บทที่ 260 - ใช้สงครามหล่อเลี้ยงสงคราม

บทที่ 260 - ใช้สงครามหล่อเลี้ยงสงคราม

ในระหว่างที่เย่เสวียนท่องไปในทวีปเพื่อแสวงหาโอกาสทะลวงระดับเป็นเวลาหนึ่งปีนั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์ในแดนตะวันออกได้เกิดความเปลี่ยนแปลงอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ

การกลับมาของพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์นับหมื่นสองพันล้านคน เปรียบเสมือนการเติมเลือดที่ร้อนระอุและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่สุดให้แก่ดินแดนแห่งนี้ พวกเขามาจากทั่วทุกสารทิศของทวีป นำพาภาษาถิ่น ประเพณี หรือแม้แต่วิชาความรู้ที่แตกสลายมาด้วย ทว่าสิ่งที่ทุกคนมีร่วมกันคือ ความทรหดที่ถูกขัดเกลาจากความทุกข์ยากนับพันปี ความปรารถนาในอิสรภาพ และความอาฆาตแค้นต่อสามเผ่าพันธุ์ที่ฝังลึกถึงกระดูกดำ

การตั้งถิ่นฐานในช่วงแรกนั้นวุ่นวายและยากลำบากอย่างยิ่ง โชคดีที่อิ๋งเจิ้งและเย่ว์ฉิงเทียนได้เตรียมแผนรับมือไว้ล่วงหน้าแล้ว ระบบบริหารที่มีประสิทธิภาพของต้าฉินผนวกกับประสบการณ์การตั้งถิ่นฐานอันโชกโชนของเมืองรุ่งอรุณ ทำให้ฟันเฟืองต่างๆ หมุนไปได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ

ประการแรกคือการ ใช้แรงงานแลกเสบียง เพื่อให้จิตใจสงบ ผู้เดินทางกลับมาที่มีความสามารถในการใช้แรงงานทุกคน จะถูกจัดตั้งขึ้นอย่างรวดเร็ว เพื่อเข้าร่วมในการสร้างโครงสร้างพื้นฐานของแดนตะวันออก ทั้งการสร้างเมืองใหม่ ตัดถนน ขุดลอกคูคลอง บุกเบิกพื้นที่รกร้าง และสร้างบ้านเรือน การใช้แรงงานสามารถแลกอาหาร เสื้อผ้า และสิทธิ์การอยู่อาศัยในอนาคตได้ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น มันทำให้พวกเขาหลอมรวมเข้ากับสังคมใหม่นี้ได้อย่างรวดเร็วผ่านการทำงานร่วมกัน และค้นพบความรู้สึกถึงการเป็นส่วนหนึ่ง

ประการที่สองคือการสั่งสอนแบบรวมศูนย์ เพื่อหล่อหลอมจิตวิญญาณ ใน หอฝึกยุทธ์ และ สถานศึกษาปฐมวัย ที่สร้างขึ้นใหม่ทุกแห่ง เด็กในวัยเรียนทุกคนและผู้ใหญ่บางส่วน เริ่มเรียนรู้ตัวอักษร กฎหมาย ประวัติศาสตร์ของต้าฉิน รวมถึงพื้นฐานของวิถียุทธ์อย่างเป็นระบบ ในตำราเรียนเน้นย้ำถึงอดีตอันรุ่งโรจน์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ความทุกข์ยากนับพันปี การจุติและการต่อต้านของต้าฉิน การเสียสละของสี่ผู้อาวุโส และภารกิจในอนาคต ความรู้สึกผูกพันร่วมกันแบบใหม่ ที่ผสมผสานความมีระเบียบวินัยของ ชาวฉินผู้ห้าวหาญ กับจิตวิญญาณอันไม่ยอมจำนนของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในทวีปเทียนหยวน กำลังก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว

ประการที่สำคัญที่สุด คือ โครงการซ่อมแซมรากฐาน ในจำนวนผู้คนหนึ่งหมื่นสองพันล้านคนนี้ คนส่วนใหญ่มีรากฐานการฝึกฝนที่เสียหายอย่างหนักจากการขาดสารอาหารอย่างยาวนาน การใช้แรงงานอย่างหนัก และการถูกทำลายจิตวิญญาณ บางคนถึงกับไม่เคยสัมผัสการฝึกฝนมาก่อนเลย ต้าฉินได้รวบรวมนักหลอมโอสถ หมอรักษาโรค และเภสัชกรแทบทั้งหมด นำทรัพยากรมหาศาลที่เย่เสวียนนำกลับมาและที่หาได้ในแดนตะวันออก มาหลอมโอสถพื้นฐานที่ช่วยบำรุงและซ่อมแซมรากฐานหลายชนิด แม้ระดับจะไม่สูงนัก แต่ก็มีปริมาณมหาศาล และแจกจ่ายเป็นงวดๆ แบบ ให้ทุกคนได้รับ

