บทที่ 437 - พวกค้ามนุษย์

กู้ซีโจวย้อนถามว่า "น้องชายมีฝีมือดาบล้ำเลิศ เมื่อครู่มองออกหรือไม่ว่าเพลงดาบของคนพวกนี้เป็นรูปแบบใด"

"มองไม่ออก" เว่ยฉางเล่อแสร้งตอบ "ท่านมองออกงั้นหรือ"

สีหน้าของกู้ซีโจวกลับดูเคร่งเครียดขึ้นมา เอ่ยว่า "เมื่อคืนข้าปะทะกับพวกมัน จึงมั่นใจได้ว่าอย่างน้อยก็มีพวกมันส่วนหนึ่งที่เคยเป็นทหารในกองทัพมาก่อน"

"ท่านกำลังจะบอกว่า พวกมันเป็นทหารงั้นหรือ" เว่ยฉางเล่อถามกลับ

กู้ซีโจวพยักหน้า "อย่างน้อยก็เคยเป็นทหารในกองทัพมาก่อน"

เสียงฟ้าผ่าดังกึกก้องขึ้นอีกระลอก

"ขบวนรถของพวกมันกำลังตามมา" กู้ซีโจวแหงนมองสายฝนที่สาดกระหน่ำ เอ่ยเตือนว่า "หัวหน้าของพวกมันมีวรยุทธ์ล้ำเลิศ ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ นอกจากพวกที่ตายไปนี้ พวกมันยังมีคนอีกกว่าสิบคน และมีหน้าไม้อย่างน้อยสองกระบอก"

"อีกนานเท่าใดถึงจะมาถึง"

"อย่างมากก็ครึ่งชั่วยาม" กู้ซีโจวเอ่ย "ภายในครึ่งชั่วยาม ขบวนรถจะมาถึงที่นี่"

เว่ยฉางเล่อลดหน้าไม้ลง เอ่ยถามว่า "ท่านคิดจะทำเช่นไร"

"ความจริงเจ้าลงมือเร็วเกินไป ไม่น่าฆ่าคนผู้นี้เลย" กู้ซีโจวมองดูศพที่พิงกำแพงบ้านดินอยู่ คนผู้นั้นถูกลูกดอกของเว่ยฉางเล่อเจาะทะลวงหน้าผาก "ข้าตั้งใจจะจับเป็นมัน เพื่อเค้นคอถามความจริง"

เว่ยฉางเล่อเอ่ยอย่างสงสัย "ท่านไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของพวกมันงั้นหรือ"

"น้องชาย หากเจ้าอยากจะหลบหนีจากภัยคราวนี้ ยามนี้ก็รีบพากันหนีไปเถิด" กู้ซีโจวเอ่ย "หากพวกมันมาถึงที่นี่ แล้วพบว่าพรรคพวกถูกฆ่าตาย ย่อมไม่มีทางยอมเลิกราอย่างแน่นอน"

"แล้วท่านล่ะ คิดจะทำเช่นไร"

น้ำเสียงของกู้ซีโจวเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก "เพื่อสะกดรอยตามพวกมัน พี่น้องสองคนของข้าต้องมาตายตกไป มาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าจะไม่ยอมถอยกลางคันเด็ดขาด ข้าจะสะกดรอยตามพวกมันต่อไป สืบหาเบื้องหลังของพวกมันให้กระจ่าง และจะฆ่าไอ้หัวหน้าคณะนั่นด้วยมือของข้าเอง"

เว่ยฉางเล่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "เก็บกวาดสถานที่ก่อน นำศพและม้าไปซ่อนในบ้านดินเสีย"

"นี่ ... เจ้าจะอยู่ต่องั้นหรือ" กู้ซีโจวประหลาดใจ

เว่ยฉางเล่อเอ่ยเสียงเรียบ "ท่านไปก่อนได้เลย"

"น้องชาย ข้ารู้ว่าเจ้ามีฝีมือล้ำเลิศ" กู้ซีโจวเอ่ย "ทว่าพวกมันมีคนเยอะ อีกทั้งหัวหน้าของพวกมันยังมีฝีมือ ... !"

