บทที่ 47 การสำรวจเบื้องต้น

บทที่ 47 การสำรวจเบื้องต้น

"..."

เมิ่งสั่วมองดูทุ่งหญ้าที่เติบโตอย่างผิดปกติภายใต้ฝ่าเท้าพลางส่ายหัวเบาๆ

"โชคดีนะที่พวกมันทำได้แค่ดูดซับซากศพ หรือไม่ก็แค่พวกคนที่นอนหลับในป่าโดยไม่ระวังตัว"

"ไม่อย่างนั้น ตำแหน่ง 'เนื้อร้ายอันดับหนึ่งของดินแดนรกร้าง' คงต้องยกให้พวกมันจริงๆ" ตึง! ตึง!

เมิ่งสั่วถอนสายตากลับมา เขาถือขวานยักษ์ล่ามโซ่ไว้ในมือและบังคับชุดเกราะพลังงานเดินไปบนทุ่งหญ้า

เมื่อเทียบกับภายในเมืองแล้ว...

เส้นทางในป่านั้นเดินยากและมีความพิลึกพิลั่นมากกว่ามาก

เขามองไปรอบๆ เห็นพืชพรรณที่รูปร่างผิดเพี้ยนและเขียวชอุ่มเกินจริง เมิ่งสั่วนึกถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องในหัว ผลกระทบจากการระเบิดของหลุมดำในยุคแรกเริ่ม ทำให้พืชพรรณในโลกวันสิ้นโลกเกิดการกลายพันธุ์อย่างรุนแรง หากไม่นับพวกพืชที่อยู่ใกล้หลุมดำซึ่งได้รับผลกระทบรุนแรงที่สุดจนน่าสยดสยองแล้ว ลักษณะเด่นที่สุดของพืชกลายพันธุ์ที่ชายแดนดินแดนรกร้างก็คือ:

ความอึด... ความดกดื่น... และความบ้าคลั่ง

ต่อให้ไม่มีฐานที่มั่นเป็นเกราะคุ้มกัน พวกมันก็ยังสามารถมีชีวิตรอดได้ท่ามกลางสภาพอากาศที่เลวร้ายของภัยพิบัติรายฤดูกาล

ยิ่งไปกว่านั้น พืชกลายพันธุ์เหล่านี้ยังสามารถฟื้นตัวและเติบโตได้รวดเร็วยิ่งขึ้นหลังจากถูกทำลายโดยภัยพิบัติที่กวาดล้างทุกสิ่งเสียอีก

โชคดีที่พืชเหล่านี้ไม่สามารถเคลื่อนย้ายออกจากดินได้ ข้อจำกัดที่ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้นี้จึงเป็นจุดอ่อนที่ขัดขวางการเติบโตของพวกมัน

ไม่อย่างนั้นพวกมันคงกลายเป็นนักเลงขาใหญ่แห่งดินแดนรกร้างไปแล้ว และหากไม่มีใครใช้วิธีพิเศษในการเพาะเลี้ยงพวกมัน

ขีดจำกัดของพวกมันก็ทำได้เพียงแค่...

งอกดวงตาออกมา ยืดตัวขึ้นจากดิน แล้วก็ถูกพวกออร์คที่เดินผ่านมาเก็บไปกินด้วยความดีใจ

"..."

เขาสลัดความคิดทิ้งและหันกลับมาจดจ่อกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

"สภาพมันก็คล้ายๆ กับในชาติก่อนนั่นแหละ เพียงแต่ประสาทสัมผัสมันสมจริงกว่าเยอะ"

ขวานยักษ์ล่ามโซ่แผ่กลิ่นอายคาวเลือดที่รุนแรง เมิ่งสั่วเหวี่ยงขวานตัดกิ่งก้านที่ขวางทางบนพื้นจนขาดสะบั้น ซ่าาาา——!

ของเหลวสีแดงเขียวพุ่งกระฉูดออกมา สาดโดนยอดหญ้าบนพื้นและส่งเสียงขู่ฟ่อจากการกัดกร่อน

หญ้าที่ถูกของเหลวนั้นหยดใส่พลันแห้งเหี่ยวลงในพริบตา เผยให้เห็นหน้าดินสีน้ำตาลดำที่อยู่ด้านล่าง

ชุดเกราะพลังงานส่งเสียงระบายความดันออกมาเบาๆ เมิ่งสั่วหันหัวมองไปรอบๆ บนทุ่งหญ้าชายป่าแห่งนี้

เต็มไปด้วยกิ่งก้านสาขาที่แผ่ออกมาจากต้นไม้ใหญ่ พวกมันไขว้กันไปมาและทอดยาวอย่างต่อเนื่อง

ดูราวกับเส้นเลือดที่สูบฉีดพละกำลังจนไม่อาจมองข้ามได้เลย

"นี่มันต้องสูบเลือดสูบเนื้อซากศพไปมากขนาดไหน ถึงได้เติบโตจนมีสภาพแบบนี้ได้?"

