บทที่ 32 ลีกนัดที่สองเปิดฉาก คู่แข่งคือ แอธเลติก บิลเบา

บทที่ 32 ลีกนัดที่สองเปิดฉาก คู่แข่งคือ แอธเลติก บิลเบา

ณ ห้องทำงานเฮดโค้ชทีมชุดใหญ่ของ แอตเลติโก มาดริด อากีร์เร่ วางหูโทรศัพท์ลง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนเรียกไปที่นอกประตู “เรเยส! เข้ามาหน่อย!”

ประตูถูกผลักเปิดออก เรเยส ผู้ช่วยโค้ชทีมชุดใหญ่เดินเข้ามา

“บอส! เรียกผมเหรอครับ”

“ฉันมีงานให้แกทำ วันเสาร์นี้ทีมชุดบีมีแข่ง แกไปดูฟอร์มหน่อย ในทีมนั้นมีนักเตะจีนชื่อ หลินหราน จับตาดูเขาให้ดีว่ามีแววพอจะดันขึ้นชุดใหญ่ได้ไหม”

“คนจีนเนี่ยนะ? จะมีน้ำยาอะไร?” เรเยสทำสีหน้าดูแคลนเล็กน้อย

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ท่านประธานเพิ่งโทรมาแนะนำด้วยตัวเอง แกก็ลองไปดูหน่อย ยังไงก็ต้องไว้หน้าท่านประธานบ้าง”

“ก็ได้ครับ หวังว่าเขาจะไม่ทำให้ผมผิดหวังนะ”

เมื่อได้ยินว่าเป็นคำแนะนำจากประธานสโมสร เรเยสจำต้องรับคำอย่างเสียไม่ได้

...

เวลานี้ หลินหรานไม่รู้ตัวเลยว่าเขากลายเป็นจุดสนใจของฝ่ายต่าง ๆ ไปแล้ว

ชีวิตประจำวันของเขายังคงเหมือนเดิม ออกจากบ้าน 7 โมงเช้าตรง วิ่งไปฐานฝึกซ้อม

ในระหว่างวัน นอกจากจะทำตามโปรแกรมการฝึกที่โค้ชกำหนดให้ครบถ้วนแล้ว เขายังคงอยู่ซ้อมพิเศษต่อหลังจากคนอื่นกลับไปหมดแล้ว

ด้วยอานิสงส์จากน้ำยาฟื้นฟูพละกำลัง การซ้อมพิเศษของเขามักลากยาวไปจนถึง 2 ทุ่ม จากนั้นจึงวิ่งกลับบ้าน

ดังนั้น ระยะเวลาการฝึกซ้อมต่อวันของเขาจึงอยู่ที่ประมาณสิบสามชั่วโมงขึ้นไป ซึ่งถือเป็นตัวเลขที่น่าสยดสยอง

จนกระทั่งน้ำยาเหลือเพียงขวดเดียว เขาถึงปรับเวลาซ้อมลงมาให้อยู่ภายในเก้าชั่วโมง

และเมื่อถึงวันศุกร์ ด้วยแต้มการฝึกซ้อมที่สะสมมา เขาก็อัปเกรดความสามารถทางเทคนิคทั้งหมดให้เป็น ‘ระดับกลาง’ ได้สำเร็จ

ทีมงานสตาฟฟ์โค้ชดูเหมือนจะเริ่มชินชากับพัฒนาการอันน่าเหลือเชื่อของหลินหรานเสียแล้ว พวกเขาเลิกตื่นเต้นตกใจ แต่เปลี่ยนเป็นทอดถอนใจในพรสวรรค์อันเหลือล้นของเขาแทน

ก่อนการฝึกซ้อมในวันศุกร์จะเริ่มขึ้น ฟลอเรสได้ประกาศรายชื่อ 11 ตัวจริงสำหรับวันพรุ่งนี้

หลินหรานเบียดอากีลาร์หลุดไปเป็นตัวสำรอง และยึดตำแหน่งตัวจริงได้ตามคาด

อากีลาร์ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับชะตากรรม เว้นแต่เขาจะเลือกย้ายทีมหนี

นี่คือโลกฟุตบอลอาชีพ ฝีเท้าคือพระเจ้า ถ้าคุณไม่เก่งพอ คุณก็ทำได้แค่มองดูคนอื่นก้าวข้ามหัวไป

หลังจากประกาศรายชื่อ ฟลอเรสก็เริ่มวิเคราะห์คู่แข่งในวันพรุ่งนี้

“พรุ่งนี้ คู่แข่งของพวกนายคือ แอธเลติก บิลเบา ชุดบี ทีมนี้มีสไตล์การเล่นที่ดุดันแข็งกร้าว ผู้เล่นส่วนใหญ่มีร่างกายแข็งแกร่ง และมักจะใช้ความได้เปรียบทางสรีระเข้าบดขยี้คู่ต่อสู้”