"ก็แค่สิบกว่าคนไม่ใช่หรือ" เว่ยฉางเล่อเอ่ยเสียงเรียบ "พวกมันจะไม่ได้กลับไปแม้แต่คนเดียว"

เมื่อกู้ซีโจวได้ยินเว่ยฉางเล่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความมั่นใจเช่นนี้ แม้จะประหลาดใจ ทว่าก็รู้สึกชื่นชม ไม่รู้ด้วยเหตุใด คำพูดสั้นๆ เพียงสองประโยคของชายหนุ่มผู้นี้ กลับทำให้กู้ซีโจวรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"ในเมื่อน้องชายจะอยู่ปราบปรามคนพาล กู้ผู้นี้ก็ยินดีจะช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง" กู้ซีโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจแน่วแน่ "พวกเราจะร่วมมือกันสู้กับพวกมัน ช่วยชีวิตเด็กๆ พวกนั้นให้จงได้"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้ว "เด็กอันใดกัน"

"น้องชาย หลังจากพวกเราเก็บกวาดเสร็จ เข้าไปคุยกันข้างในเถิด"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้า

ทั้งสองคนไม่รอช้า รีบลากศพทั้งหมดเข้าไปซ่อนในบ้านดินด้านข้าง แล้วนำม้าหลายตัวไปซ่อนไว้ด้วย

สายฝนยังคงสาดเทลงมา พื้นดินเต็มไปด้วยโคลน ร่องรอยการต่อสู้ถูกน้ำฝนชะล้างไปอย่างรวดเร็ว แม้แต่คราบเลือดก็ซึมหายไปในผืนดิน

"หากพวกมันเข้ามา ก็ต้องมาตามเส้นทางนี้อย่างแน่นอน" หลังจากทำความสะอาดเสร็จ กู้ซีโจวก็สังเกตการณ์รอบๆ แล้วชี้ไปที่ทางเข้าหมู่บ้านที่เว่ยฉางเล่อใช้เป็นทางผ่านก่อนหน้านี้ "มีเพียงเส้นทางนี้ที่ราบเรียบและกว้างพอ รถม้าจึงจะเข้ามาทางนี้ได้เท่านั้น"

เว่ยฉางเล่อปรายตามองเขาคราหนึ่ง ทว่าไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

"แม้พวกมันจะคนเยอะ ทว่าภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดก็คือหัวหน้าตาเดียวนั่น" กู้ซีโจวสังเกตการณ์สถานที่ต่อไป "หากสามารถจัดการหัวหน้าตาเดียวนั่นได้อย่างรวดเร็ว โอกาสชนะของพวกเราก็จะเพิ่มขึ้นมาก"

แม้เว่ยฉางเล่อจะไม่เคยเรียนรู้ยุทธวิธีทางการทหาร ทว่าการศึกที่ซานอิน ก็ถือเป็นการผ่านประสบการณ์รบจริงมาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นทฤษฎีใด ก็ย่อมไม่อาจเทียบเท่ากับประสบการณ์จริงได้ เขาเข้าใจถึงความตั้งใจของกู้ซีโจว จึงเอ่ยถามว่า "ท่านคิดจะดักซุ่มโจมตี เพื่อใช้หน้าไม้ลอบสังหารตาเดียวนั่นงั้นหรือ"

"ถูกต้อง" ดวงตาของกู้ซีโจวทอประกายชื่นชม ชี้ไปที่บ้านดินพังทลายไม่ไกลนัก "เจ้าดูตรงนั้นสิ บ้านหลังนั้นพังทลายลงมามาก ซากปรักหักพังเยอะแยะไปหมด กลับทำให้คนไม่สงสัยว่าจะมีคนซุ่มอยู่ ขอเพียงไปดักซุ่มรออยู่ที่นั่นก่อนพวกมันจะเข้ามาในหมู่บ้าน หาจังหวะเหมาะๆ ก็อาจจะปลิดชีพมันได้ในคราวเดียว"

เว่ยฉางเล่อเอ่ยเสียงเรียบ "คนกลุ่มนี้ร่อนเร่ไปทั่ว แม้เข้ามาในหมู่บ้านแล้วจะไม่เห็นร่องรอยการต่อสู้ ทว่าก็คงไม่ลดความระแวดระวังลงหรอก พวกมันคนเยอะ ต้องส่งคนเข้ามาดูลาดเลาก่อนแน่นอน"

"ต้องเป็นเช่นนั้นแน่" กู้ซีโจวพยักหน้าเห็นด้วย "ดังนั้นจึงต้องมีใครสักคนดึงดูดความสนใจของพวกมัน"

