับภารกิจล่าร่างติดเชื้อนะ หัวหน้าทีมของหนูไม่ได้ตรวจสอบระดับทักษะของหนูเหรอ?" อันชิงถามพลางขมวดคิ้ว

ไห่หลานกะพริบตาปริบๆ อย่างไร้เดียงสา "อาจจะเพราะมันเป็นภารกิจส่วนตัวมั้งคะ?"

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องทำงานแห่งหนึ่ง

กัปตันเฉินจิงยืนเหม่ออยู่หน้าโต๊ะทำงานของหัวหน้า ฟังหัวหน้าบอกว่าทักษะวิชาชีพของไห่หลานอยู่แค่ระดับสี่ ซึ่งไม่ตรงตามเงื่อนไขในการรับภารกิจ ดังนั้นคำร้องขอเพิ่มค่าตอบแทนจะไม่ได้รับการอนุมัติ และตัวกัปตันเฉินจิงเองก็จะถูกปรับด้วย

กัปตันเฉินจิงที่ต้องเสียเงินอีกแล้ว กลับมาที่ห้องพักด้วยความหดหู่ และอธิบายต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของสองพี่น้องหลินเหยียน

เมื่อฟังจบ สองพี่น้องก็หัวเราะออกมาพร้อมกันอย่างอดไม่ได้

...

วันที่สี่ของการทะลุมิติ เวลา 18:00 น.

ไห่หลานและอันชิงกำลังเดินกลับที่พัก

ไห่หลานยังคงนึกถึงสัมผัสอันนุ่มฟูตอนที่ลูบหัวอาฮวนก่อนกลับ ในตอนที่อันชิงพูดขึ้นมาว่า "หม่าซื่อหรงมักจะพาหนูไปทำภารกิจในพื้นที่ที่มีร่างติดเชื้อบ่อยๆ เหรอ?"

ไห่หลานนึกถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมและพบว่าตั้งแต่ที่เจ้าของร่างเดิมเข้าร่วมทีม ความเป็นไปได้ที่จะมีร่างติดเชื้อโผล่มาในพื้นที่ทำภารกิจนั้นค่อนข้างสูง เธอพยักหน้าและพูดว่า "ประมาณหกในสิบครั้งได้ ความน่าจะเป็นค่อนข้างสูงทีเดียวค่ะ"

รอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้าของอันชิงหายไป และความโกรธที่ถูกสะกดกลั้นก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ "เขากล้าดียังไง!"

ไห่หลานถามด้วยความสงสัย "ดูเหมือนเขาจะเกลียดฉันนิดหน่อยนะคะ"

อันชิงปรับลมหายใจที่ถี่กระชั้นให้สงบลงแล้วพูดว่า "เขาเข้าใจผิดคิดว่าพ่อแม่ของหนูทอดทิ้งภรรยาและลูกสาวของเขาระหว่างทำภารกิจน่ะ เขาคงจะมาลงความโกรธแค้นที่หนูแหละ"

"เข้าใจผิดงั้นเหรอคะ?"

"ใช่แล้วล่ะ ในภารกิจนั้น พ่อแม่ของหนูแบกรับภาระอันหนักอึ้งและไม่สามารถดูแลได้ทั่วถึง แต่พวกเขาก็ยังคงสั่งการให้หลินหงนำทีมอีลีทไปช่วยเหลือญาติของสมาชิกทีมที่ติดอยู่ข้างใน"

"หลินหงไปถึงช้า แต่เขากลับแก้ตัวน้ำขุ่นๆ ว่าเป็นการสั่งการที่ผิดพลาดของพ่อแม่หนู ทำให้สมาชิกทีมที่สูญเสียคนที่รักไปเข้าใจผิดพ่อแม่ของหนู หม่าซื่อหรงก็เป็นหนึ่งในนั้น"

"แล้วพ่อแม่ของฉันไม่ได้อธิบายอะไรเลยเหรอคะ? แล้วมันก็น่าจะมีบันทึกการทำภารกิจด้วยไม่ใช่เหรอ?" ไห่หลานถามด้วยความสับสนเล็กน้อย

"พวกท่านอธิบายและเปิดเผยบันทึกแล้วล่ะ แต่บางคนก็เชื่อ และบางคนก็ไม่เชื่อ"

"พวกที่ไม่เชื่อส่วนใหญ่เป็นคนสนิทของหลินหง และส่วนน้อยก็เป็นพวกที่ไม่พอใจพ่อแม่ของหนูอยู่แล้ว"

"หม่าซื่อหรงเป็นหนึ่งในคนสนิทของหลินหงเหรอคะ?"

"เมื่อก่อนเขาไม่ได้เป็นหรอก เขาแค่รู้สึกอิจฉาพ่อของหนูน่ะ"

"ทำไมล่ะคะ?"

อันชิงหยุดเดิน มองออกไปไกล และเริ่มเล่าด้วยความรู้สึกตื้นตัน:

"หม่าซื่อหรงกับพ่อของหนูมาจากที่เดียวกัน เขาแก่กว่าพ่อของหนูสามปี ทั้งสองคนเข้ากองทัพไล่เลี่ยกัน และในตอนนั้น พ่อของหนูก็เป็นลูกน้องของหม่าซื่อหรง"

"แต่แล้วหายนะก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ในตอนนั้น พ่อของหนูเพิ่งเข้ากองทัพได้ไม่ถึงปี ในขณะที่หม่าซื่อหรงอยู่ในกองทัพมาสามปีแล้ว"

"สามปีหลังจากหายนะ พ่อของหนูก็ตื่นขึ้นมาพร้อมกับพลังพิเศษ ในขณะที่หม่าซื่อหรงไม่ ป้าเดาว่าหม่าซื่อหรงคงเริ่มอิจฉาพ่อของหนูตั้งแต่ตอนนั้นเป็นต้นมา"

"ต่อมา หม่าซื่อหรงก็ตามพ่อของหนูไปทำภารกิจ พ่อของหนูแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ และชื่อเสียงของเขาในฐานทัพก็โด่งดังมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด เขาก็ก่อตั้งทีมต่อสู้เทียนไห่ขึ้นมาพร้อมกับแม่ของหนู ในขณะที่หม่าซื่อหรงเงียบขรึมลงเรื่อยๆ ทำงานเป็นแค่หัวหน้าทีมในทีมต่อสู้เทียนไห่"

"จากนั้นพ่อแม่ของหนูก็ถูกหลินหงหักหลัง และหม่าซื่อหรงก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย"

ไห่หลานรับฟังอย่างเงียบๆ เปรียบเทียบเรื่องราวทีละเรื่องกับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม และเติมเต็มบางสิ่งที่เธอไม่รู้

"ป้าอันคะ ฉันจะเข้าร่วมปฏิบัติการคืนนี้ให้ตรงเวลาค่ะ"

อันชิงมองดูไห่หลานที่มีสีหน้าเคร่งขรึมแล้วพยักหน้า "ตกลงจ้ะ"

จบบท