บทที่ 307 - ซือชิงทั้งสี่

ท่ามกลางความมืดมิด หอทมิฬกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ หากไม่ใช่เพราะแสงไฟสว่างไสวบนชั้นห้า ผู้คนแทบจะสังเกตไม่เห็นเลยว่ามีหอคอยตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่

ชายผู้หนึ่งยืนเอามือไพล่หลังอยู่ริมหน้าต่างชั้นห้า เส้นผมยาวสลวย รูปร่างพลิ้วไหว สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านหน้าต่างเข้ามา ปลิดปลิวปอยผมข้างแก้มของเขาให้ปลิวไสว

เมื่อมองลงมาจากมุมสูง หอทมิฬสามารถมองเห็นลานกว้างทุกแห่งของที่ทำการสำนักตรวจสอบได้อย่างชัดเจน

"เมิ่งเหล่าซาน ดูเหมือนเจ้าจะให้ความสนใจเขาเป็นพิเศษนะ" เสียงทุ้มหนักดังมาจากด้านหลัง "มิสู้เจ้ารับเขาเข้าหน่วยอิ่นถู่ของเจ้าไปเลยโดยตรง จะได้ไม่ต้องให้ทุกคนมานั่งรอต่อไปเช่นนี้"

กลางห้องบนชั้นห้ามีโต๊ะสี่เหลี่ยมจัตุรัสตั้งอยู่ ผู้ที่เอ่ยปากคือชายร่างกำยำที่นั่งอยู่ริมโต๊ะ เขาสวมหมวกสีเหลืองอ่อน อายุราวสี่สิบกว่าปี มีหนวดเคราหยาบกระด้างราวกับเข็ม

สิ้นเสียงของเขา เสียงหวานหยดย้อยก็ดังขึ้นจากด้านข้าง "เจ้ากับเขาเคยไปอวิ๋นโจวด้วยกัน ย่อมรู้จักเขาเป็นอย่างดี หลายปีมานี้เจ้าเอาแต่เสาะหาผู้มีความสามารถไม่ใช่หรือ ผู้ที่สามารถสร้างเรื่องราวใหญ่โตในอวิ๋นโจวได้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ การรับเขาเข้าหน่วยอิ่นถู่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าปรารถนาหรอกหรือ"

ผู้ที่เอ่ยปากคือสตรีวัยกลางคนผู้มีเสน่ห์เย้ายวนจนยากจะคาดเดาอายุที่แท้จริงได้ นางมีเครื่องหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ผิวพรรณผุดผ่อง ดูอ่อนเยาว์ราวกับหญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ ทว่ากลิ่นอายความเย้ายวนและมวยผมสีดำขลับที่เกล้าขึ้นอย่างประณีต กลับไม่ใช่เสน่ห์ที่หญิงสาวรุ่นราวคราวเดียวกันจะพึงมี มันคล้ายกับเสน่ห์ของสตรีที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนเสียมากกว่า

โดยเฉพาะดวงตาหงส์คู่นั้น คล้ายกับมีม่านหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ ยามที่ดวงตาคู่สวยกลอกกลิ้งไปมาก็แผ่ซ่านความเย้ายวนจนยากจะต้านทาน นางแต่งหน้าค่อนข้างเข้ม ยิ่งขับเน้นให้ดูงดงามหยาดเยิ้ม ยามนี้นางกำลังใช้พู่กันขนนุ่มจุ่มน้ำสกัดบุปผาทาเล็บอย่างประณีต

ที่มุมห้องไม่ไกลนักก็มีคนผู้หนึ่งนั่งอยู่เช่นกัน

คนผู้นี้สวมเสื้อคลุมสีเทา สวมฮู้ดคลุมศีรษะ บนใบหน้าสวมหน้ากากสีดำทะมึน เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง ภายใต้แสงไฟ หน้ากากนั้นสะท้อนแสงสีดำทึบ เขายกแขนขึ้นกอดอก ที่มือทั้งสองข้างสวมถุงมือสีดำซึ่งสะท้อนแสงสีดำทึบเช่นเดียวกัน เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ทำจากวัสดุธรรมดาทั่วไป

"ผืนดินสุดขอบฟ้าจรดเป็นอาณาเขต ยามปีนป่ายถึงยอดเขาข้า ... !" ชายที่ริมหน้าต่างเปล่งเสียงท่องกวี

