บทที่ 38 ลูกพี่วางใจเถอะ พวกเราน่ะไร้เทียมทาน

บทที่ 38 ลูกพี่วางใจเถอะ พวกเราน่ะไร้เทียมทาน

ณ เขตชายแดนตะวันออก เมืองซอมบี้หนัก

กลิ่นอายแห่งความตายที่เน่าเปื่อยปกคลุมไปทั่วทั้งเมืองดุจม่านหมอกหนา

ใจกลางเมืองซอมบี้

หลังจากขับไล่การโจมตีของพวกออร์คไปได้ ผู้บัญชาการซอมบี้จัดการภารกิจหลังสงครามเสร็จสิ้น และเดินทางมายังพื้นที่แกนกลางรังซอมบี้ มันตั้งใจจะดำเนินการวางแผนที่ค้างไว้ให้เสร็จสมบูรณ์

มันเปิดแผงควบคุมรังซอมบี้ขึ้นมา แสงสีแดงวาบขึ้น

ทว่ามือที่เน่าเปื่อยของมันกลับชะงักค้างอยู่กลางอากาศ รูม่านตาหดเกร็งทันที

พิกัดของรังซอมบี้ที่ตกต่ำ... หายไปแล้ว

"..."

แววตาแดงก่ำฉายแววประหลาดใจและเคลือบแคลงวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมานิ่งสนิทดุจน้ำนิ่งตามเดิม ผู้บัญชาการซอมบี้เบนสายตาไปที่แผงควบคุม ค้นหาฐานที่มั่นซอมบี้อีกแห่งที่อยู่ใกล้เมืองตงหลินที่สุด มันคือฐานที่มั่นระดับเมืองขนาดกลางของฝั่งซอมบี้

【เมืองกูหลิน】

"ผ่านการบุกของพวกผิวเขียวมาแล้ว... ตอนนี้น่าจะฟื้นตัวกลับมาได้เกือบหมดแล้วล่ะมั้ง"

สายเสียงที่เน่าเปื่อยสั่นสะเทือนออกมาเป็นเสียงกระซิบที่แหบพร่า:

"การรวบรวมซอมบี้นักหมื่นตัวไม่น่าจะเป็นปัญหา"

"ส่งหน่วยรบไปนำทัพพวกมันซะ..."

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ผู้บัญชาการซอมบี้ก็เรียกแม่ทัพซอมบี้นายหนึ่งที่ใบหน้าซีดเผือดและมีผ้าพันแผลเปื้อนเลือดพันรอบมือทั้งสองข้างมาพบ และสั่งการให้มันไปรวบรวมกำลังพลเพื่อออกศึกทันที แม่ทัพซอมบี้รับภารกิจและเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ

ผู้บัญชาการซอมบี้มองตามแผ่นหลังของแม่ทัพซอมบี้ไป ก่อนจะค่อยๆ เดินขึ้นไปยังดาดฟ้าตึก มันทอดสายตามองไปยังทิศทางที่ตั้งค่ายพักแรมที่ 23 ของเผ่าหมานฟู่ แววตาฉายแสงแห่งการเข่นฆ่าที่เย็นเยียบ

ถึงเวลาที่ต้องให้ไอ้พวกเดรัจฉานผิวเขียวพวกนั้นชดใช้แล้ว

...

ย้อนกลับไปเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน

อากาศแจ่มใส แสงแดดแผดจ้า

บนทางเดินในป่า คณะพ่อค้าแมลงกำลังเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองตงหลินอย่างยากลำบาก

"วันนี้คงไปไม่ถึงจุดหมายแน่ๆ"

พ่อค้าแมลงแหงนหน้ามองแสงแดดที่ทิ่มแทงสายตาและเดาะปากอย่างไม่เต็มใจ แม้มันจะรังเกียจการเข้าใกล้ฐานที่มั่นซอมบี้เป็นที่สุด แต่เมื่อเทียบกับโลกภายนอกที่น่ากลัวกว่าแล้ว นี่คือทางเลือกที่เลี่ยงไม่ได้ และการจะอ้อมไปทางอื่นก็ยุ่งยากเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น...

เจ้าแมลงพาหนะเริ่มพ่นไอขาวออกมาและเริ่มทำตัวงอแงเสียแล้ว

"มออออ——"

เสียงร้องประหลาดดังมาจากด้านหลัง มันคือเสียงประท้วงของแมลงพาหนะยักษ์ พ่อค้าแมลงหันไปมอง เห็นบอดี้การ์ดมนุษย์แมลงสองตัวที่ควบตำแหน่งคนเลี้ยงแมลงกำลังพยายามดึงลากเจ้าแมลงยักษ์ที่กำลังอารมณ์เสียตัวนั้นสุดชีวิต สภาพของพวกมันดูทุลักทุเลและเหนื่อยล้ายิ่งกว่าตอนเดินป่าตอนกลางคืนหรือตอนสู้กับสัตว์กลายพันธุ์เสียอีก

ไอ้ตัวดื้อ!

เจ้าตัวดื้อนี่!