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าทึ่งมาก เมื่อศักยภาพที่ถูกกดทับมานับพันปีถูกปลดปล่อย เมื่อรากฐานที่บกพร่องถูกเติมเต็ม เมื่อเปลวเพลิงแห่งความแค้นและความหวงแหนในชีวิตใหม่แปรเปลี่ยนเป็นแรงผลักดันในการฝึกฝน ทั่วทั้งเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็เกิดกระแสการบำเพ็ญเพียรที่บ้าคลั่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ตามท้องไร่ท้องนา ผู้คนนั่งขัดสมาธิเดินลมปราณในช่วงเวลาพักผ่อน ในค่ายทหารและลานประลอง มีเสียงตะโกนและเสียงอาวุธแหวกอากาศดังตลอดทั้งคืน ทั้งในและนอกสถานศึกษา มีเสียงพูดคุยเรื่องวิชาความรู้ดังไม่ขาดสาย แทบจะทุกวัน มีกลิ่นอายของการทะลวงระดับพุ่งทะยานขึ้นจากทุกหนทุกแห่ง ผู้ที่มีพื้นฐานอยู่แล้ว พลังก็ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ผู้ที่ไม่เคยฝึกฝนมาก่อน ก็สามารถเริ่มต้นได้อย่างรวดเร็ว ทั่วทั้งแดนตะวันออก ราวกับเตาหลอมขนาดยักษ์ ที่กำลังหลอมเหล็กกล้าให้บริสุทธิ์ทีละก้อน

สามเดือนให้หลัง กองทหารเกณฑ์ใหม่กลุ่มแรกที่ผ่านการจัดระเบียบและผ่านการฝึกขั้นพื้นฐานแล้ว ก็เริ่มถูกส่งเข้าประจำการเป็นกองทัพ ระบบกองทัพเดิมของต้าฉินถูกทำลายและจัดระเบียบใหม่ ผสมผสานกับทหารชั้นยอดของเมืองรุ่งอรุณ และผู้ที่มีประสบการณ์การต่อสู้ที่คัดเลือกมาจากกลุ่มผู้เดินทางกลับมา เพื่อก่อตั้งเป็น กองทัพฟื้นฟูเผ่าพันธุ์มนุษย์ ขึ้นมาใหม่

ไป๋ฉี่ไม่ได้ประจำการอยู่ที่เสียนหยาง ตามยุทธศาสตร์ใหม่ เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้เลือกพื้นที่ชายแดนที่ทอดยาวและมีภูมิประเทศที่ป้องกันง่ายโจมตียาก ซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างแดนตะวันออกและดินแดนของสามเผ่าพันธุ์ เพื่อใช้กำลังคนนับสิบล้านและทรัพยากรมหาศาล สร้างเมืองใหญ่ที่สร้างมาเพื่อสงครามโดยเฉพาะขึ้นมาภายในเวลาเพียงสามเดือน ในชื่อ เมืองพิทักษ์ความหวัง โดยมีความหมายว่า แข็งแกร่งไม่ย่อท้อ คอยพิทักษ์ดูแลซึ่งกันและกัน เมืองนี้ไม่มีการผลิตใดๆ มีหน้าที่เพียงโจมตีและป้องกันเท่านั้น กำแพงเมืองสูงและหนากว่าเสียนหยางมาก เต็มไปด้วยค่ายกลสังหารและสิ่งก่อสร้างป้องกัน ภายในมีค่ายทหาร คลังแสง กองการผลิต สถานพยาบาล และศูนย์บัญชาการครบครัน ราวกับสัตว์ประหลาดเหล็กกล้าที่หมอบอยู่บนเส้นขอบชายแดน