ทว่ายังไม่ทันท่องจบ สตรีผู้นั้นก็เอ่ยขัดขึ้นมาอย่างรำคาญใจ "หยุดท่องเสียทีเถิด วันหนึ่งท่องตั้งแปดร้อยรอบ เจ้าท่องไม่เหนื่อย ทว่าข้าฟังจนเบื่อแล้ว"

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังอิจฉาข้า!" ชายที่ริมหน้าต่างหันขวับกลับมา กวาดสายตามองทั้งสามคนพลางเอ่ยอย่างดูแคลน "พวกเจ้าอิจฉาที่มีคนสรรเสริญข้า อิจฉาที่ข้าเมิ่งสี่เอ๋อร์มีชื่อเสียงโด่งดังและจะถูกเล่าขานไปตลอดกาล ความอิจฉาทำให้พวกเจ้าเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ทว่าข้าจะไม่ถือสาพวกเจ้าหรอกนะ"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว เจ้าสร้างความดีความชอบอันยิ่งใหญ่ จะต้องมีคนเขียนชีวประวัติให้เจ้า ให้ผู้คนยกย่องสรรเสริญไปทุกยุคทุกสมัย" สตรีวัยกลางคนยิ้มกริ่ม ยกนิ้วเรียวงามขึ้นชี้ไปที่เพดาน "ในเมื่อมีความดีความชอบถึงเพียงนี้ เหตุใดเจ้าไม่ขึ้นไปบนชั้นหก แล้วแย่งตำแหน่งของเขามาเสียเลยเล่า มิเช่นนั้นเจ้าก็ยังต้องมานั่งเสมอกับพวกข้าทั้งสามคน ไม่รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจบ้างหรือ"

เมิ่งสี่เอ๋อร์เค่นเสียงเย็น "เจ้าวางใจเถิด วันใดที่ตาเฒ่าบนนั้นตายไป ข้าย่อมต้องขึ้นไปรับตำแหน่งแทนอย่างแน่นอน พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าหากข้าได้ขึ้นไปอยู่บนชั้นหก สิ่งแรกที่ข้าจะทำคืออันใด"

"เจ้าคงไม่ได้หมายปองความงดงามของข้า ถึงขั้นจะใช้อำนาจบาตรใหญ่มาข่มเหงรังแกข้าหรอกกระมัง" สตรีวัยกลางคนแย้มยิ้มยั่วยวน เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน "บุรุษทั่วหล้าเมื่อเห็นหน้าข้า สิ่งแรกที่พวกเขานึกถึงก็คือการได้ร่วมหอลงโรงกับข้า ภายในใจของเจ้าก็คงปรารถนามาเนิ่นนานแล้วใช่หรือไม่"

เมิ่งสี่เอ๋อร์เอ่ยอย่างดูแคลน "สตรีมีแต่จะทำให้การฝึกยุทธ์ของข้าล่าช้าลง ต่อให้สตรีทั่วหล้าตายไปจนหมดสิ้น ข้าก็ไม่มีทางชายตามองเจ้าหรอก"

"ก็แค่คางคกอยากกินเนื้อหงส์ รู้ดีว่าไม่มีทางสมหวัง" ซินชีเหนียงหัวเราะคิกคัก

"กลิ่นคาวโลกีย์บนตัวเจ้านั้นเหม็นคลุ้งไปทั่วเมืองหลวงแล้ว" เมิ่งสี่เอ๋อร์เอ่ยอย่างไม่เกรงใจ "งูพิษที่มีแต่กลิ่นคาวเหม็นเช่นเจ้า ก็มีเพียงพวกบุรุษมักมากเท่านั้นที่หลงใหล เจ้าคิดว่าตนเองงดงามนักหรือ ก็เป็นแค่กบในกะลาเท่านั้นแหละ ตอนอยู่ที่อวิ๋นโจว ข้าเคยเห็นสตรีที่งดงามกว่าเจ้าเป็นสิบเท่า ทว่าข้าก็ไม่เคยหวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย"

ซินชีเหนียงขบเม้มริมฝีปากเบาๆ ขมวดคิ้วมุ่น "ผู้ใดกันที่งดงามกว่าข้าถึงสิบเท่า"

