บทที่ 320 - รหัสลับ "ฝังมังกร"

บทที่ 320 - รหัสลับ "ฝังมังกร"

แสงมงคลจากการสร้างสระเหยาฉือของประเทศมังกรยังไม่ทันจางหาย ท่ามกลางเงามืดที่ลึกล้ำที่สุดในซีกโลกตะวันตก ช่วงเวลาแห่งการตัดสินใจที่จะชี้ชะตาของอารยธรรมก็มาถึงแล้ว

สถานที่แห่งนี้คือฐานทัพ อาร์ค ที่ปลอดภัยที่สุด ณ ใจกลางมหาสมุทร การออกแบบของที่นี่ผสมผสานความเย็นชาของเทคโนโลยีสมัยใหม่เข้ากับความหนักแน่นของอารยธรรมยุคคลาสสิก รอบโต๊ะประชุมหินออบซิเดียนขนาดยาว ผู้นำสูงสุดในยุคปัจจุบันซึ่งเป็นแกนหลักทั้งหมดของฝ่ายตะวันตกนั่งรวมตัวกันอยู่

ประธานาธิบดีสหพันธ์เสรี ประธานหมุนเวียนพันธมิตรศักดิ์สิทธิ์ พระสันตะปาปาแห่งนครรัฐศักดิ์สิทธิ์ ประธานาธิบดีประเทศสฟิงซ์ นายกรัฐมนตรีประเทศอ้ายฉินไห่ ประธานาธิบดีสหพันธ์แดนเหนือ ตลอดจนผู้นำชั่วคราวของรัฐบาลพลัดถิ่นอย่างประเทศซากุระ ประเทศอาซาน และประเทศเปอร์เซีย

ผู้ที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานของโต๊ะประชุมยาว คือชายชราในชุดสูทสากลที่ตัดเย็บอย่างประณีต หน้าอกประดับด้วยตรานกอินทรีของจักรวรรดิโรมันโบราณ ผมสีดอกเลา แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว จูเลียส ซีซาร์ ทายาทสายตรงและตัวแทนแห่งอารยธรรมโรมันโบราณ ด้วยอิทธิพลและรากฐานทางประวัติศาสตร์ของเขา ทำให้เขาได้รับการยกย่องให้เป็นผู้ประสานงานสูงสุดและประธานตัดสินกลยุทธ์ชั่วคราวในยามที่พันธมิตรตกอยู่ในวิกฤต

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี"

น้ำเสียงของซีซาร์หนักแน่น ทรงพลัง กลบเสียงหอบหายใจอันอึดอัดภายในห้องโถงไปจนหมด

"พวกเราไม่จำเป็นต้องเสียเวลามาพรรณนาถึงความสิ้นหวังอีกต่อไป 36 เปอร์เซ็นต์ ต่อ 20 เปอร์เซ็นต์ ช่องว่างสิบหกเปอร์เซ็นต์ กับอาคารสวรรค์ชั้นฟ้าที่สมบูรณ์อีกหนึ่งแห่ง และสิ่งที่ทำให้ใจสั่นสะท้านยิ่งกว่า ก็คือพลังอำนาจส่วนบุคคลของเทพนักรบฝ่ายตะวันออกที่ชื่อว่าหยางเจี้ยน ซึ่งเหนือล้ำขีดจำกัดของวิธีการรับมือตามปกติทั้งหมดที่เรามีในตอนนี้"

เขาวางมือประสานกันบนโต๊ะ กวาดสายตามองใบหน้าของผู้นำทีละคนอย่างช้าๆ

"ทุกสิ่งที่เราได้พยายามไปก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นการถมทรัพยากร การปั้นยอดฝีมือแบบเร่งรัด หรือการซุ่มยิงอย่างแม่นยำ ล้วนพังทลายลงต่อหน้าความได้เปรียบด้านคุณภาพอย่างเบ็ดเสร็จของฝ่ายตะวันออก ตอนนี้ พวกเรากำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งการอยู่รอดของอารยธรรม ทว่าเบื้องล่างของหุบเหวหาได้มีเพียงความมืดมิดไม่"