ไป๋ฉี่รับหน้าที่ประจำการอยู่ที่นี่ เพื่อควบคุมภาพรวม เมืองพิทักษ์ความหวังแผ่ขยายอิทธิพลออกไปด้านหน้า สร้าง เมืองหน้าด่าน ที่มีขนาดเล็กลงมาแต่แข็งแกร่งไม่แพ้กันขึ้นอีกหนึ่งร้อยยี่สิบแปดแห่งตามจุดสำคัญต่างๆ บนเส้นชายแดน รวมถึงหอสังเกตการณ์และป้อมปราการอีกนับหมื่นแห่ง ภายในล้วนติดตั้งค่ายกลเทเลพอร์ต ก่อให้เกิดแนวป้องกันแบบมิติที่ลึกถึงสิบล้านลี้และสามารถสนับสนุนซึ่งกันและกันได้

เหมิงเถียนรักษาบาดแผลจนหายดี พลังฝึกตนก็ก้าวหน้าขึ้นอีกขั้นจากการหยั่งรู้หลังสงคราม จนไปถึงระดับเจ็ดขั้นต้น เขารับหน้าที่ฝึกฝนทหารราบหุ้มเกราะหนักและกองกำลังหน้าไม้ โดยนำหน้าไม้อันทรงพลังของต้าฉินมาผสมผสานกับวิชาธนูเคลือบพลังเวทของทวีปเทียนหยวน จนเกิดเป็นกองกำลังโจมตีระยะไกลอันน่าสะพรึงกลัวที่ยิงได้ไกลขึ้น ทะลวงได้แรงขึ้น และแฝงความเสียหายจากธาตุต่างๆ ไว้ด้วย เขาประจำการอยู่ที่แนวป้องกันปีกซ้ายของเมืองพิทักษ์ความหวัง

หลี่ซิ่นรักษาระดับหกขั้นสูงสุดไว้อย่างมั่นคง การหลอมรวมพลังแสง ความมืด และสายฟ้าก็ก้าวหน้าไปอีกขั้น เขาเป็นผู้บัญชาการ กองทหารม้าวายุคลั่ง และ กองพันอสูรอสนีบาต ที่ตั้งขึ้นใหม่ ทหารเหล่านี้ขี่ม้าเกล็ดที่ถูกฝึกให้เชื่องและสัตว์วิเศษสายฟ้าที่จับมาได้เพียงเล็กน้อย มีความคล่องตัวสูงที่สุดในกองทัพ ถนัดการลอบโจมตีระยะไกลและการทะลวงทางด้านข้าง เป็นกองกำลังเคลื่อนที่เชิงยุทธศาสตร์ที่ลาดตระเวนอยู่รอบเมืองพิทักษ์ความหวัง

หวังเจี่ยนผู้ชราแต่ยังแข็งแกร่ง ประจำการอยู่ที่เสียนหยางในแนวหลังและพื้นที่ตอนกลางของแดนตะวันออก รับหน้าที่ฝึกทหารใหม่ จัดสรรเสบียง สร้างแนวป้องกันที่สอง และจัดตั้งกองกำลังสำรองเชิงยุทธศาสตร์ เขาคือรากฐานและเส้นเลือดที่มั่นคงที่สุดของเครื่องจักรสงครามเผ่าพันธุ์มนุษย์

เย่ว์ฉิงเทียนและเย่ว์หวันซวง บัญชาการ กองทัพทะลวงค่าย ที่ประกอบด้วยทหารผ่านศึกแห่งเมืองรุ่งอรุณและหน่วยรบชั้นยอดของผู้ที่เดินทางกลับมา พวกเขามีประสบการณ์สูงส่ง ไม่กลัวความตาย เชี่ยวชาญการลอบโจมตีแบบกลุ่มย่อย การก่อวินาศกรรมในแดนศัตรู และการรบในภูมิประเทศที่ซับซ้อน พวกเขาประจำการอยู่ที่ปีกขวาของเมืองพิทักษ์ความหวัง และรับหน้าที่แทรกซึมเพื่อหาข่าวลึกเข้าไปในเขตแดนศัตรู

ส่วนผู้อาวุโสเผ่าพันธุ์มนุษย์หลายท่านที่เพิ่งฟื้นตื่นและรักษาบาดแผลจนหายไปกว่าครึ่ง ได้แก่ เถี่ยกู่เต้าเหริน ศิษย์น้องของราชันย์ลู่เทียน เสวียนจีจื่อ ศิษย์น้องของชิงเฟิงจื่อ เจี้ยนชือ ผู้สืบทอดของอู๋หมิง และ สืออิ่ง ลูกศิษย์ของผู้เฝ้าสุสาน แม้พลังฝึกตนของพวกเขาจะลดลงมาอยู่ที่ระดับเจ็ดขั้นต้นถึงขั้นกลางเนื่องจากอาการบาดเจ็บเก่า ทว่าประสบการณ์และสายตาของพวกเขานั้นสูงส่งอย่างยิ่ง พวกเขาแยกย้ายกันไปประจำการตามเมืองหน้าด่านที่สำคัญ รับหน้าที่ชี้แนะกองทหารพิเศษ คิดค้นยุทธวิธีใหม่ๆ พัฒนากำลังรบระดับสูง และเป็นกองกำลังระดับยุทธศาสตร์ที่พร้อมจะสนับสนุนทุกสมรภูมิ

อาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพยิ่งเปลี่ยนไปราวกับหน้ามือเป็นหลังมือ ด้วยวัสดุหายากจำนวนมหาศาลที่เย่เสวียนนำกลับมา และการระดมขุดค้นของแดนตะวันออก ผนวกกับเทคโนโลยีของกองการผลิตของต้าฉินและช่างฝีมือแห่งเมืองรุ่งอรุณ อาวุธมาตรฐานของกองทัพก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ

ทหารราบสวม เกราะหนักเกล็ดลี้ลับ ด้านในสลัก ยันต์กายาแกร่ง และ ลวดลายตัวเบา จุดสำคัญฝังด้วยแผ่นเกราะ ทองคำบริสุทธิ์อัคคีปฐพี มีพลังป้องกันเทียบเท่ากับหนังสัตว์ร้ายระดับห้า มือถือ ง้าวทะลวงทัพ คมง้าวผสม ทรายวัชระ ซึ่งมีประสิทธิภาพในการทำลายโล่พลังงานได้ดีเป็นพิเศษ สะพาย หน้าไม้ฉีกวายุ ลูกศรทำจาก เหล็กกล้าดารา สามารถสลักคุณสมบัติเสริมอย่าง ระเบิด กัดกร่อนเกราะ หรือ แช่แข็งโลหิต ได้

นอกจากหอกและดาบมาตรฐานแล้ว ทหารม้ายังติดตั้ง หอกอสนีบาต ก้านหอกสลักค่ายกลสายฟ้าแบบง่าย สามารถจุดระเบิดได้หลังจากขว้างออกไป ทหารม้าเบายังติดตั้ง หน้าไม้กลแบบพกพา ที่สามารถยิงต่อเนื่องได้สามดอก

กองกำลังผู้ใช้เวทมนตร์ติดตั้งไม้เท้าเวทมนตร์และค่ายกลแบบมาตรฐาน แกนไม้เท้าฝังด้วยผลึกธาตุต่างๆ ค่ายกลสามารถสร้างระบบป้องกันหรือค่ายกลโจมตีร่วมขนาดเล็กได้อย่างรวดเร็ว

นอกจากนี้ ยังมีการตั้ง กองพันวิศวกร และ กองพันพยาบาล ขึ้นมาใหม่ กองพันวิศวกรติดตั้งหน้าไม้ยักษ์ เครื่องเหวี่ยงหิน (สำหรับขว้างหินรูนระเบิดเจาะเกราะ) และค่ายกลป้องกันแบบเคลื่อนที่ ส่วนกองพันพยาบาลติดตั้งโอสถรักษาบาดแผลประสิทธิภาพสูง ไม้เท้าเวทมนตร์สำหรับรักษาแบบเรียบง่าย และเปลหาม

ทั่วทั้งกองทัพนำ ระบบสามสาม มาใช้เป็นพื้นฐาน และใช้รูปแบบ หน่วยรบผสม ที่มีขนาดใหญ่กว่าเดิม นั่นคือ กลุ่มสามคนเป็นพื้นฐาน ผสานการรุกและรับ สามกลุ่มและนายทหารชั้นประทวนหนึ่งคนรวมเป็นหนึ่งหมู่ สามหมู่พร้อมด้วยกองบัญชาการ หน่วยแพทย์ และหน่วยสนับสนุนเวทมนตร์รวมเป็นหนึ่งกองธง สามกองธงพร้อมด้วยวิศวกรและพลาธิการรวมเป็นหนึ่งกองพัน การจัดสายบังคับบัญชาเช่นนี้ทำให้การสั่งการเป็นไปอย่างราบรื่น สามารถปรับตัวเข้ากับการรบได้ทุกขนาด และสามารถหลอมรวมพลังของแต่ละคนผ่านรูปแบบค่ายกล เพื่อดึงเอาพลังจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ออกมาใช้ จนเกิดเป็นพลังทำลายล้างที่เหนือกว่าการนำมารวมกันแบบดื้อๆ