"มีตั้งมากมาย" เมิ่งสี่เอ๋อร์ตั้งใจพูดยั่วโมโห "บุตรสาวของป๋ออันอี้ ฟู่เหวินจวิน ไม่ว่าจะรูปร่างหน้าตา กลิ่นอาย หรือแม้แต่อุปนิสัยใจคอก็ล้วนเหนือกว่าเจ้าทั้งสิ้น ความงดงามของเจ้ามีอานุภาพแค่ในชุมชนหย่งซิงแห่งนี้เท่านั้น ทว่าหากก้าวเท้าออกไปจากชุมชนหย่งซิง ความงามของเจ้าก็ไร้ค่า"

หว่างคิ้วของซินชีเหนียงฉายแววเคียดแค้นขึ้นมาในทันที

"ในหน่วยของข้ายังมีเรื่องต้องจัดการอีกมาก" ชายสวมหน้ากากที่มุมห้องในที่สุดก็เปิดปากเอ่ย "เมิ่งเหล่าซาน ตกลงเจ้าจะรับคนผู้นี้หรือไม่ หากเจ้ายอมรับ พวกข้าก็ไม่ต้องเสียเวลารอ จะได้ยกเขาให้เจ้าไปเลย"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า คล้ายกับคนที่ลำคอเคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน

ดวงตาของเมิ่งสี่เอ๋อร์ทอประกายแห่งสติปัญญา เขายกมือไพล่หลังพลางเอ่ย "เดิมทีข้าก็คิดจะรับเขาเข้าหน่วยอิ่นถู่ ทว่าท่าทีของพวกเจ้าทั้งสามกลับทำให้ข้าต้องเปลี่ยนใจ ตั้งแต่รู้จักกันมา หากมีเรื่องดีงามพวกเจ้าเคยนึกถึงผู้อื่นเสียที่ใด ยามนี้กลับพร้อมใจกันยกเขาให้หน่วยอิ่นถู่ ย่อมต้องมีกับดักซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ด้วยสติปัญญาของข้า พวกเจ้าคิดว่าข้าจะหลงกลหรือ"

"แล้วเจ้าคิดว่ามันคือกับดักอันใดเล่า" ซินชีเหนียงหัวเราะเสียงหวาน "เจ้าเองก็มีความหวาดกลัวกับเขาด้วยหรือ"

"ไม่เกี่ยวกับเรื่องหวาดกลัวหรือไม่หรอก" เมิ่งสี่เอ๋อร์ตอบ "เป็นเพราะพวกเจ้าหวาดกลัวว่าภายหน้าเขาจะนำความเดือดร้อนมาให้ต่างหาก ผู้ใดที่ได้เป็นหัวหน้าของเขา ก็ต้องรับผิดชอบทุกการกระทำของเขา ทว่าพวกเจ้ารู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเขาดี รู้ดีว่าเขาไม่ใช่คนที่จะควบคุมได้ง่ายๆ หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา พวกเจ้าย่อมไม่อาจแบกรับผลที่ตามมาได้"

หู่ถง ชายร่างกำยำสวมหมวกสีเหลืองหัวเราะฮ่าๆ "เมิ่งเหล่าซาน เช่นนั้นเจ้าก็ประเมินข้าต่ำไปแล้ว หากเขามีความสามารถจริงๆ หน่วยเลี่ยจินของข้ายินดีต้อนรับเสมอ จะปล่อยให้หลุดมือไปเพราะความหวาดกลัวได้อย่างไร ต่อให้เขาจะก่อเรื่องใหญ่โตเพียงใด ข้าหู่ถงผู้นี้ก็จะรับหน้าแทนเอง ทว่าข้าหู่ถงไม่เคยเชื่อข่าวลือ ข้าเชื่อเพียงสายตาตนเองเท่านั้น ไอ้หนุ่มนั่นรูปร่างผอมบางราวกับถูกลมพัดก็ปลิว หากคนเช่นนี้สามารถเข้าหน่วยเลี่ยจินได้ มาตรฐานของหน่วยเลี่ยจินก็คงตกต่ำเกินไปแล้ว"

"หากเทียบกับหน่วยเลี่ยจินแล้ว มาตรฐานของหน่วยหลิงสุ่ยย่อมสูงกว่ามาก" ซินชีเหนียงแย้มยิ้มยั่วยวน ทาเล็บไปพลางเอ่ยไปพลาง "หลายปีมานี้ พวกเจ้าเคยเห็นสวะคนใดเล็ดลอดเข้ามาในหน่วยหลิงสุ่ยได้หรือไม่"