ถ้าไม่ติดว่ามันราคาถูกล่ะก็!

พ่อค้าแมลงนึกแค้นในใจว่าไม่ควรเห็นแก่ของถูกไปเช่าสิ่งมีชีวิตพรรค์นี้มาเลยจริงๆ เจ็บใจชะมัด! เสียรู้เข้าแล้ว!

มันจ้องตากับแมลงพาหนะยักษ์อยู่พักใหญ่ สุดท้ายพ่อค้าแมลงก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องหยิบเนื้อตากแห้งออกมาจากถุงสัมภาระและยื่นไปที่ปากของมัน หนวดสั้นๆ บนหัวของมันโบกสะบัดอย่างร่าเริง มันเคี้ยวเนื้อตากแห้งและยอมออกเดินต่อในที่สุด ทว่าพอจัดการตัวนี้เสร็จ...

"มออออ——"

เมื่อเห็นว่ามีของกินแต่ตัวเองไม่ได้ส่วนแบ่ง เจ้าแมลงพาหนะอีกตัวที่เดิมทีดูว่าง่ายก็เริ่มงอแงตาม มันหยุดยืนนิ่งอยู่กับที่ ต่อให้มนุษย์แมลงจะดึงทึ้งแค่ไหนก็ไม่ยอมขยับ

แกรก!

เชือกที่ใช้จูงมันขาดสะบั้นจนมนุษย์แมลงเสียหลักเกือบหัวทิ่ม ทว่าเจ้าแมลงยักษ์ตัวนั้นก็ยังคงนิ่งเฉย ร่างกายมหึมาของมันไม่มีวี่แววว่าจะขยับ หรือแม้แต่จะหนี ดวงตาสีดำสนิทของมันจ้องเขม็งไปที่ถุงสัมภาระของพ่อค้าแมลง หนวดสั้นขยับไหวไปมา

พ่อค้าแมลง "..."

...

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย คณะพ่อค้าแมลงก็เดินทางต่อ เมื่อขบวนการค้าออกจากป่าและมาถึงระยะร้อยเมตรหน้าเมืองตงหลิน พ่อค้าแมลงก็ได้เห็นเหล่าทหารใหม่ที่กำลังลาดตระเวนอยู่ที่ทางเข้า

ติดอาวุธครบมือ

รูปขบวนเป็นระเบียบเรียบร้อย

"พวกเจ้าเคยเห็นซอมบี้แบบนี้ไหม?" พ่อค้าแมลงกระซิบถามบอดี้การ์ด

เหล่ามนุษย์แมลงต่างพากันส่ายหน้า ทว่าคมดาบตั๊กแตนที่แขนของพวกมันได้กางออกมาอย่างเงียบเชียบ ในฐานะนักรบมนุษย์แมลงที่มีประสบการณ์ พวกมันไม่มีความเกรงกลัวต่อซอมบี้ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย

"ลูกพี่วางใจเถอะ ขอแค่ไม่มีตัวกลายพันธุ์พิเศษ ไอ้ซากศพพวกนี้ทำอะไรพวกเราไม่ได้หรอก" บอดี้การ์ดคนหนึ่งเอ่ยด้วยความมั่นใจ

พ่อค้าแมลงพยักหน้าตอบรับ มันไม่ได้สงสัยในฝีมือของลูกน้องเลย และมันเองก็มีวิธีหลบเลี่ยงพวกซอมบี้เตรียมไว้แล้ว ทว่าเมื่อพวกเขาขยับเข้าไปใกล้จริงๆ บอดี้การ์ดทุกคนรวมถึงพ่อค้าแมลงต่างก็ต้องเกร็งประสาท

พวกซอมบี้ที่สวมหน้ากากเหล่านั้นกลับถืออาวุธที่ดูเหมือนปืน และสิ่งที่ทำให้พวกเขากังวลที่สุดคือ... ป้อมปืนสองป้อมที่ตั้งอยู่ในมุมอับสายตา กำลังล็อกเป้าหมายมาที่พวกเขาและแผ่กลิ่นอายแห่งความตายที่รุนแรงออกมา

เมื่อมองลึกเข้าไปในเมือง...

ตามท้องถนนเต็มไปด้วยซากศพของสัตว์กลายพันธุ์นับไม่ถ้วน และไกลออกไปมีซากศพซอมบี้จำนวนมหาศาลทับถมกันอยู่ มีเศษซากตัวกลายพันธุ์ปะปนอยู่ทั่วไป กลิ่นเหม็นตลบอบอวล เลือดนองเป็นสายน้ำ เมื่อเห็นภาพนี้พวกบอดี้การ์ดต่างพากันเกร็งไปทั้งร่าง มือเท้าเย็นเฉียบ มีเพียงเจ้าแมลงพาหนะสองตัวเท่านั้นที่จ้องมองกองซากไฮยีนาตาเป็นมันและมีน้ำลายไหลเยิ้มออกมาจากปาก

"ฟู่ว——"