เมื่อเห็นเว่ยฉางเล่อมีสีหน้าครุ่นคิด กู้ซีโจวก็มองหน้าไม้ในมือเว่ยฉางเล่อ เอ่ยว่า "น้องชาย หากเจ้าเห็นด้วย ก็ให้เจ้าเป็นคนซุ่มโจมตีก็แล้วกัน เมื่อคืนข้ารอดชีวิตมาจากโรงเตี๊ยม พวกมันคงอยากจับตัวข้ามากที่สุด เมื่อพวกมันมาถึง ข้าจะยืนอยู่ตรงนี้เพื่อดึงดูดความสนใจของพวกมัน พวกมันรู้ว่าข้าอยู่คนเดียว อีกทั้งยังจำการแต่งกายของข้าได้ พวกมันต้องมุ่งเป้ามาที่ข้าเพื่อหมายเอาชีวิตอย่างแน่นอน"

เว่ยฉางเล่อเอ่ยถาม "ท่านใช้หน้าไม้เป็นหรือไม่"

"เป็นสิ" กู้ซีโจวพยักหน้า "ข้าเคยเป็นนายกองในกองพันที่สิบเจ็ด แม้จะไม่ได้อยู่ในหน่วยหน้าไม้ ทว่าก็เคยใช้มาบ้าง"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้า ไม่พูดอันใดให้มากความ ยื่นหน้าไม้ในมือส่งให้ทันที

กู้ซีโจวชะงักไป

"ท่านเป็นทหารผ่านศึก ย่อมใช้หน้าไม้ได้ชำนาญกว่าข้า" เว่ยฉางเล่อเอ่ย "โอกาสที่ท่านจะทำสำเร็จย่อมมีมากกว่าข้า"

กู้ซีโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรับหน้าไม้มา

เว่ยฉางเล่อยื่นกระบอกลูกดอกส่งให้ด้วย จากนั้นก็มองออกไปไกลๆ บนถนน เอ่ยว่า "พายุฝนตกหนักปานนี้ พวกมันเดินทางลำบาก คงยังมาไม่ถึงง่ายๆ หรอก เข้าไปหลบฝนและหาอันใดกินในบ้านดินกันก่อนเถิด"

แม้จะไม่เกรงกลัวคณะงิ้วพวกนั้น ทว่าพวกมันก็มีคนจำนวนมาก อีกประเดี๋ยวคงต้องมีการปะทะกันอย่างดุเดือด เว่ยฉางเล่อไม่เคยกลัวเกรงสิ่งใด ทว่าก็รอบคอบเสมอ และไม่เคยประมาทคู่ต่อสู้

เมื่อเข้าไปในบ้านดิน กู้ซีโจวมองฉยงเหนียงคราหนึ่ง ประสานมือทำความเคารพ ก่อนจะเอ่ยตรงๆ ว่า "น้องชาย นี่คือครอบครัวของเจ้างั้นหรือ อีกเดี๋ยวหากเกิดการต่อสู้ขึ้น พวกมันคนเยอะ อาจจะดูแลไม่ทั่วถึง ข้าเห็นว่าควรให้ฮูหยินท่านนี้หาที่หลบซ่อนตัวก่อนดีกว่า"

"ยัง ... ยังจะต้องสู้อีกหรือเจ้าคะ" ฉยงเหนียงเอ่ยอย่างตกใจ

เว่ยฉางเล่อกลับอุ้มร่างของหลิวเซิงไปวางไว้มุมห้องอย่างระมัดระวัง จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ นิ่งเงียบไม่เอ่ยอันใด

กู้ซีโจวเพิ่งจะตระหนักได้ในยามนี้เอง ว่าเหตุใดเว่ยฉางเล่อถึงลงมืออย่างโหดเหี้ยมเด็ดขาดถึงเพียงนี้ ที่แท้ก็เป็นเพราะมีเพื่อนร่วมทางถูกฆ่าตายนี่เอง

"น้องชาย ขอแสดงความเสียใจด้วย" กู้ซีโจวกำหมัดแน่น แค่นเสียงเย็นชา "สหายของเจ้ากับข้าล้วนถูกพวกมันทำร้าย คราวนี้พวกเราต้องฆ่าพวกมันให้สิ้นซาก ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว"

เว่ยฉางเล่อกลับมานั่งข้างกองไฟ เอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมาว่า "เด็กที่ท่านพูดถึงเมื่อครู่ มันเรื่องอันใดกัน"

เมื่อคืนที่โรงเตี๊ยม เกิดการปะทะกัน เว่ยฉางเล่อได้ยินเสียงเด็กร้องไห้ดังมาจากในโรงเตี๊ยม ตอนนั้นคิดว่าเป็นครอบครัวของคณะงิ้ว ทว่าดูจากสถานการณ์แล้ว กลับมีเงื่อนงำซ่อนอยู่