“นอกจากนี้ สถิติการทำฟาวล์ของพวกเขายังสูงที่สุดในลีกเตเซร่า (ดิวิชั่น 3) ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกเขา พวกนายต้องเข้าปะทะให้เด็ดขาด และเน้นการเล่นเป็นทีมให้มากขึ้น”

“และระวังลูกตุกติกของคู่แข่งด้วย ฉันไม่อยากให้ใครต้องปิดเทอมยาวเพราะอาการบาดเจ็บ”

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของฟลอเรส ผู้เล่นด้านล่างต่างรู้สึกหวั่นใจขึ้นมา

ในฐานะนักเตะ สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดคือการเจอกับทีมสายโหดพวกนี้

ท้ายที่สุด ทุกคนต่างกลัวว่าจะได้รับบาดเจ็บจากการเข้าปะทะหนัก ๆ

ทว่า หลินหรานกลับไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก เพราะเขามี ‘สนับแข้งไร้เทียมทาน’ ตราบใดที่คู่แข่งไม่เตะเข้าที่ลำตัวช่วงบน เขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัว

หลังจากฟลอเรสพูดจบ เขาก็ให้ผู้เล่นเริ่มการฝึกซ้อมตามแทคติกที่วางไว้

การแข่งขันในวันรุ่งขึ้นยังคงเริ่มในเวลา 4 โมงเย็น

ทว่า ต่างจากนัดที่แล้ว คราวนี้จำนวนผู้ชมหนาตากว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

อัฒจันทร์ของสนามฮอว์ธอร์น ริดจ์ แทบจะเต็มทุกที่นั่ง

สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ ก็มาจากรายงานข่าวของเคซี่ย์นั่นเอง

รายงานชิ้นนั้นทำให้ผู้คนรู้จักหลินหราน นักเตะชาวจีน และทีมแอตเลติโก มาดริด ชุดบี มากขึ้น

ทุกคนต่างอยากมาดูให้เห็นกับตาว่า ไอ้หนูจีนที่หนังสือพิมพ์ประโคมข่าวราวกับปาฏิหาริย์นั้น จะเก่งกาจสมคำร่ำลือจริงหรือไม่

ดังนั้น หลายคนที่มาในวันนี้จึงมาพร้อมกับสายตาจับผิด

และบนอัฒจันทร์ที่ใกล้กับซุ้มม้านั่งสำรอง เหรินเสี่ยวเฟิงและผู้ช่วยที่ถือกล้องวิดีโอแบบพกพากำลังยืนประจำการอยู่

พวกเขากะจะบันทึกภาพการแข่งขันตลอดทั้งเกมในวันนี้

ที่เขาไม่ขอสัมภาษณ์หลินหรานในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เพราะเขายังไม่แน่ใจในฝีเท้าที่แท้จริงของหลินหราน ท้ายที่สุดหลินหรานเพิ่งลงเล่นไปแค่นัดเดียว ซึ่งยังพิสูจน์อะไรไม่ได้มากนัก

อีกอย่าง เขาไม่อยากให้การสัมภาษณ์ไปรบกวนสมาธิการฝึกซ้อมและการเตรียมตัวของหลินหราน

เขาจึงเลือกที่จะรอให้การแข่งขันนัดที่สองเริ่มขึ้น แล้วเข้ามาสังเกตการณ์ในสนามจริง ซึ่งจะทำให้เขาเข้าใจระดับฝีเท้าของหลินหรานได้ชัดเจนกว่า

เพื่อไม่ให้เกิดอคติ เหรินเสี่ยวเฟิงถึงขนาดไม่ไปขอวิดีโอการแข่งนัดที่แล้วจากเคซี่ย์ด้วยซ้ำ

อีกด้านหนึ่ง เคซี่ย์ก็เดินทางมาถึงสนามตั้งแต่หัววันเช่นกัน

เธอกำลังร้องเพลงเชียร์และโยกย้ายส่ายสะโพกไปพร้อมกับแฟนบอลรอบข้างอย่างตื่นเต้น เพื่อเชียร์ทีมเจ้าบ้าน