เขาหยุดไปชั่วครู่ เพื่อให้มั่นใจว่าความสนใจของทุกคนพุ่งตรงมาที่เขา

"เลิกซ่อนเร้นกันได้แล้ว ข้าเชื่อว่า ก่อนที่สนามรบเทพมารจะเปิดฉากขึ้น ทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ ตราบใดที่มรดกแห่งอารยธรรมที่พวกท่านเป็นตัวแทนยังไม่ขาดสะบั้นลงอย่างสิ้นเชิง ล้วนต้องได้รับ เทวโองการ บางอย่าง จากช่องทางลับสุดยอดและเก่าแก่ที่สุดของประเทศตนเองเป็นแน่"

บรรยากาศภายในห้องประชุมแทบจะจับตัวเป็นก้อน สีหน้าของผู้นำประเทศอารยธรรมโบราณหลายคนเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างยิ่ง

"ใช่ ไม่มีเหตุผลต้องปิดบังอีกต่อไป ในเมื่อตอนนี้ไม่มีความจำเป็นแล้ว"

ประธานาธิบดีประเทศสฟิงซ์ นักการเมืองสายทหารที่ขึ้นชื่อเรื่องความแข็งกร้าว เป็นผู้เปิดบทสนทนาด้วยน้ำเสียงขรึม

"ในวันที่สองหลังจากที่สนามรบชี้ชะตาประเทศประกาศอัปเดต ผู้อำนวยการสำนักบริหารมรดกแห่งชาติและปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติของประเทศข้า ได้มารายงานลับสุดยอดด้วยตนเอง ตราชั่งพิพากษาแห่งยมโลก ซึ่งเป็นโบราณวัตถุที่ไม่ใช่ทั้งโลหะและหิน ที่ถูกเก็บรักษาไว้ในคลังลับที่ลึกที่สุดใต้ชั้นดินของกิซ่า พร้อมกับ ขนนกแห่งความจริง ทั้งสามเส้นซึ่งเป็นของคู่กัน ได้เกิดการสั่นพ้องทางวิญญาณในระดับความถี่สูงเป็นพิเศษโดยปราศจากการแทรกแซงจากภายนอก นักบวชระดับสมบัติของชาติและนักโบราณคดีเจ็ดคนที่เคยสัมผัสกับพวกมัน ต่างเกิดภาพหลอนที่ตรงกันทุกประการขณะอยู่ในห้องกักตัว นั่นคือภาพมายาของเทพเจ้าที่มีเศียรเป็นหมาป่าอันยิ่งใหญ่ และความมุ่งหมายที่ส่งตรงเข้ามาในสมองอย่างชัดเจน"

เขาสูดลมหายใจลึก แล้วกล่าวต่อ

"ความมุ่งหมายนั้นระบุไว้ว่า หากใช้โบราณวัตถุทั้งสามชิ้นนี้เป็นแกนกลาง เสริมด้วยการสังเวยพลังวิญญาณบริสุทธิ์จำนวนมหาศาล จะสามารถอัญเชิญจิตวิญญาณระดับเทพเจ้าหลักให้มาประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือกได้ ซึ่งพลังของมันจะเทียบเท่ากับระดับเก้าขั้นต้นในระบบความเข้าใจของเรา"

นายกรัฐมนตรีประเทศอ้ายฉินไห่รีบยืนยันทันที

"สถานการณ์ของประเทศข้าก็คล้ายคลึงกัน ในตู้นิรภัยลับสุดยอดที่ลึกที่สุดของพิพิธภัณฑ์อะโครโพลิสแห่งเอเธนส์ รูปปั้นสำริดลึกลับที่ถูกขนานนามว่า ส้นเท้าแห่งเฮอร์มีส ได้ปรากฏอักขระเทพสีทองไหลเวียนขึ้นมาบนพื้นผิวของมันเอง ข้อมูลที่ถอดรหัสได้ระบุว่า มันสามารถใช้เป็นพิกัด ในการอัญเชิญ ทูตสวรรค์แห่งเทพเจ้าหลักในระบบโอลิมปัส ให้มาประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือกได้ โดยมีระดับพลังอยู่ที่เก้าขั้นต้นเช่นเดียวกัน"

ผู้นำรัฐบาลพลัดถิ่นของประเทศอาซานกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"แผ่นหินยุคโบราณที่สลักลวดลาย ระบำแห่งการทำลายล้าง ที่พวกเราเก็บรักษาไว้ กลับมีเลือดอุ่นๆ ไหลซึมออกมา พร้อมกับส่งผ่านข้อความว่า สามารถอัญเชิญจิตวิญญาณของ ปิศานุ ให้มาประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือกได้ พลังระดับเก้าขั้นต้น ทว่ามันต้องการการสังเวยด้วยเลือดและไฟอย่างสม่ำเสมอ รวมถึงบรรยากาศแห่งความศรัทธาที่คลุ้มคลั่งถึงขีดสุดเพื่อกระตุ้นความปรารถนาในการทำลายล้างของมัน"