ภายใต้ระบบใหม่นี้ กองทัพเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็เริ่มฝึกซ้อมรบจริงอย่างบ้าคลั่ง ยุทธศาสตร์ของอิ๋งเจิ้งและไป๋ฉี่นั้นชัดเจนมาก เป็นฝ่ายบุกก่อน ใช้สงครามหล่อเลี้ยงสงคราม ใช้เลือดหล่อหลอมทหาร ในขณะเดียวกัน ก็ต้องคอยปลดปล่อยพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ที่กระจัดกระจายอยู่ภายนอก และยังไม่ได้รับการแลกเปลี่ยนในครั้งก่อน แม้การแลกเปลี่ยนครั้งนั้นจะมีจำนวนถึงหมื่นสองพันล้านคน ทว่าเมื่อเทียบกับฐานประชากรเผ่าพันธุ์มนุษย์อันมหาศาลที่ถูกสามเผ่าพันธุ์กดขี่มานานนับพันปี และกระจายอยู่ทั่วทุกมุมของทวีป มันก็ยังเป็นเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น บนแผ่นดินใหญ่แห่งนี้ ยังมีพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์นับแสนล้านคนกำลังดิ้นรนอยู่ท่ามกลางความทุกข์ยาก

หลังจากปราการพิทักษ์หายไป กองทัพฟื้นฟูเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็นำกำลังจากเมืองพิทักษ์ความหวัง บุกโจมตีและก่อกวนพื้นที่ควบคุมของสามเผ่าพันธุ์ก่อน การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นด้วยความรุนแรงและผันผวนอย่างยิ่ง การแพ้ชนะเป็นเรื่องธรรมดาของการทำสงคราม

เหมิงเถียนนำทัพผสมทหารราบและทหารม้าสามหมื่นนาย บุกโจมตีป้อมปราการขนาดกลางของออร์คที่ชายแดน ป้อมหินดำ ป้อมแห่งนี้ตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญ มีกองทหารออร์คชั้นยอดห้าหมื่นนายและทหารเผ่าพันธุ์ย่อยอีกสองหมื่นนายประจำการอยู่

การต่อสู้เริ่มขึ้นก่อนรุ่งสาง กองพันวิศวกรของเผ่าพันธุ์มนุษย์อาศัยค่ายกลเคลื่อนที่ ลอบเข้าไปลดทอนค่ายกลเตือนภัยรอบนอกป้อมปราการ กองหน้าไม้เป็นฝ่ายยิงก่อน หินรูนระเบิดเจาะเกราะ ชนิดพิเศษระดมยิงเข้าใส่กำแพงเมืองจนเกิดช่องโหว่

"พลโล่และพลหอก บุก พลหน้าไม้คอยคุ้มกัน" เหมิงเถียนสะบัดธงสั่งการ

ทหารราบหุ้มเกราะหนักจัดขบวนทัพโล่หนาแน่น ราวกับกำแพงเหล็กกล้าที่เคลื่อนที่ได้ พุ่งฝ่าห่าลูกศรและหินกลิ้งที่เทลงมาจากกำแพงเมือง และเดินหน้าอย่างมั่นคง รูนบนโล่สว่างวาบ ช่วยปัดป้องการโจมตีส่วนใหญ่ พลหน้าไม้ที่อยู่ด้านหลังอาศัยการยิงแบบโค้งที่แม่นยำ กดดันกองกำลังบนกำแพงเมือง ลูกศรเสริมพลังสร้างความเสียหายต่อร่างกายอันแข็งแกร่งของออร์คได้อย่างมีประสิทธิภาพ

แม่ทัพออร์คคำรามสั่งให้นำทัพออกจากเมืองเพื่อตอบโต้ หวังจะอาศัยความห้าวหาญทำลายขบวนทัพของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างดุเดือดที่ช่องโหว่ของกำแพงเมือง ทหารเผ่าพันธุ์มนุษย์สู้เป็นกลุ่มสามคน โล่ป้องกัน ง้าวแทง ทำงานประสานกันอย่างรู้ใจ สังหารออร์คที่พุ่งเข้ามาทีละคน ออร์คมีพละกำลังรายบุคคลที่แข็งแกร่งกว่า ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับขบวนทัพที่หนาแน่น พวกมันก็มักจะพลาดพลั้งเสมอ