ชายสวมหน้ากากก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน "พวกเจ้ารู้ดีว่าการจะมีคุณสมบัติเข้าหน่วยชุนมู่ได้นั้น ถูกกำหนดมาตั้งแต่แรกเกิด เกิดมามีคุณสมบัติก็คือมีคุณสมบัติ หากไม่มีก็หมดสิทธิ์ไปตลอดชีวิต"

เมิ่งสี่เอ๋อร์ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหมุนตัวกลับไปมองออกไปนอกหน้าต่าง มองลงมาจากมุมสูงอีกครั้ง

"ช่างเถอะ ปล่อยให้เป็นไปตามกฎก็แล้วกัน" หู่ถงชายสวมหมวกสีเหลืองเห็นดังนั้นก็ยกมือกอดอก "รอให้ผลการทดสอบออกมาก่อนแล้วค่อยว่ากันอีกที"

ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากบันได

ทั้งสี่คนหันไปมองที่บันไดพร้อมกัน

เยี่ยโหวสวมหมวกดำนายหนึ่งเดินเข้ามา ค้อมตัวทำความเคารพพลางเอ่ย "รายงาน ผลการทดสอบรอบแรกออกมาแล้วขอรับ"

ซินชีเหนียงคล้ายจะให้ความสนใจกับการทดสอบรอบนี้เป็นพิเศษ จึงเอ่ยถาม "ผลเป็นเช่นไร"

"ดีเยี่ยม"

สิ้นคำกล่าวนี้ นอกจากเมิ่งสี่เอ๋อร์แล้ว อีกสามคนล้วนแสดงสีหน้าประหลาดใจ

"ตอบคำถามถูกต้องทั้งสี่ข้อ" เยี่ยโหวรายงานต่อ "เขาค้นพบจดหมายลับแล้วขอรับ"

ใบหน้างดงามของซินชีเหนียงไร้ซึ่งความยั่วยวนเหมือนก่อนหน้านี้ นางกลับถามด้วยความกังขา "ระหว่างการทดสอบไม่มีสิ่งใดผิดพลาดแน่หรือ"

"มีการเฝ้าสังเกตการณ์จากทั้งแปดทิศ ไร้ซึ่งข้อผิดพลาดใดๆ ขอรับ"

เสียงแหบพร่าของชายสวมหน้ากากดังขึ้น "หากข้าจำไม่ผิด นี่เป็นคนที่สองนับตั้งแต่ก่อตั้งสำนักตรวจสอบมา ที่ได้ผลประเมินระดับดีเยี่ยมในการทดสอบรอบแรก"

"คนก่อนหน้านี้ก็เมื่อสี่ปีที่แล้ว" หู่ถงเอ่ยด้วยความตกตะลึงเช่นกัน

"ตอบถูกเพียงครึ่งเดียวก็ถือว่าผ่านการทดสอบแล้ว" ชายสวมหน้ากากเอ่ย "ได้ผลประเมินระดับดีเยี่ยม ถือว่ามีพรสวรรค์เป็นเลิศจริงๆ"

เอ่ยถึงตรงนี้ ชายสวมหน้ากากก็ทอดถอนใจ "ช่างน่าเสียดาย ต่อให้ผลการทดสอบรอบแรกจะดีเลิศเพียงใด ทว่าก็ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับหน่วยชุนมู่ของข้าเลย"

หู่ถงปรายตามองชายสวมหน้ากากแวบหนึ่ง เอ่ยว่า "รอให้ผ่านการทดสอบรอบที่สองก่อนเถิด แล้วจะได้รู้ว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับหน่วยชุนมู่ของพวกเจ้าหรือไม่"

.................

ซือชิงทั้งสี่แห่งหอทมิฬรวมตัวกันอยู่ในห้อง กำลังให้ความสนใจกับการทดสอบของเว่ยฉางเล่อ ทว่าเว่ยฉางเล่อกลับไม่ล่วงรู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

ยามนี้เขาถูกปู้เหลียงเจี้ยงเสิ่นหลิงพาตัวมายังห้องที่สองแล้ว

การทดสอบรอบแรก เว่ยฉางเล่อต้องเข้าไปในห้องเพียงลำพัง ทว่าคราวนี้เสิ่นหลิงกลับเป็นผู้พาเขาเข้าไปด้วยตนเอง

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้อง เว่ยฉางเล่อก็ได้กลิ่นประหลาดโชยมาเตะจมูก