"แม้ข้าจะยังไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของพวกมัน ทว่าก็พอมั่นใจได้ว่า คนพวกนี้อาศัยคณะงิ้วบังหน้า แท้จริงแล้วก็คือพวกแก๊งลักพาตัวเด็ก" กู้ซีโจวมีสีหน้าเคร่งเครียด "พวกมันร่อนเร่ไปทั่ว ภายนอกดูเหมือนเป็นคณะงิ้ว ทว่าเบื้องหลังกลับลอบลักพาตัวเด็ก"

เมื่อฉยงเหนียงได้ยินเช่นนั้น ก็ตระหนกตกใจ "ยังมี ... ยังมีพวกเดรัจฉานวิปริตเช่นนี้อยู่อีกหรือ"

นางก็เป็นมารดาคนหนึ่ง ย่อมมีความอ่อนไหวต่อเรื่องการลักพาตัวเด็กเป็นพิเศษ

"คนขับรถ คนพายเรือ เถ้าแก่โรงเตี๊ยม ลูกหาบ และนายหน้า ต่อให้ไร้ความผิดก็สมควรตาย นี่คือคำกล่าวของชาวบ้าน" กู้ซีโจวรับเสบียงแห้งที่เว่ยฉางเล่อส่งให้ พยักหน้าขอบคุณ ก่อนจะเอ่ยต่อ "ในห้าอาชีพสีเทานี้ สี่อาชีพแรกแม้จะมีพวกคนพาลปะปนอยู่บ้าง ทว่าคนดีก็ยังมีมากกว่า ทว่าอาชีพสุดท้ายอย่างนายหน้าค้ามนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นหญิงหรือชาย ล้วนสมควรถูกสับเป็นพันชิ้น"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้วเอ่ย "ท่านเริ่มสะกดรอยตามพวกมันตั้งแต่เมื่อใด"

"ข้าอยู่ในกองทัพมาเจ็ดปี เมื่อปีก่อนข้ากับพี่น้องกว่าสิบคนปลดประจำการกลับบ้านเกิด" กู้ซีโจวเอ่ย "ข้าเป็นคนอำเภออู๋เหวย เมืองซางโจว เมื่อกลับถึงบ้านเกิด ก็ทำไร่ไถนา ภายหลังเถี่ยต้านแนะนำให้ข้าเข้าไปทำงานเป็นลูกจ้างในตัวอำเภอ ... !"

เว่ยฉางเล่อเอ่ยอย่างสงสัย "กู้ต้าเกอ อายุเท่าใดแล้ว"

"ปีนี้สามสิบพอดี"

"อายุสามสิบ ถือเป็นวัยฉกรรจ์" เว่ยฉางเล่อยิ่งประหลาดใจ "ท่านเป็นทหารผ่านศึก ทั้งยังเป็นถึงนายกอง อีกทั้งฝีมือก็ไม่เบา หากอยู่ในกองทัพต่อไป ย่อมต้องมีอนาคตไกล เหตุใดถึงออกจากกองทัพเร็วนักเล่า"

เขารู้เรื่องระบบทหารของแคว้นต้าเหลียงมาบ้างแล้ว ทหารรักษาเมืองตามมณฑลต่างๆ ใช้ระบบฝู่ปิง ยามปกติทำไร่ไถนา ยามว่างก็ฝึกซ้อม ยามศึกก็ออกรบ มีเพียงทหารบางส่วนที่รักษาการอยู่ประจำเมืองและมีการสับเปลี่ยนหมุนเวียนกัน ดังนั้นยามปกติแต่ละเมืองจึงไม่ได้มีกองกำลังทหารมากมายนัก หากจำเป็นก็จะเร่งระดมพล

ทว่าแต่ละมณฑลก็มีกองทัพประจำการอยู่ นั่นคือกองทัพทหารม้าและทหารราบที่ขึ้นตรงต่อเจี๋ยตู้สื่อและจิงเลวี่ยสื่อ แคว้นต้าเหลียงมีสิบหกมณฑล เมืองชายแดนและจุดยุทธศาสตร์สำคัญจะแต่งตั้งเจี๋ยตู้สื่อ ส่วนมณฑลตอนในจะแต่งตั้งจิงเลวี่ยสื่อ ซึ่งจิงเลวี่ยสื่อจะเน้นไปที่งานบริหารปกครองมากกว่า อำนาจทางการทหารจึงไม่เท่าเจี๋ยตู้สื่อ