พระสันตะปาปาแห่งนครรัฐศักดิ์สิทธิ์ใบหน้าซีดเผือด

"วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกซ่อนเร้น ขนนกตุลาการศักดิ์สิทธิ์สิบปีก ลุกไหม้ขึ้นด้วยเปลวไฟศักดิ์สิทธิ์สีทองอันเย็นเยียบ พร้อมกับถ่ายทอดเจตจำนงอันเข้มงวดออกมา สามารถอัญเชิญจิตวิญญาณของตุลาการศักดิ์สิทธิ์แห่งสวรรค์ให้มาประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือกได้ พลังบรรลุถึงระดับเก้าขั้นกลาง ทว่ามันต้องการผลึกแห่งพลังศรัทธาที่บริสุทธิ์ที่สุด รวมถึงพิธี ชำระล้างบาป อย่างต่อเนื่อง ซึ่งนั่นหมายความว่าจำเป็นต้องมี คนบาป โดยเฉพาะเพื่อใช้ในการชำระล้าง"

ตัวแทนจากประเทศซากุระ ประเทศเปอร์เซีย และประเทศอื่นๆ ต่างก็ทยอยยืนยันด้วยเสียงแผ่วเบาว่า ในช่วงวันสำคัญเหล่านั้น พวกเขาต่างได้รับ นิมิต ผ่านทางศัสตราเทพประจำศาลเจ้า หรือแท่นบูชาไฟศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นนิมิตที่สามารถอัญเชิญจิตวิญญาณระดับเก้าให้มาประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่กำหนด ทว่าต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนสาหัสทั้งสิ้น

เมื่อรับฟังคำแถลงของทุกคนจนจบ จูเลียส ซีซาร์ ก็พยักหน้าช้าๆ

"ดูเหมือนว่า ท่าทีของ เบื้องบน จะชัดเจนมาก ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อทำลายฝ่ายตะวันออกให้จงได้"

แววตาของเขากลายเป็นคมกริบหาใดเปรียบ

"ข้า จูเลียส ซีซาร์ ในนามของอำนาจหน้าที่ที่พันธมิตรมอบให้ข้าในยามนี้ ขอเสนอให้ ปฏิบัติการในครั้งนี้มีรหัสลับว่า ฝังมังกร ให้ใช้โบราณวัตถุเก่าแก่ที่แต่ละประเทศได้รับนิมิตมาเป็นสื่อนำ รวบรวม เครื่องสังเวย ตามที่ระบุไว้ใน นิมิต เพื่ออัญเชิญจิตวิญญาณของ เทพเจ้าหลัก เหล่านี้ให้มาประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือก เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยสิ่งใด ต้องพลิกสถานการณ์ที่เสียเปรียบในการต่อสู้ระหว่างเทพและมารให้จงได้ และทำลายล้างเสาหลักของฝ่ายตะวันออกให้ย่อยยับ"

หลังจากการโต้เถียงอันโหดร้ายและการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ ข้อตกลงที่อาบชโลมไปด้วยเลือดที่มองไม่เห็นก็ถูกลงนาม แต่ละประเทศจะต้องแบ่งเบาภาระของเครื่องสังเวย ไม่ว่าจะเป็น ทรัพยากร มนุษย์ เสบียงพิเศษ และการตอบสนองความต้องการอันยากจะพรรณนาของเหล่าผู้ลงมาประทับร่าง

พิธีกรรมถูกจัดขึ้นอย่างพร้อมเพรียงในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ลี้ลับที่สุดของแต่ละประเทศ กระบวนการนั้นสั้นกระชับ ทว่าอบอวลไปด้วยความอึดอัดและการเสียสละที่ยากจะเอื้อนเอ่ย

ณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ใต้ดิน นครรัฐศักดิ์สิทธิ์

ใช้ แหล่งกำเนิดศรัทธา (ดวงวิญญาณบริสุทธิ์ที่ถูกเพาะเลี้ยงมาตั้งแต่เด็ก) หลายชีวิตเผาไหม้เป็นเถ้าถ่านเพื่อเป็นเชื้อเพลิง ผนวกกับกองหินคริสตัลธาตุแสงที่สูงเป็นภูเขา มิติถูกฉีกกระชากออกอย่างรุนแรง ปีกแห่งแสงที่หยาดเยิ้มไปด้วยเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์อันเย็นเยียบสิบปีกทะลวงผ่านความเป็นจริง ตามมาด้วยร่างที่สมบูรณ์แบบทว่าไร้ซึ่งชีวิตชีวา ปกคลุมไปด้วยแสงสีทองอันน่าเกรงขาม จิตวิญญาณของตุลาการศักดิ์สิทธิ์สิบปีก ราฟาเอล ประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือก พลังระดับเก้าขั้นกลาง นัยน์ตาสีทองอันเย็นชาของพระองค์กวาดมองเหล่าผู้คนที่หมอบกราบอยู่เบื้องล่าง

"สัตว์โลกทั้งหลาย เพื่อรักษาร่างนี้ ทุกวันจำเป็นต้องใช้ ประกายแสงแห่งความศรัทธา สามร้อยหน่วย และ แก่นแท้แห่งแสงสว่าง ห้าสิบปอนด์ พวกโสมมจงถอยไป"

น้ำเสียงนั้นดังก้องเข้าไปในวิญญาณโดยตรง แฝงไปด้วยอำนาจแห่งกฎที่มิอาจตั้งข้อสงสัย

ณ จุดเชื่อมต่อยมโลกใต้ฐานพีระมิด ประเทศสฟิงซ์

เครื่องสังเวย ที่ถูกเลือกนับร้อยชีวิต ในระหว่างการสวดมนต์คาถาโบราณ ชีวิตและวิญญาณของพวกเขาถูกดึงออกไปพร้อมกันด้วยพิธีกรรมเฉพาะ เพื่อแปลงเป็นพลังงานในการสร้างเส้นทางเชื่อมต่อ ความน่าเกรงขามอันเย็นเยียบและเงียบสงัดเข้าปกคลุม ร่างจำแลงที่มีเศียรเป็นหมาป่า ร่างกายเป็นมนุษย์ สวมเกราะเทพอันมืดมิด ในมือถือคทาและขนนกแห่งความจริงปรากฏขึ้นอย่างเป็นรูปธรรม จิตวิญญาณของตุลาการแห่งยมโลก อนูบิส ประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือก พลังระดับเก้าขั้นต้น น้ำเสียงแหบพร่าราวกับดังก้องมาจากก้นหลุมฝังศพอันลึกล้ำ

"กฎเกณฑ์ ย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย ทุกวันจงเซ่นไหว้ด้วย วิญญาณผู้ล่วงลับ ห้าร้อยดวง และ ผลึกแห่งความเป็นระเบียบ หนึ่งร้อยเม็ด"

นักบวชสูงสุดผู้ดำเนินพิธีถึงกับแก่ชราลงสิบปีในพริบตา

ณ พระราชวังแห่งความสำราญอันตัดขาดจากโลกภายนอก ประเทศอ้ายฉินไห่

ไม่มีเลือดสาดกระเซ็นให้เห็นโดยตรง ทว่ากลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความฟุ้งเฟ้อและเสื่อมทราม ใช้ ส้นเท้าแห่งเฮอร์มีส พร้อมด้วยสมบัติล้ำค่า สุราชั้นเลิศ และชายหญิงรูปงามที่มีสีหน้าเลื่อนลอยจำนวนมากเป็น เครื่องบูชา เพื่อเปิดใช้งานการอัญเชิญ ชายหนุ่มผมทองรูปงาม นัยน์ตาซุกซนและเจ้าเล่ห์ สวมชุดหรูหรา เดินหัวเราะร่าออกมาจากเปลวไฟ จิตวิญญาณของทูตแห่งความสำราญและเล่ห์เหลี่ยม เฮอร์มีส ประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือก พลังระดับเก้าขั้นต้น

"อา เครื่องบูชาของพวกมนุษย์ ก็นับว่าน่าสนใจไม่เลว จงจำไว้ ความสำราญของข้าห้ามหยุดชะงัก เกมต้องเร้าใจ เครื่องบูชาต้องแปลกใหม่ทุกวัน มิเช่นนั้น"

เขาสะบัดมือเปลี่ยนผู้รับใช้คนหนึ่งให้กลายเป็นหมูแล้วเปลี่ยนกลับมา ผู้รับใช้คนนั้นทรุดลงกับพื้น สติแตกสลายไปในทันที