"สถานการณ์ที่นี่ดูจะเลวร้ายกว่าป่ารอบๆ เมืองเฉินซีในชาติก่อนเยอะเลยแฮะ" เมิ่งสั่วเพิ่งจะคิดได้เพียงครู่เดียว...

ทันใดนั้นเอง——

"โฮก——!"

เสือดาวกลายพันธุ์ตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากป่าทึบ มันกระโจนเข้าหาหนึ่งในสุนัขสงครามที่เดินอยู่ขอบขบวนทันที ขนของมันมีสีเขียวเทาที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ และมีน้ำลายกลิ่นเหม็นเน่าหยดลงมาจากเขี้ยวที่แหลมคม "มาได้จังหวะพอดี"

เมิ่งสั่วยกขวานยักษ์ล่ามโซ่ขึ้น ตั้งใจจะลองทดสอบฝีมือดูเสียหน่อย ปัง!

ทว่าสิ้นเสียงปืนที่ดังสนั่นหวั่นไหว เสือดาวกลายพันธุ์ตัวนั้นก็ล้มคว่ำลงกับพื้นทันทีและแน่นิ่งไป เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากกะโหลกที่แตกกระจายของมัน 【แต้ม +30】

ข้อความแจ้งเตือนแวบผ่านขอบสายตา เมิ่งสั่วเหลือบมองไปด้านข้าง เห็นพลซุ่มยิงกำลังลดปืนลงอย่างเงียบเชียบ "..."

เขาเอาขวานลงและมองดูซากเสือดาวที่กำลังถูกหญ้าสีเขียวกลายพันธุ์พยายามเลื้อยเข้ามารุมล้อมอย่างบ้าคลั่ง เขาจึงพับแผนที่จะเก็บซากมันกลับไปทิ้งไว้ตรงนั้น

"รอให้เคลียร์พื้นที่แถวนี้เสร็จและสร้างถนนสายหลักก่อน ค่อยให้รถบรรทุกขนส่งขับออกมาปฏิบัติงานได้"

"ไม่อย่างนั้นสภาพถนนแบบนี้รถคงขับลำบาก ทหารม้าอาจจะพอรบในชัยภูมิแบบนี้ได้ แต่ติดที่จำนวนยังมีน้อยเกินไป"

"ต้องรีบเพิ่มระดับผู้บัญชาการให้ถึงเลเวล 2 เร็วๆ เพื่อปลดล็อกยูนิตใหม่ๆ เพิ่มขึ้น"

เมิ่งสั่วคอยสั่งการกองทัพให้เดินหน้าต่อไป พลางมาร์กตำแหน่งเส้นทางลงในแผนที่โฮโลแกรม

เขาจงใจเลือกเส้นทางที่มีร่องรอยการเคลื่อนไหวของสัตว์กลายพันธุ์ จากประสบการณ์ของเขา

พื้นที่ที่มีสัตว์กลายพันธุ์อาศัยอยู่มักจะค่อนข้างปลอดภัยกว่า ในทางตรงข้าม หากจุดไหนที่เงียบสนิทเหมือนป่าช้า

เขาจะเลี่ยงให้ห่างที่สุด เพราะที่นั่นมักจะเป็นที่กบดานของสิ่งที่มีพลังน่ากลัวถึงขีดสุด

นี่แหละคือเหตุผลที่เขาต้องออกมาสำรวจเส้นทางด้วยตัวเอง เพราะในป่าทึบแบบนี้แผนที่โฮโลแกรมจะมีข้อจำกัดมากและไม่สามารถให้ข้อมูลที่แม่นยำได้

ปัง ปัง——

ปัง ปัง ปัง ปัง——

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ตลอดเส้นทางกองทัพของเขาถูกสัตว์กลายพันธุ์ลอบจู่โจมเป็นระยะ

ทว่าก็ถูกกำจัดทิ้งด้วยกำลังยิงที่เหนือกว่าทั้งหมด ในระหว่างนั้นเขายังส่งทหารใหม่บางส่วนลองบุกเข้าไปในป่าลึกเพื่อทดสอบดู

ซึ่งก็ไม่พบอุปสรรคที่น่ากลัวอะไร ทุกที่บนแผนที่มีจุดสีแดงเล็กๆ ที่แสดงถึงการเคลื่อนไหวตลอดเวลา