ในช่วงเวลาสำคัญ หลี่ซิ่นนำกองทหารม้าวายุคลั่งสองพันนายโผล่ออกมาจากป่าเขาด้านข้าง ราวกับมีดแหลมที่แทงเข้าทางด้านหลังของพวกออร์ค หอกอสนีบาต ที่ขว้างออกไปสร้างระเบิดต่อเนื่องในหมู่กองทหารออร์ค ก่อให้เกิดความวุ่นวาย ขวัญกำลังใจของทหารป้องกันเมืองลดฮวบ

ผ่านไปสองชั่วยาม ป้อมหินดำก็ถูกตีแตก ทหารออร์คห้าหมื่นนายตายไปกว่าสามหมื่น ที่เหลือหนีเตลิดไป เผ่าพันธุ์มนุษย์เสียชีวิตและบาดเจ็บเกือบหมื่นคน ส่วนใหญ่สูญเสียจากการเข้าตีในตอนแรกและการรบประชิดตัวที่ช่องโหว่ ทว่าการต่อสู้ครั้งนี้มีความหมายอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ถอนเสี้ยนหนามออกไปได้หนึ่งจุด ทว่ายังสามารถปลดปล่อยพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์กว่าแปดหมื่นคนออกจากคุกใต้ดินและเหมืองแร่ที่อยู่ใกล้เคียงได้ พวกเขาส่วนใหญ่อยู่ในสภาพผอมแห้ง แววตาว่างเปล่า จนกระทั่งได้เห็นธง ฉิน ที่โบกสะบัดและทหารเผ่าพันธุ์เดียวกัน จึงได้เปล่งเสียงร้องไห้ออกมาอย่างสุดเสียง

เย่ว์ฉิงเทียนนำกองกำลังทะลวงค่ายแปดพันนาย หวังจะลอบโจมตีจุดรวบรวมวัสดุเวทมนตร์ของเอลฟ์ที่ตั้งอยู่ในหุบเขาลับแห่งหนึ่ง ทว่าสายข่าวเกิดข้อผิดพลาด ที่นี่กลับมี หน่วยองครักษ์จันทร์สีเงิน ของเอลฟ์ประจำการอยู่เพื่อฝึกซ้อม ซ้ำยังมีจอมเวทเอลฟ์ระดับหกอีกสองคนคอยควบคุม

กองทัพทะลวงค่ายที่ลอบเข้าไปในหุบเขาถูกซุ่มโจมตี เรนเจอร์เอลฟ์อาศัยภูมิประเทศและเวทมนตร์พรางตัว ลูกศรพุ่งมาดุจอสรพิษจากทุกทิศทาง ลูกศรเคลือบเวทมนตร์มีพลังเจาะทะลุสูงมาก ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้รับความสูญเสียไม่น้อย

"จัดกระบวนทัพวงกลม ผู้ใช้เวทมนตร์กางม่านพลัง ถอยทัพไปที่ปากหุบเขา" เย่ว์ฉิงเทียนสั่งการอย่างไม่หวั่นไหวเมื่อเผชิญวิกฤต

กองทัพทะลวงค่ายหดตัวอย่างรวดเร็ว พลโล่อยู่ด้านนอก ผู้ใช้เวทมนตร์อยู่ด้านใน กางม่านพลังหลายชั้นป้องกัน ทว่าการโจมตีด้วยเวทมนตร์ของเอลฟ์นั้นแปลกประหลาดและยากจะป้องกัน เถาวัลย์พุ่งขึ้นมาจากพื้นดินเพื่อรัดพัน เวทมนตร์ธรรมชาติบั่นทอนพละกำลังของทหาร ทั้งยังมีการโจมตีทางจิตใจคอยรบกวน

จอมเวทเอลฟ์ระดับหกทั้งสองคนลงมือ ร่วมกันใช้ โทสะแห่งแสงจันทร์ ลำแสงสีขาวซีดขนาดใหญ่พุ่งเข้าใส่ขบวนทัพวงกลมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ม่านพลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ใกล้จะพังทลาย

ในยามคับขัน เสวียนจีจื่อ ที่ประจำการอยู่ที่เมืองหน้าด่านใกล้เคียง สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงาน จึงนำนักดาบชั้นยอดสามร้อยคนมาช่วยเหลือได้ทันเวลา เขาใช้ เคล็ดวิชาหมื่นกระบี่ จากทางด้านข้าง แสงกระบี่เต็มฟ้าทำลายจังหวะการโจมตีของเอลฟ์ บีบให้จอมเวทต้องถอยไปป้องกันตัว