ณ แท่นบูชาอาบเลือดริมฝั่งแม่น้ำคงคา ประเทศอาซาน

ฉากเหตุการณ์นั้นดิบเถื่อนและคลุ้มคลั่ง เมื่อการบูชายัญด้วยเลือดและการเต้นรำอย่างบ้าคลั่งดำเนินมาถึงจุดสูงสุด ร่างจำแลงสีแดงคล้ำที่มีสี่หน้าสี่แขน ถืออาวุธวิเศษ และร่ายรำด้วยท่วงท่าดุดันป่าเถื่อนก็จุติลงมา จิตวิญญาณของพระพิโรธหมิงหวัง ปิศานุ ประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือก พลังระดับเก้าขั้นต้น

"เลือด ไฟ การทำลายล้าง ความบ้าคลั่ง การเซ่นไหว้ทุกวันห้ามขาดหาย ข้าต้องการเห็นการปลดปล่อยและการทำลายล้างถึงขีดสุด"

เจตจำนงอันคลุ้มคลั่งกระแทกใส่ผู้เข้าร่วมพิธีทุกคน

ณ เขตศักดิ์สิทธิ์ลับสุดยอดลึกเข้าไปในภูเขาไฟฟูจิ ประเทศซากุระ

ใช้เศษ ดาบอาเมะโนะมุราคุโมะ เป็นแกนกลาง สังเวยด้วย แก่นวิญญาณบริสุทธิ์หยิน ที่สกัดมาจากหญิงสาวทุกช่วงวัยที่ผ่านการ ชำระล้าง และ อบรม ด้วยพิธีกรรมพิเศษจำนวนมาก พิธีกรรมเสร็จสมบูรณ์ท่ามกลางความเงียบสงัดอันบิดเบี้ยว สายฟ้าสีดำอมม่วงระเบิดขึ้น ร่างจำแลงของเทพเจ้าที่สยายผมยาว แววตาคลุ้มคลั่งและเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายตัณหาอันชั่วร้ายก็กลายเป็นรูปธรรม จิตวิญญาณของเทพแห่งหายนะ ซูซาโนะโอ ประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือก สายตาของพระองค์กวาดมองหญิงสาวที่เหลืออยู่ซึ่งเป็นเครื่องสังเวยอย่างตะกละตะกลาม เสียงหัวเราะแหบพร่าดังขึ้น

"เครื่องบูชาอันแสนวิเศษ นับแต่นี้ไปทุกวัน จงนำสตรีผู้ บริสุทธิ์ หรือ อุดมสมบูรณ์ มาถวายข้าอย่างน้อยเจ็ดสิบคน เพื่อให้ข้าเสพสุข ผู้ใดละเลย จะต้องตกลงสู่นรกแห่งตัณหาตลอดกาล"

ผู้ที่ลงมาประทับร่างรายอื่นๆ ก็ไม่ต่างกันนัก ล้วนเป็นจิตวิญญาณระดับเทพเจ้าที่อยู่ในระดับเก้าขั้นต้น ประทับร่างบนเครื่องสังเวยที่ถูกเลือก ทั้งเย่อหยิ่งและละโมบ มองมนุษย์เบื้องล่างราวกับมดปลวก

หลังจากพยายาม ปรนนิบัติ พันธมิตร ผู้มาประทับร่างเหล่านี้อย่างยากลำบาก ผู้นำระดับสูงของฝ่ายตะวันตกก็จัดประชุมลับขึ้นอีกครั้ง บรรยากาศหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม

"ราคาที่ต้องจ่าย ทุกคนคงเห็นกันแล้ว"

ประธานาธิบดีสหพันธ์เสรีกล่าวเสียงทุ้มต่ำ

"แต่พลังอำนาจก็เป็นของจริงเช่นกัน การต่อสู้หลังจากนี้ พวกเราต้องใช้มันให้คุ้มค่าที่สุด"

ทุกคนเงียบกริบ แต่ไม่มีใครคัดค้าน ภายใต้ความสิ้นหวัง เส้นแบ่งระหว่างความเป็นมนุษย์และศีลธรรมกำลังถูกลบเลือนไปอย่างเงียบเชียบ

แผนการฝังมังกร เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ กรงเล็บที่ซ่อนอยู่ในเงามืด ค่อยๆ เอื้อมออกไปหาฝ่ายตะวันออก

[จบแล้ว]