ไม่มีโซนเงียบสงัดที่น่าสงสัย เสียงปืนและเสียงคำรามดังระงมไปทั่วการสำรวจครั้งนี้ ทำให้เมิ่งสั่วได้รับแต้มสะสมเพิ่มขึ้นมากว่า

30,000 แต้ม เมื่อเดินทางมาถึงระยะ 6 กิโลเมตรจากฐาน เมิ่งสั่วก็หยุดก้าวเท้าลง

"วันนี้พอแค่นี้ก่อน"

เขาทำเครื่องหมายจุดที่สามารถบุกยึดได้เป็นจุดสุดท้าย เมิ่งสั่วเงยหน้าดูสีของท้องฟ้าและเตรียมตัวเดินทางกลับ

ข้อมูลที่ได้มาเพียงพอแล้ว พรุ่งนี้พอฟ้าสว่างเขาก็สามารถสั่งกวาดล้างพื้นที่แถวนี้ได้โดยไร้แรงกดดัน

ฐานที่มั่นขนาดเล็กระดับหมู่บ้าน 3 แห่ง และฐานที่มั่นระดับฟาร์มอีก 1 แห่ง หากยึดได้หมด

ก็น่าจะเพียงพอให้เขาเลื่อนระดับเป็นเลเวล 2 ได้สำเร็จ เขาเปิดแผงควบคุมแผนที่ เปลี่ยนเส้นทางเดินทัพและสั่งให้ยูนิตทั้งหมดเดินทางกลับ

ตึก! ตึก!——

เหล่าทหารใหม่หมุนตัวกลับอย่างเงียบเชียบและปฏิบัติงานได้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่เมิ่งสั่วกำลังจะหันหลังกลับ เลนส์สายตายุทธวิธีก็ล็อกเป้าหมายบางอย่างเข้า และปรากฏกรอบสีแดงขึ้นมา เมิ่งสั่วชะงักไปครู่หนึ่งและรีบปรับซูมระยะสายตาทันที ผ่านช่องว่างของต้นไม้ใหญ่... เขามองเห็น...

ซูเปอร์มาร์เก็ต?

รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที เมิ่งสั่วรีบเปิดแผนที่โฮโลแกรมเพื่อดูการกระจายตัวของจุดสีแดงในบริเวณนั้น ทว่าด้วยระยะทางที่ไกลเกินไป พื้นที่ตรงนั้นจึงยังเป็นสีดำมืด เขาจึงรีบปักหมุดที่ตำแหน่งซูเปอร์มาร์เก็ตนั้นไว้ว่า 【อันตราย รอการสำรวจ】 และสั่งกองทัพให้รีบเร่งฝีเท้าเดินทางกลับทันที

"นั่นมัน...

ฐานที่มั่นพิเศษงั้นเหรอ?"

...

เมื่อกองทัพเดินทางกลับมาถึงฐานที่มั่น ท้องฟ้าก็มืดมิดลงแล้ว สัตว์กลายพันธุ์ในป่าเริ่มเข้าสู่ภาวะบ้าคลั่งและหิวกระหายเลือด

เสียงคำรามดังมาจากทุกทิศทาง ท่ามกลางความมืดมิดมีเสียงการเข่นฆ่ากันเองของมอนสเตอร์ดังแว่วมา

กลิ่นคาวเลือดโชยชายไปตามลม ดวงตาสีแดงก่ำนับสิบคู่สว่างวาบในความมืด จ้องมองมาที่กำแพงเมืองที่ตั้งตระหง่าน

แต่หลังจากเฝ้าสังเกตมาสองคืนเต็มๆ พวกมันก็ยอมถอดใจไปเอง มีเพียงสัตว์กลายพันธุ์ส่วนน้อยที่ไม่ยอมแพ้และเดินวนเวียนดมกลิ่นอยู่รอบกำแพง

ทว่าเมื่อพวกมันพยายามจะลอบเข้าทางประตูเมือง ก็จะถูกสุนัขสงครามตรวจพบและส่งเสียงเตือน

ทำให้ทหารใหม่เปิดฉากยิงปลิดชีพทันที ส่วนพวกที่หลุดเข้ามาใกล้เกินไปก็จะถูกป้อมปืนกลพลังงานยิงจนร่างแหลกเป็นผุยผง

แต้มสะสมของเมิ่งสั่วเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ทว่าสมาธิของเขาไม่ได้จดจ่ออยู่ที่ตรงนั้น เขาหยิบเสบียงที่ได้มาจากการแลกเปลี่ยนกับพ่อค้าแมลงออกมา

และถอดชุดเกราะพลังงานออก เมิ่งสั่วรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาเริ่มเบาสบายขึ้นเรื่อยๆ

เขานำทหารผ่านศึกไม่กี่นายมุ่งหน้าไปยังอาคารที่กลุ่มผู้รอดชีวิตอาศัยอยู่

เขาตั้งใจว่าจะยังไม่ให้พวกเขาย้ายเข้าบ้านพักใหม่ในคืนนี้ เพื่อที่จะทดสอบการเพิ่มขึ้นของแต้มประชากรให้แน่ชัดเสียก่อน

...

