บทที่ 2: ธงล่ามังกร นครแห่งการปล้นสะดม

บทที่ 2: ธงล่ามังกร นครแห่งการปล้นสะดม

"ในโกดังเหลือเสบียงอาหารอยู่เท่าไหร่" เจียงจื่อซวี่เอ่ยถาม

เดิมทีฉีหงหลางรับหน้าที่ดูแลฝ่ายพลาธิการ จึงรู้ข้อมูลสินค้าคงคลังละเอียดราวกับพลิกฝ่ามือ เขาตอบกลับทันที "เหลือพอสำหรับเลี้ยงคนสามร้อยคนได้แค่หนึ่งเดือนเท่านั้นครับ"

เจียงจื่อซวี่สูดหายใจเข้าลึก

มิน่าล่ะ เจ้าเมืองคนก่อนถึงได้อยากปล่อยให้คนกลุ่มหนึ่งอดตาย ที่แท้เสบียงก็ร่อยหรอจนแห้งขอดแล้วนี่เอง!

"ไอ้โง่บัดซบเอ๊ย!"

ในดินแดนรกร้าง อาหารเป็นสิ่งล้ำค่าและหายาก ผู้รอดชีวิตธรรมดาหลายคนถึงขั้นยอมเข่นฆ่าสายเลือดเดียวกันเพื่อแย่งชิงมันมา

แต่สำหรับเมืองเคลื่อนที่ เสบียงอาหารไม่ควรกลายเป็นข้อจำกัดที่มาขัดขวางการเพิ่มจำนวนประชากรเด็ดขาด เพราะประชากรคือทรัพยากรที่มีค่าที่สุด!

เพราะตราบใดที่มีพื้นที่เพาะปลูก เพียงแค่ลงทุนลงแรงไปสักหน่อยก็สามารถรับประกันผลผลิตที่มั่นคงได้ ซึ่งมันก็เพียงพอที่จะเพิ่มจำนวนประชากรของเมืองให้ถึงขีดสุดได้อย่างสมบูรณ์

"ตาเฒ่าบัดซบนั่นป่วยจนใกล้จะลงโลงอยู่แล้วครับ" ฉีหงหลางเปิดเผยเรื่องราวเบื้องลึก "เขาถึงได้ล้มเลิกการพัฒนาเมืองไปเสียดื้อๆ สนใจแค่การกอบโกยผลประโยชน์ที่เหลืออยู่ทั้งหมด เพื่อเสวยสุขในช่วงบั้นปลายชีวิตเท่านั้น"

"อืม ฉันเข้าใจแล้ว" เจียงจื่อซวี่พยักหน้า "นายลงไปดูแลความสงบเรียบร้อยภายในเมืองก่อน แล้วก็ให้พวกพี่น้องที่ขับเมืองเป็นเข้าไปประจำการที่ห้องควบคุมซะ เราจอดนิ่งอยู่ที่นี่นานเกินไปแล้ว"

"รับทราบครับ!"

ฉีหงหลางรับคำก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เจียงจื่อซวี่มองตามหลังเขาไป พลางเริ่มครุ่นคิดว่าจะใช้โอกาสของพรสวรรค์คริติคอลสำหรับวันนี้กับสิ่งใดดี

เรื่องอาหารเป็นปัญหาเร่งด่วน ทว่าเขาเคยลองดูแล้ว พรสวรรค์คริติคอลไม่สามารถใช้กับสิ่งของที่นับเป็น 'หน่วย' หรือ 'กลุ่ม' ได้ มันใช้ได้กับสิ่งของเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น แม้แต่การนำมามัดรวมกันก็ยังไม่ได้ผล

ดูเหมือนว่าทางเดียวคือต้องหาวิธีแปรรูปธัญพืชทั้งหมดให้กลายเป็นก้อนขนาดมหึมาเพียงก้อนเดียว... มันอาจจะยุ่งยากไปสักหน่อย แต่อย่างน้อยก็ช่วยแก้วิกฤตเฉพาะหน้าไปได้!

ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เสียงเคาะประตูห้องเจ้าเมืองก็ดังขึ้นอย่างเร่งร้อน ตามมาด้วยน้ำเสียงร้อนรนของฉีหงหลางที่เพิ่งจะออกไปเมื่อครู่ "ท่านเจ้าเมือง ท่านเจ้าเมืองครับ เกิดเรื่องด่วนแล้ว!!"