เย่ว์ฉิงเทียนฉวยโอกาสนี้นำทัพบุกทะลวงปากหุบเขา และเปิดฉากการต่อสู้นองเลือดกับเรนเจอร์เอลฟ์ที่คอยป้องกันอยู่ ทหารกองทัพทะลวงค่ายสู้ตายแบบไม่กลัวตาย เอาชีวิตเข้าแลก ฝืนฝ่าวงล้อมออกมาได้ ท้ายที่สุด กองทัพทะลวงค่ายแปดพันนายสูญเสียไปเกือบครึ่ง เหลือเพียงสี่พันกว่าคนที่ได้รับบาดเจ็บฝ่าออกมาได้ สังหารเอลฟ์ไปพันกว่าคน ไม่สามารถทำลายจุดรวบรวมวัสดุได้ตามเป้าหมาย ทว่าก็สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับหน่วยองครักษ์จันทร์สีเงิน และยังปลดปล่อยคนงานเหมืองเผ่าพันธุ์มนุษย์หลายหมื่นคนจากถ้ำในหุบเขาลึกได้สำเร็จ นับว่าเป็นชัยชนะที่แลกมาด้วยเลือดอย่างแท้จริง

กองทัพผสมห้าหมื่นนายภายใต้การนำของแม่ทัพหนุ่มคนใหม่ ได้รับคำสั่งให้บุกโจมตีด่านหน้าของปีศาจ ด่านหน้าเพลิงหลอมละลาย ที่ตั้งอยู่บนชายแดนแดนใต้ การต่อสู้ครั้งนี้ตั้งใจจะฝึกฝนแม่ทัพใหม่ และยังมีกำลังพลเหนือกว่า

ในช่วงแรกการรบเป็นไปอย่างราบรื่น เผ่าพันธุ์มนุษย์ใช้หน้าไม้ยักษ์และผู้ใช้เวทมนตร์ระดมยิงระยะไกล กดดันการป้องกันของด่านหน้า ทว่าผู้บัญชาการหวังจะเอาชนะให้เร็วที่สุด จึงสั่งให้ทหารราบหลักบุกโจมตีก่อนเวลาอันควร โดยที่ยังกวาดล้างรอบนอกไม่เสร็จสิ้นและยังไม่รู้สภาพของศัตรูอย่างแน่ชัด

ผลคือ ทหารปีศาจแสร้งทำเป็นพ่ายแพ้ถอยร่น ล่อให้ทหารหลักของเผ่าพันธุ์มนุษย์เข้าไปในพื้นที่ที่ดูว่างเปล่า ทว่าได้วางค่ายกล พลังชั่วร้ายกัดกร่อน เอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ค่ายกลทำงานขึ้นทันที พลังงานสีเขียวคล้ำพุ่งขึ้นฟ้า กัดกร่อนร่างกายและจิตใจของทหาร ทำให้เกิดความสูญเสียและวุ่นวายขนานใหญ่โดยไม่ได้เกิดจากการปะทะ

ผู้เร้นกายแห่งห้วงลึก (นักฆ่าปีศาจ) หลายร้อยตนที่ซุ่มอยู่ด้านข้างฉวยโอกาสนี้พุ่งออกมา เล็งสังหารเฉพาะนายทหารและผู้ใช้เวทมนตร์ ระบบบัญชาการของเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นอัมพาตชั่วคราว

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ภายในด่านหน้ามี สุนัขมารแห่งห้วงลึก ระดับหกขั้นสูงสุดซ่อนอยู่ มันพุ่งออกมาอย่างกะทันหัน ทำลายขบวนทัพหน้าของเผ่าพันธุ์มนุษย์จนแตกพ่าย

แม้ในเวลาต่อมา ทหารม้าเคลื่อนที่เร็วที่หลี่ซิ่นส่งมาจะมาถึงทันเวลา และขับไล่สุนัขมารกับนักฆ่าปีศาจไปได้ ทว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็สูญเสียไปกว่าสามหมื่นนาย ต้องล่าถอยออกมา ไม่สามารถตีทะลวงด่านหน้าเพลิงหลอมละลายได้ เป้าหมายในการช่วยเหลือพี่น้องร่วมเผ่าพันธุ์ก็ล้มเหลว การต่อสู้ครั้งนี้ถือเป็นความพ่ายแพ้ที่เห็นได้ชัดที่สุดนับตั้งแต่เผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นฝ่ายเริ่มโจมตี เผยให้เห็นปัญหาการขาดประสบการณ์และการประมาทของแม่ทัพใหม่ บทเรียนเลือดนี้ถูกประกาศให้ทราบทั่วทั้งกองทัพ เพื่อไม่ให้เอาเป็นเยี่ยงอย่าง