นี่คือแมตช์ที่เธอรอคอยมานาน

เธอตั้งตารอที่จะได้เห็นร่างนั้นเปล่งประกายในสนามอีกครั้ง

และสิ่งที่ทำให้เธอดีใจคือ เธอเหลือบไปเห็นเรเยส ผู้ช่วยโค้ชทีมชุดใหญ่แล้ว

เขานั่งอยู่ในมุมที่ไม่สะดุดตาบนอัฒจันทร์ ชัดเจนว่ามาเพื่อสเกาท์ฟอร์มหลินหราน

ดูเหมือนคำแนะนำของคุณพ่อจะได้ผล

เวลานี้ ผู้เล่นทั้งสองทีมลงสู่สนามแล้ว

เคซี่ย์เห็นว่าหลินหรานอยู่ในรายชื่อตัวจริง ก็ยิ่งตื่นเต้นเข้าไปใหญ่

ในสนาม หลินหรานกวาดตามองพวกยักษ์ปักหลั่นในทีมตรงข้าม

เขาแปลกใจนิดหน่อยว่าคู่แข่งไปสรรหาผู้เล่นตัวสูงโย่งพวกนี้มาจากไหนเยอะแยะ

กะด้วยสายตา ฝั่งตรงข้ามมีผู้เล่นที่สูงเกิน 190 เซนติเมตร อย่างน้อยห้าหรือหกคน

ส่วนที่เหลือก็สูงเกิน 180 เซนติเมตร กันทั้งนั้น

แถมแต่ละคนยังกล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ ยืนเรียงกันอยู่ตรงนั้นดูราวกับฝูงสัตว์ร้ายหุ้มเกราะ

ชายฉกรรจ์ร่างยักษ์เหล่านี้ แต่ละคนหน้าตาถมึงทึง จ้องมองผู้เล่นแอตเลติโก มาดริด ราวกับฝูงหมาป่าจ้องจะขย้ำลูกแกะ

และบรรดาแข้งเยาวชนตราหมี เมื่อถูกจ้องด้วยสายตาอำมหิตเช่นนี้ ต่างก็แสดงสีหน้าหวาดหวั่นออกมาให้เห็น

ชัดเจนว่าทุกคนเริ่มรู้สึกฝ่อ

ในแง่ของแรงกดดันทางกายภาพ แอธเลติก บิลเบา ข่มขวัญผู้เล่นแอตเลติโก มาดริด ได้อย่างราบคาบ

ทว่า หลินหรานไม่ได้หวั่นเกรงแต่อย่างใด

เขาประสานสายตากับแววตาที่ไม่เป็นมิตรเหล่านั้น และจ้องกลับไปอย่างดุดันไม่แพ้กัน

สุดท้าย สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ชายร่างยักษ์ที่ดูน่ากลัวที่สุดในทีมตรงข้าม

นั่นคือชายผิวขาวร่างสูงเกือบสองเมตร รูปร่างกำยำราวกับหมีป่า ไว้เคราครึ้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยไขมัน และดวงตาคู่หนึ่งที่ฉายแววดุร้ายราวกับสัตว์ป่า

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของหลินหราน ดวงตาคู่นั้นก็ล็อกเป้ามาที่หลินหรานทันที ราวกับสัตว์ร้ายเจอเหยื่อ ในแววตาเต็มไปด้วยประกายสังหาร

ถ้าเป็นคนทั่วไป อาจจะเข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้นเพราะสายตาคู่นั้นแล้ว

แต่หลินหรานไม่สน เขาจ้องกลับไปอย่างไม่ลดละ

ทั้งสองจ้องตากันอยู่นานกว่าสิบวินาที ในที่สุดชายร่างยักษ์ก็เป็นฝ่ายแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาแล้วหันหน้าหนีไป

หลินหรานส่งเสียงหึในลำคออย่างดูแคลน แล้วเลิกสนใจชายร่างยักษ์คนนั้น

จังหวะนั้นเอง บอร์ฮา เพื่อนร่วมทีมก็กระซิบที่ข้างหูเขาว่า “หลิน นายต้องระวังหมอนั่นให้ดีนะ นั่นคือ ฮัลเกส กองกลางตัวรับของแอธเลติก บิลเบา หมอนี่ขึ้นชื่อเรื่องความถึกเถื่อนในลีก ฤดูกาลที่แล้วโดนใบแดงไปหลายใบข้อหาเล่นคน และมีนักเตะในลีกหลายคนต้องเจ็บตัวเพราะมันมาแล้ว”

“ไม่เป็นไร! ฉันไม่กลัวมันหรอก!” หลินหรานตอบอย่างไม่ยี่หระ

เห็นท่าทีของหลินหราน บอร์ฮาก็ยักไหล่และไม่พูดอะไรอีก

ไม่นาน การเสี่ยงทายเหรียญของกัปตันทีมก็เสร็จสิ้น แอตเลติโก มาดริด ได้เขี่ยลูกเริ่มเล่น

ปรี๊ด!

สิ้นเสียงนกหวีดของผู้ตัดสิน การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น!