คล้ายกับกลิ่นเหม็นคาว ทว่าก็มีกลิ่นหอมของสมุนไพรเจือปนอยู่ ทว่าหากสูดดมให้ดี ในอากาศกลับมีกลิ่นไหม้ของถ่านคุกรุ่นอยู่ด้วย

เมื่อเทียบกับห้องก่อนหน้านี้ การตกแต่งภายในห้องนี้ดูเรียบง่ายกว่ามาก ตรงกลางมีโต๊ะไม้หนึ่งตัว บนโต๊ะมีไหและหม้อวางอยู่หลายใบ ด้านข้างมีเตาไฟหนึ่งเตา บนเตามีหม้อยาต้มวางอยู่ ทว่าในเตายังไม่ได้จุดไฟ

บนผนังฝั่งตรงข้ามกลับเต็มไปด้วยลิ้นชักเรียงรายจนเต็มผนัง อย่างน้อยก็มีเป็นร้อยลิ้นชัก

เว่ยฉางเล่อนึกถึงร้านขายยาแผนโบราณขึ้นมาทันที การตกแต่งเช่นนี้คล้ายคลึงกับร้านขายยาไม่มีผิดเพี้ยน

หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ลิ้นชักที่เรียงรายเต็มผนังเหล่านั้น ย่อมต้องบรรจุสมุนไพรเอาไว้เป็นแน่

เว่ยฉางเล่อเดินไปที่โต๊ะไม้ตรงกลาง เห็นว่าไหและหม้อบนโต๊ะล้วนสะอาดสะอ้าน ซ้ำยังมีสากตำยาวางอยู่ด้วย ภาพนี้ทำให้เขานึกถึงพระโพธิสัตว์ขาวและหมอเทวดาเฒ่าที่อยู่ห่างไกลถึงเหอตงขึ้นมาทันที

เขาเป็นคนมีไหวพริบ

ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้จริงๆ ว่าสำนักตรวจสอบกำลังเล่นลูกไม้ใดอยู่

ทว่ายามนี้เขาเข้าใจแล้ว หากเดาไม่ผิด การที่สำนักตรวจสอบเรียกตัวเขามา ย่อมไม่ใช่เพราะเขาทำความผิดและต้องการสืบสวนเขา ทว่าเห็นได้ชัดว่ากำลังทดสอบเขาอยู่

เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดสำนักตรวจสอบจึงต้องทำเช่นนี้ ทว่าในเมื่อมาแล้วก็จงอยู่ให้สบายใจเถิด

รอบแรกเห็นได้ชัดว่าเป็นการทดสอบความสามารถในการสังเกต

ทว่ารอบที่สองกลับพาเขามาที่ห้องยา หรือว่าต้องการทดสอบความรู้ทางการแพทย์ของเขา

"ใต้เท้าเสิ่น ข้าไม่มีความรู้เรื่องการแพทย์" เว่ยฉางเล่อเอ่ยตามตรง "หากต้องการทดสอบว่าข้ามีความรู้เรื่องสมุนไพรหรือไม่ ข้าขอถอนตัว"

เนื่องจากผลการทดสอบรอบแรก ปู้เหลียงเจี้ยงเสิ่นหลิงย่อมมองเว่ยฉางเล่อด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

เขาระบายยิ้มบาง หยิบกระดาษสามแผ่นออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้เว่ยฉางเล่อพลางเอ่ย "ในนี้มีตำรับยาอยู่สามแผ่น เจ้าเพียงแค่เลือกมาหนึ่งแผ่น จัดเตรียมสมุนไพรตามตำรับยา แล้วต้มให้เสร็จก็พอ"

"ทดสอบการจัดยาตามเทียบยางั้นหรือ"

"คราวนี้มีเวลาให้ครึ่งชั่วยาม" เสิ่นหลิงไม่มีท่าทีเย็นชาราวกับศพอีกต่อไป มุมปากปรากฏรอยยิ้มจางๆ พลางเอ่ย "ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยๆ ทำไป"

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง หลังจากยื่นตำรับยาให้เว่ยฉางเล่อแล้ว ก็หมุนตัวเดินออกจากห้องไปทันที

ทว่าคราวนี้เขากลับปิดประตูห้อง ปล่อยให้เว่ยฉางเล่ออยู่ภายในห้องยาเพียงลำพัง

เว่ยฉางเล่อวางตำรับยาทั้งสามแผ่นลงบนโต๊ะ อาศัยแสงไฟกวาดสายตามอง ทว่ากลับต้องขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ

[จบแล้ว]