เจียงจื่อซวี่เงยหน้ามองไปที่ประตูแล้วเอ่ยเสียงดัง "เข้ามา"

ฉีหงหลางแทบจะพังประตูพรวดพราดเข้ามา เขาหอบหายใจกระหืดกระหอบและรายงานอย่างเร่งรีบ "ท่านเจ้าเมืองครับ หอสังเกตการณ์รายงานมาว่ามีเมืองเคลื่อนที่แห่งหนึ่งกำลังพุ่งตรงมาทางเราจากระยะห้ากิโลเมตรด้วยความเร็วสูงครับ!"

เจียงจื่อซวี่ชะงักไปและผุดลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณ "แค่ผ่านมาหรือเปล่า"

"ไม่ใช่อย่างนั้นครับ!" ฉีหงหลางส่ายหน้าอย่างแรง "พวกเขาชูธงล่ามังกร เป้าหมายคือพวกเราอย่างชัดเจนเลยครับ!"

หัวใจของเจียงจื่อซวี่หล่นวูบทันที

ธงล่ามังกรคือธงสัญลักษณ์เฉพาะของเมืองเคลื่อนที่สายปล้นสะดม ซึ่งจะช่วยเพิ่มอัตราการริบทรัพยากรขึ้นอีกห้าเปอร์เซ็นต์เมื่อชูธงขึ้น

ไม่มีข้อยกเว้นใดๆ ทั้งสิ้น ผู้ใดก็ตามที่ชูธงนี้ ล้วนแต่เป็นพวกหมาในที่หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าเมืองเคลื่อนที่แห่งอื่น!

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนก ไปดูด้วยกันเถอะ!"

เจียงจื่อซวี่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

อันที่จริงเขาก็แอบลนลานอยู่บ้างเหมือนกัน แต่ในเมื่อตอนนี้เขาดำรงตำแหน่งเป็นเจ้าเมืองแล้ว เขาก็ต้องรักษาความมั่นใจของลูกน้องเอาไว้ให้ได้

เมื่อเห็นท่าทีสงบเยือกเย็นของเขา ฉีหงหลางก็ดูเหมือนจะค้นพบที่พึ่งพิงทางใจ ความรู้สึกร้อนรนจึงทุเลาลงไปมาก

"ผมจะนำทางให้เองครับ!" เขารีบเดินนำหน้าไปทันที

ระหว่างทาง เจียงจื่อซวี่เดินสวนกับสหายหลายคนที่ร่วมก่อกบฏด้วยกัน พวกเขายังคงมีบาดแผลตามตัว ซึ่งเขาก็ทักทายตอบทุกคนด้วยรอยยิ้มบางๆ และการพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง

ส่วนชาวเมืองธรรมดาอีกกลุ่มหนึ่งที่มีแววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น ต่างพากันไม่กล้าเข้าใกล้ เพราะพวกเขายังไม่แน่ใจในอารมณ์และนิสัยใจคอของเจ้าเมืองคนใหม่

อย่างไรก็ตาม เจียงจื่อซวี่ก็ยังคงเอ่ยทักทายและปลอบโยนพวกเขาอย่างรวดเร็วด้วยคำพูดสองสามคำ

เมื่อมาถึงหอสังเกตการณ์ เจ้าหน้าที่ที่เข้าเวรอยู่ได้ถูกเปลี่ยนตัวเป็นกลุ่มพี่น้องที่เข้าร่วมการก่อกบฏกับเจียงจื่อซวี่เรียบร้อยแล้ว

เมื่อชายหนุ่มคนหนึ่งเห็นเจียงจื่อซวี่ เขาก็ตะโกนเรียกด้วยความตื่นเต้น "พี่เจียง!"

ฉีหงหลางรีบเอ่ยปราม "เวลาทำงานต้องเรียกตำแหน่งทางการสิ!"

ชายหนุ่มเปลี่ยนสรรพนามอย่างว่าง่าย "ท่านเจ้าเมือง!"

จากนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ใบหน้าพลันซีดเผือด "ท่านเจ้าเมืองครับ ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร—"

"ฉันรู้เรื่องแล้ว ไม่ต้องกังวลไป ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอก"

เจียงจื่อซวี่เดินเข้าไปหาหน้ากล้องโทรทรรศน์และทอดสายตามองออกไปในระยะไกล

ที่สุดขอบฟ้า ควันและฝุ่นทรายคลุ้งตลบไปทั่วบริเวณ

เงาดำทะมึนขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเลือนรางท่ามกลางฝุ่นควัน ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจะทะลวงผ่านเส้นขอบฟ้า

ชั่วอึดใจ โครงร่างของมันก็ปรากฏชัดเจนขึ้น และธงล่ามังกรสีแดงฉานที่อยู่บนยอดสูงสุดก็กำลังโบกสะบัดอย่างบ้าคลั่งมาทางพวกเขา

ชายหนุ่มอธิบายด้วยความประหม่าอยู่ด้านข้าง "อีกฝ่ายเป็นเมืองระดับหนึ่งเหมือนกันครับ แต่... แต่มันมีช่องปืนใหญ่ถึงหกช่อง แถมหนึ่งในนั้นยังมีแสงสีขาวกะพริบอยู่ด้วย—มันต้องติดตั้งปืนใหญ่ระดับหนึ่งไว้แน่ๆ ครับ!"