"ท่านผู้บัญชาการครับ ท่านคือ..."

เมื่อกลุ่มผู้รอดชีวิตทราบข่าวการมาถึงของผู้บัญชาการ ต่างพากันวิ่งออกมาต้อนรับ หลู่ควั่วเตาประคองถุงเสบียงที่เมิ่งสั่วนำมามอบให้ด้วยมือที่สั่นเทาด้วยความตื้นตันใจ

นี่คือสิ่งที่ท่านผู้บัญชาการนำมาให้พวกเขาโดยเฉพาะ!

เมิ่งสั่วตอบรับด้วยรอยยิ้ม เขาแจกจ่ายน้ำยาหินต้นกำเนิด 5 หลอดให้แก่ผู้รอดชีวิตที่ร่างกายอ่อนแอที่สุด

3 คน รวมถึงสองพี่น้องเสี่ยวตานและเสี่ยวซวง พร้อมกำชับให้ดื่มทันที ในขณะเดียวกัน เขาก็ยื่นอุปกรณ์การแพทย์ให้แก่ซานสงเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บที่ขาของเขา

ซึ่งสร้างความซาบซึ้งใจให้แก่ซานสงจนต้องกล่าวขอบคุณไม่หยุด 【ชื่อ】 อุปกรณ์การแพทย์

【ระดับ】 ฟ้า

【ประเภท】 ไอเทมรักษา / ใช้แล้วหมดไป

【คำอธิบาย】 ล้างสถานะ "เลือดไหลเบาบาง" และ "กระดูกหักเล็กน้อย"

【ผลข้างเคียง】 ในช่วงเวลาหนึ่ง การมองเห็นจะเป็นสีขาวเทา นอกจากยาแล้ว เมิ่งสั่วยังนำอาหารกระป๋องและเต็นท์อีก

3 หลังมามอบให้ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนจะผ่านค่ำคืนนี้ไปได้อย่างสะดวกสบายขึ้น ส่วนเรื่องขนมปังแข็งและน้ำนั้นผู้รอดชีวิตยังพอมีเหลืออยู่บ้าง

โดยเฉพาะขนมปังแข็งที่อยู่ในถุงเสบียงของเซี่ยถงนั้นมีอยู่เพียบ ซึ่งเมิ่งสั่วเองก็แอบปวดหัวกับเรื่องนี้เหมือนกัน

เพราะในคลังของฐานที่มั่นยังมีขนมปังแข็งอีกกว่า 100 ก้อนที่ใกล้จะหมดอายุ และเขายังไม่รู้ว่าจะจัดการกับพวกมันยังไงดี

หลังจากทานมื้อค่ำร่วมกับเหล่าผู้รอดชีวิตที่ดูจะเกรงใจเขาเป็นพิเศษแล้ว เมิ่งสั่วก็ลูบหัวเด็กสาวทั้งสองเบาๆ

และกล่าวลาทุกคน เขามองตามแผ่นหลังของผู้บัญชาการที่ลับหายไปตรงหัวมุมถนน กลุ่มผู้รอดชีวิตต่างพากันกางเต็นท์พักแรมตามคำสั่งของเขาเพื่อเตรียมตัวพักผ่อน

พวกเขาที่ยุ่งกับการทำงานมาทั้งวันยังไม่มีโอกาสได้เห็นบ้านพักอาศัยที่ล้ำสมัยที่เมิ่งสั่วเพิ่งสร้างเสร็จ

แต่ต่อให้ได้เห็น พวกเขาก็คงไม่ตกใจเท่าไหร่นัก เพราะในเมื่อมีทั้งค่ายทหารและเตาหลอมพลังงานตั้งเด่นอยู่ขนาดนั้น

การจะมีอาคารแปลกๆ เพิ่มมาอีกหลังก็คงไม่ใช่เรื่องที่ต้องสงสัยอะไรอีกต่อไป เวลาผ่านไปรวดเร็วดุจสายลม

ราตรียิ่งมืดมิดลงทุกที

ในขณะที่เมิ่งสั่วกำลังเฝ้าระวังการสรุปแต้มประชากรประจำวัน...

ณ ฐานที่มั่นพิเศษ 「โรงพยาบาลเต่าทอง」

นักฆ่าเต่าทองตนหนึ่งก็กำลังเฝ้าระวังการมาเยือนของเช้าวันใหม่เช่นกัน

(จบบทที่ 47)