กองกำลังพันธมิตรทั้งสามเผ่าพันธุ์ไม่ยอมเป็นฝ่ายถูกโจมตีแต่เพียงฝ่ายเดียว พวกมันได้รวมพลังโจมตีกลับครั้งใหญ่หลายครั้ง หวังจะถอนรากถอนโคนเมืองพิทักษ์ความหวังให้สิ้นซาก การโจมตีครั้งใหญ่ที่สุด กองกำลังพันธมิตรรวบรวมทหารมาถึงเจ็ดล้านนาย นำโดยระดับเจ็ดขั้นกลางห้าคน ระดับเจ็ดขั้นต้นสิบคน และระดับหกอีกจำนวนมาก บุกโจมตีเมืองพิทักษ์ความหวังและเมืองหน้าด่านจากสามทิศทางพร้อมกัน

ไป๋ฉี่ที่ตอนนี้อยู่ในระดับเจ็ดขั้นปลายแล้ว ประจำการอยู่บนกำแพงเมืองพิทักษ์ความหวัง เขาสั่งการอย่างเยือกเย็น เปลี่ยนแนวป้องกันทั้งหมดให้เป็นหนึ่งเดียว แต่ละเมืองหน้าด่านคอยสนับสนุนกันและกัน อาศัยสิ่งก่อสร้างป้องกันและค่ายกลที่สมบูรณ์แบบ บั่นทอนกำลังศัตรูไปทีละชั้น

เหมิงเถียนนำทัพรักษาเมืองภูเขาปีกซ้าย อาศัยชัยภูมิและความได้เปรียบของหน้าไม้ ผลักดันการบุกโจมตีของทหารออร์คกลับไปได้หลายครั้ง จนศพกองพะเนินใต้กำแพงเมือง

ทางปีกขวาที่เป็นที่ราบ เย่ว์หวันซวงนำทัพกองทัพทะลวงค่ายทำการรบเคลื่อนที่กับกองทัพเอลฟ์ อาศัยความคุ้นเคยกับพื้นที่และการแทรกซึมที่ยืดหยุ่นของหน่วยรบขนาดเล็ก คอยก่อกวนและตัดกระบวนทัพของเอลฟ์อย่างต่อเนื่อง

ส่วนเมืองหลวงอย่างเมืองพิทักษ์ความหวัง ก็ต้องรับศึกหนักจากการโจมตีของกองทัพปีศาจ ค่ายกลบนกำแพงเมืองเปิดทำงานเต็มพิกัด หน้าไม้ยักษ์ เครื่องเหวี่ยงหิน และหน่วยเวทมนตร์ระดมยิงอย่างเต็มกำลัง สังหารกองทัพปีศาจที่บุกเข้ามาดุจเกลียวคลื่นไปเป็นจำนวนมาก ในยามวิกฤต ไป๋ฉี่ยังได้สั่งการให้กองกำลังสำรองออกไปโจมตีจากประตูด้านข้าง ใช้ทหารที่สดชื่นปะทะกับศัตรูที่อ่อนล้า ทำลายจังหวะการบุกของปีศาจจนปั่นป่วน

การต่อสู้ดุเดือดดำเนินไปเจ็ดวันเจ็ดคืน กองกำลังพันธมิตรสูญเสียอย่างหนัก ไม่สามารถตีทะลวงเข้ามาได้ ในที่สุดก็ต้องถอยทัพไป เผ่าพันธุ์มนุษย์แม้จะรักษาแนวป้องกันไว้ได้ ทว่ากองกำลังแต่ละเมืองก็ต้องสูญเสียไปไม่น้อย สิ่งก่อสร้างป้องกันของเมืองพิทักษ์ความหวังพังทลายไปหลายแห่ง ต้องใช้เวลาซ่อมแซม การต่อสู้ครั้งนี้พิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งว่ากองกำลังพันธมิตรสามเผ่าพันธุ์ไม่ใช่กลุ่มคนที่รวมตัวกันอย่างไร้ระเบียบ ความสามารถทางทหารและพลังการต่อสู้ของพวกมันไม่อาจดูเบาได้

[จบแล้ว]