ในทางกลับกัน นครดีปบลูมีเพียงปืนใหญ่ธรรมดาแค่สี่กระบอกเท่านั้น พลังรบของพวกเขาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลยสักนิด

"ฉันเข้าใจแล้ว!"

จู่ๆ ฉีหงหลางก็โพล่งขึ้นมา

เมื่อเห็นเจียงจื่อซวี่หันมามอง เขาก็พูดด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น "ต้องเป็นฝีมือตาเฒ่าบัดซบเฉินเหลียงแน่! ก่อนตายมันต้องแอบส่งสัญญาณกระจายตำแหน่งของนครดีปบลูออกไปชัวร์!"

เฉินเหลียงคืออดีตเจ้าเมืองของนครดีปบลู

เจียงจื่อซวี่ไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย หากเป็นตัวเขาเอง ก่อนตายก็คงต้องลากใครสักคนไปลงนรกด้วยอย่างแน่นอน

ขณะนั้นเอง ข่าวร้ายอีกเรื่องก็ดังมาจากชายหนุ่มด้านข้าง "ท่านเจ้าเมืองครับ เมื่อกี้มีพวกพี่น้องลงไปตรวจสอบที่ห้องคลังกระสุนปืนใหญ่มา... เราเหลือกระสุนปืนใหญ่แค่สองนัดเท่านั้นครับ!"

ก่อนที่เฉินเหลียงจะตาย เขาเอาแต่ใช้ชีวิตอย่างสำมะเลเทเมาและไม่เคยคิดที่จะออกไปค้นหาทรัพยากรเลย นครดีปบลูทั้งเมืองจึงตกอยู่ในสภาพเละเทะไม่มีชิ้นดี

สีหน้าของฉีหงหลางดูย่ำแย่หนัก "เกรงว่าเราคงทำได้แค่หนีแล้วล่ะครับ"

เขาเอ่ยพลางมองไปทางเจียงจื่อซวี่เพื่อรอรับคำสั่ง

เจียงจื่อซวี่ครุ่นคิดอยู่สองวินาทีแล้วหันไปถามฉีหงหลาง "เรามีพลปืนใหญ่ระดับชำนาญอยู่ไหม"

ฉีหงหลางตอบกลับทันที "เรามีอยู่หนึ่งคนครับ ส่วนอีกคนยังเป็นแค่ระดับฝึกหัด ประเมินจากพรสวรรค์ของเขาแล้ว คงต้องยิงกระสุนปืนใหญ่อีกอย่างน้อยห้าสิบหรือหกสิบนัดถึงจะเลื่อนเป็นระดับชำนาญได้"

เขานึกไปเองโดยสัญชาตญาณว่าเจียงจื่อซวี่ต้องการพึ่งพากระสุนสองนัดที่เหลือในการขับไล่ศัตรู

หากกระสุนทั้งสองนัดยิงเข้าเป้าอย่างจัง ก็อาจจะขับไล่อีกฝ่ายไปได้จริงๆ

แต่ปัญหาคือ ต่อให้ทั้งสองคนจะเป็นพลปืนใหญ่ระดับชำนาญ การจะยิงให้โดนเมืองศัตรูในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสี่สิบกิโลเมตรต่อชั่วโมงนั้น มันเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญอย่างยิ่ง!

ประกายไฟจากปากกระบอกปืนใหญ่ตอนยิงนั้นสังเกตเห็นได้ชัดเจนมาก หากพลขับของศัตรูหักหลบทางยุทธวิธีล่วงหน้า โอกาสที่กระสุนทั้งสองนัดจะยิงโดนเป้าหมายก็ยิ่งต่ำเตี้ยเรี่ยดินเข้าไปใหญ่!

เจียงจื่อซวี่มองดูเมืองฝั่งตรงข้ามผ่านกล้องโทรทรรศน์ เขาหรี่ตาลง วางกล้องโทรทรรศน์กลับที่เดิม แล้วเอ่ยว่า

"พลปืนใหญ่สองคนก็ถือว่าเพียงพอแล้ว บางทีเราอาจจะได้เล่นเกมสนุกๆ กับพวกมันสักหน่อย

"พาฉันไปที่ห้องคลังกระสุนที!"