เสียงลมหายใจหนักๆ ดังมาจากภายใต้หน้ากากกันก๊าซพิษ ทหารผ่านศึกสองนายเฝ้าระวังการเข้าใกล้ของคณะพ่อค้าแมลงอย่างเคร่งครัด พวกเขาไม่พบเจตนาร้ายที่เด่นชัด ทว่าทหารใหม่ที่อยู่ด้านหลังต่างก็ยกปืนขึ้นเตรียมพร้อมเช่นกัน สุนัขสงครามส่งเสียงขู่คำรามต่ำในลำคอเพื่อเป็นการเตือน

"เชี่ยเอ๊ย นี่ฐานทัพซอมบี้โดนถล่มเละแล้วเหรอวะ?" พวกบอดี้การ์ดสบตากันด้วยความตกใจ

คณะพ่อค้าแมลงเผชิญหน้ากับทหารใหม่อย่างตึงเครียด อากาศรอบตัวราวกับจะแข็งตัว เหล่ามนุษย์แมลงค่อยๆ ย่อตัวลงต่ำ คมดาบตั๊กแตนทอแสงเรืองรองพร้อมจะจู่โจมทุกเมื่อ ทหารใหม่เมื่อสังเกตเห็นท่าทีที่เปลี่ยนไป ปืนไรเฟิลพลังงานในมือก็เริ่มชาร์จพลังงานทันที

เมื่อรู้ว่าสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี พ่อค้าแมลงจึงเรียบเรียงคำพูดเตรียมจะเข้าไปสื่อสารเพื่อลองเชิง ทว่าในตอนนั้นเอง...

พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน!

คณะพ่อค้าแมลงหันไปมองและต้องรูม่านตาหดเกร็งทันที พวกเขาเห็นยักษ์ในชุดเกราะสีดำแดง ถือขวานเลือดขนาดมหึมากำลังเดินตรงมาทางนี้

เชี่ยไรเนี่ย?!

ชุดเกราะพลังงาน?!

ไอ้ของพรรค์นี้มาโผล่ที่เขตชายแดนได้ยังไงวะ?!

บอดี้การ์ดมนุษย์แมลงต่างรู้สึกถึงภัยคุกคามที่รุนแรง คมดาบที่แขนสั่นสะท้านด้วยความกังวล ทุกคนตั้งท่ารับศึกหนักราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามที่สุด

"พวกคุณเป็นใคร"

เมิ่งสั่วหยุดยืนอยู่ที่หน้าทางเข้าฐานที่มั่น ก้มมองคณะพ่อค้าแมลง เสียงของเขาถูกส่งผ่านระบบขยายเสียงของชุดเกราะพลังงานออกมาเป็นเสียงโลหะที่เย็นชา ขวานยักษ์ล่ามโซ่ถูกวางกระแทกพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่น ในขณะเดียวกัน ข้อมูลการสแกนจากเลนส์สายตายุทธวิธีก็แจ้งผลออกมา:

【ยืนยันเป้าหมาย เผ่าแมลง】

【ระดับภัยคุกคาม ต่ำ】

"พะ... พวกเราคือพ่อค้าเร่ครับ!" พ่อค้าแมลงรีบชูขาหน้าขึ้นเพื่อแสดงความเป็นมิตร ปากของมันขยับไปมาอย่างรวดเร็ว

"พวกเรามาจากสถานีการค้าทางทิศใต้ สังกัดสมาคมการค้าแมลงดำแห่งอาณาจักรนิรันดร์ พวกเราแค่ผ่านมาขอพักแรมที่นี่เท่านั้นเองครับ"

ในระหว่างที่พูด พ่อค้าแมลงจงใจเน้นคำว่าอาณาจักรนิรันดร์หนักๆ เพื่อรอดูท่าทีของยักษ์ในชุดเกราะ ทว่าหน้าจอแสดงผลของฝ่ายตรงข้ามกลับมืดสนิท เห็นเพียงเงาสะท้อนของใบหน้าแมลงอันหล่อเหลาของมันเท่านั้น ทหารนายอื่นๆ ก็เช่นกัน ไม่มีใครแสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย ราวกับชื่ออาณาจักรนิรันดร์ไม่มีความหมายสำหรับพวกเขา

เมิ่งสั่วย่อมรู้ดีว่าพวกนี้คือพ่อค้าเร่แห่งดินแดนรกร้าง ในชาติก่อนเขาเคยติดต่อกับพวกนี้บ่อยครั้ง พวกนี้คือกลุ่มปลิงดูดเลือดที่ชอบฉวยโอกาสและเก่งเรื่องการประจบสอพลอ ทว่าทันทีที่เขาได้ยินชื่ออาณาจักรนิรันดร์ รูม่านตาของเขาก็อดที่จะหดเกร็งไม่ได้

"..."

เมื่อเทียบกับเขตชายแดนที่วุ่นวายแล้ว ใจกลางดินแดนรกร้างที่มีพื้นที่กว้างใหญ่กว่านั้นมีกฎระเบียบของตัวเองอยู่ และอาณาจักรนิรันดร์... ก็คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด

(จบบทที่ 38)