กองทัพทหารม้าและทหารราบของแต่ละมณฑลถือเป็นกองทัพประจำการ แม้ในยามสงบจะมีการทำนาบ้าง ทว่าก็ไม่เหมือนกับระบบฝู่ปิงที่สามารถกลับไปทำไร่ไถนาในยามปกติได้ ทหารที่อยู่ในกองทัพประจำการ ถือเป็นกำลังหลักของจักรวรรดิ ต้องทำหน้าที่ทางการทหารอย่างเต็มตัว การฝึกซ้อมก็เข้มข้นกว่าระบบฝู่ปิงมาก

ทหารที่ต้องจากบ้านเกิดมาตั้งแต่ยังเด็ก เมื่อเข้ามาอยู่ในกองทัพหลักแล้ว นอกจากจะได้รับอนุญาตให้กลับไปเยี่ยมบ้านได้เป็นครั้งคราวแล้ว การจะปลดประจำการจริงๆ นั้น ก็ต้องรอจนกระทั่งผมหงอกผมขาวเสียก่อน โดยเฉพาะนายทหารที่มีตำแหน่ง หากไม่ทำผิดกฎกองทัพ ก็แทบจะไม่ค่อยมีผู้ใดปลดประจำการในช่วงวัยฉกรรจ์เลย

เมื่อเว่ยฉางเล่อเอ่ยถาม กู้ซีโจวก็รีบอธิบาย "เจ้าอย่าเข้าใจผิด กู้ผู้นี้ไม่ได้ทำผิดอันใดในกองทัพ เพียงแต่ราชสำนักลดงบประมาณทหาร แม่ทัพใหญ่จัดระเบียบกองทัพใหม่ จึงต้องมีคนบางส่วนถูกให้ออก บางคนก็ยินดีลาออกเอง บางคนก็ถูกผู้บังคับบัญชาเกลี้ยกล่อม ทว่าตอนที่ออก ก็ยังได้รับเงินทำขวัญอยู่บ้าง"

"กู้ต้าเกออยู่ในวัยฉกรรจ์ อายุไม่ถึงสามสิบก็ได้เป็นถึงนายกอง อีกทั้งยังมีฝีมือ หากอยู่ในกองทัพต่อไป ย่อมต้องมีอนาคตไกล" เว่ยฉางเล่อเอ่ย "อายุยังน้อยกลับต้องออกจากกองทัพ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก"

กู้ซีโจวเอ่ย "ข้าเป็นคนนิสัยตรงไปตรงมา พูดจาไม่เป็น ประจบสอพลอผู้ใดก็ไม่เป็น ด้วยนิสัยของข้า หากไม่ใช่เพราะสร้างผลงานไว้บ้าง ชาตินี้ก็คงไม่ได้เป็นนายกองหรอก เมื่อเป็นนายกองแล้ว หากคิดจะเลื่อนขั้นไปสูงกว่านี้ ชาตินี้คงหมดหวัง พ่อแม่ก็อายุมากแล้ว ที่บ้านก็ยังมีภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก สู้กลับไปดูแลพ่อแม่และภรรยาที่บ้านเสียดีกว่า"

"คนเราต่างก็มีทางเดินของตน" เว่ยฉางเล่อพยักหน้า "ท่านเล่าเรื่องพวกค้ามนุษย์ต่อเถิด"

กู้ซีโจวเอ่ย "เมื่อปีที่แล้ว ในอำเภออู๋เหวยเกิดเหตุเด็กหายตัวไปหลายคน ทางการก็ส่งคนไปสืบสวน ทว่าก็ไม่พบเบาะแสอันใด ความจริงเรื่องนี้ก็ไม่ได้เพิ่งมาเกิดเมื่อปีที่แล้วหรอกนะ สามปีก่อนก็เคยเกิดมาแล้ว ตอนนั้นมีเด็กหายตัวไปเป็นสิบคน ทางการก็สืบหาเบาะแสไม่ได้เช่นกัน หลังจากนั้นสองปีก็เงียบหายไป นอกจากครอบครัวของเด็กที่หายตัวไปแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่ได้ใส่ใจอันใด"

ฉยงเหนียงเอ่ยอย่างเศร้าสลด "ลูกคือแก้วตาดวงใจของพ่อแม่ เมื่อหายตัวไป พ่อแม่ย่อมต้องทนทุกข์ทรมานไปตลอดชีวิต"

"ครึ่งปีแรกของปีที่แล้ว มีเด็กหายไปอีกเจ็ดแปดคน" กู้ซีโจวสีหน้าเคร่งเครียด "ทางการหาเบาะแสไม่พบ ทว่าข้ารู้ว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ต้องเป็นพวกแก๊งลักพาตัวเด็กอย่างแน่นอน"

[จบแล้ว]